***
— Так и знал, что без тебя не обошлось! Раскатистый бас Рейнарда Солверса заполонил всё узкое пространство винтовой лестницы. Помяни дьявола! И выглядел «дьявол» весьма устрашающе: вспотевший, запыхавшийся, с огнетушителем наперевес. Великая тьма! Теперь ясно, почему он явился. — Выходит, на чердаке есть датчики дыма? Странно, я их не заметил… — Что. У тебя. Там. Случилось? Гортанное рычание сверху не сулило ничего хорошего. Рослая, громадная фигура Рейнарда загораживала проход, а от него самого веяло угрозой немедленной расправы. Отпираться в таком случае бессмысленно, лучше признаться в содеянном сразу. — Всего лишь вспыхнула одна старая гирлянда, — виновато понурился Дерриан. — Ты, главное, не нервничай. Розетка вроде целая, хотя проверить что там да как не помешает. — Какая ещё к чёрту гирлянда?! — взревел Рейнард. Его загорелое лицо побагровело, а сам он всё больше походил на извергающийся вулкан. Во всяком случае, трясло его почти так же. — Вито нам руки оторвёт! А если бы тебя током шарахнуло? — Но ведь не шарахнуло. И мы ему ничего не скажем, правда? Такого больше не повторится, обещаю! — Проклятье! Обещает он! — снова рычание. — Ты! Ты… Ну ничего, теперь прослушаешь все лекции по технике безопасности. Вместе с парнями, по графику. — Твои парни меня не любят. А некоторые вообще не здороваются. — Вот и познакомитесь поближе, — друг плотоядно оскалился. — Или ты соглашаешься, или я прямо сейчас звоню Вито. Пока доедет домой – отойдёт, как думаешь? Дерриан нахмурился. Придётся уступить. Должность накладывала на Рея огромную ответственность и обязывала сообщать Элриону о малейших происшествиях на территории замка. А получать нагоняй от любимого человека, особенно в преддверии праздников, совсем не хотелось. Хватит уже того, что его сейчас, как мальчишку, отчитывают. — Хорошо. Я согласен на лекции. Только не говори ему ничего, пожалуйста! — Посмотрю на твоё поведение. — Рей, ну хватит злиться! Послушай, тут такое дело… Дерриан замялся, раздумывая, с чего бы начать. Он не собирался отступать от цели ни на шаг, но всё больше смущался и терялся под строгим взглядом. Может, подождать, пока Рей немного успокоится? — Бедный малыш! — тот насмешливо покачал головой. — Собирался поджечь что-то ещё, но не успел? — Ну надо же, сколько сарказма! — вскинув голову, обиженно прошипел Дерриан. — Во-первых, это случайно вышло! Во-вторых, всё обошлось. И в-третьих… — И в-третьих? — Мне нужна твоя помощь, — выпалил он, старательно состроив щенячьи глазки. Рейнард удивлённо замолчал, но сердитое выражение его лица приятно смягчилось. — Что в коробке? — наконец спросил он, понизив голос. — Сокровища, — широко улыбнулся Дерриан. — Хочешь посмотреть? — Конечно. Но сначала ты кое-что сделаешь. Под занудное ворчание пришлось отдать свою ношу и покорно отнести огнетушитель на чердак. Рейнард поднялся следом. Убедился, что опасности возгорания больше нет, неодобрительно поцокал языком, а после кивком указал на дверь. Спустившись вниз, они миновали коридор и дошли до открытых дверей его кабинета. Игрушки жалобно звякнули, когда коробку неосторожно поставили на стол. — Ну я же просил! — вскинулся Дерриан. — Угробишь! — Гирлянду в мусор, быстро! — строгий окрик пресёк все возмущения. — Ей уже ничем не помочь, а что у тебя тут ещё, я сейчас проверю. — Проверь. Только аккуратнее, умоляю! Под пристальным взглядом карих глаз несчастная гирлянда отправилась в мусорное ведро. Жаль, конечно. — Это ещё что за крипота?! — в ручищах Рейнарда оказалась та самая снежинка. — Осторожнее! Не дыши на неё! Дерриан проворно отобрал своё хрупкое сокровище, бережно прижал к груди. Друг удивлённо взирал то на открытую коробку, то на него самого. — И ты ради этого попёрся на чердак? Объясни мне, зачем? — Затем, что я хочу украсить кабинет Эла старинными игрушками. Кстати, что такое крипота? — Нечто жуткое и пугающее, вот как ты иногда. — Зря ты так, — насупился Дерриан. — Эта снежинка невероятно красивая. Эл сейчас работает на износ, почти без выходных. Сидит в своём кабинете допоздна и, видимо, даже не думает о праздниках. — Вот оно что. Кажется, я начинаю понимать, — Рейнард бережно достал из недр коробки большой стеклянный синий шар. — Вито, наверное, эти игрушки ещё в детстве на ёлку цеплял, — он улыбнулся, по-доброму прищурившись, — маленький совсем был. Идея и правда хорошая. Думаю, ему понравится. — Конечно понравится! Ты мне поможешь? — Я уже помог, прикрыв твою спину. — Ну, пожалуйста! — Давай проясним. Ты хочешь, чтобы я, вместо выполнения своих прямых обязанностей, украшал игрушками замок? — Да какие обязанности? Ничего же не происходит! Рей, ну вот чем ты занят в последнее время? Сидишь перед мониторами и пялишься в экраны, проверяя, не уснули ли парни на постах, да? — Не пялюсь, а контролирую, — парировал друг. — И не только парней, но и некоторых магов, которым с самого утра заняться нечем. — Как раз есть чем, — фыркнул Дерриан. — Знаешь, рассказывать долго, — он подскочил к столу и схватил Рейнарда за руку, — я лучше покажу.***
— Смотри! Обычная каменная стена: серая и скучная. — Ага. — Хочу её разрисовать. Я видел в супермаркетах красивые трафареты. — А Вито тебе потом задницу не разрисует? Так же красиво? — Нет. Во-первых, я спрошу разрешения, а во-вторых, возьму смывающиеся краски и немного блёсток. — Ну ладно, допустим. Дерриан вёл Рея по коридору, воодушевлённо делясь идеями. К счастью, тот не упирался: иначе сдвинуть семифутовую глыбу с места было бы попросту невозможно. — Я хочу, чтобы декор был везде, — торопливо продолжил он, в надежде увлечь друга своим запалом. — Прям везде? — Да! И гирлянды. Много гирлянд! А вот тут, — Дерриан ткнул пальцем в широкий подоконник, — обязательно сделаю хвойную композицию со свечами. — Я смотрю, ты технику безопасности только в магии изучал, да? — вскинул широкие брови Рейнард. — А если портьеры загорятся, вместе с гобеленами? — Опять ты за своё! Да ничего не загорится! — Что такое гобелены? — внезапно прозвучавший вопрос заставил обернуться. Филипп и Марк из наёмной охраны, судя по всему, только вернулись с пробежки: оба взмокшие, в синих спортивных костюмах и кроссовках. — Вот эти вот цветастые ковры на стенах, больше похожие на картины, и называются гобеленами, — пояснил Рейнард. — Вы с тренировки, парни? — Так точно, кэп! Нужно держать себя в форме, — улыбнулся бородатый рыжеволосый Марк, пока Филипп — крепко сложённый афроамериканец — задумчиво разглядывал стену. — Ковры, они и есть ковры, — наконец выдал тот с лёгким французским акцентом. — Что обсуждаете? У нас по графику день свободный, а в казарме скука смертная. — И ютуб уже до чёртиков надоел, — пожаловался Марк. — Ну, вот тебе и добровольцы, — усмехнулся Рейнард, попытавшись деликатно отстраниться. — Этого мало. Ты всё равно не отмажешься. Пошли. — Да блять! Дерриан решительно потащил друга дальше, теперь уже в сопровождении заинтригованных охранников. — Лестницу украсим искусственными хвойными гирляндами. А ещё… — Малыш, может прервёмся на полчасика, а? Как насчёт чашечки кофе? — Не сейчас. Я ещё не всё показал. — Беги, кэп! — кашлянул в кулак Марк. — Поздно, парни, — заунывным тоном замкового призрака произнёс Филипп. — Мы обречены. — Выше нос, боец! Главное — продержаться до отпуска. Всего-то три недельки, подумаешь… Парни посмеивались, а Рей всё больше хмурился. Ему явно не нравилось происходящее, впрочем, отчаиваться рано. Пока они спускались по широкой дубовой лестнице, Дерриан в красках описывал запланированное преображение «Небесного Шпиля». — А вот здесь, — он широким жестом обвёл холл замка, — я собираюсь приложить максимум усилий. Вместе с вами, конечно же. — Как самонадеянно! Лично я ещё ничего не решил, — вкрадчиво напомнил Рейнард, безуспешно пытаясь выдернуть свою ладонь из цепкой хватки. — Если не согласишься, я буду сидеть у тебя в кабинете и петь рождественские песни, пока ты не передумаешь. «Двенадцать дней Рождества», например. — Напугал! — расхохотался друг. — Это самая любимая праздничная песня в кругу моей семьи. Однажды мы пели её до самого утра. О, это было лучшее Рождество! К тому же, у тебя вроде и слух, и голос есть, так что можешь начинать. — До самого утра? Всей семьёй? — удивлённо переспросил Дерриан. — Да, а что тут такого? Приехал дядя Стэн со своей женой Лорой и моими кузенами — Кристианом и Стивом. Что мы творили! Носились по двору, играя в снежки вместе с соседскими ребятишками, пока взрослые накрывали на стол. Затем помогали моему отцу чинить гирлянду, которую, как оказалось, погрызли белки. Представляешь? Тётя Лора привезла свой фирменный фруктовый кекс и целую гору пряничных человечков. Мама приготовила просто восхитительную индейку, а каким вкусным и сочным мясной рулет получился, ох! Пальчики оближешь! Потом мы с кузенами полночи не спали, поджидая Санту у камина. А утром… Чем больше Дерриан вникал в слова Рейнарда, тем больше проваливался в странную, сковывающую прострацию. Перед глазами рябило, картинка искажалось, окуная в совершенно иную реальность. Он хорошо помнил тот день, когда впервые отважился вернуться в деревню. Проваливаясь сапогами в рыхлый снег, Дерриан шёл, внутренне сжимаясь от переполнявших эмоций. Плотная меховая накидка спасала от холода, да и Люциус был рядом — любая собака, даже самая крупная и свирепая, спасалась бегством, завидев вблизи адскую гончую. Смешному, фыркающему на каждую снежинку чёрному щенку было около года, но внешне он уже походил на взрослого волка. Окошки маленьких домишек светились тёплым жёлтым светом. Дерриан, не раздумывая, уцепился пальцами за деревянный, растрескавшийся подоконник и подтянулся, заглядывая внутрь. Первый домик на окраине принадлежал местному кожевнику, которого уважали как хорошего мастера и примерного семьянина. В эту ночь на его столе царило изобилие, а в центре ярко горела большая свеча. Вся семья сложила руки и склонила головы в искренней молитве. Дерриан отцепился от подоконника, растёр замёрзшие пальцы. Крадучись пошёл вниз по улице, к своему дому. До слуха доносилось приглушённое пение: люди праздновали рождение Христа, радуясь и веселясь. Дерриан замер у стены соседского сарая, глядя издали в родные окна. Веселится ли его семья? Или всё ещё оплакивает его, считая погибшим в Призрачном лесу? Накрыт ли у них стол, и как себя чувствует маленькая сестрёнка? Как там мама и папа? Сердце защемило, а глаза защипало от набегающих слёз. Люциус тихонько поскуливал, остро чувствуя его грусть. Снег скрипел под сапогами, а Дерриану казалось, что он идёт по тонкому весеннему льду и вот-вот провалится в воду. Шаг, ещё шаг… Внезапно в груди заворочался плотный тугой комок, принося боль и немилосердный жар. Руки опалило, а Дерриан со страхом наблюдал, как на его пальцах пляшут огненные искры. Только не снова! Только не сейчас! За что? Не в силах справиться с проявившейся магией, он развернулся и бросился бежать в сторону леса. Как оказалось, вовремя: пение за спиной становилось отчётливее, жители деревни высыпали на улицу, поздравляя друг друга. Отбежав на приличное расстояние и притаившись за старым, покорёженным деревом, Дерриан всматривался в толпу, надеясь увидеть знакомые лица. Тщетно… Он так и не смог повидать родных. Слёзы катились по щекам, холод сковывал тело всё сильнее, но ноги словно приросли к земле. Остаться или уйти?.. — Эй! Дерриан! Дерриан, очнись! — Рейнард настойчиво тряс его за плечо. Филипп и Марк тоже выглядели озадаченными и обеспокоенными. — Я… я в порядке. — Ты чего приуныл? — допытывался друг, внимательно глядя в глаза. — Застыл, точно статуя! Что уже случилось? — Да так, — предпочёл отмахнуться Дерриан. Всё же гораздо лучше, чем горькая и никому ненужная правда. — Прикидываю, сколько денег придётся просить у Эла. — Да перестань! Жадным он никогда не был. Малыш, давай так. Ты обсуждаешь с ним всё, включая бюджет, а я, если Вито позволит, с радостью тебе помогу. И парни вон тоже согласны. Идёт? — Идёт, — улыбнулся Дерриан. — Спасибо вам.