Ривай и сладкий пирожок

      — И что на этот раз? — спросил Кирштайн, хрустя яблоком.       — Я не знаю, — обессиленно сказал Эрен, смотря, как коровы лениво отгоняют хвостами мух.       — Она была страшной? Ты был страшным? У тебя воняло изо рта? Что происходит? — продолжал допытываться друг. Одна из коров медленно побрела в их сторону и Эрен достал самое большое яблоко из корзины, чтобы её угостить.       — Да нормально всё было, — ответил он, — просто скучно.       Кирштайн повернулся к нему с немым удивлением на лице и даже жевать перестал.       — Что значит «скучно»? Какие чудеса она должна была вытворять, чтобы ты не посчитал её скучной?       — Не надо никаких чудес, мы почти не разговаривали, — ответил он, протирая яблоко рукавом рубашки. — Встали друг напротив друга, как болванчики и молчим. Поздоровались, молчим. Обсудили погоду, молчим.       Когда корова подошла, Эрен протянул ей яблоко и та аккуратно забрала его губами с ладони.       — По-моему ты зажрался, сударь. Скучно, не скучно. Сколько ты уже на такие смотрины ходишь? Выбрал бы первую встречную, какая разница.       — А ты чего тогда яблоки ешь, а не траву? Какая разница.       — Хотя, может подольше надо было повстречаться... — не слушая его, продолжал рассуждать Кирштайн, — а потом пооблизываться...       — Сам иди и облизывайся с первой встречной.       — Ты ничего не понимаешь. Надо сначала со всеми пооблизываться, а потом выбрать.       — А жить потом с ней ради постоянных облизываний?       — А зачем ещё же?       — Надо будет рассказать Микасе, почему ты к ней сватаешься.       — Эй-эй-эй, давай не передергивай... хотя, ты и так видать не передёргиваешь...       Эрен пнул его в ответ, и у них завязалась шуточная потасовка.       Вообще, положение самого Эрена было если не печальным, то около того. Мама никак не могла угомониться, что у него не было невесты и он ни с кем за ручку по селу не ходил. Поэтому, после того, как сделали мост, она стала с завидным упорством устраивать ему свидания.       Сегодня он встречался с какой-то девицей из соседнего села. Они увиделись на базаре, потоптались неловко друг напротив друга и разошлись. А сейчас, сидя на траве, рядом с приятелем, он даже лица её не мог вспомнить.       — Микаса сказала, сегодня её брат приедет, — заметил Киштайн.       — Это тот, что должен разобраться пропажах?       — Ага.       — Колдун?       — Да по-любому. Но она не сознается, говорит, что бывший военный.       Месяц назад в их селе начал пропадать скот. По-началу решили, что волки, но следов нигде не было, да и животные исчезали из закрытых амбаров. Ведьмы, чтобы разобраться в происходящем, не нашлось: последняя — померла несколько лет назад. Бросили клич за несколько десятков вёрст, но все колдуньи отказалась идти в такую даль.       В итоге, мясник Кенни Аккерман сказал, что может пригласит сюда своего племянника, который как раз подыскивает жилье, а если тот разберётся в происходящем — один из пустующих домов пусть останется за ним. На общем собрании села на том и порешили. А так как никто не представлял, как можно разобраться с подобным, все как один пришли к выводу, что пришедший будет колдуном.       Поговорив с Кирштайном и погладив коров, Эрен пошёл домой, размышляя по пути, что сказать родителям. А ведь все проблемы начались, когда мост через реку достроили, а мама смогла общаться с женщинами из соседнего села...       Эрен остановился посреди улицы, прикидывая, как много времени у него уйдёт на то, чтобы топором подрубить бревна? Несколько ночей, не меньше. Но чтобы мост восстанавливали подольше, нужно его чуть ли не весь рубить.       Парень недовольно нахмурился, а потом увидел на одном из соседских заборов большого чёрного кота. Тот сидел на столбике и смотрел на него своими желтыми глазами.       — Киса, — улыбнулся Эрен, перехватывая удобнее корзину с яблоками. — Привет, киса.       Кот что-то тихо промурчал и стал переминаться лапками по столбику.       Тяжелые думы сразу выскочили из головы и парень подошёл ближе, размышляя, чей это котик. В палисаднике у дома он увидел соседку, но пожилая женщина сидела на грядках к нему спиной и он не стал ей кричать, привлекая внимания. Видимо, та завела кота, потому что раньше у неё не было животных.       — Какой красивый, — тихо сказал он, ставя корзину у забора. Кот настороженно посмотрел на него, но убегать не стал, и Эрен принялся его мягко и осторожно поглаживать. — Надеюсь, тебя хорошо кормят? Если нет, приходи ко мне. У меня всегда найдётся, что покушать, или на речку сходим, рыбок половим. У нас, знаешь, какие рыбки большие есть? Водяному если гостинца оставить, тот с полруки поможет окуня добыть.       Кот, казалось, первые мгновенья вообще не понимал, что происходит, но потом расслабился и стал поворачиваться, подставляя бока.       — Какой ты ласковый, а какой умный, — нахваливал Эрен котика. Сразу было понятно, что тот с характером, и если ему что-то не понравится — то заработает Эрен борозду от когтей на пол лица. Но он старался гладить его аккуратно и не навязывать своё внимание долго, так что под конец котик даже благосклонно ему поурчал.       — Приходи в гости киса, таким милым и добрым знакомым я всегда рад.       Поцеловав эту прелесть в макушку на прощанье, Эрен, уже гораздо более довольный, пошел домой. Затисканный кот остался сидеть на заборе и задумчиво посмотрел ему вслед.       Едва парень скрылся за калиткой своего дома, «милый котик» зачесал лапой волосы на голове и заметил:       — С добротой он конечно переборщил. Но в гости я точно наведаюсь.       Развернувшись, кот потянулся, а потом заметил в палисаднике рядом с грядкой чеснока пожилую женщину. Та сидела на земле и во все глаза неверяще глазела на него.       — Ты ничего не видела, — угрожающе сказал он. — Говорящих котов не бывает.       Женщина несколько секунд молчала, потом закатила глаза и грохнулась в обморок на ту же грядку.       Котик на это только неразборчиво заворчал и, аккуратно переступая лапками по забору, пошёл по своим важным делам.       Эрен, между тем, успел показаться на глаза родителям и теперь ему приходилось не сладко: оставшись во дворе, он мыл яблоки в тазу и выслушивал причитания мамы из открытого окна кухни.       — Да что опять не так? — вопрошала та, гремя посудой. — Её мать говорила, что она очень тихая и скромная.       — Может Эрену не нравятся тихие и скромные? — спросил из глубины дома отец.       — Как это? Такие всем нравятся.       — Мне вот нравишься ты, а ты не тихая и не скромная.       Эрен буквально кожей почувствовал, что мама после этих слов улыбнулась. Некоторое время она молчала, а потом заметила:       — Мы его и с веселушкой пытались познакомить, та ему тоже не понравилась. И главная красавица тоже. Он всю жизнь собирается быть один?       — А если и так, — заметил Эрен, отмывая очередное яблоко, а потом крикнул в открытое окно. — Я вообще скоро в лес уйду!       — А там что, кикиморы красивые появились?! — раздражённо крикнула в ответ мама.       — Там никто на мою свободу посягать не будет!       — Зато посягнут на твои кости, — заметил отец, выглядывая из окна и опираясь на подоконник. — Смотри, сколько скотины пропадает и ты пропадёшь.       — Так я не скотина.       — А волкам будто не всё равно кого есть, — заметила мама.       — Землянку построю и буду там жить, а волки со временем привыкнут, — упрямо заметил Эрен.       — Нет, ну что за безобразие, — возмутилась его мать. — Мне нагадали, что ты до сентября уже будешь с кем-то встречаться, а тут осталось пару дней. Ты собираешься исполнять предсказание или нет?       — Если ты будешь наседать, я уйду в лес и буду встречаться с Лешим.       — Хорошая идея, сын, у нас тогда всегда будут грибы да ягоды, — одобрил отец. И получил полотенцем по спине от матери.       — А что? — удивился Гриша. — От Лешего наверняка больше пользы, чем от какой-нибудь девицы.       — Что вы ерунду оба говорите? Никакого леса не будет, — отрезала она и выглянула из окна, смотря на Эрена. — Если за оставшиеся дни не найдём тебе подругу, так уж и быть, я от тебя отстану.       — Пап, поехали на рыбалку в глухомань на пару дней, — быстро предложил Эрен.       — Не уверен, что это поможет. Твоя мать с горя может и туда невесту притащить.       — Ты вообще на чьей стороне? — возмутилась Карла.       — На той, где ко мне лучше относятся.       — Вечером будет твоя любимая запеканка, — быстро сориентировалась Карла.       — Ты наверно устал, пап, давай я ночью пойду охранять коров, — предложил парень.       — О, сын, я знал, что ты герой! — воскликнул Гриша, который всю прошлую ночь спал на стуле, привалившись к сараю. — Я воспитал такого самоотверженного красавца.       — Ах ты хитрый жук, — сказала Карла мужу.       — Знаешь, дорогая, я думаю ты не права насчёт невесты, — авторитетно заверил Гриша, поворачиваясь к ней. — Нашему мальчику ещё слишком рано о таком думать. Да и неужели ты хочешь лишиться такого помощника?       — Да, — поддакнул Эрен.       — Ты только взгляни, как он великолепно моет яблоки... зачем, кстати?       — Их коровы облизывали и Кирштайн.       — Фу. Посыпь их дустом... Так вот, душа моя, взгляни на нашего ребёнка с точки зрения выгоды, которую он приносит. Он уже сходил на рынок и обменял кабачки на яблоки. Потом сходит за водой и будет помогать мне чинить обувь. Потом прополет огород и подвяжет кусты малины.       — Крепостное право не отменили, что-ли, — проворчал Эрен.       — Ага и упадёт в конце дня замертво, — заметила Карла. — Огород на мне, а малина на тебе — и не пытайся увиливать.       — Хм. А ты знаешь, не так уж и много от него пользы...       — Пап! — возмущённо воскликнул Эрен.       Гриша рассмеялся.       — Не переживай, мы тебя любим не за то, что ты нам помогаешь, — сказала Карла.       — Но вы так подозрительно об этом шутите, — заметил Эрен и поставил таз с яблоками на подоконник.       — Это от горя, что внуков никак не увидим... — сказала она и наигранно вздохнула.       — Мам!       Гриша с Карлой на его возмущение только посмеялись. А вот Эрен всеобщего веселья не разделял и обиженно дулся, думая, что нет справедливости в этом мире. Мама правда пообещала сделать яблочную запеканку и его тяжкие думы немного развеялись, однако менее подозрительными от этого шутки родственников быть не перестали. А значит, эти два дня ему следует быть осторожным и лишний раз не улыбаться девицам.       После обеда день прошёл быстро. Гриша оставил ему обувь на подшив, а сам пошёл подвязывать малину. Эрен, слушая крики петухов из окна, стал работал, перекатывая в уме мысли про свою холотяцкую жизнь, которая ему очень нравилась и с которой совсем не хотелось расставаться. Иногда он выглядывал в окно, посматривая, не гуляет ли поблизости новый котик, но тот, видимо, был занят своими кошачьими делами.       Когда солнце стало клониться к закату, он пошёл забирать коров у Кирштайна. Приятель сидел на изгороди и скучающе наблюдал за животными, ожидая, пока за всеми придут. Эрен махнул ему рукой и отправился в дальний конец загона.       Пока он выводил животных из стада, его недавний знакомый кот вышел из леса и заозирался. Увидев Эрена и что тот неподалёку выискивает коров, он дошёл до загона, запрыгнул на изгородь рядом с Кирштайном и приготовился ждать.       — О, котяра, — сказал Жан и протянул руку, чтобы того погладить.       — Отвали, пацан, — быстро осадил его кот.       Кирштайн шарахнулся в сторону и грохнулся с плетня.       — Ты...ты... — забормотал он, смотря на котика. — Колдун!       Кот снисходительно посмотрел в ответ.       — Со зрением плохо? Я — милый, добрый и ласковый киса.       — Коты не разговаривают!       — Доказать можешь?       — Что доказывать?! Это ты наверняка воруешь наших животных.       — Точно. Хватаю за копыта и тащу в пещеру. Лапками.       Кирштайн несколько секунд смотрел на того, обдумывая происходящее, но переубедить его было не так-то просто:       — Но ты говоришь!       — А ты блеешь.       Жан кряхтением поднялся, думая, возвращаться ли на плетень. «Колдун» вроде и не собирался нападать, но осторожность бы не помешала. Он с опаской присел обратно и взглянул сверху вниз на кота.       — Тогда зачем ты тут? — уточнил он, в любой момент планируя отскочить подальше.       — На тебя посмотреть пришёл. Оценить какой ужас Микасе в женихи достался.       — Почему это «ужас»? — возмутился он. — Я, между прочим, здоровый, ответственный и работящий.       — Ты весь день только сидишь и жрёшь.       — Я за коровами смотрю и волков от их отпугиваю.       — У тебя даже ружья нет. Чем ты их отпугиваешь? Блеянием?       — Ты не кот. А я сейчас всем раструблю, что в нашем селе завёлся ужасный колдун.       — Валяй. Пойду скажу Кенни, чтобы нашёл Микасе нового жениха.       И тут, Кирштайн, наконец, догадался, кто перед ним.       — Ты её брат! — воскликнул он.       Животное мягко положило лапку ему на ногу и проникновенно сказало:       — Я котик. А ты сейчас заткнёшься, если не хочешь, чтобы я перегрыз тебе бедренную артерию.       Жан открыл рот, чтобы возмутиться, как подошедший с коровами Эрен увидел кота и удивлённо произнёс:       — Киса? Ты меня нашёл. Ну какой ты умница!       — Мур-мур-мур, — заверил его котик, от чего Кирштайн побелел прямо на глазах.       — Эрен, ты бы... — начал он, но «киса» воткнул когти в его ляжку.       Эрен поднял своего нового друга и тот когтями едва не разодрал Кирштайну полбедра. Жан досадливо крякнул.       — О, я так рад, что ты тут, — сказал парень, прижимая к себе нового знакомого. — На речку мы не пойдём, уже поздно, но если останешься со мной, я дома найду тебе что-нибудь вкусное.       — Мур, — согласился «котик».       — Пока, Кирштайн, — сказал Эрен и пошёл вслед за своими коровами, которые уже побрели по улице в сторону дома.       — Ага, — только и пробормотал тот в прострации, смотря, как друг гладит «ужасного колдуна», прижимая к себе.       Котик, между тем, заметив взгляд Кирштайна, выпустил коготь и, смотря тому в глаза, показательно провёл им по горлу. Жан непроизвольно сглотнул, уловив намёк и подумал, что стоит спросить у Микасы про брата. Если та опять будет молчать, Эрена придётся спасать.       Парень же, ни сном, ни духом, не знал, что его требуется спасать, и, весьма довольный, шёл по улице, рассказывая новому другу о своих планах:       — Я сегодня буду сторожить коров. Папа вчера охранял, а теперь моя очередь. Но ты не приходи, это очень опасно.       — Угу, — сказал котик, а потом спохватился и добавил: — Мур-мур-мур.       — Надо будет едой запастись, чтобы не уснуть. Может, мне даже удастся поймать похитителя. Да, у нас животных похищают, представляешь, — сказал Эрен, а потом спохватился и взглянул на нового приятеля. — А так как ты тоже животное, то не должен выходить из дома.       «Котик» в ответ потёрся мордой о его лицо и Эрен едва не пустил слезу от умиления.       — Ты такой милый, — сказал он, прижимая его к себе, — я буквально чувствую, что ты понимаешь меня с полуслова.       — Мур.       Так, тискаясь, они дошли до дома соседки, у которой он впервые увидел кота. Эрен хотел предупредить её, что котик не сбежал, но оказалось, что ставни дома закрыты, а на двери калитки висит огромный замок.       — Не могла же она тебя просто так оставить, — нахмурился он, поглаживая урчащего друга, — очень странно.       Впрочем, ему же было лучше, значит, сегодня котик вполне мог заночевать у него.       Они с новым другом завели коров в стойло, закрыли все двери и калитки, и зашли в дом.       — Мам, пап, у нас гость, — с порога сказал он, разуваясь и хлопая дверью.       — Да быть не может, неужели... — радостно произнесла Карла, выходя из кухни, но, увидев в его руках кота, только всплеснула руками, — ...какой-то дармоед пожаловал.       — Дорогая, зачем ты так про нашего сына? — спросил Гриша, выходя следом и смотря на Эрена с котом.       — Да причём здесь Эрен? Ты погляди какого бутуза он притащил.       — Надо же, — удивился Гриша. — А я думал, что период, когда он тащил в дом животных уже прошёл.       — А что ж ты сразу коров сюда не завёл? — возмутилась Карла.       — Я вас не слышу и котику уши закрою, — сказал Эрен.       — Погляди, какой он большой, наверное ест хорошо. Интересно, коров не съест?       — А как он урчит, — заметил Гриша, когда Эрен с котом приблизились.       Гриша хотел его погладить, но котик ударил его лапой по руке.       — С характером, — рассмеялся он. — И где такого красавца отыскал?       Эрен вкратце рассказал, что сегодня утром видел его у соседки и что сейчас у той закрыт дом.       — Если его прикормить, он может у нас остаться, — заметил Гриша.       — В этом и состоит мой хитрый план, — улыбнулся Эрен.       — Если мышей ловит, то почему нет?       — Я не поняла, вы хотите кота украсть? — удивилась мама.       — Переманить, — поправил её Гриша.       — Предложить более выгодные условия, — сказал Эрен, проходя на кухню. Отстранив котика, он поставил его на пол и открыл дверцу в подпол. — А у нас ещё рыбка осталась?       — Не кажется ли вам, что вы торопите события? — удивилась Карла. — Вдруг, он мышей не умеет ловить?       — Киса, ты умеешь мышей ловить? — спросил Эрен, заглядывая в подпол.       — Мур, — подтвердил котик.       — Гриш, гляди, будто действительно понимает, — удивилась Карла.       — Конечно понимает, — сказал тот, и поставил на пол блюдце. — Животные поумнее некоторых людей будут.       — Он за мной даже к загону пришёл, — похвастался Эрен, спускаясь в погребку, где у них стояло ведро с рыбкой.       Достав из ведра карася, он положил того в чашку и посмотрел, будет ли котик есть. Тот внимательно осмотрел рыбу, потом аккуратно подхватил и одним рывком запрыгнул на печь. А следом бросил рыбку на открытую плиту рядом со сковородой, чтобы пожарить.       Карла рассмеялась.       — Да этот кот ещё нас научит готовить.       Эрен улыбнулся и вылез из погреба, понимая, что котик у них скорее всего задержится. Мама не была больше против, а уж когда тот самостоятельно вытер лапки о мокрую тряпку, она совсем растаяла и даже разрешила тому сидеть на отдельном стуле.       За ужином, Эрен поставил тому на стул блюдце с жареной рыбой.       — Я конечно опечалена, что вместо невестки ты привёл в дом кота, но он такой умный, что всё простительно.       — Ты больше не будешь пытать меня невестами? — спросил он, вынимая кости из рыбы и хорошие куски кладя коту в тарелку.       — Ещё один день. Вдруг завтра наконец встретится суженая?       — Так внезапно захотелось по грибы сходить.       — Аккуратнее сын, — заметил Гриша с улыбкой, — вернёшься обратно, а тут уже свадьбу твою без тебя сыграют и дети подросшие будут бегать.       — Дети от соседа что-ли? — удивилась Карла.       — А что бы нет? Это же тебе внуки нужны, какая разница от кого их воспитывать?       На это Карла только трагически закрыла лицо ладонью, хотя Эрен был с отцом абсолютно согласен.       После ужина они разбрелись по комнатам и занялись своими делами. Эрен же показал коту крытую веранду, в которой спал летом. И рассказал, что у них в доме наверняка обитают мыши, а искать тех нужно в подполье, потому что оттуда часто раздаются странные шорохи.        Потом котик завалился спать, а Эрен при свете лампы стал читать приключенческий роман, надеясь, что и в его жизнь когда-нибудь войдут приключения.       После одиннадцати часов Эрен занял свой пост по охране коров, со всей ответственностью подходя к делу. К углу амбара приставил стул и сел на него, рядом разложил чайник, кружку, тарелку с куском шарлотки и придвинул мотыгу, чтобы отбиваться от грабителей.       Цветы пахли вкусно, луна светила ярко и почти половина селения раскинулась внизу в тишине. Редко лаяли собаки, но он помнил, что самое опасное время — с полуночи до часу, поэтому был наготове, и чем ближе была полночь, тем быстрее он дожёвывал шарлотку.       Хотелось правда разбудить кота, который дрых в веранде укрытый одеялом, но Эрен не мог так поступить с милым котиком и коротал время в одиночестве.       Осматривая окрестности, он вдруг у самой кромки леса заметил странное сухое дерево, которое было выше всех остальных. И мог поклясться, что раньше его там не стояло. А потом чуть не подавился остатками пирога, когда дерево под светом луны отделилось от леса и бесшумно пошло в его сторону.       Эрен взялся за стул и вместе с ним отпрыгнул назад за амбар.       Собаки смолкли, запахи вдруг исчезли, а свет луны стал безжизненным и застыл.       Он быстро убрал стул подальше и несколько секунд раздумывал, выглядывать или нет, боясь, что непонятное нечто так быстро двигается, что окажется в следующее мгновение перед его носом. Но любопытство взяло верх. Парень аккуратно высунулся и увидел, что дерево продолжает бесшумно идти в его сторону. И чем ближе оно было, тем больше напоминало огромный сухой, опутанный хворостом пень, и всё меньше становилось в размерах.       Встав у крайнего дома, оно было уже размером с амбар. Поглазев на сарай несколько секунд будто в раздумьях, существо не стало ничего делать и пошло дальше. Однако, уже у следующего хозяйства дотронулось веткой до дверей хлева и те распахнулись.       Из сарая вышла корова и послушно подошла к этому существу. К каким-то домам оно не подходило вовсе, а из каких-то выводило коз и лошадей. Но чем ближе было, тем меньше становилось, и вот уже подходя к его дому выглядело, как небольшой трухлявый пень с глазами.       Если Эрен его спугнёт, животные разбегутся и никто больше не будет украден. Пару секунд парень прикидывал, что лучше: закричать или напасть с мотыгой, но выбрать ему не дали. Ему вдруг закрыли рот, обхватили поперёк туловища и оттащили назад.       — Тихо, он не должен нас увидеть, иначе с собой заберет, — сказал мужчина и Эрен застыл, ни жив не мёртв, прижатый к кому-то.       Он понятия не имел, что происходит, и в ужасе перестал двигаться. Откуда рядом с его домом посторонний человек? Он впервые слышал этот голос, а мужчина держал крепко и начни от вырываться, едва бы победа была на его стороне.       Открылась калитка и поблизости зашелестел «трухлявый пень», ветками прикасаясь к доскам амбара. Эрен практически перестал дышать, превратившись в слух.       — Тут кто-то со мной хотел пойти, — проскрежетал «пень», двигаясь вдоль постройки.       Позади него прыгали кусты с ногами, а несколько животных послушно замерли у калитки не входя на территорию двора.       — Чего надо? — спросил кто-то из распахнутого окна, там где была гостиная.       Существо, перебирая корнями по земле, ушло от амбара, приблизилось окну и заглянуло внутрь.       — Эрен ко мне хотел уйти, — сказал «пень», цепляясь ветками за подоконник.       — Нет его, — донеслось из глубины дома.       — А где ж он? — удивился тот. Вокруг в возмущении запрыгали кусты с ногами.       — На свиданке.       — Вот те раз. А я ему уже и работу нашёл — зайцев пасти, а то они часто разбегаются.       — Он передумал к тебе идти.       — Чё ему передумывать? У него ж даже невесты нет.       — Не твоего ума дело.       — Ну пусть сам тогда и скажет, что передумал. А я ещё завтра приду.       — Не придёшь.       «Трухлявый пень» развернулся и пошёл на выход. Кусты потянулись за ним, но один них застыл и обернулся в их сторону. Эрен решил, что тот сейчас закричит, но нет — он повертел подобием туловища, развернулся и попрыгал за остальными. Существо, шелестя корнями, повело за собой животных к соседнему дому.       — Только не шуми, — едва слышно сказал мужчина, убирая руку от лица Эрена и добавил: — У Лешего хороший слух.       Эрен не собирался шуметь. Он собирался вообще больше никогда не двигаться и не говорить. Мужчина между тем, приблизился к окну гостиной, постучал пальцами по подоконнику и едва слышно спросил:       — Спасибо. Что хочешь за помощь?       — Кенни настойку держит в подполье, — донеслось из дома. — Попробовать хочу.       — Завтра принесу.       — Ладно.       Эрен сглотнул, во все глаза смотря на мужчину. Очень хотелось дать стрекоча, но вот только ноги не слушались. С кем тот говорил? А сам он кто?       — Всё в порядке, — успокаивающе сказал мужчина, — ничего не случилось.       — Оно завтра придёт, — едва слышно прошептал Эрен, смотря на него.       — Домовой сказал, что не придёт.       — Я знаю, что будет, — сердито подтвердили из открытого окна.       Выходит, у них в доме живёт домовой. Вот значит кто шумел ночами в подполье, а они всё думали, что мыши. Эрен очень хотел упасть в обморок, но тело почему-то падать совсем не собиралось.       — Вы кто? — спросил он, смотря, как мужчина отходит и высматривает, где скрылся Леший. — Вы куда?       — Надо будет посчитать, сколько он животных собрал, — сказал тот, а потом обернулся к нему. — Меня Ривай зовут.       — Зачем считать?       — Чтобы потом вернуть, — ответил мужчина и пошёл вдоль амбара.       — Чё возвращать? Туда им дорога, раз хозяева дураки, — проворчали из открытого окна и Эрен стартанул за мужчиной.       Всё происходящее начало казаться ему если не сном, то близко к тому: Леший ходит по домам и собирает животных, кусты с ногами ему помогают, а из дома ворчит какой-то дух и мужчина с ним разговаривает, как со старым знакомым. А вроде чай Эрен сегодня пил не на мухоморах настоянный.       — Зачем Лешему животные? — тихо спросил Эрен, врезаясь в мужчину, который затаился за хлевом и наблюдал, как лесной хозяин со своими помощниками открывает двери соседских строений.       — Это-то и предстоит узнать. Я ради этого сюда и приехал.       Эрен вдруг понял, кто перед ним.       — Вы племянник Кенни, — удивлённо сказал он. — А мы вас днём ждали.       — Я и приехал днём. Местность исследовал, — сказал тот. — Смотри.       Парень аккуратно выглянул следом и увидел, как из дальнего хлева, через собачью будку, постройку с курями и забор, перелетает удивлённая бурёнка.       — Корова летит, — будничным голосом сказал Эрен. — В обморок что-ли грохнуться?       Мужчина хмыкнул и взглянул на него.       — Не хочешь пойти домой? — спросил тот.       — Чтобы трястись там от ужаса и ждать что Леший вернётся? Да ни за что, — быстро отказался Эрен.       — С домовым поболтаешь.       — Я не настолько общительный.       — Ты даже с котами разговариваешь, — улыбнулся Аккерман.       — Просто котики мне мурлычат, — сказал Эрен, а потом обернулся к окну, — а кое-кто даже слова ни разу в жизни не сказал.       Из дома донеслись неясные бормотания, похожие на «сам дурак», но парень предпочёл не заметить.       — Тогда держись рядом. Проследим за ним до леса, — сказал мужчина. Когда Леший с сопровождением пошли вверх по пригорку, он первый устремился в сторону калитки. Эрен, чуть помедлив, пригнулся и побежал следом.       Пока хозяин леса с подручными шли вверх по дороге, Эрен с Риваем передвигались, стараясь держатся в тени заборов, деревьев и соседских построек. На взгляд парня мужчина двигался слишком ловко и как бы он сам старался не шуметь, но получалось с трудом, так что поспевал он за Аккерманом, как пингвин за птеродактилем.       Он мельком приглядывался к человеку, думая, как бы с ним получше познакомиться, а потом решил, что у них ещё много времени. Может Леший будет до утра животных собирать.       — А как же вернуть всех обратно? — спросил Эрен, когда очередная коза присоединилась к общему стаду, а они сами затаились в кустах смородины.       — Сегодня — никак. Он нас самих в животных превратит, если увидит. Хочешь стать телёнком?       — А меня будут кормить?       Мужчина повернулся к нему с удивлением на лице.       — Что? — спросил Эрен, заметив чужой взгляд. — Я не прочь пару дней ничего не делать.       — Он только что собирался тебя утащить, — напомнил тот. — Или ты домой не идёшь, потому что планируешь с ним позаигрывать?       Эрен округлил глаза, практически неверя своим ушам.       — Какой поклёп, — тихо, но с напором возмутился он. — Вы думаете, я специально около дома прятался его поджидая?       — Еда, чай и тихая безлюдная ночь говорят сами за себя.       — А мотыга?       — Я не в курсе, какие у вас брачные игры.       — Да что за намёки, — проворчал парень. Когда Леший с животными двинулись в путь, они отправились следом. — Я же просто пошутил, что к нему уйду, и не думал, что он действительно появится.       — Не верю, сладкий. Он для тебя даже работу нашел, видать вы давно в сговоре.       — Вы думаете верх моей карьеры — пасти зайцев? — почти оскорбился парень.       — Конечно нет. Зайцы — это начало, потом будешь осматривать норы в лесу у Лешего .       Эрен засопел, чувствуя, что в словах что-то не то.       — Это был пошлый намёк? — подозрительно спросил он, когда они преодолели небольшой овраг и затаились в тени какого-то ангара.       — Ты очень догадлив, — сказал мужчина, смотря, как Леший на пригорке собирает вокруг себя животных. Тот стоял на развилке дорог и, видимо выбирал, в какую сторону отправиться.       — Я сделаю вид, что ничего не понял, — проворчал парень.       — Он будет рад такому навыку, — заметил Аккерман. — Но если выставит какой-нибудь сучок и попросит его потереть — не соглашайся.       — Это вы из личного опыта судите?       — Я не подменяю его, если ты об этом, — заметил Ривай. Эрен привалился к нему, смотря, как Леший раскачивается в зад вперёд и тихо что-то бормочет животным, будто напевая. — И не показываю свой сучок первому встречному.       — Я вроде как бы оскорблен, что меня первым встречным назвали, а с другой стороны — очень рад, что вы держите личное при себе.       — Смотри, Леший в отличии от меня не скован нормами морали. Будешь уже завтра с ним сучками мериться.       — Это вы-то скованы моралью? — поразился парень. — Это она так сильно выпирает?       — Ты не туда смотришь. Вон на пригорке твой жених тебе приданное собирает. Заметь, сколько у него подходящих толстых веток.       Эрен в возмущении ущипнул его за бок. Мужчина в ответ только тихо рассмеялся.       — Я больше не буду поддаваться на ваши провокации, — заявил парень.       — Как скажешь, — сказал мужчина и оглянулся на него. — А кстати, что вы собирались с мотыгой делать? Он любит, когда ему кусты пропалывают, или что?       Эрен уткнулся ему в плечо, стараясь не засмеяться.       — Или ты просто хотел его за корешки подёргать? Да ты опасный парень. Хотя, одновременно столько корешков кого угодно приведут в волнение.       Парень уже хотел засмеяться в голос, только представив это, как внезапно слева скрипнула тяжелая дверь. Из ангара, внизу, на уровне высоты кошки, высунулся маленький старик с соломой в волосах.       — Вы достали уже, — сердито сказал овинник, смотря на них, — дайте поспать. Идите милуйтесь в другое место.       И в раздражении хлопнул дверью.       Леший на пригорке застыл, а потом обернулся в их сторону. Ривай быстро развернулся, схватил Эрена за руку и они, не сговариваясь, побежали назад вдоль забора.       Эрен хотел закричать, что надо бежать домой и укрыться там, но Ривай потянул его в овражек и они прыгнули вниз, проехали по земле и затаились за каким-то раскидистым кустом.       Сверху раздался топот мелких ног, а значит, в их сторону бежали помощники Лешего.       Эрен придвинулся поближе к Аккерману, и тот обнял его, прижимая к себе.       Ожидать, что их вот-вот обнаружат, было волнительно. И вместе с тем он не упустил возможности завалиться на Аккермана. Было довольно приятно, когда его обнимали и Эрен втихаря тоже его обнял, думая, как бы продлить момент. В книжках обычно тоже так всегда было — сначала герои обнимались, потом целовались, а потом...       Помощники Лешего стали прыгать через овражек и в прыжке у некоторых удлинялись ноги. Эрен округлил глаза, увидев, что какие-то кусты через овраг практически перешагивают.       Он шокированно посмотрел на Аккермана, но тот удивлённым совсем не выглядел.       — Я не хочу жить в лесу, — тихо прошептал Эрен, когда топот ног стих.       — За белками помёт не хочешь убирать? — в чужом голосе послышалась улыбка.       — Если там кусты с ногами, то какое же всё остальное?       — Видел когда-нибудь дерево-паука?       — Не-е-ет, — почти проблеял парень в ужасе.       — Хорошо. Их всё равно не бывает.       Эрен обиженно засопел и Аккерман, тихо рассмеявшись, погладил его по спине.       — Вы специально издеваетесь надо мной?       — Я хочу сделать так, чтобы ты перестал бояться. Относись ко всему, как к приключению, которое надо пройти. А если по пути будет весело, так совсем хорошо.       — Но если меня поймают?       — Побудешь у Лешего в гостях. Говорят, когда еды нет, он любит конфетами из коровьих лепешек угощать.       — До конца жизни побуду?       — Конечно нет, нам нужно узнать, почему он обижен и просто задобрить его. Иначе бы он никогда не пришёл в село и не начал собирать «дань».       Эрен призадумался. Выходит, люди что-то сделали и Леший, разозлившись, решил их наказать. Так то выглядело логично. Но если бы виновным был один человек, наказали бы одного, а учитывая масштаб — как минимум виновными были половина села.       Животные начали пропадать месяц назад, тогда же, когда и...       Додумать мысль он не успел. Один из кустов, перешагивая, оступился и свалился к ним в овраг. Эрен несколько секунд наблюдал, как тот дрыгает ногами в воздухе будто лягушка, а потом неловко переворачивается и смотрит на них, затаившихся в кустах.       В следующее мгновение существо заверещало на всю улицу.       Эрен ещё не успел понять, где у того рот и каким местом он орёт, как Аккерман быстро выпрыгнул из листвы, схватил визжащее нечто за ногу и прямым броском отправил в полёт в сторону леса.       Куст с ногами, визжа и переворачиваясь в воздухе, полетел в сторону макушек сосен.       Стало понятно, что сейчас к ним сбегутся все остальные помощники, и Эрен, принимая неминуемую участь, проворчал:       — Надо было телячий язык учить.       — Успеешь ещё помычать на луну, — заметил Аккерман, — закрой-ка глаза.       — Зачем? — спросил Эрен, но глаза послушно закрыл. — Чтобы не видеть, как у меня отрастают копыта и хвост?       Как только он это сказал, то вдруг почувствовал, как его что-то обволакивает и поднимает в воздух. Он непроизвольно открыл глаза и увидел, что вокруг обвиваются ветки дерева и закрывают его ото всех.       — Не бойся, — сказал Аккерман и шепот будто бы раздался сразу со всех сторон. А какой-то листок погладил его по носу. — Представь, что на перине лежишь.       — Я пока в шоке, — заторможено ответил Эрен, — но в попу мне упирается явно не перина.       — Это ствол, а не мой большой интерес, — в чужом голосе послышалась улыбка.       — Опасность только возросла, — заметил парень, поднимаясь вместе с деревом всё выше.       — Тебе просто нужно его погладить и проверить.       — Я думал, угроза от Лешего исходит, а она сзади подкралась, — тихо пробормотал парень, держась за ветки, хоть и понимал, что упасть ему не дадут.       — Не хочешь рукой проверить, так просто сядь на него.       — Это очень подозрительное предложение в котором я не вижу выгоды, — категорически отказался парень, но его всё равно усадили на какую-то ветку, а потом листики распушились и скрыли от него происходящее снаружи. — Хотя, может я и ошибаюсь...       Он услышал, как подбегают к оврагу со всех сторон помощники Лешего, а потом раздался тихий шепот, будто зашелестела трава:       — Он сказал, что тут сидели двое страшненьких людей,       — Алкаши поди лежали, спали под кустом весь день.       — Те б его так не швырнули, тут же силища нужна.       — Так куда они исчезли? Куда делись два бомжа?       Эрен очень хотел спуститься и пнуть кое-кого за такие слова, но ветки держали хоть и мягко, но крепко, не позволяя двигаться. Остался лишь один вопрос: как? Как Аккерман мог так превращаться? Выходит, он был или оборотнем или колдуном, а может, и тем, и тем.       Кусты, осмотрев овраг, потрогали дерево, будто проверяя, настоящее ли. И Эрен подумал, что стоит после уточнить, за какое место те пощупали Аккермана.       Потом существа побежали пошли к овиннику и разбудили только что уснувшего старичка.       — Я вам ноги пообрываю! — кричал тот, спустя пару минут. — Ладно молодежь ночами тискается, так вы чего тут бродите? Давно секатором вам лишнее не отрезали?!       Кусты в ответ что-то зашуршали и, перепрыгнув через ограду, побежали к Лешему. Спустя пару минут, вся компания пошла направо, делая обход территории. Листья дерева чуть разъехались и Эрен теперь видел происходящее, сидя на высоте.       — Мы можем его обогнать, — тихо сказал парень, смотря, как Леший с животными идёт по улице. — Если дворами пойдём наперерез и затаимся.       — Он тогда мимо нас пройдёт, разве не заметит? — тихо зашелестело дерево.       — Если под мостом спрячемся, то нет, — ответил Эрен. Учитывая, с какой скоростью шёл хозяин леса, обходя село, у них есть все шансы добраться до моста другой дорогой.       После этих слов дерево вдруг резко уменьшилось в размерах, а сам он спустя секунду оказался висящим воздухе. И только начал пикировать вниз, как его быстро поймали.       Аккерман ловко подхватил его у земли и аккуратно поставил на ноги.       — А я хотел посмотреть, как вы в человека превращаться будете, — заметил Эрен, которому всё происходящее было весьма любопытно.       — Жуткое зрелище, у меня однажды бревно вместо ноги осталось, — ответил тот. Они оказались снова в овраге и теперь осторожно полезли наверх, озираясь.       — Так может вы родственник Лешего? — предположил Эрен. — То-то кусты вам кое-что наглаживали.       — Они гладили не то, что ты подумал, — улыбнулся Аккерман, помогая ему и подсаживая наверх.       — Ну, не знаю, у вас очень подозрительная анатомия, — сказал Эрен, вылезая на поверхность. Аккерман подтянулся и оказался рядом на траве. — Сидел то я вроде на ветке, но кто поручится, что это правда.       — Так надо было попрыгать немного, чтобы проверить, — рассмеялся тот, поднимаясь.       — Ага, и грохнуться, — заметил парень, поднимаясь следом. — Это только вам кусты что-то наглаживали, меня бы сразу отпиннали, если бы я вниз упал.       — Очень испугался? — спросил тот, смотря на него.       Эрен пожал плечами:       — Ну, неожиданно было, но не страшно.       — Хорошо, — улыбнулся тот и взглянул в сторону ушедшего Лешего. — Куда идём?       Парень показал на дорогу по которой они пришли. Около пастбища та разветвлялась в сторону реки, у которой можно было затаиться.       Пока Аккерман что-то обдумывал, Эрен оперативно взял его за руку и повёл по дороге. Если тот и удивился, то не показал виду, а потом подставил локоть, чтобы мальчишка мог за него придержаться. Эрен не преминул воспользоваться подвернувшийся возможностью и довольный спросил:       — А вы только в деревья превращаться умеете?       — В животных тоже, — ответил он, и они направились вниз по улице. — Недавно был крокодилом и пытался укусить за жопу наглую бабку, которая в реку мусор решила бросить.       — А в птиц?       — Тоже могу, но они огромными получаются. И народ сразу подозрительно смотрит, — сказал тот и задумчиво добавил: — Или они просто боятся, что на них сверху насрёт голубь размером с собаку.       Эрен рассмеялся.       — А когда мы разберёмся с Лешим, вы что будете делать?       — Планировал в селе остаться. Кенни с главой села дом выделили, там осталось только печь с забором в порядок привести и можно жить.       — Это хорошо. Значит мы часто будем видеться.       — Разве тебе не хватило приключений?       — Самое интересное только начинается. Тем более, если ночами так весело, то я теперь сроду спать не буду.       — Водяной мне сегодня похвалился, что Леший ему в карты проиграл, так что на днях скорее всего стоит ждать реванша.       — Так может Леший поэтому животных собирает? — спросил Эрен. — У водяных же тоже стада коров бывают.       Он ещё в детстве слышал байки, что Водяной ночами своих животных выгуливает. И если слышишь ночью звон колокольчика, значит корова Водяного поблизости прошла.       Эрен с Аккерманом переглянулись.       — Это хорошая мысль, — сказал мужчина и погладил его по руке, — надо будет сейчас у него спросить.       Парень довольно улыбнулся, чувствуя, что новые приключения приближаются.       Они прошли мимо дома и Эрен мельком подумал, что сбылась мамина мечта: вот он за ручку с кем-то гуляет по посёлку, и он тут же забыл об этом, когда Аккерман стал рассказывать про полевиков, которые сегодня на него ругались.       Когда они подошли к мосту, то увидели, что рядом с ним на большом камне сидит русалка и распутывает волосы.       Эрен не веря своим глазам, удивлённо смотрел, как большой рыбий хвост мотается из стороны в сторону, плескаясь по воде.       — О, опять ты тут, — сказала она, заметив Ривая, и взглянула на Эрена. — И красавчика с собой притащил. На закуску что-ли?       Парень сильнее вцепился в Аккермана и тот успокаивающе погладил его по руке.       — Нет, мы под мостом хотели переждать, пока Леший пройдёт, — ответил он русалке.       — Этот старикан никак не угомонится? — удивилась та.       — Не знаешь, почему он животных собирает?       — Как же не знать, — ответила та. — Людишки деревья вырубили без спросу и из них мост сколотили. Пусть платят.       Эрен взглянул на новенький мост и мысленно содрогнулся: брёвен на него ушло прилично. Выходит, поэтому Леший гневается уже месяц и собирает «дань».       — Так жизнь дерева за жизнь животного, — сказал Аккерман, — а он их пол села собрал и уже который день ходит.       — А он их не принудительно уводит, — раздался голос из реки.       Ривай с Эреном посмотрели на поверхность воды и увидели, как неподалёку показалась замотанная тиной куча с глазами.       — Он среди них агитацию проводит, — пробулькала «куча», подплывая ближе. — Говорит им: «Люди за вами плохо ухаживают, сено плохое дают. А у меня всегда будет свежая и сочная травка».       — А про волков в лесу молчит?       — Само собой, — хохотнула куча. — Пошли в карты сыграем. Всё равно он минут через десять подойдёт.       — Я не один сейчас.       Водяной посмотрел на Эрена, а потом прищурился, рассматривая парня.       — А, красавчик, который по свиданиям ходит, — понял он.       — Здравствуйте, — пробормотал парень.       — Когда знакомства новые заводят, подарки приносят. Что делать умеешь? Может, мастеришь что-нибудь?       — Обувь умею делать, — осторожно сказал он.       — Отлично, сынишке моему обувку сделай. Иначе утоплю.       Эрен нахмурился и вопросительно посмотрел на Ривая. Тот подтвердил:       — Даже в ведре с водой утопить может.       — А то, — подтвердил Водяной, — один тоже знакомиться пришёл, всё рыб моих просил, пообещал молока да сыра принести. А потом обмануть решил. Ну, утром за водой в колодец пошёл, да в этом колодце и утоп.       — И где сейчас должник? — спросил Аккерман.       — Как где? — удивился Водяной. — У меня на дне реки рыб пасёт, да за бобрами иногда следит.       — Страшненький, мне не нравится, — заметила русалка, пальцами разбирая колтун в волосах. Рядом с ней лежал гребень и судя по размеру колтуна, волосы она начнёт вычёсывать не раньше утра.       — И какой размер у сына? — спросил Эрен, вообще не представляя, как делать обувь водяным.       — Размер ласт? А шут его знает. Я к тебе его пригоню как-нибудь на днях, снимешь мерки. Заодно тебе рыб принесёт. У тебя же вроде кот появился.       Эрен улыбнулся, понимая, что такой обмен ему нравится.       — Хорошо, — сказал он, — котик без костей рыбу любит.       Аккерман рядом с ним откашлялся, а Водяной хохоча пробулькал:       — Так уж и быть, пожирнее подберу и чтоб костей мало было.       Пока не пришёл Леший, они расположились под мостом и Аккерман с Водяным стали играть. Эрен только глаза таращил, когда Водяной, хохоча, шлёпал по воде то ластами, то картами.       Спустя несколько десятков минут, когда всё ещё была ничья, около моста послышался топот.       Ривай с Эреном затаились и легли на землю, слушая происходящее.       — Это ты мне коров что-ли ведёшь? — крикнул Водяной. — Давай-давай, такая животина мне нужна.       — Селёдок своих карауль, — сказал Леший, — то мои «дары», и пока люди не одумаются, будет их прокорм у меня.       — Тю-ю-ю, — протянул Водяной, — это ж они у тебя навечно останутся.       — Я ещё завтра вернусь.       — А когда животные закончатся?       — Так за людьми приду.       Ривай с Эреном переглянулись. Когда Леший с помощниками чуть отошёл, Аккерман выглянул из-за моста и стал пересчитывать живность.       — Чё ты ещё считаешь, чё считаешь... — проворчал Водяной, — всё равно тебе никто не поверит.       — Жить хотят, поверят, — ответил Ривай, — они просто завтра привирать будут, сколько скота утащили. Увели одну козу, а скажут, что табун.       Водяной хохотнул.       — За сколько голов, столько и килограмм еды пусть тащат. Глядишь, смилуется Лесной Хозяин.       Эрен сидел, слушая всё происходящее и понимал, что жизнь для него ныне кардинально изменилась. У природных существ были свои взаимоотношения с миром и хоть и новые для него, но вполне понятные.       Ривай и Водяным так и не доиграли, последнего отвлекла лягушка, которая принесла ему письмо. Водяной что-то пробурчал про занудных ведьм и поплыл по своим делам. Русалка продолжала расплетать волосы, а Эрен с Риваем пошли к дому парня.       — Если я проснусь завтра, это всё не окажется сном? — спросил парень.       — Конечно нет, — ответил тот. — Если что, просто у домового спроси.       — Вы сейчас домой пойдёте?       — Нет, с Лешим пойду говорить.       Эрен округлил глаза и удивлённо посмотрел на него.       — Должен же я узнать его условия, — сказал тот. — Да и про тебя спросить надо.       Парень вдруг замер посреди дороги, понимая, что его вопрос не решён.       — Я не хочу, чтобы меня как телёнка утащили, — заметил он.       — Да ну? — улыбнулся Аккерман. — Неужели не поддашься на агитацию, что у Лешего трава вкуснее?       — Меня таким не заманить, — заметил он. — Я предпочитаю хорошие условия, а не пастись на лугу.       — Я завтра печь доделаю, это будет считаться хорошими условиями?       — Конечно, — горячо заверил его Эрен и схватил за руку.       — А часть горячего воздуха подведу в подпол, чтобы пол был тёплым по утрам.       — Это уже считается за великолепные условия, — заметил парень, прижимаясь к нему. — Говорят, в ближайшие дни будут холода.       — Да неужели? — спросил тот, обнимая его, и они медленно пошли вверх по пригорку.       — Как минимум заморозки, а возможно вообще снег пойдёт, — вдохновенно лил парень.       — Давно ранней осенью снег не шёл, — улыбнулся тот. — На моей памяти так никогда.       — А есть духи которые за снег отвечают? Мне бы с ними поговорить, — заметил Эрен.       — Они ещё спят.       — А какой-нибудь злой колдун поблизости не водится?       — Ты сейчас рядом с ним идёшь.       — Опасно прозвучало, — заметил Эрен, даже не думая отодвигаться. — Наведёте завтра пургу на село?       — Запросто, — ответил тот. — Могу вечером снег намести, а у Кенни выпросить варенье с иргой. И хлеб в печи попробовать сделать.       — Тогда я масла принесу. Хороший будет вечер.       — Уверен, теперь каждый вечер будет хорошим.       И Эрен был с ним абсолютно согласен.       Они легко простились у калитки, потому что он понимал, что завтра день будет ещё лучше. А проходя мимо окна гостиной, парень услышал голос домового:       — Скажи, чтоб заморзки не делал, а то цветы "побьёт".       — Хорошо, — ответил Эрен, а потом остановился и спросил: — Я завтра к нему в гости иду, а как бы мне... ну это... сказать, я не прочь на ночь остаться?       — Яблоневой веткой по мордасам дай.        Эрен впал в ступор от подобного предложения.       — Вы на врагов что-ли работаете?       Домовой на это только заворчал про его тугодумие, говоря, что яблоня — символ влюблённых. Но парню всё равно не нравился подобный расклад.       — Тогда ляг поперёк кровати и откажись из неё вылезать.       — А это хорошая идея, — заметил Эрен и поблагодарил духа.       Он прошёл к себе на веранду, быстро разделся, обтерся и лёг спать. Однако заметил, что котика не было — видимо, тот решил погулять ночью. Но так как Леший уже был у себя, он мог не волноваться. И спокойный и довольный уснул, думая, что день наполненный приключениями — самый лучший день.       Котик пришёл ближе к утру и навалился на него, урча и наминая одеяло.       — Хорошо погулял? — сонно спросил Эрен, прижимая его к себе.       — Мур-мур-мур, — ответил киса, и парень, быстро убаюканный, опять погрузился в сон.       Проснувшись утром, он еле разлепил глаза и зашарил в поисках кота, чтобы его потискать, но оказалось, что тот уже ушёл.       Эрен лениво полежал, думая, чем бы сегодня заняться, а потом вспомнил вчерашний день и подскочил на кровати.       Быстро одевшись, он побежал в дом, но обнаружил там только горстку оладий на столе, прикрытых крышкой.       — А где все? — удивлённо спросил он. Обычно в это время отец гремел строительными железяками в сенцах, а мама ругала кабачки, что те медленно росли.       — К лесу пошли, там пол села сейчас, — сказал домовой из-за печки. Следом послышалось бульканье и запах забродивших ягод.       — Вы пьёте что-ли? — удивлённо спросил Эрен.       — Ага, — довольно ответил тот, — твой женишок настойку принёс.       — Какой женишок? — тихо спросил Эрен, прекрасно понимая, что тот имеет в виду Аккермана. — Мы даже не встречаемся.       — Я знаю будущее, неуч, — сердито ответил тот и загремел за печкой посудой.       — Ладно, — пробормотал парень и пошёл из дома. — Такое будущее меня вполне устраивает.       Как выяснилось, к лесу ушли не только его родители: у опушки перед высокими деревьями собралось почти всё село. Эрен ещё издали заприметил народ и сейчас спешно шёл к ним, понимая, что почти пропустил самое интересное.       Каждый из семей выходил вперёд и клал на землю у леса какой-то гостинец. Как раз настала очередь семейства Кирштайнов, и мать Жана положила на землю кусок сыры, крынку сметаны и корзину овощей.       — Принимается, — донёсся из глубины леса тихий голос и спустя пару десятков секунд к родителям Кирштайна из леса вышла отощавшая корова. Несколько секунд она озиралась, обводя удивлённым взглядом людей, а потом увидела мать Жана, взревела и побежала той на встречу.       Счастливое воссоединение животины и семейства наблюдали пол села, а некоторые, особо впечатлительные даже всплакивали. Эрен же про себя отметил, что Леший не слишком обильно кормил животных, которые ушли ещё в начале месяца — у коровы, аж рёбра выпирали.       Когда настала очередь других семейств, а Кирштайны, счастливые, пошли обратно, Эрен приблизился к Жану и спросил:       — Что было? Всем животных возвращают? Или выборочно?       — Ты проспал что-ли? — удивился приятель, заметив его растрёпанный вид. А потом показал в сторону родителей, которые, как и другие зеваки, не принимавшие участия в строительстве моста, просто пришли поглазеть. — Твои вон стоят. Ну а если вкратце — то ты бы слышал, какой вой поднялся с утра, когда обнаружили, что животных нет. Бабки сразу стали ломиться в дом председателя, тот к Аккерманам. В итоге нашли племянника Кенни и он рассказал, что происходит: Леший решил наказать тех, кто деревья спилил, поэтому только у них забирал скотину. Сказал, что простит их, если те извинятся и придут с дарами, при этом завтра они должны будут выкорчевать пни и на их месте посадить новые деревья. А им самим вход в лес будет закрыт на три года. Если ослушаются — тот придёт сначала за оставшейся скотиной, а потом за их детьми, собаками, курями, ну и так далее...       Эрен посмотрел в сторону леса, думая, что Леший поступил вполне благосклонно. Потому что те же столетние деревья стоили гораздо больше, чем запрет посещать лес. Но с другой стороны, раз люди не смогут в лес ходить, значит им придётся покупать все у остальных: и грибы, и ягоды, и шкуры, и даже дрова...       Кирштайн, словно услышав его мысли, тяжело вздохнул и сказал:       — Мне теперь постоянно придётся работать или ездить в соседнее село, если у нас цены задерут. А вместо дров уголь запасать. Я сначала думал, что колдун решил над нами пошутить, но нет — Леший из леса вещает.       Эрен нахмурился, спрашивая у Кирштайна:       — Какой колдун?       — Не знаешь что-ли? — удивился тот и показал в сторону Аккерманов. Эрен разглядел среди них Ривая, который смотрел, как очередной человек делает подношение.       — А почему колдун? — притворился Эрен пеньком, не понимая, когда Жан успел узнать, что Ривай может превращаться.       — Да он вчера со мной болтал, когда котом был. Злой — жуть, а ты его ещё обнимал. Я ж говорил, что ты самоубийца.       Эрен пнул приятеля чисто из вредности, но, вместе с тем, понимал, что у Жана нет причин лгать. Но если Ривай мог превращаться в кота, то почему ему не сказал?       Когда Жан ушёл, а ряды людей уменьшились, Эрен помахал родителям, которые решили вернуться обратно и крикнул, что ещё задержится. Мама показала ему на коров, которые паслись дальше, и Эрен покивал, понимая, что родственники успели с утра их вывезти, а вечером ему загонять животных.       Он приблизился к Аккерманам и встал рядом с Риваем, улыбнувшись Микасе, которая мельком оглянулась на него.       — Мне кажется, вы мне кое о чём не рассказали, — тихо сказал Эрен. — Кирштайн поведал удивительную историю о говорящем коте.       — Ты очень красивый. Особенно с утра, — быстро сказал Аккерман, смотря, как очередная коза выходит из леса.       — У вас не получится увильнуть, — заметил парень.       — И рыба была очень вкусной. Поэтому я планировал ещё побыть котом и поотираться рядом с тобой подольше.       — Безобразие какое, — притворно «ужаснулся» Эрен. — То есть, просто так поотираться со мной вам не понравилось, надо было прибегать к такой хитрости?       — Так я могу, не привлекая внимания, залезть к тебе в кровать, — улыбнулся тот.       — Да, бесспорно положительный навык. Только вот моя мама вроде как собиралась котика кастрировать...       — У меня сейчас всё втянулось.       — ...но я поговорю с ней по этому поводу, если вы сегодня разрешите у вас остаться.       Аккерман обернулся к нему и парень отчётливо мог почувствовать чужое удивление.       — Что? — спросил Эрен, не поворачивая головы. — Я вас достаточно тискал, пока вы котом были. Теперь моя очередь.       Ривай тихо рассмеялся и взял его за руку. Эрен, довольный, стоял рядом, думая о том, что кажется его жизнь наполнилась не только приключениями, но и влюбленностью. Он собирался на полном серьёзе оккупировать не только всё внимание Аккермана, но и его дом.       Витал в облаках он ровно до тех пор, пока не пришло время и ему извиняться перед Лешим. Но Эрен со всей ответственностью подошёл к делу, и громко заявил, что новым женихом теперь будет Аккерман.       Ривай на это только посмеялся, а из леса донеслось протяжное:       — Принимается...       Когда вечером парни сидели на кухне и пили чай с иргой, смотря на метель за окном, Эрен поймал себя на мысли, что пойти за Аккерманом в поисках приключений — было лучшим решением в его жизни. И конечно же он воспользовался советом домового по захвату территории, но немного модифицировал его, развалившись не на кровати, а на самом Ривае, обнимая того, как Кощей своё золото.