Это был их мир.
Если вас запугали рассказы про столь темную сторону Англии, усаживайтесь поудобней, сейчас вы познакомитесь с самым ярким местом этой страны. Но будьте аккуратны! Не всегда то, что кажется идеальным, на самом деле является таким. В N году на пустыре, на месте старого амфитеатра, господин Астлея возвел манеж под открытым небом, окруженный красными крытыми трибунами. Входом в шатер стал трехэтажный деревянный домик, который был расписан под тематику акробатических трюков. За этим сооружением, которое сами артисты прозвали Сердцем, находилось порядком тридцати двух крохотных шатров, где размещались сами рабочие цирка – по двое на один шатер – или оборудования для представлений. Есть исключения, но об этом позже. Шатер-столовая представляла собой кучу вечно сырых лавок и разбухших столов, рядом же находилась кухня, если законно назвать печь, тазик с холодной водой и тумбу, кухней. Завтрак с восьми до девяти, обед с двух до трех, а ужин с семи до восьми. Почти как в тюрьме, да? Очереди здесь огромные, многим не доставалось еды, особенно тем, кто стоял последними. Были и те, кому еду давали вне очереди, их звали Звездами. Звезды были людьми высшего сорта, если можно так сказать. У них был отдельный шатер на каждого. Он был с дорогими шелками и мехами, матрац кровати был набит гусиным пухом, а не соломой и вместо свечей у них были настоящие керосиновые лампы, представляете? Это была непростительная роскошь нашего цирка, но никто из артистов не завидовал им, все восхищались. Многие из Звезд ходили, смотря с высока на иных артистов, на равных правах относились лишь единицы, оно и понятно! Все стремились стать ими, каждый мечтал находиться в главе пищевой цепи, но правда в том, что попадали туда единицы, а остальных безжалостно пережевывали и выплевывали в ближайшую лужу. Звезды отличались необычной красотой. В здешних местах они были словно картинка-утопия: их кожа всегда чиста, волосы вымыты в ванне с лавандой, а костюмы ручной работы были словно фейерверки красок, так же как и грим. Почти у каждого, на корсете была россыпь камней, переливающихся и сверкающих при попадании света на них. У каждой Звезды было множество разнообразных фееричных нарядов, но на ногах обязательно вязаные гетры с вышивкой их псевдонимов на щиколотке. На мужчинах-Звездах чаще были костюмы, подобранные под род их занятий на сцене: у силачей и дрессировщиков были обтягивающие штаны до талии, на поясе штанов дублировалась вышивка имени, а подтяжки, сидящие на мускулистом голом торсе, были переплетены меж собой тонкими золотыми цепями. Женщины в основном имели пышные разноцветные подъюбники, панталоны, множество лент и бантов. Глаза должны быть ярко подведены, а губы обязаны расцветать алым бархатом.Лишь одна Звезда отличалась.
Она была единственной женщиной-акробаткой, и её костюм превосходил все ожидания. На ногах белые лосины, украшенные маленькими самоцветами; затянутый корсет ядовито-красного цвета с объемными цветами был надет на рубашку из тонкого полотна с кружевными манжетами. Пышный бардовый шлейф, который доходил до икр, был завязан черной шелковой лентой непосредственно под корсетом. В её кучерявые волосы были вплетены ленты. Её естественная красота сбивала всех с ног: и мужчин, и женщин. Никаких белил: кожа Звезды имела естественную бледность. На глаза часто наносили легкую синеву, как признак аристократичности, а вокруг на резиновую пудру насаживали вручную покрашенные лепестки черной розы. Она была любимицей публики, спонсоров, артистов в целом. Её сладкий голос узнавали из толпы; а как она пела песни разных стран во время Костра! На её долю приходилась самая сложная участь, тем не менее Звезда никогда не жаловалась (потому что не осмеливалась?). У неё единственной не было псевдонима, поэтому, когда кто-то произносил Кассия, все блаженно улыбались. Внутренняя стойкость девицы, красота и золотое сердце сделали её Звездой. Если и есть персоны, которые не были достойны этого звания, то точно не она. И история переплетений миров начинается с того, что наша главная героиня начинает осознавать свою глубокую влюбленность в Звезду цирка — Касс. Это произошло совсем неожиданно. Вначале она смотрела на Звезду чуть дольше остальных, потом громче всех начала смеяться над её глупыми шутками во время костра, стала раньше приходить на выступления, чтобы посмотреть на атлетический номер, задерживала дыхание, когда Кассия исполняла особенно сложные трюки в воздухе. Звук шагов она узнавала из всех возможных, легкий аромат лаванды и ромашки она могла выловить за пару-тройку метров от предмета обожания. Сигнальным звонком стало то, что когда они случайно столкнулись перед шоу, Касс машинально схватила за талию нашу главную героиню, спасая от падения, и слова: «Извини, малыш, не увидела», заставили сердце бедняги биться так, что каждый стук отдавался громким эхом в ушах. А сейчас самое время познакомить вас с Элейн, которая и есть эта ‘бедняга’. Она не являлась Звездой, хотя её персидская внешность вполне подходила под это звание. Мягкие карамельные волосы, вечно растрепанные в разные стороны, доходили до середины шеи. Рубашка цвета слоновой кости была заправлена в короткие кюлоты цвета хаки так, что у пояса собиралось несколько небольших складок. Рукава, присборенные у манжета, почти полностью закрывали миниатюрные кисти рук, подтяжки из плотной шерсти сваливались с одного плеча. Весь её вид будто кричал «Беспризорница!», оно и понятно. Она была родом из Трущоб, только её умение и внешность открыли новые пути жизни. Она была самой лучшей метательницей кинжалов, которого вы только могли знать! С двадцати семи ярдов Элейн могла идеально попасть в яблоко, стоящее у кого-нибудь на макушке головы. Многие обходили её стороной, некоторые даже вида ее не могли выносить. Дело в том, что свой инфантильно-скверный характер девушка показывала всем: грубость и сарказм шли с ней нога в ногу. Лишь некоторым людям, которых можно сосчитать по пальцам одной руки, она открывала свое трепетное и столь юное сердце. Ясма, женщина с невероятной мышечной массой, и Зиг-змееуст, имя которого неизвестно, а кличка пошла от зиготы из-за кучерявости, были её лучшими друзьями в этом проклятом цирке (она сама так его назвала, к нам никаких претензий!). Ясме порядком 20, она повар по четвергам, субботам и воскресеньям. За её суп люди чуть не дрались, настолько она хороша. Они познакомились еще в скрипучей крытой телеге по дороге к цирку, где пахло нечистотами, потом и блевотиной. — Мое имя Ясмадилла, я из Трущоб, — она протягивает Элейн руку с ярко выраженными мозолями — следы тяжелой работы. — Мое — Элейн, и мне абсолютно без разницы кто ты и откуда. — А ты мне нравишься! Такая молодая, но уже имеешь характер. Там, где я родилась, ценят подобных тебе.Руку наша главная героиня все же пожала.
Зигу чуть больше 24, он правая рука господина Астлея, на местном жаргоне — Разводила, и обычно занимается тем, что следит за порядком перед шоу, иногда даже ведет его. Элейн только приехала, но уже успела нажить себе недругов. Как только её нога коснулась сырой земли, она затеяла драку сразу с двумя рабочими: видите ли, свист в её сторону она совсем не терпит. Зиг вызвал её к себе и, слава Богу, господин Астлея был занят разъездами по стране, иначе простым выговором Эл бы не отделалась. — Ты только приехала, а уже доставляешь столько проблем! — Так откажитесь от меня, выкиньте обратно на улицы Трущоб, или что вы там обычно делаете с теми, кто не слушается. Мне, знаешь, не впервой, — Разводила смотрит перед собой на колкую, дерзкую девчушку, с весьма дерьмовым характером, но все, что он видит — страсть и огромный потенциал. Он завидует тому, что та осмелилась пойти против кого-то. Зиг держит себя в узде, никогда не позволяя лишнего замечания. Иногда дается это с огромным трудом. — Я ничего не скажу господину Астлея, лишь потому, что ты, я думаю, сможешь совершить нечто невероятное. А теперь проваливай. — Знаешь, я разочаровываю намного лучше, чем метаю ножи. Элейн медленно разворачивается, обнимает себя за плечи, благодаря чему кажется еще меньше, и покидает кабинет, оставляя после себя атмосферу глубокого отчаянья. Парень надеется, что больше никогда не почувствует это снова. Сегодняшний день совершенно не отличался от вчерашнего. Свинцовые грозовые тучи, цвета темного ультрамарина, угрожающе нависли над городом. Вдали слышно первые раскаты грома: неожиданного и пугающего. Сверкнула молния, ударив в высокое дерево, обуглив ветви и сам ствол, превращая его в подобие деревяшек в тлеющем огне. Элейн проснулась, когда Сэл (еще один человек, который может переваривать девушку) крепко спала. Младшая, стараясь создать меньше шуму, быстро надела свои кюлоты и выбежала на улицу; подтяжки она надевала в то время, пока ноги несли её на кухню, где солнечная Ясма разливала похлебку по треснутым деревянным чашкам. — Эй, Лейн, сегодня проспала? – Ясмадилла посмеялась над еще не проснувшейся подругой. Выглядела та как подбитый воробей. — Немного. Очереди, кажется, нет конца. Люди практически стояли друг у друга на головах. Утром они всегда ведут себя как уроды: толкаются, матерятся и сплевывают слюну в нескольких сантиметрах от столов. Господь, если ты есть, помоги Элейн перестать их ненавидеть. — Она еще не приходила? — похлебка с характерным звуком выливается в тарелку циркачки. — Неа, вообще не видела её сегодня. Может, опять без завтрака сразу на тренировку пошла? Так и до обморока недалеко. . . Посмотри в Сердце, — Ясма ободряюще похлопала подругу по спине, легонько подталкивая вперед. — Ладно, увидимся. Эл огляделась вокруг и направилась через ряды столов. Она увидела Зига, который сидел между двумя акробатками-близняшками — Лилит и Френсис. Не смотря на то, что им обеим за тридцать, выглядят они лучше многих юных местных дам. Несомненно, неглубокие морщины, очерчивающие по горизонтали лоб, не могут быть скрыты душистой пудрой, а усталые карие глаза еще сильнее подчеркивают их зрелость. — Это тебе. Я сегодня решила без завтрака, — девушка ставит деревянную тарелку перед другом. Тот выглядит крайне удивленно. — Вау! Спасибо, — Элейн кивает в ответ и быстрым шагом идет вперед, стараясь не оборачиваться. Когда начинает моросить дождь, она добегает до спален Звезд. Они всегда расположены ближе всего к столовой и сцене, что дураку понятно. Еще через две минуты она аккуратно отодвигает красно-желтую ткань шатра, пробирается внутрь, стараясь остаться незамеченным для чужих глаз. Ей не положено находиться здесь вне отведенного на то времени. Пять ударов плетью — слишком жестокое наказание за маленькую провинность. В начале она проверяет конюшни и клетки с животными: Звезда частенько там бывает. Быстро оббегая загоны, никого не найдя, разворачивается на пятках и идет к сцене, стараясь не наделать много шума— слышимость здесь прекрасная. Эл присаживается на корточки за деревянными ящиками, что стоят вблизи кулис. Её сердце стучит: толи от адреналина быть пойманным, толи от того, что она видит её. Звезда даже без своего образа выглядит так, словно она сошла с Олимпа. Ее рубашка расстегнута до ключиц, а длинные волосы цвета каштана, подвязанные атласной лентой, каскадом спадают на плечи. Ее ноги аккуратно ступают по натянутому тренировочному канату, что находится метров пять над землей. Звезда задерживает дыхание и на выдохе делает колесо вперед, оставаясь в вертикальном положении несколько секунд. Лейн, словно губка, впитывает в себя все движения, отточенные годами тренировок. Любой человек этого треклятого цирка признает, что то, что делает Кассия, вполне можно назвать искусством. Еще один скачок на канате — Элейн не может дышать. Её внимание целиком и полностью сконцентрировано на Звезде. То, как она двигается, разговаривает, поет песни на вымершем языке, просто, черт возьми, улыбается — все вызывает табун мурашек на коже. Касс не должна принадлежать прогнившей сцене со скрипучими половицами, она должна быть бóльшим: разбивать сердца принцев и королей, покорять моря и страны! Рядом с ней все оживает, рядом с ней все живёт.По крайней мере, один человек точно.
В своих потаенных мечтах Эл зовет ее Солнцем, так как Звезда целиком и полностью скрашивает цирковые серые будни, дополняет цветами угрюмый Лондон, сама того не понимая. Лейн до ужаса хочет дотронуться до Солнца, просто чтобы убедиться в его существовании, но единственное что остается — тихо ступать тенью. Где такое видано, чтобы простая метательница ножей была любовницей Звезды цирка? Наша главная героиня ненавидит эти статусы, она бы подняла восстание против целого мира, только чтобы люди не знали о классовом расслоении. Может, когда-нибудь в будущем народ будет более благоразумным? По крайней мере, сейчас мы имеем то, что имеем. Ни грамма больше. Касс уже спустилась с каната и направилась к выходу. Эл же, глубоко погрузившись в свои грезы, не заметила движения со стороны. Она не успевает уйти, поэтому быстро садится, облокачиваясь на коробки, и делает вид, что просто расслабляется не в том месте, не в то время. — Привет, — мягкий голос раздается сверху. Кудри Звезды касаются чужого лица.Тем временем Элейн чувствует себя будто мышь в мышеловке.
— Ох, привет. Не ожидала тебя тут застать, — девушка очень сильно нервничает, а последнее предложение — ложь чистой воды. Кассия вальяжно ложится на коробки рядом. Ее руки в расслабленном положении переплетаются между собой как две змеи. Губы медленно растягиваются в полуулыбку, а прикрытые глаза не могут скрыть глубокую усталость. — Ты же знаешь, что тебе запрещено здесь находиться, милая? Милая. — Я. . . Да, эм, не говори никому, пожалуйста, — Эл беспокойно заламывает себе пальцы, пытаясь хоть что-то взять под контроль. — Конечно. Звезда мягко заправляет за ухо Элейн выбившуюся прядь. — Тебе нужно идти. Я не хочу проблем перед выступлением.Почему она здесь? Кассия не принадлежит кровоточащему Сердцу: посмотрите на эти скулы, глаза и на кисти хрупких рук! Цирк не дает ей силу, как многим, а душит ее, будто насильник.
Наша метательница кинжалов безмолвно кивает, упиваясь внимательным взглядом морских глаз. Элейн встает, оперевшись на коробки с будущим реквизитом. Чуть позже, лежа в сене, она найдет несколько заноз, но посчитает, что доставать их грязными руками нецелесообразно. В это время, девушка с волосами-волнами наблюдала за пойманной мышкой: Звезда попросту не могла отказать себе в столь крохотном удовольствии! Она подметила красивые сильные руки с мозолями между большим и указательным пальцами, заметный шрам на шее, который девушка пыталась прикрыть, поправляя шевелюру. Но больше всего Касс понравился нос с горбинкой, или, как говорят местные рабочие: «У этой дряни не только нос как у орла, но и повадки.»Да, Элейн тоже своего рода. . . Звезда.
— Кей! Черт возьми, да где ты? Глубокий голос прорезал пространство, ударился о стены и эхом возвратился обратно. Элейн ощутила мурашки на коже. Она знала, кто в скором времени должен здесь появиться и, скажем так, ее это не воодушевляло. Фил — один из силачей. У него упругое рельефное тело, размер которого возмещает его умственный недостаток. Свои вечера он любит коротать в компании чего-то крепкого, а после выступлений его всегда можно найти в темных закоулках шатров, зажимающего бедняжку, которой повезло оказаться не в том месте и не в то время. Зазнайка, выскочка, лишенный морали, и один из тех, кто терпеть не могла Эл. Можно заметить, что это взаимно, так что. . . Сильно не расстраивайтесь! Не всем людям нравятся те, кто нравится нам. — Я сейчас подойду, стой на месте и не уходи! – выкрикнула Звезда в ответ. Она откинула волосы назад и застегнула рубашку на все пуговицы. Элейн подумала, что в таких жестах проявляется отношение девушки к «товарищам» по званию. Фил потенциально опасен, с ним всегда нужно быть осторожной, — Прости, но теперь тебе точно придется уйти. Постарайся не быть пойманной, — она подмигнула Лейн, прежде чем отправиться в сторону сцены. Ровно перед тем, как исчезнуть за поворотом, Кассия на последок улыбнулась, тем самым добив и без того хрупкое сердце девушки.Она словно сон, после которого не хочется просыпаться.
Когда Эл выбралась наружу, она не смогла сдержать накатывающий смех. Работники оборачивались, недовольно ворча. Парочку пригрозили заткнуть ей рот грязью с ботинок, но ответа не поступило.Элейн все равно.