Танцы со злом

Принц не шевелился. Глядя на врага, остановившегося на середине лестницы, он быстро о чем-то размышлял, хмурясь все больше и все сильнее сжимая рукоять меча. – Не думал, что встречу тебя здесь, – наконец произнес он. – Со-о-олнце, ты пришел в мой любимый трактир, и не ожидал меня здесь встретить? – темный заклинатель чуть наклонил голову, даже не пытаясь вооружиться или сбежать. Он с интересом смотрел на принца и продолжал улыбаться. При слове "Солнце" взгляды посетителей приковало к мечу, и по залу пронесся удивленный возглас «солнце империи?!!». Люди начали подниматься со своих мест, восхищенно глядя на сверкающее золотом оружие и пытаясь заглянуть в лицо принца. Заклинатель нахмурился еще сильнее, и бросил на зрителей столь грозный взгляд, что те тут же приросли к скамьям обратно. Было очень просто объявить во всеуслышание имя злодея и убить его, пока он не набрался сил. Так велит Долг, но… какой в этом смысл? Стоит Вечеру исчезнуть, как Солнце вновь потеряет последний ориентир в этом чужом мире. Бессмыслица. Как будто правильного решения не существует вовсе. Пальцы побелели, а на руке проступили сухожилия и вены, однако Вечер даже не пытался сдвинуться с места. Помедлив, принц ослабил хватку на рукояти. Не обращая внимания на восторженные взгляды, он убрал меч в ножны и снова хмуро посмотрел на врага лимонно-желтыми ястребиными глазами. Холодный свет медленно угасал, превращаясь в медовый янтарь. Солнце уже решил, что должен сказать, но стоило ему разомкнуть губы, как за спиной раздались спешные шаги и кто-то грубо отпихнул его с дороги. – Ра-Закат, вас заказ уже готов, стоило ли так сердиться? – сладко проворковала плотная старгорка, неся подносы, заставленные флотилиями крошечных тарелочек из красноватой глины. – Да ты кого жопой пихаешь, дурра старая?!! – взвыл, схватившись за голову, какой-то посетитель, похоже ожидая немедленной кровавой бани. – Да ты хоть знаешь кто это?!! – Да хоть сам император, поори мне тут! Тоже мне потерпевший нашелся! – рявкнула нахалка и быстро прошествовала мимо темного заклинателя, глядящего на нее с не меньшей оторопью, чем все присутствующие – включая и самого принца. За свою жизнь солнце империи не редко вставало на чужом пути, пресекая недостойные помыслы и злодеяния. Было немало людей, что нашли в себе мужество противостоять ему, отстаивая свою выгоду или убеждения, но еще никто не пытался спихнуть со своего пути человека, похожего на величественный горный пик, задницей. Прогрохотав по лестнице, женщина исчезла, а рядом с принцем внезапно оказался старик-старгорец и несколько крепких ребят, так же не слишком понимающих, кого занесло в их заведение. Оглядев проблемного посетителя, старик обратился к мирно стоящему злодею, уже оправившемуся от удивления и с интересом наблюдающему за происходящим: – Ра-Закат, все в порядке? Если этот господин вам докучает… – О, не стоит, – отозвался темный заклинатель, которого, кажется, привела в восторг сама мысль о том, что солнце империи, бог на земле и дальше по списку, может быть выдворен из кабака за недостойное поведение. – Это мой старый друг, просто он слишком рад встрече. – Он перевел взгляд черных глаз на Солнце и кивнул в сторону второго этажа, – Ваше Высочество, не окажите ли вы честь скрасить скромное пиршество этого недостойного вашим восхитительным присутствием? Солнце не нашел более мудрого ответа, чем короткий кивок. Радость от встречи? Так вот как называется чувство, от которого люди при виде Вечера хватаются за оружие! – подумал принц, – А-то думал, что это паника и инстинкт самосохранения! Поднимаясь по лестнице, он не удержался и оглянулся на хозяина кабака. Тот стоял на том же месте и так недобро смотрел на принца, словно он, уподобившись последнему негодяю, волок на сеновал самую любимую дочку старгорца – младшенькую, глупенькую и абсолютно беззащитную. Умеет же голову морочить людям! – только и подумал принц, и, покачав головой, последовал за врагом. Привычке к уединению Вечер не изменил: заказ подали в небольшую комнатку, украшенную парой изящных светильников и курильницей, над которой медленно танцевала тонкая струйка жемчужно-белого дыма. Успокаивающий аромат сандала наполнял помещение подобно солнечному свету, золотящему деревянные панели, и делал комнатку еще уютней. Темный заклинатель попросил подать вина для «старого друга» и со всей возможной осторожностью опустился за столик. Каждое движение давалось с трудом, но он упрямо сохранял горделивую осанку. Принц неспешно сел напротив и расправил лепестки, сверкнувшие золотой вышивкой. Придворное воспитание и долгие годы ученичества в ордене Золотых Вихрей наложили отпечаток на каждое его движение, и сейчас и даже когда он впервые встал с кровати после пыточной, его величественную позу можно было использовать для учебных пособий по этику или даже попросить его позировать для статуи императора. – Признаться, я польщен, что ты принял мое приглашение, вместо того чтобы продолжить то, на чем мы остановились в нашу прошлую встречу, – ласково-насмешливым тоном обратился злодей к принцу, начиная разговор. – Приговоренные к смерти имеют право на последнюю трапезу. Темный заклинатель одарил собеседника озадаченным взглядом, но ничто в серьезном и строгом лице солнца империи не намекало на иронию или сарказм. Мгновение помолчав, Вечер указал на изобилие лакомств. – Что ж, и тебе приятного аппетита. Угощайся. Бросив на еду равнодушный взгляд, принц снова посмотрел на врага, не снявшего капюшон даже в закрытом помещении. Бинты почти полностью скрывали лицо, оставляя лишь черные глаза, похожие на смеющуюся бездну. – Почему ты пришел сюда? Вечера изрядно повеселил этот вопрос: – Это первое место, где ты устроил бы на меня засаду! – рассмеялся он, беря палочки и пытаясь удержать их непослушными, едва гнущимися пальцами, – Как я мог не придти? – Засаду? – одна из светлых бровей приподнялась. – Так что, это я должен играть роль удивленного дурачка и говорить что-то вроде «о нет, как ты догадался?», «как ты меня нашел?» или «почему ты пришел сюда?», но давай опустим прелюдии. – Продолжая посмеиваться, темный заклинатель отправил в рот лепесток мяса, ярко-красного от специй и соуса. – Мы не те реки, что легко меняют русла, оттого наша встреча неизбежна. Принц как-то странно посмотрел на очередной лепесток мяса, зажатый в палочках, словно собеседник ел не деликатес, а разлагающуюся крысу, и отвел взгляд в сторону. – Этот недостойный просит прощения, если Вашему Высочеству пришлось долго ждать его, – продолжал насмешничать Вечер. Подметив взгляд, полный отвращения, он опустил край капюшона чуть ниже, пряча скрытое бинтами лицо. – Но раз уж Ваше Высочество сегодня столь благосклонно, то этот недостойный хочет сполна насладиться последней трапезой. Взгляд янтарных глаз вновь остановился на фигуре, сокрытой темными одеждами и серо-синим плащом, выцветшим от долгих лет путешествий и впитавшим грязь дорог так глубоко, что сколько не стирай, прежний цвет уж не вернешь. Эти одеяния оставляли видимой лишь нижнюю часть лица и узкое предплечье, замотанное во что-то похожее на рукав, из-под которого выглядывали бинты. – Выглядишь как труп, выползший погреться на солнышке. – О, – оценил метафору темный заклинатель. – Не только выгляжу, – хмыкнул он. Опустив край капюшона, он больше не видел ни лица собеседника, ни пристального изучающего взгляда. Несмотря на теплый янтарный цвет глаз, было в нем что-то холодное и хищное, словно птица высмотрела свою добычу и теперь не сводила с нее взгляда. – У вас там лекарей не нашлось? – Да какие там лекари, – темный заклинатель пожал плечами, из-за чего в его теле что-то тихо не то хрустнуло, не то щелкнуло, и он замер, сжав палочки перевязанными пальцами так сильно, что они едва не треснули. – У них… в казне даже прибрать нечего. – У "них"? – уточнил принц, не без иронии подумав, что, несмотря на сетования, "прибранного" все же хватило на старгорские лакомства. – Да, у «них»… – Вечер осторожно выудил кусочек мяса из тарелочки. – Я позволил себе выказать свое недовольство относительно прерывания моего увлекательного посмертного существования до того, как спросил кто они и что им от меня нужно. Признаться, это мало интересуют меня даже сейчас. – Вот как, – ответил принц. Итак, Вечера успешно воскресили. И вместо того чтобы проникнуться благодарностью, он обобрал благодетелей и пошел в любимую едальню. Вполне в его духе. И судя по тем усилиям, которые темный заклинатель прикладывал для того чтобы просто сидеть ровно, он даже не стал дожидаться восстановления. Солнце чуть наклонил голову и задумчиво посмотрел на флотилию тарелочек. Одного их вида хватало, чтобы рот вновь обожгло перцем и пряностями, и принц сглотнул, на миг вернувшись в прошлое. Тогда его кожу стягивали многочисленные перевязки, а пальцы едва могли удержать палочки для еды. Находясь в плену, Солнце полностью зависел от каприза пленителя. Сейчас же роли поменялись, уже не он, а Вечер, вкладывал последние силы в то, чтобы держать осанку, лелея чувство достоинства, как последнюю драгоценность, и силился удержать в непослушных пальцах слишком тонкие палочки. Солнце снова внимательно посмотрел на темного заклинателя, с неестественной беззаботностью вкушающего любимые яства, а потом закрыл глаза и сделал то, от чего придворного учителя по этикету хватила бы целая серия сердечных ударов: Поставив локоть на стол, принц оперся на него, из-за чего одно плечо поднялось выше другого! А после положил голову на ладонь, еще сильнее искажая прежде ровные линии. Поза оказалась непривычной и неудобной – оставалось загадкой, почему братьям по духу, росшим вне дворца, было так сложно изжить подобные привычки. Узрев это святотатство, темный заклинатель замер, не донеся до рта очередной лепесток перченого мяса. – Я тоже был не слишком доволен, – Солнце постарался сделать вид, что не произошло ничего необычного. Опустив взгляд на флотилию, он подхватил одну из тарелочек и поднял, рассматривая цветок, собранный из тонких почти прозрачных лепестков мяса. – Что ты намерен делать? Если я не убью тебя. – Я?.. – все еще озадаченный взгляд Вечера остановился на поднятой тарелочке. Нежное розовато-белое мясо было нарезано так тонко, что просвечивало, а красноватый соус, пахнущий перцем и пряностями, походил на загустевшую кровь. – Что я намерен делать… – Он повторил вопрос, рассматривая лакомство. Словно решаясь на что-то. Потом вновь поднял глаза-бездны на сотрапезника, голос его наполнился мягкой доверительной сладостью, с которой коварные сирены заманивали моряков в морскую пену. В бархатном тоне были и ласка, и легкая насмешка, и печаль. – С-о-о-олнце, а Солнце, могу ли я пригласить тебя на увеселительную прогулку до Старой Столицы? Принц бросил на насмешника строгий взгляд. Что это за обращение такое? И что за тон? И ведь сидит и улыбается – даже не видя лица из-за капюшона, бинтов и неровно срезанных волос, Солнце чувствовал, что враг улыбается. – По какой причине ты направляешься в Старую Столицу? – холодно спросил он. Вечер опустил взгляд на яства. Немного поколебавшись, он все же поставил локоть на стол, перенеся на него часть веса. Выбрав среди лодочек новую жертву, он потянулся к ней палочками. – Я хочу взглянуть на проклятие. Возможно, мне удастся ослабить его или снять. – Зачем тебе это? – не слишком веря в бескорыстие врага, принц одарил собеседника подозрительным взглядом. – Скажи честно, если хочешь чтобы я обдумал это. Темный заклинатель посмотрел в окно, потом на тарелочки, на светильники и на палочки в своей руке, обмотанной грязными бинтами. Нахмурился. Потом поднял взгляд черных глаз на собеседника, наконец, найдя что-то вроде ответа: – Если я назову истинную причину, ты не посчитаешь ее скверной или недостойной. Но я не хочу ее называть. Принц приподнял одну бровь – восхитительный ответ. – Рано или поздно я узнаю ее, если пойду с тобой. – Нет ничего страшного, если ее узнает тот, кто пойдет со мной. Это старая чужая тайна, но я бы не хотел раскрывать ее тому, кто не увидит все своими глазами, – неожиданно серьезно сказал Вечер, и тут же просиял улыбкой, что легко угадывалась в бархатном голосе. – А еще это так любопытно: древние проклятия, брошенные города, запретные земли. Так увлекательно и весело. Ты пойдешь со мной? – Мой долг велит убить тебя, – напомнил принц. На самом деле он принял решение еще когда смотрел на Вечера, застывшего на лестнице, и сжимал рукоять золотого меча, а может и гораздо раньше, когда скитался среди гор и равнин, выискивая человека, что всегда вызывал так много смешанных чувств и эмоций. Однако сейчас Солнцу было любопытно, как «старый друг» станет уговаривать его и что предложит. – Долг, ах да... – не подозревающий о своей неизбежной победе в этом споре Вечер прищурил черные глаза и снова улыбнулся. Его слова лились сладко как мед, согревая подобно свету солнца и лаская словно нежный ветерок в пригожий день. – Тебе не обязательно убивать меня, чтобы предотвратить неблаговидные поступки с моей стороны. Пойдем со мной в Старую Столицу, позволь мне разобраться с проклятием, а потом… – он сделал небольшую паузу, заглядывая в янтарные глаза, что отчего-то показались ему насмешливыми, – Я пойду с тобой, куда ты захочешь. Я позволю тебе использовать меня и мои знания так, как ты посчитаешь нужным. Я позволю тебе владеть мной. – Куда я захочу? – едва сдерживающее улыбку солнце империи приподняло бровь. И почему Вечер все время выбирает такие странные слова? «Использовать меня», «владеть мной»… «я легко поддаюсь соблазнам». Эти фразы застревали в мыслях, отвлекая от сути. Решив сосредоточиться на теме разговора, принц отбросил шелуху обманчиво сладких слов и даже отвел взгляд, дабы вид злокозненного врага, сияющего очередной улыбочкой, не отвлекал. Почти тысячу лет тому назад страшное проклятие обрушилось на Сереброречье – столицу, расположенную на берегу реки Силы. Императорская династия пала, из-за череды катаклизмов империя погрузилась в хаос почти на полтора столетия, пока власть не оказалась захвачена Вестью Морозов. Он стал первым императором этой династии и основал новую столицу. Вокруг старой же образовались запретные земли, отравленные скверной. Они притягивали к себе разнообразную нежить, и даже среди заклинателей не было ни одного, кто смог бы пересечь границу и вернуться живым. Земли оградили, а близлежащие города и села окружили кольцами частокола, стремясь оградить от нежити. За прошедшие века никто из мастеров-заклинателей так и не смог справиться с проклятием. Возможно ли, что его осилит Вечер, которого называли гением в конструировании заклинаний? В задумчивости Солнце рассматривал подвешенные у окна нити с прозрачными гранеными бусинами. Ловя свет небесного светила, хрусталь разбивал его и разбрасывал по полу радужными осколками. В мире множество мест, подобных Старой Столице, и проклятых вещей, которые столетиями вредят людям. Возможно, направить разрушительную деятельность Вечер на них будет наилучшим решением, но неужели темный заклинатель готов так легко отдаться в чужие руки и позволит использовать свои таланты на благо? В чем подвох? «Отдаться»… очередное неуместное слово, снова застряло в мыслях, прервав цепочку рассуждений. – Проклятые острова Талашии? – спросил принц, желая знать, как далеко готов идти за ним недруг. – Мне нравятся тропики, – безропотно согласился Вечер. – Храмы Хунтулуны? – в янтарных глазах снова мелькнул хищный огонек. – Говорят, там потрясающе готовят оленину, – не возразил темный заклинатель и против самых южных земель, почти не обитаемых из-за сурового климата. – Дасириийские пустоши? – Люблю дасирийскую кухню. – Запретный лес Ишии? – казалось, от каждого покорного согласия огонек в желтых глазах разгорался все ярче. – Куда захочешь – значит, куда захочешь, – темный заклинатель продолжал улыбаться, глядя на собеседника с каким-то странным выражением – почти с тем же, с каким произносил его имя. – Только помни, что я не воин – не моя специализация, и что в Ишии готовят просто отвратительно. Солнце нахмурился, рассматривая собеседника янтарными глазами, в которых плясали откровенно ликующие смешинки, вот только Вечер, еще не научившийся читать эмоции на лице врага, положил ладонь на запястье, которое когда-то обхватывали серебряные браслеты. Продолжая улыбаться, он высчитывал дальнейшую стратегию разговора: манипуляция с чувством долга казалось наиболее выигрышной, но и помимо нее была еще пара козырей… Принц же, давно принявший решение, что Вечер больше и шагу не ступит без его контроля, не торопился с ответом. В предложении Вечера он не видел ничего предосудительного – тот обозначил свои условия и без колебаний согласился сопровождать в самые жуткие места континента. Все честно и четко. Разве что требовалось установить определенные правила… На лестнице за дверью загрохотали шаги, и взгляд темного заклинателя скользнул на приближающиеся звуки. Черные глаза опасно сузились. Дверь содрогнулась от грохота вместе со стеной, но выстояла. Раздался рык старгорца, встревоженные крики и быстрые россыпи шагов – будто горох просыпали. Принц бросил недовольный взгляд в сторону шума. – Я согласен на этот договор, но у меня тоже будут условия, – так и не вкусив ни вина, ни яств, он встал из-за стола и поманил меч. – Первое: ты будешь беспрекословно подчиняться моим приказам. Я не должен даже сомневаться в том, что могу контролировать тебя. – Хорошо, – подозрительно покорно согласился темный заклинатель, неловко поднимаясь на ноги. Его чуть качнуло от резкого движения, и он оперся о стол, заполненный разграбленной флотилией тарелочек. – Второе: заклинание крови. Ты всегда должен быть в поле моего зрения. Даже ночевать мы всегда будет в одной комнате, – дверь снова сотряслась от мощного удара. По ту сторону началась нешуточная драка, но кто бы ни пришел за Вечером, принц не сомневался, что раз уж старгорцы не побоялись даже солнца империи, то преследователи смогут открыть дверь в эту комнату, лишь переступив их тела. Потому наилучшим решением было уйти и увести недоброжелателей за собой. – Как того пожелает Ваше Высочество, – Вечер как-то подозрительно покосился на принца, но отказываться от столь сомнительного требования не стал. Положив в центр стола пару серебряных лун, он распахнул окно, впуская в комнату ветра и уличный гам. – Кому ты уже успел перейти дорогу? – принц легко шагнул на меч и, подцепив собеседника за шиворот, поставил перед собой. Позволять врагу лететь на собственном мече он не собирался – лови потом эту хитрую бестию. Подумав, принц перехватил врага поперек живота – плащ легко сбросить, а из такого положения вывернуться уже куда труднее. Вечер вздрогнул, но стоило мечу рывком подняться, как он пошатнулся и уже сам вцепился в руку на своей талии. Золотое оружие плавно выскользнуло в окно и полетело по улице, набирая высоту. Под окнами старгорского кабака ошивалась дюжина людей в лепестках темных заклинателей. Увидев ускользающую добычу, они закричали "Вот он!", "Держи его", "Неблагодарный" и "Верни казну-у-у-у!". Что ж, это многое объясняло, – подумал принц, прикусывая губу, чтобы не рассмеяться. Золотой меч, казалось, даже не заметил воробьиного веса второго пассажира, но тот с беспокойством оглянулся в сторону удаляющегося кабака, чем едва не нарушил равновесие. Солнце решительно притянул его к себе и, склонившись, сказал на ухо, едва сдерживая смех: – Значит, в казне прибрать было нечего? – Почти, – беззаботно откликнулся тот, разжимая тиски холодных пальцев – больше не было необходимости удерживать равновесие, так как спиной он упирался в грудь принца, а талию придерживала его рука. – После того, как я забрал моральный ущерб там даже пыли не осталось. Они еще и должны мне пару золотых! Пожалуй, только Вечер мог кого-то ограбить так, чтобы ему еще и должны остались, – принц все же не сдержал улыбки, да и кто кроме ветров мог бы сейчас ее видеть? Под ногами проносились крыши с синей черепицей, украшенной серебряными узорами и ажурными беседками, разлетались птицы и перешептывалась листва. Восторженные ветра приветствовали собрата, вернувшегося в небо, и играли складками одежд, пытаясь заглянуть в лицо его спутника. В очередной раз поймав едва не распахнувшийся капюшон, Вечер зажал ткань, прячась от взгляда янтарных глаз. – Солнце, – беззаботно позвал он, оперевшись на широкую грудь и показывая свободной рукой в сторону гор, – Туда. – Старая Столица в другом направлении, – принц посмотрел на худую кисть и отвел взгляд. Неловкие движения вместо змеиной грации и неестественно легкий вес, напоминали принцу о том времени, когда лекари целыми днями заливали в него зелья и целебные настои. О том чтобы позволить подняться с кровати не шло и речи, однако темный заклинатель выглядел так, будто покинул воскресителей едва ли не в тот миг, как его душа оказалась прикована к истлевшему телу. – Там гостиница с целебными источниками. Нам обоим было бы неплохо помедитировать там, – осторожно пояснил Вечер. – А потом мы сможем спуститься по реке едва ли до самой Старой Столицы. По реке ходят судна, это удобно. Медленнее чем на мечах, но зато нет необходимости останавливаться для отдыха и ночлега. Принц не ответил. Вечер не стал настаивать. Помедлив, золотой меч очень плавно изменил направление полета. Притаившиеся впереди горы казались синеватыми, а клонящееся к горизонту светило придавало небесам легкий розоватый оттенок. Задумчивый взгляд Солнца скользил среди крон кленов, тихо шепчущихся с ветрами. Внезапно что-то привлекло янтарные глаза, и покачнувшийся меч полетел медленнее, снижаясь к зеленому морю листы. Уловивший интерес принца Вечер тоже опустил взгляд в переплетения ветвей. – Весна, – сказал Солнце, и указал на россыпи белых цветов, вновь мелькнувших между деревьями. – И вправду, – изумился темный заклинатель, всматриваясь в кипучую зелень. – Вторая треть… Ты бы видел, как здесь красиво осенью! Как будто целое море кроваво-золотого пламени! Горит и сверкает до самого горизонта! Даже ярче заката! – темный заклинатель поднял руку, словно пытаясь погрузить ее в сверкающее пламя. Обрывки бинтов и тряпок подергивались на ветру, но в голосе сквозила такая мечтательность, что Солнце даже не сомневался – перед черными глазами стоит багровое море, а вовсе не зеленые леса и кисть, похожая на скелет, обмотанный грязным тряпьем. – Сейчас тоже красиво, – подумав, сказал он, снова выискивая взглядом белоснежные россыпи цветов. Ветра скользили рядом, подныривая под руку и вскидывая черные ткани, переплетающиеся с охрой. Душистый вечерний воздух полнился ароматами весны и птичьим пением, шелестом листвы и удивительно яркими цветами, словно влюбленный художник рисовал пейзаж маслом, заполняя каждый мазок своей сладостной страстью. Принц глубоко вдохнул этот воздух: ароматный, цветной и звенящий. Его руки продолжали бережно удерживать человека, опирающегося на его грудь спиной. Каким же пьянящим было бы вино, способное сохранить это – цветущая весна, небо, ликующие ветра и ощущение того, что остановившееся время снова начинает идти. Разговорчики за кадром: Мысли Солнца, стоящего у лестницы и пожирающего взглядом Вечера: Он не сделает ни шагу без моего присмотра! Отныне куда бы он ни пошел, я буду преследовать его! Он мой трофей! Он принадлежит мне! Как бы сильно он ни сопротивлялся, как бы далеко от меня ни бежал… Вечер: – Солнце, а давай вместе прогуляемся до Старой Столицы? Солнце: – А?! Вечер: – А в благодарность я буду покорно следовать за тобой, куда бы ты ни пошел! Я буду принадлежать тебе! Солнце: – … . Поуговаривай меня еще.