***
- Повтори мне ещё раз. - Вы должны мне поверить!.. Я этого не делал!.. - Расслабься, парень. Мы знаем о проникновении... Виктор щурит глаза, пытаясь разобрать чужие записи, небрежно нанесённые на высокую меловую доску. "М-да, совсем неплохо", - отмечает про себя учёный, вдыхая свежий утренний воздух, проникающий в комнату сквозь огромную дыру в стене. Что стало причиной столь масштабных разрушений, до сих пор оставалось для него загадкой. - Здесь много запрещённых предметов, на которые у тебя явно нет разрешения... Хозяин полуразрушенной квартирки сидел на низеньком табурете, обнимая травмированную голову широкой мозолистой ладонью. Его неплохо приложило мощной взрывной волной, сотрясшей трёхэтажное здание. Виктор задумчиво взглянул на бедолагу, оценивая его состояние. "Ничего критичного... Жить будет", - ехидно отмечает внутренний голос, и ассистент раздражённо морщится, недовольный тем, что теряет время из-за фокусов какого-то недоучки, решившего поиграть с опасным и явно незаконным оборудованием, которое, как успел отметить исследователь, можно достать только внизу. В Подгороде. Вастайи вновь отвернулся к доске, пытаясь игнорировать лёгкую боль в висках, свидетельствующую о зарождающейся в голове мигрени. Взгляд золотых глаз падает на пол, на покрытые пылью инструменты и прочий разбросанный по комнате хлам, прежде чем заметить странное, явно собранное вручную устройство, удерживающее в стальном зажиме тусклый голубой кристалл. Виктор тянется к нему, аккуратно вынимая находку из самодельного аппарата. Металлические части конструкции с грохотом падают вниз, поднимая в воздух мелкую каменную крошку, что, кажется, сильно тревожит владельца подпольной лаборатории, наконец-то обратившего на Виктора своё пристальное внимание. - Эй-эй, поосторожнее! - восклицает горе-изобретатель, но быстро замолкает, столкнувшись с почти нескрываемым раздражением на лице своего собеседника. - Прошу... - добавляет парень чуть тише, глядя на Виктора с отчаянной мольбой. Заунит лишь горестно вздохнул, сильнее сжимая в ладони полупрозрачный кристалл, неровные грани которого неприятно впиваются в пальцы. Странный предмет мягко вибрирует в тонких руках молодого учёного, и Виктор поспешно прячет его в карман, пытаясь убедить себя в том, что ему показалось. - Кому-то стоило сказать это раньше, - строго отвечает ассистент, обводя рукой окружавшие их завалы. - Что здесь произошло? - Эмм... Наука, я полагаю. - Раньше для науки не требовалось запрещённое оборудование, - подмечает стоящая рядом с вастайи офицер Грейсон. Силовик скрещивает руки на груди, подозрительно хмуря брови. - И откуда ты только его притащил?.. - Это... независимый проект, - бормочет студент, нервно вцепившись в края своей многострадальной табуретки. Джейс Талис (а именно так, кажется, звали этого парня) испуганно вжимает голову в плечи, стараясь не встречаться с офицером глазами, и в скором времени вновь обращается к Виктору. - А вы кто такой?.. Страх и отчаяние, овладевшие сознанием молодого человека, сплетаются воедино, обращаясь в гнев. Злобный тон, еле ощутимый аромат чужого волнения, пренебрежительно брошенная фраза - этого было достаточно, чтобы Талиса посчитали угрозой. Дикий зверь, дремлющий глубоко внутри Виктора, настороженно зашевелился, готовый обнажить свои острые клыки, защищаясь от нападок потенциального обидчика. Учёный прикрывает глаза, стараясь контролировать выходящие из-под контроля инстинкты, кричащие ему об опасности. Следовало хорошенько проучить этого настырного пилтошку, совсем не понимавшего того, что самолично копал себе могилу. - Я являюсь помощником декана - главы Академии, - голос звучал холоднее Истинного льда. - Но что более важно, декан занимает пост главы Совета. Виктор наблюдает, как бледнеет лицо мальчишки, как сжимаются пухлые губы, будто бы пытаясь сдержать поток слов, рвущихся из Талиса наружу. - ... Я пришёл убедиться, что всё то, что представляет опасность, будет немедленно извлечено и нейтрализовано, - внутренний зверь кровожадно скалится, предвкушая скорую расправу. - Что, согласно моему списку, включает и тебя, Джейс. Кажется, такого поворота событий виновник всеобщего переполоха точно не ожидал. - Что!? И чем же я опасен?.. - О, это решать Совету. Грейсон щёлкает механизмом наручников, начиная действовать, а Виктор устало потирает виски, пытаясь сообразить, что стоит делать дальше.***
За окном стремительно смеркалось. Последний солнечный луч лениво скользнул по стене, окрашивая комнату в уютные оранжевые оттенки. Виктор вымученно стонет, зарываясь в мягкую ткань одеяла: яркая полоска солнечного света неприятно бьёт по глазам, вынуждая зажмуриться. Мигрень, мучившая заунита на протяжении нескольких часов, не желала оставлять свою случайную жертву: каждый лёгкий шорох режет чувствительный слух, вызывая новые приступы боли. Виктор проклинает слабое тело, часто подводящее своего чересчур целеустремлённого владельца. Когда-нибудь его организм сломается, предав исследователя в самый неподходящий момент, и с этим, увы, ничего уже не поделаешь. Говорят, что вастайи - сильные, несокрушимые существа, способные обращать силу природы в своё самое мощное оружие. Говорят, что потомки вастайшай'рей - бессмертных оборотней, спасших Рунтерру от гнева титанов, были способны стать такими же могущественными, как и их великие предки. В этот самый момент Виктор не чувствовал себя способным даже сдвинуться с проклятого дивана, не то, что биться с воображаемыми монстрами из Бездны, скрытыми где-то глубоко в тусклых вечерних тенях его крошечной общажной комнатушки. Образ встревоженного Джейса Талиса, напряжённо следящего за лицами уводящих его силовиков, вновь и вновь всплывал в затуманенном болью сознании, пробуждая в мужчине слабый отголосок вины. Виктор не спешил признаваться себе в том, что действительно переживал за судьбу дерзкого парнишки. Как учёный, с самого раннего детства желавший помогать людям, он прекрасно понимал, что по-настоящему революционные открытия невозможно совершить, не подвергнув риску себя и окружающих. Виктор и сам время от времени что-то взрывал, портя лабораторное оборудование, что постоянно веселило наблюдавшего за его экспериментами профессора Хеймердингера. - Когда-нибудь ты станешь прекрасным изобретателем, Виктор, - старый йордл лишь хитро улыбался, радуясь прыти своего подопечного, и философски пожимал плечами, сменяя шутливый тон на более строгий, профессиональный. - Но ты должен всегда помнить о том, что цель не может оправдывать средства, какой бы благой она ни была. Молодой заунит прекрасно понимал всю тяжесть возложенной на них ответственности. Виктор знал, как легко порой бывает разрушить хрупкий человеческий организм. Смерть - не самое редкое явление, с которым ему приходилось иметь дело, живя в трущобах Нижнего Города. Молодой вастайи видел, как умирают те, кому не посчастливилось жить в отравленных токсинами отстойниках, наблюдал за агонией выплёвывающих собственные лёгкие шахтёров, чьё здоровье не было способно перебороть яд, струящийся по их почерневшим венам. Он и сам был обречён. Виктор слишком хорошо это понимал. Но имели ли они право забирать у Талиса возможность создать что-то по-настоящему хорошее? Возможно, этот самый "независимый проект", над которым так старательно работал неудачливый изобретатель, мог спасти жизни тысяч обречённых на гибель людей, медленно угасавших где-то там, внизу - в тёмных, пропитанных химикатами ямах, лишённых крупиц тёплого солнечного света. Виктор роется в складках одежды, вынимая из кармана бледно-голубой кристалл, слабо мерцающий в мягкой вечерней темноте. Он будет присутствовать на заседании Совета - он должен услышать, что скажет Джейс, прежде чем думать о том, что делать с этим дальше.