Согласно легенде, Дракон покорится только Истинному Императору

Коррин прибыл в лагерь, где его несколько радостно приветствовал Хеллбут. Жизнь военного лагеря кипела в ожидании похода. - ИМПЕРАТОР КОРРИН ПРИБЫЛ! - неустанно кричал глашатай и люди, кланясь,  расступались пепед нем. Впереди стоял прямой, как палка, Хеллбут с недовольным и пронзающим взглядом, но тонкой и еле заметной улыбкой. - Я ждал вас вчера, мой император. - возгласил командующий, держа руки за спиной. В его глазах читалось лёгкое недовольство. Спешившись, Коррин заметил, что эти края кажутся ему знакомыми. Словно он здесь уже бывал. - Прости, Хеллбут. - сожалеюще извинился император, уже прекрасно понимая весь риск. - Я плохо сплю. - и пусть боль пропала, он всё равно боялся ложиться в постель. Хеллбут зашагал вперёд императора, словно тихо протаптывая дорожку, пока лёгкий ветерок со стороны воды обдувал зеленеющий берег. - Какие новости? - император прошёл в свой шатёр, самый крупный и возвышающийся над остальными. Коррин понимал, что из-за предателя в его рядах дела были ужасны. Он спросил скорее для формальности, чем из интереса. На широком и гладком столе находилась карта южных регионов, от Фирдена через Шафрановую Долину до Миллдона, портового города. - Отряд, отправленный вами во главе сэра Дюббара был разбит у деревни Домрет-Иль, что на юго-западе. - Хеллбут указал пальцем на холмистую местность на карте. - Их там поджидали. Сил противников было в раза три больше. Сэр Дюббар погиб, как и все его люди. Пленников они не взяли. - Никогда не берут. - правитель сомкнул зубы, вновь ему вспомнился Онифем. Хеллбут лишь монотонно заморгал, ожидая приказа. - Хеллбут, ты один из немногих кому я сейчас могу доверять. - тихо говорил император. - В наших рядах, среди военно-командующих, есть предатель. - Почему это не может обычная... - Хеллбут запнулся. - проницательность нашего противника? - Я не поверю, что они предугадали налёт на маленькую деревню. Кто-то слил им всё. - Коррин сомкнул пальцы и усмотрелся вверх, в красные ткани шатра. - Кто-то слил о слабости наших гарнизонов в Шафрановой Долине. - Это кто-то должен был лично слышать ваш приказ... - Да, - он поводил глазами по шатру. - предатель кто-то из военного совета. Настроение командующего упало, а в глазах потухла надежда. Он опрокинулся на спинку стула. - Кто-то из них знает то, что мы находимся здесь? - поинтересовался правитель. - Нет, я собрал силы у Серебряного Пруда по инициативе графа Фьёринга, о ней никто не знает. - Хеллбут взглянул на императора холодными, как льдинки, глазами. - К тому же, большинство из них разбежалось по региону: лорд Титман разбил лагерь у Хмурого Леса; лорд Кальдрих взял под осаду замок Родрихем; лорд Йонс собирает силы у Ржавого Зуба. Решение напрашивалось само собой и Коррин позвал в шатёр писца. Благо он мог нормально думать. - Мой император! - у входа появился сгорбленный мужчина с рыжей бородкой. Под левым боком он держал листы тонкого пергамента, а в правой руке крупная чернильница и длинное чёрное перо. - Как вас зовут? - вежливо и улыбчиво спросил правитель. Писец двигался медленно и неуклюже, словно сейчас развалится от боли в ноющих костях. Хеллбут встал и предложил ему своё место, дабы поскорее понять что задумал его вождь. - Я Нолл, я был писцом ещё при вашем отце... - И я надеюсь, что вы и мне хорошо послужите. - Коррин его не помнил, но это было неважно для его триумфа. - Разумеется! - рыжебородый скромно улыбнулся. - Чем могу вам помочь..? Нолл достал небольшой и тонкий лист пергамента, открыл чернильницу и навострил уши, посмотрев на правителя исподлобья. - Это письмо для лорда Титмана. Записывайте: "Лорд Артур Титман, я встревожен вашим рискованным прорывом на юг. - Коррин подождал, пока мужчина запишет за ним. - Потому, я отправляю вам в помощь три сотни человек как подкрепление. Они пройдут через Рейме в ближайшие два дня." Нолл поставил точку и начал завертывать письмо. Однако Коррин прервал его рукой, заведя бедного писца в тупик. - Куда вы торопитесь? Напишем следующее письмо. - Нолл ощутил, как Хеллбут смотрел на него из-за спины. Нехотя мужчина достал второй лист пергамента, аккуратно макнул пером в чернила и уже боязливо приготовился слушать. - Это письмо лорду Каттлэду Йонсу. Пишите: "Уважаемый Каттлэд Йонс, я осознал важность ваших территорий и прошу прощения. Я немедленно отправлю командующего Хеллбута вам в поддержку. Ожидайте его через пять дней" Завернув письмо, Нолл хрипло и нервно спросил: - Это всё, мой господин? - Нет, однако следующее станет последним. Тот достал третий лист пергамента, уже немного агрессивно и чрезмерно нервно. - Это письмо для лорда Бернадетта Кальдриха, пишите: "Я посылаю вам это секретное письмо в надежде, что мои враги не узнают о моих планах и замыслах. - Коррин ненадолго остановился, пытаясь выдумать новую уловку. - Я собираюсь атаковать лагерь королевских лоялистов в Шафрановой Долине. Надеюсь на то, что вы прикроете мои тылы на севере." Писец закончил писать лишь спустя время. Потому, Коррин достал из кармана тройку золотых и аккуратно положил на стол, чем привлёк внимания мужчины. - Одна монета за работу, - правитель придвинул скромную награду к руке хмурого слуги. - Одна за неудобства. И одна за молчание. - Благодарю, мой господин... - тихо прошептал слуга, закинув плату в широкий карман плаща. - Идите. - вежливо, но довольно сухо приказал император. Нолл покинул шатёр и на своё место вернулся Хеллбут, так до конца и не понявший план правителя. - Ты отправишься на помощь лорду Йонсу. - Что? - разочарованно и непонимающе пробубнил военный. - Я думал, вы отправляли письма чтобы выявить предателя среди лордов военного совета... - Так и есть. Если королевские лоялисты в сговоре с лордом Йонсом, то ты разобьёшь их с половиной моих сил. Он видел, как командующий скрежет зубами от недовольства. - Мой господин, но ведь они могут подготовить засаду. - он попытался найти несостыковку в императорских словах, чем вызвал у Коррина лишь тяжёлый вздох. - Могут, у них пять дней на то, чтобы устроить тебе ловушку. - успокаивающе и расслабленно добавил завоеватель. - Но если ты отправишься другим путём, без привалов, то найдёшь их и ударишь в самый неподходящий момент. Коррин встал с неудобного стула, чтобы посмотреть на карту. - И распорядись, чтобы три сотни человек обошли Рейме с севера и юга. Это на случай, если предателем окажется Титман. - спокойно и хрипловато сказал он, сам еле слыша свой голос. - А если вас сдаст лорд Кальдрих? - поинтересовался Хеллбут, переживая и оценивая риски. - Если я покину лагерь с половиной наших сил, то... - То у меня останется примерно две тысячи. Да, маловато для битвы. - терзания и сомнения мучали его уже нагруженный разум. - Силы противника превосходят наши в несколько раз. Если меня разобьют, Империя не должна пасть одновременно с моей головой. С щепоткой недоверия, Хеллбут легонько закивал головой. - Я распоряжусь. - мужчина провёл языком по иссохшей нижней губе. - Ступай. Перед глазами вновь мелькнула картина: горящий и пылающий лагерь, где люди заживо превращались в лёгкий и раздуваемый на ветру пепел. Миг прошёл и от потери равновесия, Коррин чуть было не свалился вниз. Шатёр опустел, но иногда дозволял несильному ветерку пробиться внутрь. Они пронеслись по его лицу, помогли очнуться и забыть о мрачном видении. Но Коррин заметил и странность. Привычного шума и хаоса не было слышно, словно все моментально сбежали. От испуга он вскочил и чуть-ли не бегом покинул собственный шатёр. Он провёл глазами вокруг: никого и правда не было. Не слышался ни звон молотка, ни смех, ни гудение рога. От стражи простыл и след, не говоря уже о лакеях и рядовых солдатах. Непривычно стоявшая тишина наводила лёгкое напряжение, щекотавшее спину и сжимающее челюсть. Осматриваясь вокруг, он приметил шатёр кузнеца, где как и обычно горел плавящий огонь. Словно все разом исчезли. Над лагерем возвышались горбатые бледно-зелёные холмы, окружавшие течения Серебряного Пруда своей неоднородностью и бесформенностью. На берегу пруда хрупким и кривым стволом росла ива, самая крупная и словно изуродованная сменами ветров. Она дотрагивалась лепестками до прозрачной воды. За ней, лицом к холмам, стояла фигура в лёгком белом одеянии. Приметив её, Коррин сначала побоялся приближаться однако вскоре вновь напомнил себе, что поблизости больше никого нет. Как итог, он начал неуклюже но уверенно спускаться по камням низкого берега. Фигуру стало видно чётче: объёмные, но короткие белоснежные волосы на голове. Белым одеянием оказалось обычная пижама с малинового цвета воротником. А обуви и вовсе не было, лишь ухоженные пятки сверкали на гладком плоском камне. Таинственная фигура повернулась, уставив на Коррина свои холодные серебряные глаза, словно и вода этого пруда, отражавшие всё. Правитель узнал это нежное и загадочное лицо. Он понял, что скорее всего случайно провалился в сон. Он остерегался этого, но как итог попался. - Боишься спать. И я теперь боюсь... - легко и беззаботно улыбнулся Онифем. - С тех пор как Джормун заточил меня с ошейником на перевес, я мог видеть всё это лишь по памяти. - тот указал тонким пальцем на высочайший холм Серебряного Пруда, окутанного холодным туманом с самого основания. - Зачем это всё? - император успокоился. Голос его стал уверенным, ведь он понимал нереальность всего происходящего. Лишь грёзы. Он присел на землю, у самого ствола громадной и стоявшей, как страж, ивы. - Моя цель эгоистичная, - тот ступил аккуратной босой ножкой в траву. Медленными движениями рук, Онифем начал расстёгивать пуговицы на аккуратном ажурном воротнике, показывая тонкую шею. Чуть приспустив пижаму в районе левого плеча, он повернулся к правителю спиной. На шее и спине виднелись шрамы от хлыста и синяки. - Джормун хотел разузнать местоположение моей сокровищницы. - Почему тебе не залечить шрамы? - непринуждённо и беззаботно спросил Коррин, трогая кору древо на ощупь. - Я не могу, пока ошейник на мне. - тот потер свою шею. - Но ты можешь сделать мне одолжение...Ключ от ошейника есть лишь у Родрика Бреффа. - Лидера Королевских Лоялистов? - правитель начал массажировать висок. - Именно, - Высшее Существо гордо и мягко опустилось Коррину на бёдра, запрокинув подол шёлковой пижамы. - Получишь ключ, освободишь меня и я присягну тебе! Прилюдно. Их интересы совпадали, в общем и целом. Но император не хотел вестись на удочку какого-то божества. - Каковы гарантии, что ты не сожжёшь мою империю? - Это лишь предложение. Ты вправе отказаться... - Онифем чуть приблизился, взял императора за руки и зафиксировал их себе на пояснице. - Учти, что помимо присяги ты получишь ещё много чего...Ты ведь рациональный человек. Руки Коррина сами опустились ниже, легонько приподняли узорчатую ткань. Пальцы нащупали мягкую и ухоженную кожу, а голова Онифема припала к крепкому плечу. Голос того вновь стал тихим и искажённым, шипящим и змеиным: - Подумай-с, Коррин III. Я терпелив и умею ждать. Помни, это всё в...твоих интересах...