Преследование / The Haunting

Мониторы центрального командования гарнизона Галактики непрерывно гудели мерным, мягким и непрерывным звуком, выдавая сообщение  о том, что Голубой лев оказался  в чрезвычайной ситуации.  - Вы, должно быть, шутите надо мной, Холт, - произнес измотанный коммандер Айверсон. Ветеран нервно расхаживал по комнате в порядком измятой униформе, было заметно что он все еще не пришел в себя  после непридвиденного пробуждения, в руке он то и дело напряженно пальцами одной руки стискивал ни в чем неповинный берет, и вместо то чтобы одеть его, следуя уставу, другой же рукой рассеяно  поглаживал ладонью себя  по голове.  - Во  имя всего благопристойного, скажи мне, что ты этого не одобрял. Сэмюэл Холт в полном в изнеможении сидел за своим столом, подняв кружку с кофе ответил на нервный выпад офицера.   -  Боюсь, у меня не было выбора в этом вопросе. Ты знаешь, какими могут быть члены королевской семьи, — ответил Сэм.  В полном возмущении от услышанного Айверсон с напряженным видом натянул берет обратно на голову и произнёс:  - Принцесса Аллура уже несколько месяцев находится на Земле в качестве политической беженки. У нас были бесконечные делегации  из Новой Алтеи, которые устроивали здесь беспорядки, и требовали ее выдачи,  чтобы судить за военные преступления, и вы одобряете, чтобы она вернула нашего Таинственного Благодетеля? Солдат, у которого на плече чип о королевских лидерах, за которыми числятся военные преступления?  - Я верю, что Таинственный Благодетель сыграл свою роль в уничтожении культа императора Лотора, - вяло ответил  Сэм.  - Я весьма  уверен, что именно  принцесса подходит для этой миссии. Фактически, она  единственная, кто мог бы вывести нашего Благодетеля из подполья.  - Мы не знаем этого наверняка, - парировал коммандер Айверсон.  - И единственное, что мы знаем об этом Благодетеле, это то, что он не настоящий Клинок Марморы, но, скорее всего, он еще и галра. Он мог бы убить Аллуру, если у него есть хоть капля преданности этому чокнутому императору, который пытался взорвать всю чертову вселенную. Сэм поперхнулся кофе от услышанного, поставил кружку и, жутко хрипя, стал усиленно  колотить себя в грудь. - И если он убьет принцессу, - рассеянно продолжил Айверсон, - тогда у нас на руках будет потенциальная война, учитывая, что другие официальные лица на Новой Алтее обвиняют нас в препятствовании восстановлению их королевской линии. О чем, черт возьми, ты думал, Холт? Свяжись с ней. Мы не можем допустить, чтобы она рисковала своей жизнью ради тайных операций. Сэм все еще хрипел за своим столом, его щеки покраснели от нехватки воздуха, но все же от ответил: - Она паладин Вольтрона - Нет, она была и является  принцессой в том числе до того, как стала паладином Вольтрона. -  Айверсон бросил на Сэма обеспокоенный взгляд.  - И меня не волнует, может ли принцесса Аллура воскрешать планеты, она не выглядела здоровой после своего большого фокуса. Она очень уязвима. У нее с головой не в порядке, чтобы брать на себя работу солдата или посла — ты сам это сказал. Сэм деликатно промокнул салфеткой капли кофе на своем ноутбуке, и огорченно вздохнув, ответил:   - Я действительно так сказал, да. Но, если ты заметил, в последнее время у нее дела идут намного лучше. И в немалой степени благодаря самому Бенефактору. Между ними воцарилась тишина. Айверсон облокотился ладонями на поверхность стола, пристально вглядываясь в  лицо Сэма Холта.  - Хватит расплывчатых банальностей и скажи мне, что ты скрываешь. У Аллуры есть какая-то связь с Бенефактором? Он что ее тайный агент? - Ах. - голос Сэма напрягся, и он  нервно скомкал салфетку.  -  Честно говоря, старый друг, я не уверен, что ты поверишь мне, даже если я расскажу тебе. - Давай рискни. Еще одно мнгновение полного  молчания повисло между ними, пока Сэм оценивал свой возможный ответ на брошенный ему вызов, и наконец он собравшись с мыслями произнес.   - Ты помнишь... странные сообщения, которые мы получили из Новой Алтеи, о том, кто противостоял членам культа? Темные глаза Айверсона сузились.  - Да. Они сказали, что призрак Лотора велел им убрать это. Для меня это прозвучало как блестящая голограмма и несколько хорошо расставленных обвинений. Сэм выдавил из себя слабый смешок.   - Ах, да. Эм, коммандер Айверсон, я не уверен, как сообщить вам об этом. Возможно, вы захотите присесть.  - Меня не волнует этот конкретный инцидент. Важно то, что вы подвергаете опасности жизнь высокопоставленного политического беженца, одобряя эту  внезапную полуночную миссию, которую вы даже не согласовали с— — ...Айверсон... — и у меня на заднице будут алтейские чиновники, если что—нибудь случится с... Голос Сэма повысился до самых высоких нот .  - Это Лотор. Таинственный Благодетель — он Лотор. Айверсон замолчал на полуслове.Тишина в комнате усилилась, когда он в ужасе уставился на Сэма.  — ...Что? Сэм потер виски и сказал:  - Я знаю, что это, вероятно, станет шоком, но… - Шоком? -  Эхом отозвался Айверсон. Он схватился за ближайший стул с  затравленным взглядом.  - Я думаю, мне нужно прочистить уши. Я мог бы поклясться, что вы только что сказали, что Благодетель - императорский псих.  - Ну, когда Лотор не под кайфом от квинтэссенции, - сказал Сэм, - похоже, он способен вести весьма разумный разговор.    - Я был чертовски уверен, что он мертв. Во всех отчетах говорится, что он мертв. Он никак не мог быть Благодетелем.   - Ну... -  Отец Семьи Холт  продолжал усиленно тереть виски, словно борясь с усиливающейся головной болью.  - Это сложно.  —  И даже если бы он был Благодетелем, - настаивал Айверсон, - почему, во имя всего святого, ты послал принцессу Аллуру за ним, да ещё и одну? -  Он встал. — Боже мой, Сэм. Он точно собирается убить ее. Нам нужно немедленно отправить подкрепление в… Сэм тоже встал. - Я поступил правильно, - возразил он напряженным голосом.  - Если ты просто позволишь мне объяснить, Айверсон, я обещаю, что принцесса Аллура будет  в безопасности. И если мы все сможем просто держаться за свои шляпы, мы, вероятно, получим очень выгодную шахматную фигуру для Альянса. Именно в этот момент двери снова распахнулись, и исполнительный ассистент Сэма, кадет Вероника Макклейн, ввалилась внутрь с широко раскрытыми глазами, ее униформа была измята из-за тревоги, разбудившей ее посреди сна.  - Сэр, принцесса Аллура покинула атмосферу Земли в Голубом Льве, местоположение в настоящее время неизвестно из-за использования технологии маскировки. Она была последним паладином, который был у нас здесь, а мой брат все еще находился за пределами планеты. Нужно ли нам поднимать в воздух истребители MFE? Тем временем Аллура уже прибыла на пустынную планету Кроникс и  оглядывала ничем примечательную долину. Оранжевое солнце почти село, пески и грязь погрузились во все большую темноту — температура быстро снижалась до пробирающего до костей холода. С отчаяннно  колотящимся сердцем она включила взятый со своего корабля переносной фонарь. Холодный резкий белый свет пронзил тень вокруг нее, превратив ее фигуру в длинный силуэт на фоне грязи.  - Лотор?  -  прокричала в темную пустоту Аллура. Ветер громко свистел позади нее. В этом звуке слышались тревожные, глухие нотки. Ее глаза заблестели от слез разочарования, и она вновь позвала.  - Лотор! Неподалеку виднелся глубокий кратер, казалось что, как будто астероид врезался в поверхность планеты, а среди разбросанных куч грязи лежали. камни, где то были заметны блестящие осколки. Приблизившись, принцесса опустилась на колени в грязь, чтобы осмотреть ближайший блестящий объект.   Он был сделан  из темного металла с острыми краями. Его цвет напомнил ей о…   - Его доспехи, - прошептала она, и сердце ее екнуло. Вокруг в грязи виднелись следы волочения. Отпечаток ладони, пальцы длинные и вытянутые. Аллура похолодела, осознав, что опустилась на колени на краю того, что когда-то было могилой Лотора, и осторожно заглянула в внутрь кратера, отчаянно боясь увидеть свидетельства его смерти. Но все, что осталось, - это необычная и разрозненная дорожка из осколков брони и фрагментов странного бело-синего материала. Она подняла один из лоскутков, узнав золотые надписи на Покрове Наших предков — древний язык, написанный почерком  Даяк, — и ее глаза затуманились от наступившисб слез.  - Лотор! - воскликнула она срывающимся голосом.  - Клянусь звездами, куда ты пропал? Сейчас я здесь, а тебя нет. Когда она сжала лоскуток ткани, золотые надписи на материале засветились мягким светом, а затем внезапно погасли, и последние остатки магии исчезли. Аллура шла по следу из осколков, глаза ее расширялись по мере того, как попадавшиеся осколки становились крупнее. Вот полусгнивший наруч с брони  поймал последние лучи заходящего солнца, и она рванулась вперед. На грязи были отпечатки ботинок,  были видны неровные следы. Ее сердце бешено колотилось,  каждый раз ее фонарик отбрасывал резкие вспышки света  на окружающую грязь.   - Лотор? А потом она обернулась и испуганно вскрикнула.  Темная фигура склонилась над краем оазиса, глаза отражались  свет ярко—желтым  свечением,  совсем как у хищника. А затем хриплый, знакомый голос мягко разнесся по горячему ветру.  - ...Аллура? Он неуверенно поднялся из своего согнутого положения в полный рост, Аллура подняла фонарь, и ее колени подогнулись,  осветил  вспышками света  кожу невероятного лавандового оттенка, покрытую грязью. Лотор. Он взял большую часть родового покрывала и обвязал им себя для приличия, а другой лоскуток использовал, чтобы завязатьв узел вои растрепанные волосы. В тот момент ее не волновало, что он все еще был наполовину покрыт грязью, или что он пытался помыться в момент, когда она нашла его. Глаза Аллуры затуманились, когда она закричала, и протянула навстречу к нему руки.   - Лотор! Ты глупый, глупое создание, как ты здесь оказался? Он слабо потянулся к ней, с его когтей и мускулистых предплечий капала холодная вода. Он попытался рассмеяться, но собственное разочарование прервало его дрожащий голос.   - Ты послала меня сюда. И я пока совсем не готов принять тебя. Земля с моей могилы на мне.   - Мне все равно. - Ее голос надломился, когда она уронила фонарь, налетая на него белокурым вихрем. Ее теплая щека и белые волосы прижались к теплой, шершавой коже, и она обвила руками его мускулистую талию, и губы прошептали.  - Мне все равно. Его дыхание стало таким же прерывистым, как и у нее,  мокрые мускулистые руки крепко обнимали ее. Она всхлипывала у него на груди, восхищенная звуком биения его живого  сердца, учащенным дыханием,  Аллура крепко прижималась  к нему, как будто он все еще мог исчезнуть. Ее пальцы запутались в кончиках его спутанных волос, неумело затянутых в  неопрятный  конский хвоста, развязывали  нечто, бывшее его погребальным саваном. Комки грязи с его прядей упали ей на руку, но она в ответ только обняла его еще крепче и наконец заплакала. И они держались друг за друга, стоя в безмолвном объятии на пустынной планете.  - Как ты смеешь меня так пугать, - всхлипнула она. Лотор зарылся носом в ее волосы, и его глаза затуманились при звуках ее радыний.   - Это было не по моей воле, - признался он прерывающимся голосом.  - Я боялся, что мне придется построить себе глинобитную хижину и питаться кактусами до конца своих дней Аллура немного  отстранилась от него,  в ее  голосе послышались нотки смеха, несмотря на это, что она продолжала плакать. Принцесса  встала на цыпочки, чтобы погладить его по лицу, размазывая пальцами грязь по его острым щекам.   - Ты глупое создание, как будто я могла оставить тебя в таком состоянии. Лотор моргнул, слезы потекли из его глаз, капая горячими каплями на пальцы Аллуры. Он наклонился к ней .   - Возможно, я все еще заслуживаю этого. - Но ты этого не делаешь, - сказала она, и голос ее окреп.  - Прошлое останется прошлым, и никто не может оспорить долги, которые ты уже оплатил, кроме того, тогда избыток квинтэссенции затуманил твой разум. Я, конечно, не представляю такой угрозы, - пробормотал он, и на его лице появилось кривая ухмылка. Аллура слегка отстранилась, ее пальцы дрожали. Несмотря на все переполнявшие ее эмоции, ей удалось еще раз хихикнуть и одобрительно похлопать его по обнаженной груди.  - Это, конечно, не политическая угроза. Но я бы не хотела, чтобы кто-то другой смотрел на тебя в таком состоянии. Он потянул в сторону нелепый материал, обвязанный вокруг его талии,  на лице показалась веселая гримаса.  - Сомневаюсь, что я смог бы кого-нибудь соблазнить, надев саваны смерти. Именно тогда она заметила, что на шее Лотора поблескивает маленькая серебряная цепочка. Она с любопытством подняла руку, чтобы обнаружить нечто, свисающее с его спины.    - Что это? - спросила принцесса.  Он издал какой-то неясный звук, а затем повернул ожерелье правильным образом, обнажив гладкий черный камень.  - Ах, прощальный подарок от моего  предка, которая встретила меня у ворот Дома песен. Ту, кого звали Менна. Глаза Алуры с любопытством скользнули по камню. Лотор протянул руку и обхватил пальцами кулон. Она ахнула от удивления от мгновенного ощущения единства, которое она ощутила, ее глаза наполнились слезами. Ее пальцы задрожали от глубокого благоговения.  - О, это любовь Менны к своей семье. - воскликнула взволнованно Аллура. В то время как  ее собственная мать давно умерла, и она свыклась с этой  глубокой личной потерей, она смогла ощутить как от камня исходили неведомые флюиды глубокого покоя и любви.  - Это для тебя, как части наследия. Лотор заглянул ей в глаза, при этом  взгляд затуманился, и у него перехватило дыхание. Какое-то время он застыл и не мог вымолвить ни слова, когда пальцы Аллуры соскользнули с ожерелья и пробежались по его груди, поглаживая ее, как будто все еще не веря, что он настоящий. Он схватил ее за руку, сжимая ее с легким нажимом. Голос Аллуры звучал мягко, когда она промолвила.   - Пойдем со мной, подальше от этого места смерти, и мы достанем тебе одежду и найдем теплую ванну. На его руках все еще были твердые мозоли — след памяти на его теле долгих лет войны, который не могло стереть даже воскрешение. Тепло его тела было весьма приятным ощущением для нее.  - Я бы наслаждался этим, - сказал он с болью в голосе. - Особенно, если ты собираешься мыться со мной. Аллура издала глухой писк и обернулась, ее эльфийские ушки дернулись в смущении.  - О, что за слова в такой момент. - смущенно проговорила принцесса. Лотор весело фыркнул в ответ, и последовал за ней, его движения были медленными и бессвязными, как будто он все еще входил в свое тело.   - Я действительно обещал сделать больше, чем просто ухаживать за тобой, принцесса. Как только я очистюсь от этой грязи, я хотел бы сдержать свое слово. При этих словах она издала еще один невнятный звук, а ее лицо покраснело. Вдалеке виднелся Голубой Лев, вырисовывающийся ярким сиянием на фоне сгущающейся темноты ночи.  - Я была уверена, что ты просто пошутил по этому поводу. - О том, что я буду твоей трофейной грелкой для постели?  - он усмехнулся.  - Я бы никогда не стал шутить с таким скандальным заявлением. Я прибуду на Землю, одетый едва ли больше, чем в одежду, и поэтому я должен приспособиться к новому положению. Она потянула его за собой внутрь Голубого льва, отметины на ее лице пылали от жара румянца.  - Ты дразнишь меня сейчас, просто чтобы заставить меня смутиться, и это нечестно.   Он шагнул к ней, неровные края материла савана, завязанного вокруг талии, коснулись ее бедра.   - Но это так, принцесса, - пробормотал он, его дыхание было горячим от живого тепла тела.  - У меня есть много причин заставить тебя корчиться от твоих мук против меня. В тишине, повисшей между ними, Аллура опустила глаща и с трудом сглотнула. Затем она посмотрела наверх, ее губы приоткрылись на проклятую долю секунду. Его осязаемое присутствие всегда вызывало у нее озноб так, как никто другой не мог, и она на мгновение задумалась о достоинствах занятия любовью прямо сейчас, на пустынной планете, в грязи. Затем Лотор сделал движение в сторону, спутанные пряди его волос скользнули по ее горячей щеке.  - Но сначала я приму ванну. Она стояла там, все еще раскрасневшаяся и слегка дрожащая. Она издала сдавленный звук и последовала за ним, и ответила.  - Эм, боюсь, в Голубом льве у меня нет купальных принадлежностей. Такой роскоши придется подождать, пока мы не вернемся на Землю. Лотор моргнул, и  его лицо недоуменно исказилось.   - И поэтому я должен предстать перед своими новыми союзниками грязным и одетым лишь в истлевшую одежду. Неужели вселенная совсем не предложит мне достоинства?  Когда  дверь внешнего отсека за ними закрылась, в кабине пилота  послышался голос Сэма Холта.  - Аллура? Ты меня слышишь? Ее собственный голос прервался, когда она села за главный пульт управления, а сердце бешено колотилось.  - Ах, да.  - Лотор маячил позади нее, с любопытством осматривая внутреннюю часть корабля и проводя пальцами по различным интерфейсам, оставляя полосу своих отпечатков пальцев, а также мелкие  кусочки песка и грязи. Запечатлевает себя на всех ее вещах.   - Мой исполнительный ассистент здесь, расчищает посадочную площадку № 4 для вас обоих, и, ах, я связался с военным крылом гарнизонного командования, которое узнало о вашем отъезде и было более настойчивым, чем ожидалось. Было рекомендовано, чтобы наш портной немедленно осмотрел Лотора, чтобы расширить его гардероб новой броней. В противном случае Альянс получит неверное сообщение. Принцесса пискнула отслышаного, приводя  в активное состояние, включив панель управления Льва.  - Я, эм, не думаю, что нам придется беспокоиться об этом, сэр. Лотор отчаянно нуждается в любой одежде. ...Прошу прощения?   - Пожалуйста, скажите портному, что Лотору, возможно, также потребуется сначала принять ванну, прежде чем он примерит что-либо, -  ее лицо пылало, когда она повернулась, чтобы посмотреть на него.  В ярком свете кабины она заметила полоску грязи на его лопатках, вдоль изгибов мускулистого живота. Почувствовав ее пристальный взгляд, он встретился с ней взглядом, но в нем чувствовалась усталость, когда он поднес руку к голове.  - Предпочтительно, - раздраженно пробормотал он усталым голосом, - ванну, в которой я не смогу утонуть. Я с трудом держу глаза открытыми. Аллура поставила коммуникатор на паузу и наблюдала за ним с растущим беспокойством позвала его.   - Лотор? Лотор не ответил, вместо этого сильнее навалившись на консоль. Он поднес руку к голове и закрыл глаза, глубоко вдыхая, пряди его белых волос упали на щеки и закрыли лицо. В мгновение ока его колени подогнулись, и Аллура рванулась вперед достаточно быстро, чтобы подхватить его. Вскоре пока  Синий Лев на автопилоте пронесся через червоточину и теперь держал курс на  Землю, в  это время Аллура сидела на полу, положив голову Лотора себе на колени и деликатно поглаживала его виски. Он лежал, вытянувшись, под синим одеялом из спаскомплекта, которое было идеально спроектировано под пропорции алтеанцев и слишком коротко для его длинных ног галра. - Я не могу найти ничего плохого, - пробормотала она в волнении.  - Должно быть, это просто следствие передачи энергии и расстояние, которые настигли тебя теперь, когда произошел выброс адреналина. Его глаза в изнеможении приоткрылись, прежде чем он сонно уткнулся носом в ее ладонь.   - Это были миллионы световых лет, - пробормотал он, забавно надув губы. Прикосновение между ними было интимным и теплым. Аллуре удалось слабо улыбнуться, несмотря на то, что ее глаза наполнились слезами. Ей не хватало слов, выразить то, что она испытывала в эти мгновения. Кончики ее пальцев осмелились провести по резкой линии его брови, затем вниз пробежались  по изгибам щеки и подбородка —  принцесса все еще пребывала  в восторге от того, что он был жив и цел и невридим на расстоянии одного касания. Лотор замер на мгнрвоение, легко коснувшись кончиком носа  ее пальцев. С усилием он поднял свою тяжелую руку и схватил ее за запястье, длинные пальцы скользнули по ее ладони. На левой руке Аллуры не было золотого кольца. Лотор спросил: - Ты прекратила свои отношения с мужчиной-ребенком, который выставляет тебя напоказ как игрушку? Щеки Аллуры вспыхнули, когда она наклонившись, заглянула ему в глаза.  - Пока нет, - ответила она дрогнувшим голосом.  - Но скоро. И, пожалуйста, не будь с ним груб — он был рядом со мной, когда даже ты наслаждался моими страданиями.   Лотор без осуждения посмотрел ей в глаза, затем его рука устало выскользнула из ее ладони.  - Он разозлится на тебя за то, что ты потакаешь мне? - Лэнс сейчас за пределами планеты -  Аллура легким движением руки убрала волосы с его лба, а затем нежно коснулась его щеки.  - Но я буду держать тебя в курсе, чтобы защитить тебя, поскольку другие все еще могут быть напуганы тобой.   Его полные губы растянулись в сонном озорстве.  - Да, - сказал он драматическим голосом.  - Я явно угроза галактического масштаба,  и на мне нет ничего, кроме одежды наших предков. - И одеяло от Голубого льва. - И это тоже. После приземления на Землю воздушный шлюз Blue Lion закрылся, и изможденный Лотор прислонился к Аллуре, когда они ступили на платформу. Стоявшая в стороне напряженная Вероника Макклейн в удивлении от увиденной картины и еще более от вида полуобнаженного галра  уронила свой рабочий планшет. Сэм Холт шагнул вперед.  - Лотор, - поприветствовал он, тоже будучи ошеломленным,  осторожно закинул свободную руку Лотора себе на плечи, чтобы перенести его вес на себя.  - Добро пожаловать обратно. Белые волосы бывшего императора  наполовину высохшими  грязными  сосульками  упали ему на лоб,  он застонал, принимая помощь человека.   - Десять тысяч лет сражений, и моя сила сведена на нет одной смертью. - Ну, - раздраженно сказала Аллура, - обычно мертвые люди вообще не ходят. Постарайся быть благодарным. - Я был бы более благодарен, если бы ты не убивала меня с самого начала, - парировал он сквозь зевок, обнажив острые клыки. Она издала разочарованный звук, зная, что он намеренно упрямился перед аудиторией, и что он, как правило, терял свой дипломатический фильтр, когда уставал.   - О, не втягивай нас сейчас в спор из-за этого, пожалуйста. Сэм помог ослабевшему Лотору сесть на ближайший стул, грязное одеяло из Голубого льва соскользнуло Лотору на талию.  - Боюсь, - сказал человек напряженным голосом, отстраняясь, - у нас на самом деле нет протоколов этикета для, гм, межгалактических союзников после воскрешения, но наш портной должен скоро прибыть.  - Холт аккуратно стряхнул грязь со своей униформы.   Лотор оперся локтями на свои колени,  при этом потирая виски пальцами и  непрерывно постанывая.   -  Спасибо тебе, - сказал он, его сильное тело изогнулось, кости позвоночника выпирали на коже. Его уязвимость заставила отстраненную Веронику поднять свой упавший планшет и наблюдать за ним странным, неуверенным взглядом. Аллура обеспокоенно склонилась над ним, положив левую руку ему на плечо, ее пальцы светились.  - Сейчас он здесь в безопасности, да? -  Она провела пальцами по спутанным прядям его волос, рассеянно поглаживая его спину — маленький, интимный жест. Сэм кивнул в ответ назаднный вопрос.   - Руководство Альянса в курсе, и меры безопасности по всему кампусу удвоены. Но я не могу сказать, что он получит какие-либо приветственные парады.  - Одежда и ванна - это все, что мне нужно, - сказал Лотор приглушенным голосом. Именно в этот момент Вероника вышла из своего безмолвного шока, крепко сжав пальцами разбитый планшет.  - Я не могу в это поверить, - достаточно громко и явно прошептала она. Аллура обернулась, впервые осознав, что Вероника — сестра Лэнса - была свидетельницей их прибытия. Ее глаза расширились, а эльфийские ушки дернулись назад.   - О, эм. Вероника. -  Она мельком взглянула на Сэма, прежде чем повернуться обратно.  - Что, эм, что ты здесь делаешь? Человеческая женщина сильно помрачнела, ее глаза наполнились слезами от сильных эмоций.   - Я личный ассистент коммандера Холта, о чем вы бы знали, если бы захотели что-нибудь вспомнить обо мне. -  Она указала на принцессу дрожащим пальцем. -  Одно дело вернуть Лотора, даже если... даже если он действительно Таинственный Благодетель. Но... -  эмоции от осознания  глубокого предательства и боли отразились на ее лице.  - Он все еще тебе нравится. Он тебе небезразличен. Аллура заколебалась, отстраняясь от Лотора, чтобы шагнуть к Веронике.  - Ну, конечно, мне не все равно. Он сыграл решающую роль в уничтожении Огней Очищения и восстановлении моего имени, и я— я должна уважать это. Глаза Вероники не отрывались от левой руки Аллуры.  - Ты практически гладила его, - почти выкрикнула  она срывающимся голосом. Казалось, она довольно много знала о жестах алтеан и галран после нескольких месяцев общения. Она начала быстро моргать, перекладывая сломанный планшет из руки в руку, чтобы протереть глаза под очками. - А где кольцо моей бабушки, которое Лэнс подарил тебе, Аллура? Сэм тоже шагнул вперед.  - Кадет, - мягко сказал он.  - Вы сказали, что сможете справиться с этим, как исполнительный помощник командования Альянса и как поддержка Аллуры. Но то, что вы делаете, не является ни профессиональным, ни поддерживающим. Голос женщины в ответ  дрогнул.  - Сэр, я ожидала дипломатической напряженности, но не такого рода. На заднем плане Лотор переместил  одеяло Синего Льва, натягивая его обратно на плечи в усталой попытке сохранить достоинство. Несмотря на всю его усталость, его голубые глаза были острыми, по-кошачьи устремленными на Веронику. Ее аромат был воздушным, как у Лэнса — настоящего члена семьи.  - Я уверен, принцесса сняла свое кольцо, чтобы не потерять его в моей могиле. Разве это не было бы большим предательством, чем сохранить семейные реликвии в целости и сохранности на Земле? Застыв, она встретилась взглядом с Лотором. Его слова были просты, без прикрас. Он был уставшим. А затем, медленно, она с трудом сглотнула и неуверенно отвела взгляд. Лотор неуверенно оперся локтем о спинку стула, подперев щеку рукой. В этот момент он казался не принцем, а скорее нищим, его аристократические черты все еще были покрыты грязью с его собственной могилы.  - Кроме того, - добавил он прерывающимся от волнения голосом, - принцесса знает, что галра успокаиваются определенными жестами. Не надо ненавидеть ее за то, что она стремится защитить нас всех в эти трудные времена, включая тебя. Человеческая женщина опустила взгляд на свой сломанный планшет, экран которого неуверенно мерцал, словно отражая ход ее метущихся мыслей. Она снова усомнилась в своих воспоминаниях об интимном жесте между Аллурой и Лотором. Она с трудом сглотнула, затем смахнула слезы с глаз.  - Гм. Понятно.  - Это был очень трудный день, - произнесла наконец  Аллура напряженным голосом, бросив быстрый взгляд на Сэм.  - Мне жаль, Вероника. Я не думала, что ты будешь вовлечена в события этой ночи. Сэм тем временем выглядел измотанным, как будто хотел высказаться, но потом передумал. Пальцы Вероники задрожали, когда она нажала на кнопку на своем экране.    - Я тоже этого не ожидала.  - она слегка кашлянула чтобы  прочистить горло, затем выпрямила спину, а ее лицо заметно покраснело.  - Но, как помощник коммандера Холта, я дал указание нашему портному—резиденту проверить запасы, чтобы одеть союзника инопланетного происхождения. И при пересмотре нашей стратегии пребывания я заметила оплошность в нашей системе, которая заключается в том, что у императора Лотора нет комнаты. Я выделяю ему номер в посольском корпусе. Стандартные апартаменты для членов королевской семьи, из уважения к вашему наследию. Сэм обеспокоенно взглянул на Аллуру, чьи плечи опустились от боли и облегчения. Лотор смерил взглядом человеческую женщину с ироничным выражением лица.   - Ах, но я более не член королевской семьи. Мой титул умер вместе со мной, и поэтому мне не нужна такая комната. Вероника посмотрела на Сэма, ее глаза все еще были налиты кровью. Некоторое время ее губы шевелились в поисках слов, прежде чем она смогла выдавить:  - ...Сэр, я не знаю, что делать в таком случае. Командир устало провел рукой по волосам.  - Лотор, возможно, будет лучше, если ты примешь королевские условия. Галра приподнял иронично бровь.  - Не будет ли это означать, что Альянс признает мой старый титул императора, и тем самым вызовет политическую напряженность в молодой республике Галра?   - Я согласна, что важно поддерживать стабильное признание республики, - вмешалась Аллура, заламывая руки.  - Но единственным другим вариантом были бы кадетские корпуса или крыло для гражданских посетителей. Для меня важно, чтобы мы предотвратили неприятные сюрпризы и необходимость мне кого-то воскрешать. Еще раз.      - Но нам больше некуда его деть, - сказала Вероника. Аллура поджала губы, прежде чем чопорно сказать:  - Он может остаться с...  - Со мной, - перебил Сэм измученным голосом.  - Он останется в моей каюте со мной, как со старшим офицером, утверждающим это предприятие, до тех пор, пока мы не сможем разъяснить более  Альянсу цель и преимущества его присутствия здесь. Я распоряжусь, чтобы мне принесли раскладушку в комнату на вечер. Огромное напряжение разлилось по комнате,  Аллура сильно прикусила внутреннюю сторону своей щеки. Лотор выдохнул с полускрытым стоном, а Сэм стоял посреди этого напряжения, выглядя чрезмерно похожим на усталого отца. Именно тогда портниха — пожилая, сгорбленная женщина в мятой форме гарнизона Галактики — заковыляла на стартовую площадку 4, катя за собой тележку с коробками. Ее голос  зазвучал слабо и невыразительно.  - Коммандер Холт! -  Она быстро выудила из своих запасов  темно-синие брюки и оранжевый банный халат с напдписью Галактический Гарнизон Гаррисон.  -  Я создала голографическую копию нашего посетителя, основываясь на том немногом, что мне удалось вытянуть из неразговорчивой гувернантки галра в госпитале. Но официальный гардероб все равно потребует времени на создание. Длинные пальцы Лотора плотнее притянули к телу одеяло.  - Неразговорчивая гувернантка, - удивленно пробормотал он.  - В смысле…Даяк? Она здесь? Пожилая женщина кивнула, бросая ему синие брюки. Они приземлились на его завернутые в одеяло колени.   - Она знала твои размеры, и у меня было чертовски много времени, чтобы перевести их в человеческие. - Она знает, что я жив? Портниха заколебалась, глядя на Сэм, прежде чем покачать головой.  - Я не уверена, что она думала, что я настоящая. По-настоящему уязвимое выражение появилось на лице Лотора.  - Тогда я должен пойти к ней.  - Не сегодня, - мягко вмешался Сэм.  - Уже поздно, и она в деликатном состоянии, как и вы. Я могу попросить медиков проверить и сообщить последние новости, пока принцесса Аллура постепенно огласит новости Эльфийские ушки Аллуры неловко дернулись назад.  - Я больше не принцесса, - напомнила она ему, но в ее словах не было той боли или огорчения, которые были когда-то. Вовремя подоспевший коммандер Сэмюэл Холт помог Лотору выбраться из инвалидного кресла чтобы он мог встать самстоятельно на ноги в личной уборной Сэма, где он уже успел принять ванну. Напряженная Аллура приняла на себя большую часть веса Лотора, чтобы спасти пожилого человека.   - Прошу прощения, — пробормотал Лотор хриплым от усталости, недостатка сна и неустойчивых эмоций, включая раздражение на самого себя. Одеяло из Голубого льва упало с его плеч, когда он шагнул к ванне.  - Обычно я не такой слабый Аллура тем временем прошептала Сэму:  - Вот, позвольте мне принять на себя весь его вес. Дальше я сама справлюсь.  - Ты уверена?  - Конечно. Вы уже так много сделали для нас. Мужчина благодарно отстранился, со стоном выгнув спину.  - Тогда я оставлю его на тебя и займусь раскладушкой. -  Устало ковыляя, он закрыл за собой дверь ванной, оставив Аллуру и Лотора наедине. В наступившей тишине Лотор прислонился к ней, наполовину ошеломленный и все еще частично привязанный к гравитационным волнам Кроникса, а не к Земле.  - Я не могу поверить, что мы застряли здесь с нянькой, и что я таком состоянии, - пробормотал он себе под нос и морщась  от боли.  - Я почувствовал это только после того, как сел на борт твоего Льва. Ты уверена, что он ничего не сделал со мной из страха за тебя? Аллура с трудом сглотнула, но все таки ответила; - Твоя душа проделала ужасно долгий путь, и, похоже, у тебя было немало времени, даже когда ты вылезал из своей... хм, могилы. Лотор страдальчески фыркнул и возразил:  - Я нажимал кнопки в кабине Синего льва. Возможно, он воздействовал как- то на меня, чтобы сделать послушным. Без сомнения, твой Лев помнит нашу ссору. Для Синего Льва все было именно таким образом. Аллура подняла на него взгляд, с юмором вглядываясь в его глаза.  - Я не чувствую ничего изначально неправильного, но ты действительно выглядишь очень уставшим. Я могу осмотреть Блю завтра, если это тебя успокоит? Он прищурился и ответил ей.  - Было бы хорошо. -  Ему удалось повернуть голову обратно к двери, на лице отразилась боль.  - И пусть твой Лев вернет мне мою энергию, так как она может понадобиться мне для самозащиты.   Аллура похлопала его по руке.   - Коммандер Холт хороший человек и обладает большим влиянием — он не допустит, чтобы с кем-то из нас что-то случилось.   Лотор сжал губы, испытывая дискомфорт от общей уязвимости и возможной мысли о доверии кому-либо, кроме Аллуры.  - Все в порядке, - мягко сказала она.  - Здесь только мы, и дверь закрыта. Позволь мне помочь тебе, как ты помог мне. Лотор поколебался, прежде чем дрожащими руками развязать обрывки одеяния предков, и оно соскользнуло с его грязных бедер на пол. В тот момент, когда ткань упала с него, последнее мерцание, связывавшее его с миром духов, угасло. Его усталые пальцы переплелись с ее, а голос стал напряженным.  - Я не так представлял себе нашу первую ночь. Лицо Аллуры вспыхнуло, но она со стойкостью выдержала его взгляд, при этом нервно сглатывая.  - Ну, ты видел меня обнаженной и слабой, когда у меня был тот ужасный кататонический приступ. Мы будем считать, что мы квиты, после сегодняшнего вечера. Его губы дернулись, но смех не отразился в глазах бывшего императра, когда он потянулся к перекладине на стене. Его когти щелкнули по металлу, когда он усилил хватку.  - Тогда ты была не в своем уме, - парировал он, - тогда как я в своем. Пожалуйста,закрой глаза, пока я нахожусь в таком состоянии. Она фыркнула, вместо этого двигаясь вперед, чтобы помочь ему залезть в ванну.  - В тебе нет ничего, чего бы я раньше не видела, независимо от того, можешь ты ходить на своих условиях или нет.    Когда Лотор повернулся к ней спиной, Аллура заметила старые шрамы, все еще белевшие на его фиолетовой коже вдоль плеча. Они резко сверкали на свету, и она остановилась в ужасе от того, что воскрешение не исцелило их.   Белые пузырьки с примесью грязи, вода плескалась о края керамической ванны, когда галра устраивался в ней.  - О, - простонал он, - тот факт, что ты сравниваешь меня со своим женихом-мужчиной-ребенком, обижает меня. Береги себя, принцесса, как только мои силы восстановятся, я постараюсь расширить твой кругозор.   Он скользнул глубже в воду, наслаждаясь горячей водой и пузырьками, его ожерелье из черных камней скрылось в воде вместе с ним, а спутанные волосы разошлись затейливыми завитками на поверхности воды. Это напомнило Аллуре о том, как волосы Лотора развевались на ветру квинтэссенции, когда он был призраком.  Она присела на бортик ванны, ее ладони были перепачканы землей с могилы Лотора. Она почесала щеку, оставив грязевой след на своей маленькой алтейской метке.   - Я надеюсь, ради безопасности коммандера Холта, что он тебя не слышит. Эти стены не толстые. Окруженный теплой водой и приятным ароматом мыла, Лотор весело фыркнул, звук эхом отразился от стен. Он протянул руку и своими длинными влажными пальцами дрожащих рук смахнул грязь со щеки Аллуры, оставив чистую полосу.  - Он уже знает, кто я для тебя. За дверью Сэмюэл Холт развернул простую раскладушку и быстро зафиксировал металлические прутья на месте. Выражение его лица оставалось напряженным, поскольку он старался не зацикливаться на том факте, что воскресший император Галра смывал грязь с собственной могилы в его ванной — или что принцесса Аллура, все еще будучи помолвленной с Лэнсом, помогала упомянутому императору мыться.  - Во что меня втягивают, - криво усмехнулся он. Он со стоном встал, потирая ноющее запястье, размышляя о том, как приспособить свою комнату для кровати Лотора — интересно, нужно ли ему будет освобождать место для присмотра за обоими не-королевскими особами сразу. Его коммуникатор запищал, и Сэм схватился за него.   -Да?  -Папа, - раздался голос Пидж. Радостный и возбужденный жизнью. - Эй, ты меня хорошо слышишь?  Лицо Холта озарилось радостью на звуки голоса дочери.  - О, тебя слышу отлично. Что за дела Альянс заставил тебя делать? Прошло несколько дней с тех пор, как ты в последний раз выходила на связь.   - Знаешь.. -  в ее голосе слышалось раздражение, как будто она шла пешком или переезжала с места на место.  - Мы, наконец, стабилизировали черную дыру, которая угрожала планетам-близнецам Лавиниан, и теперь мы переселяем всех, кому пришлось эвакуироваться. И—и пойми это, папа.  Представь себе. У них здесь есть дикие собаки, которые выглядят точно так же, как наша собака Бэ-Бэ-Бэ.  - В самом деле -  Он положил руку на бедро и улыбнулся.  - Может быть, это что-то объясняет о Бэ-Бэ.  - Ты так считаешь? -  Помимо реплики Пидж донесся лай стаи животных.  - Они знают три разных языка, и Ханк с Китом поспорили, кто первым научит их четвертому, прежде чем мы отправимся обратно. - Значит, ты возвращаешься сюда? Надеюсь, скоро? - Скоро, - призналась она,  - это как, знаешь, для одиннадцати миллиардов человек мы должны были помочь организовать эвакуацию, а затем одиннадцать миллиардов мы должны вернуть на планеты — с действительно ограниченными ресурсами в этой галактике. Но Кит сказал что-то о том, что Аллура все еще больна, и Лэнс странно относится к этому?  - Ах, я боюсь, что Лэнс в настоящее время находится за пределами планеты с другой дипломатической миссией , - сказал Сэм напряженным голосом.  - Но принцессе становится лучше после ее... болезни.  - ты можешь проведать ее для нас? -  В голосе Пидж прозвучала мольба.  - Я знаю, Лэнс, наверное, устал от того, что все лезут не в свое дело, но, насколько я знаю, даже ему было трудно заставить Аллуру поесть. И Аллура не отвечает на свой личный коммуникатор после того, как все эти альтеанцы взломали частоту и разослали ей спам с ненавистью. Я действительно волнуюсь. Скажи ей, что я принесу ей Бэ-Бэ-Бэ, если он ей понадобится. Голос Сэм напрягся, но ответил вполне спокойно: - Я совершенно уверен, что ей не нужна собака, чтобы составить компанию, Голубка, но я... все равно загляну.  - А ты, у тебя все в порядке? Что они от тебя хотят? Он выдохнул, проводя взъерошенной рукой по волосам.  - О, ты знаешь. Просто присматриваю за людьми. Управляю политикой нашего расширяющегося Альянса и пытаюсь предотвратить растущий раскол с Новым Дайбазаалом. Взглянув направо, Сэм увидел свое отражение в зеркале и вздрогнул.   Женщина алтенанка  с глубокими красными морщинами на лице смотрела на него в ответ, выражение ее лица было скрыто в тени. Ее глаза светились желтым, оценивая его, как хищник в ночи. И в тот момент, когда он моргнул, она исчезла, ее призрачный силуэт выскользнул в окно.   - Что ж, будь осторожен, - сказала ему Пидж более отстраненно, когда вдруг  связь затрещала, что  исказило ее голос.  - Политика опаснее черных дыр.