***
Стены шахты казались гладкими, как фарфор. Эмили на мгновение остановила спуск, осторожно протянула руку и приложила ладонь к поверхности; она была теплой на ощупь. На самом деле, чем глубже в шахту спускалась штурмовая группа, тем теплее становился воздух, до такой степени, что она чувствовала, как по ее лбу стекают маленькие капельки пота. – Все в порядке? – спросил Мак. Он остановился в нескольких метрах от Эмили. – Камень теплый, – ответила Эмили. – Разве не должно быть холодно? Мак прикоснулся своей рукой к стене и через секунду сказал: – Ты права. Должно быть, это связано с тем, что Саранча готовит там, внизу. Слева и справа от Эмили остальные члены команды продолжили движение ко дну ямы. Отверстие над ней казалось маленьким и далеким. Она не могла не сравнить себя с путешественником во времени из Машины времени Герберта Уэллса, когда он спускался в неизвестные глубины туннелей морлоков в поисках захваченного Элоя. Эмили почувствовала руку на своем плече и повернулась, чтобы увидеть Мака напротив нее. – Ты уверена, что с тобой все в порядке? – он спросил. Она заставила себя улыбнуться: – Ага! Давай, наперегонки доберемся до самого низа.***
Ноги Эмили наконец коснулись дна шахты. Внутренняя сторона ее бедер болела; даже несмотря на то, что на ней были армейские брюки, веревка все равно успела натереть. Она подавила желание потереть больные места, зная, что это только усилит их зуд. Мак отцепил ее от веревки, затем сказал в рацию: – Здесь все чисто. Следующая группа, спускайтесь. – Он повернулся к Эмили. – Ты в порядке, любимая? Эмили кивнула и огляделась. Они находились в большой полукруглой комнате со стенами, которые изгибались от того места, где заканчивалась шахта, примерно в шести метрах над ее головой. Помещение оказалось гораздо шире, чем казалось с вершины шахты. Температура поднялась до эквивалента летнего дня; добрых восьмидесяти с лишним градусов, подумала Эмили. Ее одежда стала липкой от пота; на туниках остальных членов команды также были расползающиеся темные пятна между лопатками. Четверо других мужчин, которые спустились с Маком и Эмили, ждали всего в нескольких метрах, стоя на коленях, направив оружие и фонарики в туннель, который шел перпендикулярно шахте, по которой они только что спустились с поверхности. Команда молча ждала, пока остальные двенадцать членов команды спустятся по веревке, чтобы присоединиться к ним. Когда все благополучно спустились, Мак разделил их на две группы, приказав одной идти по левой стороне туннеля, а второй – по правой. Они образовали линию глубиной в одного человека, разделенную промежутками в два метра. Мак взял первенство слева, Петтер – справа. Эмили заняла свое место позади мужа. После последней проверки их снаряжения Мак подал сигнал Петтеру, и две шеренги солдат начали выдвигаться по туннелю, единственным звуком было тихое шарканье их ботинок по полу туннеля. Не было необходимости в фонариках, которые каждый из них носил с собой, извивающаяся веревка энергии, текущая по центру туннеля, давала более чем достаточно освещения, чтобы люди могли видеть на приличном расстоянии перед собой. Эмили отметила, что туннель был огромен и уходил под уклон в 10 градусов прямо перед ними. Дно было ровным, и идти по нему было легко, но с обеих сторон стены изгибались вверх на двадцать метров над их головами. Как и стены шахты, стены этого туннеля были гладкими, как стекло, без малейших изъянов, которые Эмили могла видеть. Река извилистых, волнистых нитей энергии, стекающая по центру туннеля, была, вероятно, четырех метров в диаметре, более чем в два раза выше самого высокого мужчины или женщины в команде. Нити светящейся энергии, размером от крошечных пылинок до случайной нити, которая была длиннее руки Эмили, дрейфовали по воздуху вместе с основным потоком энергии, увлекаемые вниз по туннелю, как будто каким-то неощутимым сквозняком. Нити вращались, мечтательно паря в воздухе, некоторые сливались с основным потоком, остальные дрейфовали вперед, как светлячки. Через пару сотен метров канал расходился, разветвляясь на три отдельных туннеля. Поток энергии пошел по новому маршруту по одному из новых туннелей, который изгибался влево. Мак подал всем знак остановиться и поманил Петтера туда, где стояли он и Эмили. – Что ты думаешь? – спросил Мак, глядя на Эмили. – Продолжим ли мы идти по тому же маршруту или последуем за энергией? – Для меня имеет смысл, что энергия течет либо в хранилище, либо, возможно, даже к самой Саранче, а это значит, что мы должны следовать за ней, – сказала Эмили. Петтер кивнул. – Да, это логично, но это не обязательно означает, что именно там мы найдем выживших. Мы могли бы разделиться на три команды, по одной на каждый туннель. Мак покачал головой. – Я думаю, это было бы ошибкой. Наши портативные радиостанции ограничены, а ретрансляторы только увеличат дальность действия. Мы должны держаться вместе. – Я согласна, – сказала Эмили. – Наш приоритет – доставить куб к источнику энергии, как проинструктировал Адам. Если мы этого не сделаем, не будет иметь значения, найдем ли мы выживших, потому что мы все равно умрем, как только Саранча очистит мир. Петтер и Мак мрачно кивнули. – Итак, мы договорились, – сказал Мак, – мы продолжим следовать за потоком энергии к месту назначения? – Да, – сказала Эмили. Петтер, казалось, не был убежден в этом решении, но уступил Маку. – Ты командуешь, – сказал он и вернулся к своей команде. Река энергии изменила русло, нет w следуя по туннелю поменьше, который постепенно сворачивал налево от главного прохода. Мак, не говоря ни слова, отправился по новому маршруту. Через десять минут осторожной ходьбы туннель резко повернул направо на 180 градусов. Этот участок туннеля продолжался еще двадцать минут ходьбы, пока группа не наткнулась на второй изгиб, который повернул туннель обратно на 180 градусов в его первоначальном направлении, все время погружаясь все глубже в кору планеты. Впереди группы туннель поменьше пересекался с основным, ответвляясь вправо. Поток энергии продолжал течь мимо отверстия непрерывно, так что не было необходимости менять курс. Мак был менее чем в метре от перекрестка, когда что-то огромное шагнуло из меньшего туннеля в их. Эмили оно показалось похожим на гигантское насекомое-палочника. У него было тонкое тело длиной около трех метров, цвет его кожи был близок к фиолетовому, со слегка приподнятыми бугорками темно-фиолетового цвета, разбросанными по всему телу, как камуфляж гепарда. Его голова, если это можно было назвать головой, потому что единственное отличие, которое Эмили могла видеть с его задней части, состояло в том, что у него было скопление того, что могло быть глазами, простирающимися дугой, как корона, через верхнюю часть его тела. Шесть ног, две группы по три с каждой стороны его тела, простирались от его боков, близко к задней части, что заставляло существо ходить с передним концом, поднятым над землей под углом в сорок пять градусов. Из его середины торчали две тонкие руки, каждая из которых заканчивалась тремя изящными на вид сочлененными пальцами. Мак резко остановился, нащупывая винтовку на плече. Эмили ахнула и потянулась за пистолетом. Мак был так близко к инопланетянину, что, если бы захотел, мог бы протянуть руку и легко дотронуться до него. Что означало, что когда он нападет, а это наверняка произойдет в любую секунду, рассуждала Эмили, Мак будет ближе всего к нему и естественной начальной целью. Тело Эмили наполнилось адреналином, когда она приготовилась к кавалькаде выстрелов, которые, как она была уверена, вот-вот разразятся вокруг нее. Краем глаза она увидела, как Петтер и Джегертроппен, стоявшие прямо за ним, опустились на колено, нацелив свое оружие на существо. Эмили сделала то же самое, медленно опустившись на одно колено. Чего Эмили не ожидала, так это того, что это существо ничего не сделает. Вместо того, чтобы атаковать, оно продолжило движение мимо Мака, как будто его не существовало, внимание существа было сосредоточено прямо на энергетическом потоке. Как только оно оказалось достаточно близко, на голове существа открылась щель чуть ниже дуги глаз. Хоботок, похожий на трубку, с равномерно расположенными приподнятыми гофрированными кольцами по всей длине, выдвинулся из отверстия и погрузился в светящийся поток энергии. Он пил глубоко. Эмили могла видеть, как энергия движется вверх по прозрачному, похожему на соломинку хоботку. Мак медленно поднял правую руку в воздух, сжав кулак в знак того, что никто не должен двигаться. Если существо-палочник проявит какие-либо признаки агрессии, он разожмет пальцы, и на существо обрушится весь ад. Со своей стороны, существо-палочник, казалось, совершенно не обращало внимания на группу людей, прижавшихся к стене туннеля, всего в нескольких метрах от него. В течение нескольких минут он продолжал пить большими глотками из непрерывного потока энергии, бурлящего в туннеле. Эмили увидела капли пота, стекающие по лицу Мака и по его затылку. Она чувствовала влагу на собственном лбу, но не осмеливалась вытереть ее, опасаясь, что движение, любое движение, может предупредить существо об их присутствии. Наконец, после того, что казалось вечностью, хоботок втянулся обратно в тело существа. Мышцы Эмили напряглись, когда оно отошло от потока энергии и повернулась в сторону команды, его глаза без радужки, казалось, смотрели прямо на нее...затем оно шагнуло вперед и прошло сначала мимо Мак, затем мимо Эмили, достаточно близко к ней, что одна из его ног задела ее правый бицепс. Оно прошло мимо шеренги солдат, прижавшихся к стене позади Эмили, его ноги издавали щелк-щелк-щелк, когда его ступни постукивали по стеклянному полу туннеля. Когда существо- палочник оказалось вне зоны досягаемости, Мак повернулся лицом к Эмили, его глаза все еще следили за существом, которое продолжало, по-видимому, все еще не замечая или не замечая их присутствия, спускаться по туннелю в направлении, откуда пришла команда. – Это был один из них? – прошептал Мак, решив, что существо находится вне пределов слышимости. – Саранча? Эмили на секунду задумалась, ее взгляд переместился на Петтера и его группу, которые нервно ждали, их глаза были большими, как тарелки, их внимание было полностью сосредоточено на Эмили и Маке. – Я не знаю, – сказала она, в конце концов. – Может быть. Это просто казалось таким непостижимым. Для меня не имеет смысла, что это существо может быть вдохновителем всего, что произошло с планетой, и в то же время оно не чувствует нас, когда мы так близко к нему. Верно? Я думаю, что это, скорее всего, что-то, что Саранча сделала, чтобы помочь им, например, помощник или конструкция. – Конструкция? – Лоб Мака наморщился, когда он переваривал то, что она сказала. Он медленно встал, и все остальные последовали его примеру. – Что бы это ни было, мы должны предположить, что оно может вернуться или что их может быть больше. И в следующий раз нам может не так повезти. Нам нужно как можно быстрее установить некоторую дистанцию между нами и этим. Он жестом показал Петтеру, что они продолжают свой путь. Эмили поднялась на ноги, ее икры напряглись от того, что она застыла на месте, ее разум все еще обдумывал последствия их последней близкой встречи, типа, какого хрена? Если это существо действительно было Саранчой, то их работа только что стала намного проще, но она давно поняла, что редко в этом мире что-то бывает таким, каким кажется. Подверженная изменениям, подумала она, эта реальность всегда подвержена изменениям. – Держите ухо востро, люди. Давайте выдвигаться, – сказал Мак, и две шеренги людей снова начали двигаться, углубляясь в логово Саранчи.***
Мак поднял раскрытую ладонь. — Стоп! По обе стороны туннеля обе линии штурмовой группы немедленно замерли. В пятидесяти метрах впереди стены туннеля резко расширялись, расширяясь наружу в то, что явно было входом в более крупный туннель или комнату. Со своего места позади Мака Эмили почти ничего не могла разглядеть, потому что постоянный наклон туннеля в сочетании со свечением энергетического потока закрывали ей прямой обзор в эту новую область. Фиолетовые сгустки энергии, которые вырвались из основного потока и до сих пор свободно плавали в воздухе, становились все более взволнованными, чем ближе они были к этой новой области. Каждая из более крупных струн фиолетового света, которые беспорядочно двигались по воздуху, приняла ту же равномерную траекторию и движение, что и их соседка, как будто их засасывало в то, что лежало впереди. Эмили придвинулась ближе к Маку. – Что ты видишь? – прошептала она. – Отсюда ничего особенного, мне придется подойти поближе, чтобы получше рассмотреть. – Пошли, – сказала Эмили, и прежде чем Мак успел что-то сказать, чтобы остановить ее, она обошла его и начала крадучись двигаться вдоль стены к концу туннеля. Позади себя она услышала тихий вздох Мака и приказ всем остальным оставаться на местах. – Эй, притормози, – прошипел Мак. Эмили обернулась и увидела его прямо у себя на хвосте. – Нам действительно нужно обсудить все это. Ты даже не заметишь, что я здесь, – сказал Мак, проходя мимо Эмили, затем, низко пригнувшись, медленно двинулся по туннелю к отверстию, его автоматическая винтовка поднята и готова. Поток энергии начал сужаться по мере приближения к концу туннеля, потоки света внутри него изгибались и вращались с гораздо большей скоростью, чем Эмили привыкла. Поток пульсировал и менялся теперь так быстро, что тени Мака и Эмили двигались маленькими дрожащими кругами вокруг их тел, когда они приближались все ближе и ближе к концу туннеля. – На самом деле это немного вызывает тошноту, – подумала Эмили, чувствуя, как у нее все поплыло перед глазами. Мак снова двинулся вперед, Эмили на расстоянии вытянутой руки позади него. Они оба остановились недалеко от того места, где туннель расширялся в новую область. Мак подкрался ближе, пока не смог хорошенько рассмотреть то, что лежало за ним. – Что ты видишь? – прошептала Эмили, но когда Мак ничего не сказал, она прошаркала вперед и заглянула ему через плечо. Она ахнула от изумления. Туннель открывался в почти идеально сферическую пещеру, вырубленную в скале. Пол был ровным, но стены пещеры изгибались вверх по меньшей мере на пятьдесят, а может быть, и на шестьдесят метров. Эмили показалось, что она внезапно оказалась внутри гигантского снежного шара, но на этом сходство и заканчивалось. Глубокие канавки шириной в несколько сантиметров образовывали концентрические кольца вдоль стен пещеры. Они спиралью поднимались вверх по окружности пещеры, вплоть до ее куполообразного потолка. Кольца были расположены примерно в метре друг от друга. Начиная примерно в десяти метрах над полом, стены были испещрены большими восьмиугольными трещинами. По оценкам Эмили, они были достаточно велики, чтобы взрослый мужчина мог стоять прямо. Каждая из трещин была покрыта куполом из полупрозрачного материала, который выступал наружу, как волдырь на куске пузырчатой пленки. Внутри каждой из трещин Эмили видела более темную фигуру, темную и неясную, двигающуюся почти безмятежно, медленно вращающуюся, подвешенную в мутной жидкости, которая заполняла трещину. Эмили предположила, что там были тысячи трещин, может быть, даже десятки тысяч. Было невозможно точно оценить, сколько их было, потому что трещины становились размытыми в тенях потолка, чем выше она поднималась, чтобы посмотреть. Но что вырвало изумленный вздох из горла Эмили, так это шестьдесят или более конструкций, которые двигались между каждой из трещин. Они выглядели точными клонами конструкции, с которой команда столкнулась в туннеле полчаса назад. Существа деловито перемещались от расщелины к расщелине, их хоботки мягко проталкивались в мембраны, покрывающие каждую расщелину в стене пещеры. Конструкции использовали глубокие концентрические щели, идущие вдоль стен, чтобы обезопасить себя, умело маневрируя по поверхности пещеры. На уровне земли, идеально расположенная в центре пещеры, была неглубокая впадина диаметром тридцать метров. Стенки вогнутости были составлены из угловых треугольных плоскостей, которые сужались к точке в центре вогнутости. В центре находился трехгранный угольно-черный пирамидоподобный выступ, вершина которого возвышалась примерно на три метра над уровнем земли. Поток энергии, за которым команда следовала до этого момента, змеился по полу к центру пещеры. Когда он достиг вогнутости, он раскололся и распался на части, закручиваясь в водовороте извилистых нитей, которые устремились вверх через пирамидальный объект к потолку пещеры обратным водопадом света, прежде чем распространиться наружу бесчисленным множеством узких следов, которые тянулись по изгибу крыши, а затем разделились снова на более мелкие ленты света. Каждая лента заканчивалась в одной из трещин. Вся пещера светилась и мерцала, создавая при других обстоятельствах визуальный эффект, который мог бы соперничать с северным сиянием. Через равные промежутки по окружности центральной впадины располагались двадцать небольших, более мелких углублений, которые навели Эмили на мысль о подземных спа-салонах. Эти углубления, хотя и были меньше центральной впадины, были такой же глубины, как рост Мака, и в три или четыре раза шире. От пещеры отходили три туннеля, причем каждое новое отверстие туннеля располагалось с шагом в девяносто градусов к тому месту, где сейчас сидели Эмили и Мак. Мак повернулся к Эмили: – Это похоже на то место, которое, по словам Адама, нам нужно было найти? Эмили энергично закивала. – В этом нет никаких сомнений, – сказала она. – Поток энергии направляется непосредственно с поверхности в эту пещеру, а затем к тому, что находится в этих трещинах. Это то самое место. Так и должно быть.