***
С поры, когда троица впервые вышла за пределы лагеря, прошло около двух недель. За это время такие непродолжительные, но ёмкие впечатлениями прогулки происходили часто, став любимым делом каждого из котят. Кувшинчатолапая была счастлива гулять с детьми близ лагеря, даже несмотря на недовольство Цветобоки такими частыми вылазками, ведь после каждого такого похода троица светилась восторгом и с горящими глазами проводила весь оставшийся день тихо и мирно, спокойно играя, обмениваясь замечаниями или слушая истории и рассказы старейшин. В это безмятежное утро молодой королевой было решено, что и сегодня озорники заслужили сходить прогуляться в лес. Предупреждение Камышинницы, сестры Кувшинчатолапой, о разливе рек не было воспринято последней как опасность. Наоборот, она решила, что её Речным котяткам будет полезно попробовать свои силы в плаванье, поэтому в этот раз кошка повела троицу к ранее питьевому, совсем неглубокому ручью, чтобы перейти через который потребовалось бы в обычное время меньше одного кошачьего прыжка. Когда котята подошли к ручью, они обомлели. Никогда ещё им не была показана река, озеро или любая другая водная гладь, за исключением маленького, шириной в мышиный хвостик, ручейка на поляне или луж после дождя. Этот же ручей был шириной в два-три кошачьих хвоста и издавал переливающийся журчащий звук, а на дне его сверкали красивые чёрные камушки. Подойдя к краю берега, Кувшинчатолапая приказала троице остаться на берегу и вошла в воду. Рогозинка, Травничек и Чешуйничек, затая дыхание, следили за тем, как их мать резким движением ушла под воду, а потом вынырнула чуть ниже по течению и отряхнула серые с зелёным отливом уши. На самом деле, вода доставала кошке практически до спины, но та, поколебавшись, решила, что позволит котяткам хотя бы зайти в ручей, помочить лапки. Встав чуть ниже, чем во все глаза смотрящие на неё котята, Кувшинчатолапая попросила их поочерёдно зайти в воду. Травничек сдавленно охнул, всё ещё удивлённо смотря на мать, а Рогозинка и Чешуйничек неуверенно переглянулись. Видя, что её дети перепуганы, Кувшинчатолапая решила подбодрить их: — Ну же, это не смертельно! Вы же у меня такие смелые, ну же, вперёд! Водичка прохладная - освежает! - и показательно плеснула в сторону котят водой. После, чуть испуганно, медленно, словно готовые вот-вот убежать, братья аккуратно зашли в ручей по живот. — Молодцы! Не страшно, не так ли? - улыбнулась Кувшинчатолапая, и в глазах Травничка и Чешуйничка неуверенно начал разгораться восторг. Рогозинка, впервые не решившаяся идти вперёд них, смутилась своего страха и, разозлившись на ситуацию, рывком зашла в прохладные воды, но не расчитала скорости, а потому запнулась о подводный камень и с испуганным писком нырнула вниз. Охнув, Кувшинчатолапая занырнула за ней и вытянула дочь сначала на воздух, а потом и на берег. Вылизав зашедшуюся в кашле Рогозинку, Кувшинчатолапая запричитала о своей безалаберности. Внезапно позади неё раздался громкий всплеск, и она, похолодев от страха, резко обернулась. Беспокоясь о сестре, Травничек и Чешуйничек попытались резво выбежать за матерью, но резкий поток воды ударил последнего по лапе и он, потеряв равновесие, шумно ушёл под воду. Оцепеневшая и смертельно напуганная, молодая королева растерянно смотрела на разлившийся ручей, вдруг слишком обессилев, чтобы сдвинуться с места.***
Кошечка неторопливо вышагивала по лесу, таща в пасти чистый и сухой мох, который найти было несколько сложнее, чем казалось на первый взгляд, для подстилок старейшин. Будучи оруженосцем, Орешек не сильно коробила её обязанность ухаживать за старейшинами - котами, уже отслужившими своему племени и отошедшими от дел для отдыха. Впрочем, даже если ей не очень хотелось этим заниматься, она всегда могла перепоручить это дело кому-то другому - всё же, всеобщая любовь и статус дочери предводителя делают свое дело. «До лагеря осталось немного» Проходя через небольшую рощицу неподалёку от ручейка, кошечка вдруг услышала громкий всплеск. «А разве ручей не разлился в этом сезоне?» Гонимая нехорошим предчувствием, Орешек отбросила мох и рванула в сторону ручья. Выбежавшей на противоположный от лагеря берег кошечке открылась неясная картина: на том берегу Рогозинка, котенок Кувшинчатолапой, лёжа на земле и подкашливая, смотрит с ужасом на воду; наполовину в воде стоит перепуганный Травничек, рядом полусидит и сама королева, судорожно вцепившаяся когтями в рыхлую землю и также, как и котята, не сводящая зелёных глаз с ручья. «Рогозинка, Травничек. Но котят же трое!» - мгновенно тяжёлым осознанием прошибла голову оруженосца мысль. Один — удар сердца — Орешек мельком увидела показавшуюся из воды серую головку Чешуйничка, третьего котёнка Кувшинчатолапой. Кувшинчатолапая, Рогозинка и Травничек судорожно вздохнули. Два — ещё удар — ореховой молнией рванула с холма кошечка, нырнув в разлившийся ручей. Кувшинчатолапая подскочила, дернулись в сторону котята. Три — очередной удар — с громким всплеском вырвалась из-под воды оруженосец, крепко держа за загривок серое затрепыхавшиеся тельце. Кувшинчатолапая не смеет двинуться, застыв, как и брат с сестрой.***
После того, как Чешуйничка в прямом смысле сбил с лап поток ручьевой воды, окружающее пространство превратилось в сплошную, но подвижную темноту. Уши будто заполнило густым пушистым мхом, не пропускающим иных звуков, кроме журчания рядом проходящих потоков, а глаза заволокло колющей дымкой, из-за которой кругом виделась лишь тьма. Безуспешно и бездумно барахтающийся в этой плотной толще воды котенок уже почти отчаялся, как вдруг лучом света пробилась сквозь чернеющий размытый сумрак ореховая шерсть. Мгновение, жёсткий рывок, - и в лёгкие стал пробираться воздух. Чешуйничек зашёлся в кашле, забился, как не в себе, но после отключился - последним, что осознал котенок, стал быстро приближающийся берег и чей-то приказ бороться.***
Как ни странно, но первой картинкой, что увидел очнувшийся Чешуйничек, стала земля. Вернее, небольшая лужица мутной воды на ней. Первым звуком, что он услышал, оказался чей-то спор. Две кошки - голоса знакомые, но маленькому котёнку было слишком плохо, чтобы он мог разобрать хотя бы часть слов, что слышал. Первым действием, что сделал только что спасенный, чтобы хоть как-то повлиять на творившееся вокруг него, стал вой. Настолько протяжно, жалостливо заскулил котенок, что все звуки кругом на секунду прекратились. Внезапно что-то мягко перевернуло его на живот, и взору Чешуйничка открылись яркие янтарные глаза его спасительницы. Столь же быстро, как появились, они исчезли, но котенок достаточно пришёл в себя, чтобы начать понимать слова разговаривающих. —...тся, с ним всё в порядке, - в голосе кошечки слышется облегчение. - Я была резка. Прости, Кувшинчатолапая, не смогла сдержать себя в лапах от испуга. С трудом севший Чешуйничек наконец увидел говорящую. Это была невысокая и не сильно крупная кошечка с нежно-ореховой длинной шерстью и необычайно яркими глазами цвета янтаря. Она была оруженосцем, но, несмотря на то, что котенок уже видел её в лагере, вспомнить её имени он не смог. — Ох, но ты права! Глупая я, глупая! - вдруг Чешуйничка резким, но мягким движением прижали к теплому боку, как спустя мгновение узнал он по запаху, его матери, Кувшинчатолапой. - Мой котёночек пострадал из-за меня, а ведь Камышинница предупреждала меня, нерадивую! Ох!.. - королева принялась судорожно вылизывать свое дитя, не слыша от беспокойства протестующих возгласов последнего. Кошечка-спасительница покачала головой, фыркнула и с ворчанием принялась подталкивать других котят в сторону лагеря: — На сегодня прогулка окончена. Хвосты в зубы и бегом в детскую, если не хотите, чтобы я рассказала о ваших вылазках Снегозвёзду! - Рогозинка и Травничек, до этого лишь с огромными глазами наблюдавшие спасение брата, дружно взвизгнули и быстро-быстро замотали головами. - То-то же. Кувшинчатолапая, Чешуйничка нужно показать Душице, и поскорее. Ты сама понесёшь его в лагерь? Упомянутый котенок, всё ещё сидя возле бока своей матери, видел, насколько она растеряна из-за сегодняшних злоключений. Благодарно кивнув на предложение рассудительной спасительницы Чешуйничка, королева подхватила последнего за загривок и поспешила вперёд. Котенок был уверен, что слышал, как Кувшинчатолапая тихо и признательно поблагодарила оруженосца, когда обходила её, чтобы идти первой. Янтароглазая кошечка последовала за молодой королевой, при этом мягко приказав Рогозинке и Травничку не отставать. Маленький отряд вошёл в лагерь, и Кувшинчатолапая, не мешкая, отправилась к целительнице. Чешуйничек, не ожидая такого, расстроился, ведь так и не смог сказать той ореховой кошечке спасибо.***
Вернувшись в детскую, троица без сил упала в свои моховые гнездышки и уснула. Последующие три рассвета никого из котят не выпускали в лагерь - беспристрастная Цветобока и так сжалилась над неугомонными озорниками, под уговорами со стороны Кувшинчатолапой и Орешек сократив срок "заточения" и не став рассказывать об этом происшествии предводителю. Когда старшая королева, привычно ворча, случайно проболталась об участии Орешек в решении вопроса о наказании негодников, восхищение маленьких Рогозинки, Травничка и Чешуйничка кошечкой возросло настолько, что они, едва выйдя за пределы детской на четвёртые сутки, сразу же стали разыскивать дочь предводителя. К сожалению непосед, оруженосца в лагере не оказалось, как и ещё двумя рассветами позже - так получалось, что каждый раз, когда котята выходили играть на поляну, Орешек была или в патруле, или на охоте, или ещё где-либо за пределами лагеря. Несмотря на неудачи, троица была решительно настроена на поиски кошечки и на четвёртые сутки.***
Смеясь, Орешек выходила из палатки оруженосцев, попутно разговаривая с Каплелапом. Она была в рассветном патруле вместе с ним, поэтому наставники щедро позволили им немного поспать, прежде чем идти на тренировку. Чего кошечка совсем не ожидала, так это внезапного оклика. — Орешек! - три тоненьких голоса взвизгнули позади неё, заставив удивлённо обернуться. Рогозинка, Травничек и Чешуйничек стояли и с горящими глазами смотрели на оруженосца. Кивнув Каплелапу, кошечка полностью повернулась к котятам. — Ты необыкновенная! Ты так смело прыгнула тогда в воду! Это было та-а-ак классно! - не сдержала первой восхищенных визгов Рогозинка. — И та-а-ак страшно! - тут же поддержал сестру Травничек, на мгновение прижав ушки к голове и зажмурившись. — Спасибо тебе большое за моё спасение, Орешек! Без тебя я бы пропал, - добавил Чешуйничек, чуть дрожа, с благоговейным трепетом смотря зелёными глазами на оруженосца. Орешек вдруг выпрямилась, осмотрелась, а потом снова приблизилась к котятам и заговорческим шёпотом промурчала, пряча в усах добрую усмешку: — Ну-ка тише! Или вы забыли, что это большой-большой секрет? Малыши вдруг смешно выучили глаза, подобрались, и с самым серьёзным видом, на который были способны, закивали. — Вот и славно. Спасибо за лестные слова, но я считаю, что так поступил бы на моём месте и любой другой кот. Так! Хватит об этом. Я рада, что вы в порядке, но меня уже ждёт наставник, - произнесла Орешек, уже не сдерживая ласковую улыбку, а потом чуть двинулась в сторону и показала хвостом в сторону выхода из лагеря - там и вправду уже собрались Рыбошёрст, Ручеёк и Каплелап, ждущие только её. Кошечка ушла, даже не заметив, что своими словами только прочнее укрепила в проказливых котятах гордость и восхищение своей соплеменницей.