******
Король был в ужасном настроении. Дела были скверные: его жена отказывалась покидать свои покои после неудачной работы Портной над её внешностью, его сын наплевательски относился к своим королевским обязанностям, чтобы вместо этого повсюду таскаться с Заклинательницей Солнца. Генералы его Первой армии не сообщали из новостей ничего, кроме бесконечных потерь на фронте. Западная Равка снова была под угрозой отсоединения. А его Заклинатель Теней, которому он нисколько не доверял, был найден раненым и вовсе сбежавшим от своей армии. Он налил себе очередной стакан кваса, когда упомянутый выше Заклинатель Теней вошёл через двери в Военную комнату. На его лице было то же надменное выражение, к которому король привык очень давно - эта приводящая в бешенство смесь скуки, апатии и отвращения. Он носил свой чрезмерно (по мнению короля) черный кафтан, его волосы были зачесаны назад, а кожа на лице была нечеловечески идеальной. Возможно, если бы Дарклинг проявлял больше человечности к окружающим, то король лучше бы относился к нему. Возможно, он даже понял бы почему Генерал Гришей в такой спешке покинул линию фронта в разгар активной войны. Но его обычное выражение лица с ироничной насмешкой нервировало и бесконечно раздражало. Дарклинг подошел к столу в центре комнаты и кинул взгляд на развернутую карту. Она охватывала почти все актуальные границы Равки и Шу-Ханя. Он внимательно изучал контуры заснеженных гор на краю их страны, заворожено водя пальцем по ним, вспоминая столько жизней его солдат было потеряно в этих местах. – Границы неверны, – безразлично отметил Дарклинг. – Мы потеряли эту деревню три недели назад. – И как это понимать? – нервно спросил король, делая очередной глоток из стакана. –Неудачное наступление Первой армии, – Дарклинг снова медленно провел пальцем по нарисованной границе на карте. – А она полностью в вашей компетенции. Король усмехнулся, и быстро попытался перевести разговор, уводя его от его неудачи к провалу Дарклинга. – Это похоже на твое безоговорочное отступление, – лукаво протянул король. – Мои шпионы сообщили мне, что до наших врагов уже дошли слухи о том, что великий Генерал Гришей сбежал с поля боя. Мы должны сделать что-то. Дарклинг вздохнул, не торопясь отвечать. – Вы имеете в виду, что это я должен что-то сделать, – сквозь зубы процедил мужчина. – Пока вы отсиживаетесь в Ос-Альте. – Я король, – ощетинился Ланцов в ответ. – Если паду я, то падем мы все. Дарклинг отмахнулся. – Человеческая жизнь не вечна, – отметил он. – Мне расценивать это, как угрозу? – спросил король. Его щеки раскраснелись от выпитого за день алкоголя и плохо скрываемого гнева. – Расценивайте это, как наблюдение, – ответил Дарклинг, поворачиваясь спиной к Ланцову. Это был маленький, но очень значимый жест: показать, что ты считаешь своего оппонента настолько незначительной угрозой, что легко можешь подставить свою спину, не боясь получить в неё нож. Король яростно ударил кулаком по столу и маленькие стратегические фигурки рассыпались по карте. – А что насчет Заклинательницы Солнца? – грубо спросил король. – Вы о своих пустых обещаниях послам? – Они не были пустыми. Она часть армии и должна сражаться вместе с ними. Наши враги отлично знают на что она способна. Дарклинг оскалился, вспоминая о том, что он видел в сражениях, в скольких жестоких бойнях побывал и о смрадном запахе поля боя после битвы, когда солдаты сжигали трупы, складывая их в огромные кучи, чтобы гниющие тела не плодили в густом воздухе болезни среди оставшихся живых. – Наши заложники мертвы. В том числе и твои солдаты, – напомнил ему король. – Отомсти им всем. – Я не допущу её к фронту, – решительно заявил Дарклинг. – Она - моё оружие... – начал протестовать Ланцов. – Я сказал этому не бывать! – Ты играешь в собственные игры с нашей нацией! Неужели тебя не на каплю не заботит благополучие твоей страны? – обвинил мужчину король. Терпение Дарклинга надломилось. Тени в эту же секунду вырвались из него, поглощая свет и окружая Ланцова со всех сторон Король подавился, делая глоток, его стакан звонко разбился о мрамор пола, а осколки разлетелись в разные стороны, поблескивая в свете свечей. Снаружи послышался стревоженный зов охранников, колотящих в запертую дверь, которую Дарклинг удерживал закрытой: стена тьмы отталкивала всех, кто пытался прорваться внутрь. Заклинатель Теней шагнул ближе к королю, его рука изогнулась, когда тонкие ленты теней закрутились вокруг короля, сжимаясь все туже и туже, пока Ланцов не начал хрипеть, лицо его побагровело от недостатка кислорода. – Я только и делаю, что забочусь об этой стране. Ты понимаешь? - медленно процедил Дарклинг, до боли стискивая челюсть. Его ярость пеленой поглотила сознание, сердце отбивным молотком колотило в груди. Он смертельной угрозой возвышался над королем, который безуспешно пытался вдохнуть хоть маленькую часть воздуха в попытке закончить свои муки. – Я спросил, ты понимаешь? – повторил Дарклинг, сжимая тени еще крепче. – П…по…нимаю, – выдавил государь с последним вздохом, когда его лицо уже начало синеть. – Вот и хорошо, – сказал Дарклинг, отпуская его. Король упал на колени, хрипя и жадно хватая ртом воздух. Одной рукой он схватился за грудь, а другой за шею с проступившими на ней красными ниточками вен. Дарклинг протянул руку, чтобы помочь королю встать, и тот с трудом поднялся на ноги. – Итак, на чем мы остановились? – как ни в чем не бывало спросил Заклинатель, глядя на карту. Король попытался заговорить, но единственный звук, который ему удалось издать, был слабый хрип. – Отдохните, господин, – продолжил мужчина, указывая на карту. – Я не возьму Заклинательницу Солнца на Восточный фронт. Я поведу ее на Запад к Каньону. – Почему? – с силой выдавил из себя Ланцов. – Пусть враги увидят, что мы можем сотворить с Неморем, – мужчина невозмутимо дал намеренно расплывчатый ответ. – Думаешь, Заклинательница достаточно сильна для этого? – спросил король, его дыхание все еще не пришло в норму. – Она обязана быть таковой, – сказал Дарклинг. Затем он резко повернулся и стена из непроглядной темноты между ним и дверью растворилась в воздухе. Стражники огромной сворой ворвались внутрь и настороженно переводили взгляд с генерала на короля. Но оба казались напущено невозмутимы. Единственным свидетельством их противостояния были осколки битого стекла на полу. Стража расступилась, когда Дарклинг покинул комнату. Руки, спрятанные в его глубокие карманы кафтана, все еще чернились едкой тьмой.*****
Алина ждала Василия в Большом дворце, когда увидела Апрата. Он шел один из личной гостиной королевы, его голова была наклонена к полу, качающийся маятник ожерелья ударял его по груди на каждом шагу. Он был одет в длинную рясу, похожую на монашескую, и выглядел так, словно не ел несколько дней, если не недель. Апрат был худым, как кость, с длинной седой бородой, а на его лысой макушке бликами отражался свет. Алина остановилась, когда увидела его, решая, хочет ли она скрыться в тени другого коридора, чтобы остаться незамеченной. Аппарат всегда вызывал у нее необъяснимую тревогу, и она старалась избегать его любой ценой. Она почти скрылась из виду, когда Апрат поднял голову, встретившись с ней взглядом. Его глаза расширились, а Алина поморщилась, сделав полшага назад, когда мужчина бросился перед ней на колени. Ее стражники хотели пресечь это но Апрат, казалось, не обращал на них внимание и потянулся к ее ладони, чтобы поцеловать ее. Алина отдернула руку, заведя ее за спину. – Святая, – благоговейно обратился он, – Я давно тебя не видел. – Не называй меня так, – одернула его Алина, чувствуя себя неловко. – Твои последователи скучают по тебе, – сказал Апрат, – Они жаждут увидеть твой свет. – Какие последователи? Апрат встал, но все еще держал голову в поклонении опущеной. – Заклинательница… , - начал Апрат, широко раскрыв глаза. – Разве вы не получаете их писем? Их подношений? Алина покачала головой, отступив еще на полшага от священника. – Нет, – нервно ответила Алина. – Возможно, ты захочешь прийти в Церковь и показать своему народу, кто ты такая, напомнить им, на что ты способна. Ты их надежда, Святая. – Я не знаю… – Заклинательница, нам нужно идти, – вмешался один из Сердцебитов - глава службы безопасности Алины. Он шагнул вперед между Алиной и Апратом, подняв руку в угрожающем жесте. Алина знала, что он, вероятно, крепко держал сердце Апрата в своих руках, и только и ждал, чтобы воспользоваться своей силой. Алина подняла руку, положив ее поверх руки Сердцебита и опустив ее. – Все в порядке, – сказала Алина с осторожностью. – Возможно, я смогу что-нибудь для них сделать. Я имею в виду, если им понадобится помощь. – Да, да! Благодарю, Святая, – выпалил Апрат. – Прежде чем сделать что-то, мне нужно поговорить с Генералом. На этих словах Апрат напрягся, но не выказал ни отвращения, ни брезгливости. Вместо этого он просто слегка поклонился и маятник на его шее снова качнулся. Алина вдруг поняла, что это не просто увесистая подвеска, а специальная сфера для благовоний в виде полусолнца с лучами из которой вытекали струйки ароматного дыма. – Как пожелаешь, Святая, – сказал Апрат, опустив глаза. Алина еще раз поморщилась от того, что ее назвали Святой. В конце концов, она не чувствовала себя таковой. Она чувствовала простой себя девчонкой. Алина кивнула, обходя Апрат, решив как можно быстрее покинуть Большой Дворец. Василий может найти ее и позже, если захочет. – Спасибо, Королева Солнца! – крикнул Апрат ей вслед, и голос его преследующим эхом отдавался в широком коридоре дворца. – Твой народ любит тебя!*****
Когда Алина вернулась в свою комнату, она обнаружила, что Женя ждет ее. Девушка сидела на кровати Алины, положив руки на колени и опустив лицо. Ее волосы были в легком беспорядке, как будто она нервно проводила по ним пальцами, а кафтан был грязным и рваным в нескольких местах. Это было совершенно на нее не похоже, учитывая, какой собранной всегда была девушка. Обычно она была воплощением совершенства; Алина никогда не видела ее в таком состоянии. Когда Женя подняла лицо, Алина увидела, что кожа вокруг ее глаз была красной и опухшей, как будто она плакала. – Женя? Что случилось? – тут же спросила Алина, быстро закрывая дверь, чтобы их не услышали, а затем поспешила сесть рядом со своей подругой. Она крепко взяла руки Жени в свои, растирая пальцами холодную кожу. – О, Алина, – всхлипнула Женя, – я совсем не знаю, что делать. – Что случилось? – Алина придвинулась ближе к девушке. – Королева недовольна мной, и она сказала, что ... что король хочет, чтобы я теперь служила ему, – призналась Женя. Алина растерянно посмотрела на нее. – Что ты имеешь в виду... под “службой”? – спросила Алина. Женя взглянула на нее и ее лицо исказилось отчаянием и болью. – А ты как думаешь, что это значит, Алина? – спросила она, вздыхая. Заклинательница растерялась. Она чувствовала себя совсем юной и неопытной, но в то же время взрослее, чем когда-либо. Это была взрослая проблема, в которой она почти ничего не понимала. Она знала, что король был стар и неразборчив в связях, знала, что он всегда получал то, что и кого хотел. Но этот “кто” никогда не был другом Алины. И тем более она никогда не думала, что это коснется Жени. – Ты не можешь сказать отказаться? – спросила Алина. Женя засмеялась, но истеричный, вымученный смех. – Я не Заклинательница Солнца, Алина, – вздохнув, тихо произнесла Женя. – Я всего лишь Портная, слуга. – Но…, – запротестовала Алина, – разве ты не часть Второй армии? Ты - Гриша. Дарклинг никогда бы этого не допустил. Я уверена. Тогда Женя подняла на нее глаза и еще раз глубоко вздохнула. Девушка заправила волосы за уши, отпустила руки Алины и крепко скрестила руки на груди. –Алина, – осторожно обратилась она, – Я буду служить государю с одобрения Дарклинга. – Нет, – Алина встала с кровати, – Он знает, что... он знает о Ланцове? – Все знают о делах нашего Короля, – утвердительно сказала Женя. Алина расхаживала взад-вперед перед несчастной. Она почувствовала, как свет в ее руках растет вместе с ее волнением. Девочка знала, что происходящее было неправильным. Но она совершенно не знала, что делать. Как Дарклинг мог позволить случиться чему-то подобному? Какие еще страшные тайны дворца он скрывал от неё? Алина сжала ладонь, чувствуя, как ее сила играет на кончиках пальцев, лучами пробиваясь наружу и пятнами освещая ковер. – Я поговорю с ним, – сказала Алина. – Нет, - тут же ответила Женя, – от этого будет только хуже… Я просто хотела ненадолго сбежать от всего и побыть с тобой. Я ненавижу Большой дворец и всех, кто в нем находится. Алина вздохнула и снова села рядом с Женей. Девушка положила голову на плечо Алины и глубоко вздохнула. – Мне очень жаль, – прошептала Алина. – Мне тоже, – грустно ответила Женя. – Можно я уложу твои волосы? – спросила Алина. – Позволь мне хоть раз позаботиться о тебе. Конечно и близко не так хороша в этом, как ты, но я постараюсь. Женя подняла глаза и слабо улыбнулась Алине. – Я бы хотела, – сказала она. Алина схватила с туалетного столика расческу, шпильки и ленты для волос. Она по хозяйски усадила Женю перед зеркалом и тихо начала свое дело. Девушка расчесывала ярко-рыжие волосы Жени, пока они не превратились в шелковые волны, ниспадающие на спину. Затем она медленно и методично заплела пряди, начиная с макушки и следуя вниз, закрепив косу одной из своих атласных лент. Конечно прическа получилась не идеальной, но достаточно красивой, чтобы заставить Женю улыбнуться и хоть на мгновение почувствовать простые радости обычной человеческой жизни.*****
– Стой! – крикнула Зоя, ловко прячась за дерево, когда еще одна вспышка света пронеслась прямо над ее плечом. – Что, боишься? – дразнила Алина, нагоняя ее, уворачиваясь от потоков ветра Зои, проносящихся по её бокам. Атаки Зои уже несколько раз отбрасывали Заклинательницу на землю, поэтому ее ладони и колени уже полностью были в крови и царапинах. Но сама Зоя тоже пострадала и теперь на её синем кафтане зияли небольшие бреши от света Алины. Это был относительно равный поединок: силы Зои превосходили способности Алины, но гнев Алины подпитывал и усиливал девушку. Зоя неожиданно сделала кувырок из-за дерева, ударив Алину под колени. Та упала на спину, выбив из легких весь воздух. Теперь она лежала, кашляя от острой боли в груди. – Это потому, что Дарклинг вернулся? – крикнула Зоя убегая, и очередной порыв ветра поднял Алину на ноги. Она вслепую выстрелила светом себе за спину, услышав, что сфера с глухим звуком врезалась в дерево, которое с шипением обуглилось и заструилось серым дымом, – Хороший прием, но не достаточно хорошо для тебя. – Что ты имела в виду “потому что Дарклинг вернулся?” – спросила Алина, убегая за ближайшее дерево, прежде чем Зоя успела бы снова напасть на неё. – Обычно у тебя не бывает так много… энергии, – ответила Шквальная как раз в тот момент, когда тяжелая ветка дерева, поддуваемая мощным потоком полетела в сторону Заклинательницы. Алина пригнулась, увернувшись от удара и приземлилась на корточки, скрывшись за очередным пнём. – Возможно. Или, может быть, я, наконец, становлюсь достаточно сильной, чтобы победить тебя, – усмехнулась Алина, направляя два шара света в Зою, слева и справа от нее. Зоя использовала ветер, чтобы подняться вверх, едва увернувшись от шаров, когда они столкнулись прямо под ней взорвавшись яркими искрами. Зоя опустилась обратно на землю, изящно, как кошка. – В твоих мечтах, – фыркнула Зоя с улыбкой. Алина уже собиралась атаковать снова, когда услышала шум приближающихся лошадиных копыт. Девушки остановили свой бой и встали ровной стойкой, наблюдая, как Дарклинг не спеша и расслабленно едет в их сторону, хотя его взгляд был суровым, серьезным и сосредоточенным. – Алина, – тихо сказал он, протягивая ей руку. – Ты нужна мне. Его голос пробудил в ней воспоминание, как сон наяву. "Мне очень жаль", - сказал он тогда. Действительно ли она спала? Девушка вложила свою руку в его и он потянул её, подхватив за талию, чтобы она села на его лошадь перед ним. Как только она крепко села, мужчина пустился галопом так быстро, что Алина даже не успела попрощаться с Зоей. Она взяла его за руку, не думая и не задавая вопросов. Дарклинг позвал её и она как всегда откликнулась на зов. Они словно магниты, тянущиеся друг к другу, бороться и отрицать бесполезно. Единственным выходом для них было только принять эти чувства: болезненная нужда друг в друге и облегчение от каждого касания, смешанные воедино. И, возможно, это пугало их больше всего.