Галактика Водоворот / Точка Отсчёта / Тихая Гавань / Надежда
2600 год
Сегодня в столице Доминиона была хорошая погода, а значит, команда может насладиться последним днём перед отправкой в этом раю. И пока одни отдыхали, другие работали, а точнее грузили. «Бесконечный путник» — сильно модифицированный корабль паттерна «Мьёрн», — как ещё несколько кораблей разведывательной флотилии «Гамма», висели в атмосфере Тихой Гавани ровно над портом, откуда на гравилифтах кораблей поднимались контейнеры с необходимыми припасами, оборудованием и прочим полезным грузом. Внутри же роботы под управлением бортового ИИ перевозили их по соответствующим местам в грузовом отсеке. В то же время капитан «Путника» Джефф Хорнер только закончил встречу со своим начальством, где получил указания, где его группа должна будет работать ближайшие несколько лет. На бумаге всё выглядит неплохо и не предполагает риска, но, тем не менее, в дополнение к экипажу и группе военных Доминиона командование выделило отряд «Домино» и целых два умных ИИ, военный и исследовательский соответственно. И как сказало его прямое начальство: «Миссия хоть и простая, но мы, тем не менее, находимся в другой галактике и многого о местных угрозах не знаем, здесь другие условия». — Что же… исследование космоса вдали от цивилизации. Мне нравится, — сказал человек за тридцать, являющийся капитаном Джефом Хорнером, что опёрся о поручни, выйдя из административного здания Доминиона. Военная форма на нём смотрелась прекрасно, но он всё же расстегнул воротник и вдохнул утренний воздух, сбрасывая часть напряжения после встречи. Пока люди и сангхейли шли по своим делам вокруг него, он насладился моментом. В порту его ждал «Путник», который только вчера вернулся с испытаний, которые он прошёл идеально. И о которых его капитан несколько минут назад докладывал. «А сколько времени ушло на подготовку экипажа и слаживание для такого корабля…» Перед возвращением на борт у него было время, да и нужно дождаться, когда спартанцы и ИИ прибудут. «Боже… я до сих пор не верю, что мне доверили это. Командование этой небольшой флотилией, исследование космоса в другой галактике. О таком я мог только мечтать в Млечном Пути, но тут, в Водовороте… Целая галактика для исследования, где нас не найдёт Ковенант и то, что от него осталось. Может, хоть тут мы найдём тех, кто не будет по нам сразу стрелять?» Простояв ещё пару минут, насладившись красотой города, построенного руками людей и сангхейли, человеку пришла идея, и он выдвинулся на парковку, где сел в свой служебный автомобиль. Машина легко завелась, и включилось радио, на котором играла приятная музыка. На панели высветилось название композиции: «Isometrick Air». Путь обещал быть приятным и простым, и, выехав с парковки, машина поехала по почти пустующим дорогам, освещёнными утренними лучами местного светила. Всего дорога заняла не более четверти часа, и вот, свернув с дороги, Джефф увидел голографическую вывеску. Это была обычная кофейня «Starducks», с большой голограммой резиновой уточки, сидящей на стилизованной красной ракете, на фоне звёздного неба. По мнению самого капитана Хорнера (как, впрочем, и всего экипажа «Путника») тут варили самый вкусный кофе, хотя он сам предпочитал чай, но местный кофе… он был настолько бодрящим, что разбудил бы даже мёртвого. И ещё это была первая кофейня в Доминионе, где подавали кофе для сангхейли в специальных чашках, ведь соосновательницей всей сети была Моха‘Гадан. И её пример хорошо показывает, как сосуществование бывших врагов, приводит к изменениям в обществе, когда общество воинов больше обращается в мирной жизни. «Всё же хорошо, что мы теперь на одной стороне», — пронеслось у Джеффа, когда он ставил машину на парковку, поближе к входу. Внутри всё было довольно привычно, всё в тёплых цветах с украшениями на стенках в той же стилистике, что и логотип. Вот там уточка высаживается на планету, на другой здоровается с другой уточкой, явно инопланетной, а на другой они уже пьют вместе кофе. Любой, кто их видел, почти всегда улыбался. И когда Хорнер уже хотел обратить внимание на меню… — Капитан, какими судьбами? — Джим! В конце очереди, к кассе, стоял невысокий молодой человек, старший помощник капитана, Джим Мур, с улыбкой от уха до уха. Окружающие сказали бы, что он буквально светится от счастья, что особо подчёркивалось его светлыми волосами, что при ярком свете дня, казалось, будто смотришь на солнце. — Так и знал, что найду вас здесь! — И что же привело тебя сюда? Ты же должен быть на борту, — удивлённый присутствием здесь своего старпома Капитан Хорнер. — Сэр, я не знаю, что вы сказали на докладе, но мне пришёл приказ о повышении, — когда слова покинули его уста, стало ещё большее очевидно, насколько он взволнован этой новостью, язык тела выдавал его с потрохами, — но это не всё, меня переводят! Момент, когда Джефф услышал это, он едва смог сдержаться, чтобы не пустить скупую слезу. Его друг идёт на повышение, да и на другой корабль. «Чёрт, я до сих пор помню, как он к нам попал ещё юнцом. Амбиций полные штаны, грезил о мирном космосе. Всё ещё удивляюсь как он после войны ксенофобом не стал… Жаль, переводят его». — Поздравляю! Ты давно его заслужил! В этот момент два давних товарища отвлеклись от мирских дел и порадовались поводу, но как бы не хотелось им это отпраздновать прямо тут, у реальности были другие планы. — …что будете заказывать? — стоявшая на кассе сангхейли обратила на себя внимание, говоря самым безразличным голосом, на который способен её вид, со взглядом, полным пустоты. Два сослуживца переглянулись. — Как-то быстро очередь прошла… — Да не говори. Как обычно? — Да, пожалуй. — Два кофе номер девять, большой американо номер шесть, четыре номер десять…***
Тренировочная база «Олимп»
— Внимание всем спартанцам! — прозвучало сообщение по системе оповещения. — Всем командам занять свои позиции! Обычная утренняя рутина, что царила несколько минут назад, была прервана топотом десяток бегущих по своим местам спартанцев из различных команд, пока обслуживающий персонал убирался с их пути следования. — Эх-х, мы пропускаем самое веселье… — высказался один из спартанцев, смотрящий на происходящее, держа весьма крупный ящик, какой обычный человек посчитал бы неподъёмным. — За себя говори, Логан, — высказалась другой член отряда, — бегать и охранять эту черепушку, перекидывая её по арене… — Разговорчики! Мы ещё не закончили грузить, а время поджимает! — раздался по помещению голос командира Фокса-710, подгоняя своих товарищей, попутно перетаскивая тяжёлый контейнер с Ви-317. Отряд «Домино» в полном составе готовился отправиться на ожидающий в порту корабль, к которому их приписали. Время отдыха закончилось, и им предстояло, как в старые и не такие уж добрые времена, снова погрузиться в криокапсулы до момента, когда они понадобятся. Как показывал опыт военных действий, такой режим существования превращал жизнь спартанца в череду сна и войны. С другой стороны, пока они были заморожены, они не старели, что продлевало их жизнь ещё больше, но в мирное время здесь… они тренировались и находили себе другие занятия по душе. Логан-1001 и Кейтлин-976 будучи самыми молодыми в отряде, частенько были замечены за видеоиграми. Для Кейт это было своеобразной тренировкой, учитывая, что она ещё и была оператором дрона для разведки и хакером отряда. Не было ни одного тренажёра, в котором она бы не поставила высочайший рекорд, недостижимый для других. Это не считая её практики программирования. — Внимание. Коммандеру Фоксу-710. Пройдите в лабораторию для получения ИИ. Повторяю, коммандеру Фоксу… — новое объявление прозвучало по громкой связи, когда оба спартанца поставили контейнер в транспортное средство. — Так. Отряд, продолжайте загружать контейнеры, мы с Ви пойдём за ИИ, — и задвинув груз к другим контейнерам, они оба покинули помещение. Теперь работу для пятерых спартанцев выполняли трое. Впрочем, они не жаловались — ибо каждый кусочек снаряжения будет им нужен или спасёт кому-то жизнь. Какое-то время работа проводилась практически в тишине, перебиваемой различными оповещениями и звуками очередной тренировочной битвы не так далеко. И сегодня, видимо, был особый день, что заметил Логан, услышав своим усиленным слухом. — …подождите, что? — встав на месте, спартанец, что собирался взять следующий ящик, бросил свои дела и рванул к ближайшему терминалу. Удивлённый столь резким изменением настроения своего товарища, до этого крайне спокойный Рихтер взглянул на Кейт вопрошающим взглядом. На что не успел получить ответ, так как из динамика терминала ударил громогласный бас коммандера Ракса, руководителя этой базы. Логан стоял и улыбался во все тридцать два зуба в течение нескольких секунд, подошедшая Кейтлин проследила за направлением взгляда своего товарища. — Давно она вернулась в строй? — Недавно завершила тестирование, металлическая рука не помешает ей. — Я слышала, что нужно больше времени после восстановления с её травмами. — Я тоже слышал, а ещё слышал, что Икора поспорила с Раксом, что таки добьётся «Седьмой колонны» от него. Тем временем один тренировочный бой закончился, и новые бойцы занимали свои места на противоположных концах арены. — Но это же… — Невозможно? — Логан повернул голову и медленно начал улыбаться. — А почему не «Килиманджаро»? Её собеседник закатил глаза и ответил: — Потому что коммандер Ракс не признаёт эту систему, он считает, что она осталась дома в Млечном Пути. И пока двое спартанцев стояли около терминала, на своё место вышел последний спартанец с металлическим протезом руки. Броня спартанца была окрашена в фиолетовый с акцентами из оранжевого, выделяясь среди своих товарищей с окраской попроще. Оглядевшись, боец нашёл взглядом ближайшую камеру на арене и вскинул свою руку со сжатым кулаком. — Всем занять свои места! — прогремело по системе оповещения арены, и команды встали в стойки для низкого старта, готовясь к бою, просчитывая свои будущие действия. — Три, два, один! Начали!***
То, что было дальше, навсегда окажется запечатлённым в памяти Кейт, ибо видно, как Икора с первых секунд разгоняется и забегает на возвышение, имитирующее башню и, выхватив с пояса пистолет в дополнение к винтовке, прыгает на пару из четвёртого поколения под ней. В падении она разряжает весь магазин штурмовой винтовки в своего противника, попутно второй рукой вгоняя в его напарника всю обойму 12,7×40 мм, сносит его щит, перед тем, как бронированная ступня врезается в шлем. Напарник едва успевает навести MA40, когда последняя пуля из пистолета вышибает из него дух. Но нет покоя спартанцу, есть два оружия, требующих перезарядки, а на шум уже стягиваются как союзники, так и противники. Кейтлин думает, как же спартанец будет действовать. Икора рывком бросается в сторону, стоит ей увидеть летящую в её сторону гранату и часть шлема «Гунгнир» противника, выглядывающего из-за угла. Быстрый обзор вариантов, и рука тянется к закреплённому на стене гранатомёту M319, и как раз вовремя, чтобы отпрыгнуть в сторону и навести оружие, когда вторая вражеская граната ударяется о стену. Металлический палец нажимает на спусковой крючок, и граната вырывается из ствола, пока рядом взрывается осколочная. И противник, что только что вышел, получает взрывное попадание в грудь, что оказывается достаточным, чтобы тот пошатнулся, и ударная волна толкнула его к обрыву. И пока всё происходит, по трансляции Кейт и Логан слышат: — ДВОЙНОЕ УБИЙСТВО! Вот это я пони… ТРОЙНОЕ УБИЙСТВО! Как она их! — Да она в ударе сегодня! — комментирует Логан.***
Битва продолжается, и спартанец Икора с пустыми щитами в поисках укрытия, под крики комментатора, бежит и прыгает влево, перезаряжая гранатомёт, чтобы через люк попасть на уровень и ниже. И всё, что она успевает увидеть — вспышку света, перед тем, как она ощущает, как её нога врезается во что-то, что через секунду становится головой другого спартанца. — НАСТОЯЩИЙ НИНДЗЯ И СЕРИЙНЫЙ УБИЙЦА! Смотрите и учитесь как надо, новобранцы, ибо она близка к СЕДЬМОЙ КОЛО-О-О-О-ОННЕ! Удивлённая Икора оборачивается — и бежит направо, убрав гранатомёт за спину, чтобы перезарядить «магнум». Её действия привлекли много внимания, на месте её боя уже гремело множество взрывов. И пока та удалялась оттуда в поисках выхода наружу, на радаре показался сигнал, что следовал впереди параллельной дорогой с ней, и внезапно повернул в её сторону. Она быстро поняла почему: впереди по курсу справа была дверь, и она мгновенно с бега перешла на скольжение. И как раз вовремя, ибо дверь открылась, и внутрь вбежал спартанец в жёлтой броне, который тут же получил полную обойму 12,7×40 мм в шлем. Противник падает на землю, и Икора уже не слышит, что там кричит коммандер, подбегает к противнику, подбирает с него две плазменные гранаты. У неё в голове уже созрел план.***
Логан и Кейт всё ещё переваривают тот факт, что они буквально видели, как Икора, не видя невидимку, практически случайно отправляет того в нокаут своей титановой ступнёй. — И почему она не у нас?.. — прозвучал вопрос от удивлённого коммандера Фокса, что стоял за спинами своих подчинённых вместе с Ви и Рихтером. Кейтлин резко развернулась, и хотела было что-то сказать, когда Логан ответил за неё: — Официально? Засекречено. — А неофициально? — Вторая миссия отряда после прибытия в эту галактику. И все, кроме неё, «пропали без вести». Что именно там произошло, она не говорила, ибо там произошло нечто такое, что сильно заинтересовало СВР… — …за разглашение — трибунал. Понятно. После чего все продолжили смотреть за боем.***
И пока в другом конце комплекса отряд «Домино» прильнул к экрану, Икора вышла к выходу на уровень выше. Ей понадобилось не более полторы секунды, чтобы осмотреть местность вокруг и рвануть с места с целью воплотить свой план. Он был прост и его можно было легко поправить на ходу, но это не означало, что её противники не окажутся умнее или быстрее её. Она довольно быстро добралась до места перестрелки, которую же она и начала. Уже звучали взрывы гранат и тяжёлого вооружения. Стоило спартанцу зайти за угол и увидеть двух своих противников, рядом с которыми уже лежал их товарищ. Враги её не заметили, укрывшись за колоннами и ведя огонь на подавление из тяжелого пулемёта. Это был идеальный момент, и зрители могли видеть, как Икора достаёт две плазменные гранаты, прикрепив «магнум» к набедренному креплению. После чего сначала кидает сначала одну гранату, потом вторую, и тут же перекатом уходит в укрытие, достав пистолет. Сначала одна граната успешно падает и прикрепляется к противнику, издавая характерный звук, это замечает второй и оборачивается, чтобы увидеть, откуда прилетела граната, попутно пытаясь увернуться, но было поздно. Один выверенный выстрел от Икоры по гранате, и плазменная взрывается в воздухе, унося за собой последнего противника. — СЕ-Е-Е-Е-Е-ЕДЬМА-А-А-А-АЯ КОЛОННА-А-А-А-А-А! Все противники уничтожены, и команда «Орлы» побеждает в этой тренировке!***
Отряд «Домино» отреагировал по-разному: Ви присвистнул, лицо Логана украсила улыбка от уха до уха, а коммандер Фокс прибывал в задумчивости. — А она неплоха, — прозвучал комментарий от обычно молчаливого Рихтера. Но всеобщее внимание привлёк командир. — Логан, ты её знаешь гораздо больше, чем я, ручаешься за неё? — Да, сэр. — Что же, знакомьтесь — Домино-6. Её как раз перевели к нам.***
Сев‘Чарум стоял на мостике «Бесконечного путника» в золотой броне, которую по праву носили офицеры сангхейли. На поясе был закреплён энергетический меч, которым молодой старпом умел пользоваться на уровне, ничуть не уступающим ультрам или рейнджерам. Чаруму стоило гордиться своим назначением, но есть одно «но»: корабль, на котором он находился, не предназначался для битвы, хотя и был флагманом во флоте, а значит, на нём не было возможности заработать честь и славу, чтобы подняться до мастера корабля… а оттуда и до мастера флота, чтобы, в конечном счёте, основать свой дом и стать кайдоном, и, возможно, даже занять должность правителя в одной из колоний. Мечты на то и мечты, чтобы оставаться несбыточными, теперь ему придётся очень постараться, чтобы вылезти из болота исследователей. Да к тому же его менее успешным товарищам повезло больше, и они попали на боевые корабли, где шанс покрыть себя славой выше, чем в данной экспедиции. Тихо разъехавшиеся двери пропустили на мостик группу людей, которые что-то активно обсуждали. Обернувшись на их голоса, сангхейли подобрался. — Капитан на мостике! — крик элита раздался в тишине мостика подобно взорвавшейся гранате. — Вольно, — капитан Хорнер, чуть не выронивший кофе от резкого крика, махнул свободной рукой. — Погрузка проходит согласно расписанию, осталось дождаться десанта и сменного экипажа для судов сопровождения, — начал доклад Сев. — Также вместе с ними должен прибыть отряд «Домино» с полным комплектом расходников и оружейными. — Спасибо, Беринг доложил мне об этом ещё в ангаре. — Отхлебнув кофе, капитан прошёл в центр мостика к карте, где была изображена «Тихая гавань», окружённая множеством обозначающих всевозможные объекты вокруг планеты меток и значков. — Беринг, выдели нашу эскадру на карте. — Слушаюсь. — С данными словами на карте несколько значков поменяли цвет. Они находились над символом, обозначающий «Бесконечный путник» на голограмме. — Через сколько наши бравые солдаты доберутся до нас? — поднял вопрос капитан. — По плану они должны прибыть через час, — сверился с планшетом Сев. — Мы можем это ускорить? — Нет, — отрицательно покачал головой старпом. — Проведёте экскурсию по судну, всё равно вижу, что судно в руках надёжного экипажа. — Джеф был заинтересован в этом, так как от возможностей корабля напрямую может зависеть успешность путешествия. — Конечно, данный корабль имеет отличия от стандарта модели «Мьёрн». В первую очередь, часть экипажа заменена на роботов, из-за чего у нас очень много свободного места, несмотря на то, что у нас на борту сменные экипажи для судов сопровождения и разведчиков. — Элит направился к выходу с мостика. — В добавок к этому судно оборудовано доком для ремонта кораблей длиной до семиста метров или нескольких кораблей меньших размеров. — После непродолжительного плутания по однотипным фиолетовым коридорам капитан со старпомом вышли в ангар, в котором стояло четыре серых самолёта, каждый длинной в восемьдесят четыре метра. — Это ангар, установленный для разведчиков. Как видите, четыре корабля класса «Зима», а через открытые створки ангара можно увидеть док, о котором я говорил ранее. — Из надстройки ангара была хорошо видна конструкция, расположенная на платформе, соединяющей борта корабля, внутри которой были расположены кузни третичной сборки. Сразу за доком можно было увидеть задний биокупол корабля с условиями, благоприятными для сангхейли, а уже за ним располагалась высокая полукруглая конструкция, которая простирается как сверху, так и снизу судна. Внешняя поверхность испещрена многочисленными ретрансляторами для сверхсветовой связи как с кораблями эскадры, так и с флиткомом. — Я так понимаю, мостик расположен в самом носу корабля? — Хорнер повернулся к Чаруму. — Нет, за нашей спиной расположен биокупол с оптимальным для людей климатом с растительностью и животными, сам же мостик расположен перед биокуполом сангхейли за кузнями третичной сборки, — сангхейли довольно щёлкнул мандибулами. — Продолжим прогулку? — С радостью. — Человек повернулся к выходу из ангара. — Корабли Ковенанта имеют довольно интересный дизайн и системы. Например, искусственная гравитация. На наших кораблях до войны она обеспечивалась вращением, а щиты и лазеры на наших кораблях начали использоваться и вовсе под конец войны. — Ковенанта больше нет, как и лжи пророков. Надеюсь, что вы, люди, будете более надёжным союзником, чем сан’шайуум. — Сангхейли повернулся и вышел вслед за человеком. Через пару минут они оказались в довольно просторном помещении с окном, занимающим стену; в данный момент в зале в дальнем углу на кушетках лежали двое офицеров-людей и любовались живописным видом, открывающимся из окна. Под проекцией неба раскинулась окружённая стенами биокупола долина, в которой паслись такие близкие любому человеку животные, как коровы или курицы. Пастбища перемежались лужайками и рощами с плодоносными деревьями. — Ваш биокупол совмещает в себе место выращивания пищи и место отдыха для экипажей. Также они участвуют в цикле регенерации воздуха. У входа стоит техника для быстрого перемещения под куполом. — Элит подошёл к пульту, нажал на кнопку, и под ним открылся люк гравилифта, спустивший капитана со старпомом вниз. Дальнейшая экскурсия была немного скучной: гидропоника, реактор, третичные сборочные кузни, которые за минуты изготовили перчатку точечной обороны, в просторечии — щит шакала. Далее экскурсия прошла вдоль плазменных пушек и пусковых установок плазменных торпед, с последующей прогулкой во второй биокупол и центр сверхсветовой связи.***
Внутри БМП «Химера»
Вся поездка до «Бесконечного путника» была наполнена разговорами. Икора, новичок в отряде, активно разговаривала со всеми, но особенно со своим другом Логаном и Кейтлин, что ранее наблюдали за её тренировкой. И как выяснилось, она и невидимка не видели друг друга. Обычные люди сказали бы, что повезло, Фокс сказал бы, что если бы противник смотрел в люк, перед тем, как пройти под ним, он бы мог её подстрелить. Сейчас обычно говорят, что в реальном бою, таких поблажек не будет, но она там была и видела. И сейчас они в другой галактике, где нет ничего знакомого, а значит, и противник совершенно другой. Впрочем, его может и не быть — ведь многие надеялись, что новый «первый контакт» не начнётся с перестрелки. Конвой, в котором они состояли, проезжал через город. У них было некоторое время перед прибытием, и Фокс перешёл на приватный канал и маякнул Рихтеру сделать то же самое. — Что думаешь о новенькой? — сразу спросил командир отряда. Ответ пришлось подождать. Он не знал, что творится в голове у своего товарища, который, оставаясь неподвижным, вероятно, смотрел на Икору, но мог предположить, что тот анализирует её. — Кроме того, что она четвёрка? Есть потенциал, но в нашей команде ей ещё расти до нашего уровня. — Даже несмотря на результаты тренировки? — Тренировка на то и тренировка. Ответы Рихтера устроили Фокса, и тот завершил диалог. Далее разговоры внутри «Химеры» закончились до тех пор, когда из кабины водителя прозвучало о скором прибытии. Это означало, что их сейчас будут поднимать на корабль, после чего им предстоит встреча с капитаном. Момент, когда их начали поднимать, отметился чувством лёгкости, а это значило, что пора кое-что сказать команде. — Внимание, команда, сейчас нам предстоит встретиться с нашим будущим руководством на время экспедиции. Помните, что нужно делать? И почти хором отряд ответил: «Улыбаемся и машем!», за исключением удивлённой Икоры. После чего спустя несколько секунд прозвучал звук касания поверхности корабля колёсами «Химеры». После чего БМП начала движение согласно указаниям бортового ИИ. Спустя пару минут машина заняла своё место, и прозвучало сообщение: — Добро пожаловать на борт, моё имя Беринг, я ИИ этого корабля. Капитан Хорнер будет через минуту. — Все всё слышали? — начал Фокс. — Отлично, на выход! После этих слов боковая дверь открылась, и отряд поспешил покинуть свой транспорт. Перед их взором оказался грузовой отсек корабля и вид их будущего начальника, подходящего к ним, так что они поспешили выстроиться вдоль своего транспорта. — Вольно, команда «Домино». Я капитан Джеф Хорнер. Приветствую вас на борту «Бесконечного путника».***
Система PX-29372 (где-то в Терминусе)
2601 год
На границе невзрачной системы пустоту космоса нарушили пять светящихся дисков, из которых почти одновременно появилось пять кораблей. Через пару мгновений сотней километров выше, разрывая пространство, в космосе появилось ещё три корабля, кардинально отличающихся от первой пятёрки. Сформировав построение, эскадра неспешно проследовала к первой планете на их пути — находившемуся на границе системы газовому гиганту — и зависла над ним, будто бы отдыхая, и только очень внимательный наблюдатель мог бы заметить четыре чёрные точки, отделившиеся от самого большого судна. Для данных кораблей за прошедший год это была не первая звёздная система и даже не десятая, потому все возможные процедуры были отработаны до мельчайших подробностей. И пока четвёрка разведчиков проверяла систему на наличие следов разумной жизни, а корабли эскорта меняли экипажи, на флагмане учёные уже отправляли первые зонды в атмосферу газового гиганта. Сев’Чарум стоял на мостике за правым плечом Джефа Хорнера и изучал информацию, которая поступала с разведчиков типа «Зима». Система и вправду невзрачная: три планеты и астероидный пояс между второй и первой планетами. Проведя первичное сканирование и подтвердив, что угрозы для исследователей нет, будут отправлены крейсера типа «Занар», для более детального изучения планет в надежде найти артефакт предтечей… хотя Сев уже не надеялся ни на что хорошее. Более сотни различных планет и планетоидов, и ни одного отклика, зато в хранилище корабля появились терабайты информации о различных космических телах, некоторые из которых могут заинтересовать корпорации в плане редких ископаемых. А вот пригодных для жизни планет было меньше, чем мозгов у хрюка, или индивидуальности у янме’э. Парочка с пригодной атмосферой, но адскими условиями, и одна планета, похожая на Сангхелиос… была бы похожа — если бы там всё пыталось тебя сожрать. Сообщение от разведчика, помеченное грифом средней важности, отвлекло от монотонного просмотра строчек отчётов. Вторая планета была пригодна для жизни, хоть и на 99% была покрыта океанами. — Капитан, тут пригодная планета, — пробежавшись глазами по отчёту, прервал тишину мостика Сев. — Количество суши удручает, но в отличие от других планет, тут можно высадить наземную группу без скафандров. — Пусть разведчики сбросят зонды, надо выяснить, насколько она пригодна для жизни. — Джеф хрустнул шеей. — Пока они выясняют — десанту готовность к высадке, и приготовить мобильную базу для выгрузки. — Уже выполнено, — на соседней голографической платформе появился ИИ, одетый в одежду характерную для эпохи, когда моря и океаны Земли бороздили парусники. — Колумб, решил выглянуть из своего убежища? — Да, капитан, эта планета, — рядом появилась голограмма, составленная из данных о океаническом мире, — мне кажется интересной. Не так часто пригодные для жизни миры бывают покрыты водной гладью почти полностью. В ответ капитан Хорнер лишь кивнул, согласившись с мнением ИИ. — А что с остальными планетами? — капитан подошёл к карте системы, расположенной в центре мостика. — Первая планета имеет разреженную атмосферу из углекислого газа и гелия. Первичное сканирование показало, что поверхность планеты буквально завалена металлами. Разведчики предполагают, что из-за близости метеоритного пояса там часто случаются метеоритные дожди. — Получается у нас тут миллиарды тонн металлов, которые ещё к тому же периодически падают с неба? Автоматизированные установки на планете будут чувствовать себя как на курорте, знай только катайся да собирай с поверхности породу. — Именно, а ещё я бы обратил ваше внимание на это. — Голограмма рядом с Колумбом сменилась на другую планету и приблизилась к определённому участку, отмеченному точкой, от которой отходили волны, привлекающие внимание. — Один из зондов обнаружил аномалию в зоне вулканической активности. Думаю, можно будет прогуляться по поверхности. — Учёные будут рады прогулке. — Капитан приблизил изображение первой планеты. — Отправь туда «Бесстрашного», и вдруг это то, что мы ищем. — Думаю, стоит подготовить транспорт для учёных и сопровождения, — заметил элит. — M318 «Слон» вполне подойдёт для прогулки. — Выдай им четыре, думаю мы задержимся тут, как минимум, на месяц. Передай всем кораблям: движемся к первой планете. — капитан подошёл к навигатору. — Проложите курс для флота. Сев, вы свободны. Сангхейли лишь молча поклонился и покинул мостик. Спустя полчаса сангхейли пришёл на стрельбище. Несколько людей во всю расстреливали мишени из винтовок BR75. Взяв из арсенала карабин и игольную винтовку с пятью обоймами, к каждой прихватив четыре плазменные гранаты, элит подошёл к симулятору. Решив устроить себе небольшое испытание, сангхейли решил не трогать настройки, просто включив режим «перестрелки» и зашёл в зал. Голографические поля и щиты отрезали воина в золотой броне. Это был хороший способ расслабиться и проверить свои навыки. Небольшая рябь настраивающихся щитов и голографических полей, и вот элит в совершенно другой обстановке. Сев’Чарум в своей золотой броне стоял посреди совершенно незнакомого коридора, покрытого чем-то похожим на хитин. Пройдя по коридору, сангхейли оказался в огромном зале, где из-под жёлтой биомассы, собирающейся в болезненно жёлтые шары, в некоторых местах проглядывал наноламинат. Перехватив карабин модели «Васту» поудобнее. Буквально через секунду то, что сангхейли принял за просто шары, лопнуло, окатывая элита дурно выглядящей слизью и тремя существами, выглядящими как червяки, опирающиеся на десяток щупалец и тянущие часть из них в сторону сангхейли. Правда сделать они ничего не успели — каждый из нескольких паразитов получил по радиоактивной игле. Буквально через момент начался ад. Паразиты начали вылезать буквально из всех щелей. Остававшиеся в винтовке пятнадцать выстрелов показали, что это мало при десятках врагов, понимая, что времени на перезарядку нет, карабин отправился на спину, а рука схватила с пояса рукоять энергетического клинка. Оружие аристократии сангхейли снова доказало свою эффективность, позволяя разрезать по несколько паразитов каждым взмахом. Разобравшись с первой волной тварей, Сев решил пересмотреть стратегию. Быстро перезарядив карабин, элит пробежал в следующий зал, который был завален телами сангхейли, людей, брутов, хрюков и даже жуки. Быстрый взгляд на комнату не дал понять, как паразит будет использовать данные тела, комната была более менее чистой от биомассы, а знакомых «яиц» замечено не было. Аккуратно двигаясь по периметру помещения, Сев пытался предугадать откуда появится новая угроза, пока его взгляд не зацепился за шевеление одной из кучек тел, и сразу туда отправилась плазменная граната. Грохот взрыва послужил спусковым триггером: из дыры в полу десятками повалили инфицирующие формы, отстрел которых, правда, не принёс особого результата — паразиты смогли достичь своих целей, заражая мёртвые тела, которые в течение минуты, начинали двигаться и обрастать когтями и щупальцами, а в руках у некоторых были видны различные виды оружия. Отработанным движением Сев поменял карабин на игольную винтовку, и рванул с места, уклоняясь от плазмы, пуль и органических игл. Следом за заражающими формами из дыры в полу вылезали чистые формы, как их назвали учёные. Несколько тварей разбегались по разным углам, используя потолок как поверхность для перемещения, а с потолка над дырой в полу свисал мерзкий шмат биомассы, из которого росли иглы, которыми монстр не стеснялся стрелять в сторону элита. Именно его и выбрал первой целью элит, отправив из-за колонны пять розовых игл и сразу перепрыгнув за соседний столб, чтобы включить маскировку и перебежать через довольно большое открытое пространство к группе вооружённых тяжёлым оружием заражённых. На томительные несколько минут бой затих, монстры не видели сангхейли, а сангхейли не хотел раскрывать себя раньше времени, которое он тратил на то, чтобы перезарядить оружие и взять в руки меч и гранаты. Новый раунд сангхейли начал с броска трёх гранат по группам заражённых, и пока паразиты не успели среагировать активировал меч, прыгнул в толпу тварей и крутанулся вокруг своей оси, разрезая окружающих его монстров на уровне человеческой груди. Вместо аплодисментов воин услышал звуки взрывов. Однако продолжить уничтожать паразитов помешало существо, прыгнувшее с потолка и добровольно насадившее себя на руку с мечом. Нанося удары гибкими лапами, тварь всеми силами пыталась добраться до тела элита местом, где у обычных существ рот. В этот момент борьбы в спину элиту влетел таранный удар, который вбил его вместе с паразитом в стену. В следующую секунду мир померк. Вновь получил способность видеть, Сев только через минуту. Помещение симулятора снова было в таком же состоянии, как и перед началом симуляции. Непонятно кому из людей пришло в голову включать такую симуляцию, они либо отбитые, либо что вероятнее, от скуки они уже пытаются пройти через сценарий «Заражение станции ковенанта». Покинув симулятор, сдав винтовки с «отстрелянными» обоймами и подзарядив свой меч, он направился к выходу со стрельбища, когда через дверь начали заходить «демоны» или как их называли люди — спартанцы. Пройдя мимо него, двое, идущие в конце, вроде женщины, довольно чувствительно задели его плечами. При этом одна врезалась в правое, а другая — в левое, что в сумме могло бы сбить Сева с ног, не будь он в броне (которая хоть и уступала броне спартанцев из-за того, что была оптимизирована под массовое производство, но не намного). От такого «дружелюбного» жеста, сопровождаемого лязгом от трения бронепластин, элит сжал челюсти и зарычал. Девушки, пройдя мимо, ударили кулаками, видимо оценив поступок подруги. Только они слишком быстро расслабились: сангхейли, ещё не успевший остыть после симулятора поступил так, как поступали в подобных случаях на далёком Сангхелиосе — оба спартанца были схвачены за руки. — Кровью отцов, кровью сыновей я Сев’Чарум, бросаю вам вызов, чтобы вашей кровью смыть нанесённое оскорбление. — Ещё чего, крокодилья морда, мы тебе ничего не должны, — попыталась освободить руку Кейт. — А может мне ещё тебя в жопу поцеловать, а кальмаролицый? — вспылила Икора, вырывая механический протез руки. — Что тут происходит? — успел вмешаться Фокс, как лидер отряда он понимал, что его подчинённые от долгого нахождения в четырёх стенах могут стать немного агрессивными и не только они. — Спартанец Фокс, ваши подчинённые нанесли мне оскорбление, и я как велят мне традиции, вызвал их на ритуальный поединок, условия которого оговариваются, когда все участники выйдут на арену, — пояснил свой поступок Сев. — Так, Кейт и Икора, вы снимаете свою броню и идёте на арену с Севом. За свои поступки надо уметь отвечать, — быстро решил Фокс. — Сев, надеюсь, вы также выступите без брони. В биокуполе сангхейли было довольно тихо несмотря на довольно большое количество собравшихся как людей, так и элитов. Вокруг небольшой арены были расставлены трибуны, которые заняли все незанятые разумные. У края арены сидела группа медиков, которые в случае чего смогут оказать неотложную медпомощь: всё-таки люди (хоть и спартанцы) и сангхейли находятся несколько в разных весовых категориях, и травмы в таких спаррингах неизбежны. С одной стороны стояли две девушки, за которыми была группа поддержки из четырёх спартанцев, все они были в чёрных обтягивающих комбинезонах, какие обычно надевают под броню «мьёльнир» — их основное назначение заключалось в поглощении влаги и контроле температуры носителя. С другой стороны стоял сангхейли в шортах с голым торсом. В центр арены вышел сангхейли в церемониальной броне. Увидев это, в центр вышел Фокс: на правах командира отряда ему выпала честь быть «секундантом» со стороны людей. — Сев’Чарум, выйдите в центр арены, — повернув голову в сторону спартанцев, — Кейтлин-976 и Икора-999, выйдите в центр арены. — Дождавшись, когда все соберутся в центре, сангхейли в броне продолжил: — Бой будет продолжаться, пока с одной из сторон остаётся хотя бы один боец, способный стоять на ногах. Использование брони и оружия запрещено. Добивание обезвреженного противника запрещено. Принятие помощи извне во время боя запрещено. Бой начнётся по удару гонга. Сев’Чарум, вы согласны? — Да, — коротко ответил элит. — Люди, вы согласны? — обратился сразу ко всем людям зилот. — Да, — как одна кивнули девушки. Удовлетворившись ответом, зилот развернулся и пошёл к гонгу, за ним последовал Фокс. Пока они шли, Сев размял плечи и сделал несколько шагов назад, расставляя руки в стороны. Поняв, что можно перемещаться, Икора и Кейт начали расходиться в стороны. Удар гонга для всех прозвучал неожиданно, однако элит среагировал сразу и одним прыжком переместился к Икоре — из-за протеза правой руки она представляла гораздо большую угрозу, чем Кейт, что она доказала, пробив живот элита. Издав рык, ящер сначала оттолкнул девушку, а потом добавил ей скорости пинком в грудь, который она приняла на руки и отделалась полётом на пару метров по арене. В это время к элиту подбежала Кейт и, попытавшись заскочить на спину противника, налетела животом на кулак. Следующий удар в лицо она заблокировала, повиснув на кулаке элита, откуда она начала осыпать противника пинками. Не оценив град пинков, сангхейли сумел схватить девушку и швырнул живым снарядом в подбегающую Икору. Проскользнув под летящей Кейт, вторая девушка сразу приняла удар ноги элита, нацеленный в грудь на протез. Не имея другой возможности вырваться, она схватила ящера за аналог икорной мышцы свободной рукой и начала её выворачивать, причиняя противнику адскую боль разрываемых сухожилий. От боли элит начал падать. К несчастью для придавленной девушки, колено упало прямо ей на лицо, от чего у девушки брызнули искры из глаз и кровь из носа. К счастью, масса ящера была сбита вернувшейся Кейт, которая сразу же оседлала торс старпома и начала осыпать голову ударами. С рыком ящер встал прямо с девушкой, после чего упал вперёд, погребая под собой Кейт и Икору. С рычанием Сев, вставая, опирался на стонущих спартанцев. Нога ещё болела, а лицо по ощущениям превратилось в один синяк. Кое-как встав, элит выцелил Икору и, подойдя прихрамывая на правую ногу, схватив за шею и пояс, уронил девушку на землю, после чего весьма немилосердно пнул пару раз по голове. К этому времени успела прийти в себя Кейт, которая наконец смогла запрыгнуть на спину сангхейли. При попытке схватить ящера за мандибулы руки девушки оказались перехвачены, а сама девушка была использована вместо дубины для нанесения удара по Икоре, и судя по отсутствию реакции от девятьсот девяносто девятой, она явно уже была небоеспособна. Тем временем элит взял девушку за голову и со всей силы впечатал в землю арены, выбивая остатки сознания из девятьсот семьдесят шестой. После чего издал рёв, обозначая победу над достойным противником. Джеф Хорнер, сидящий в кресле капитана на мостике, лишь приложил руку к лицу, выражая своё отношение к акту насилия между сангхейли и спартанцами, хотя он понимал, что такие «спарринги» необходимы не только как тренировка, но и для сближения между людьми и сангхейли, ящеры уважают только силу, и нет ничего лучше битвы на арене или совместной войны, чтобы показать что ты достойный союзник. — Как там продвигается подготовка к высадке? — обратился Джеф к Колумбу, вставая из кресла и подходя. — «Слон» с оборудованием спущен на поверхность планеты, десантные группы уже сгрузили «спектры» для разведки, — голограмма системы в центре мостика изменилась на плоскость планеты, на которой были отмечены силы экспедиции, а на поверхность медленно опускался ещё один «слон». В этой машине была упакована передовая база, которая имела ресурс на год постоянного использования в условиях с агрессивной средой, под понятие которой вполне попадала подвергающаяся периодическим метеоритным дождям поверхность первой планеты системы PX-29372. А к лифту подъезжали третья и четвёртая машины с учёными и инженерами на борту. Несмотря на герметичность, все они были в вакуумных скафандрах. — Боевым постам быть готовым к отражению метеоритного потока, мы сейчас не в самой дружелюбной части космоса. — На мостик вернулся Сев’Чарум. Под бронёй не было видно следов недавнего мордобоя, да и стоял он сейчас более уверенно, чем сразу после боя. — Следуем за группой высадки и прикрываем их с орбиты. — Думаешь, что-то ещё будет падать на планету? — Джеф жестом попросил Хелену — ИИ, отвечающего за управление кораблём в боевой обстановке и имеющей аватар Орлеанской девы в полном латном доспехе с поднятым забралом шлема, — отдалить изображение на голограмме. — Хелена, обозначь метеоритные потоки, представляющие для нас угрозу. — Слушаюсь, капитан. — На голограмме появилось с сотню красных точек, которые шли на них беспорядочным роем. — М-да, и как понимаю, такая погодка здесь постоянно? — Верно, капитан. — Хелену сменил Колумб. — Хелена, создай над нашим флотом лазерный зонт, не хочу, чтобы кто-нибудь получил камнем по голове. — Одновременно со словами Хорнера над обозначениями кораблей эскадры начали появляться зоны покрытия лазерных орудий, основных зенитных орудий кораблей.***
Планета PX-29372/1. Поверхность
В неприметной лощине, у скалистого склона остановилось четыре тяжёлых транспорта «Слон». Вокруг них, организовав периметр, стояли «спектры», а если посмотреть в небо, вооружившись биноклем, то можно было увидеть несколько кораблей, зависших на орбите. Перед стеной в скафандрах суетился учёный, втолковывая что-то командиру сангхейли, опирающемуся на ногу «Саранчи», которую пригнали сюда для уничтожения завала, преграждающего путь к «аномалии». — Девушка, я вам уже в десятый раз говорю: пока здесь не будет, как минимум, ещё двух лёгких экскаваторов, пытаться разгрести этот завал бесполезно, — сангхейли кивнул в сторону оплавившегося камня на осыпи. — Я уверена, что нам хватит и одной «саранчи». — Под шлемом было видно гладкое лицо брюнетки в очках. — Если бы вы поработали дольше, то всё бы сработало. — Девушка, данная осыпь — это уран, вольфрам и титан, — попытался достучаться до здравомыслия учёной пилот машины, — а у меня тут не боевая машина, а гражданская, и я заявляю, что данную породу надо брать тремя экскаваторами. — Кейн, отстань от лейтенанта, — у одного из «слонов» рядом с палаткой радиосвязи стоял человек и махал рукой, — и готовься принимать оборудование, которое сейчас спустят с орбиты. — Они наконец-то решились спустить нам больше техники? А то с одной «саранчой» мы тут до возвращения предтечей прокопаемся. — Женщина не особо верила в то, что вымершая тысячу веков лет раса может вернуться, но чем бог не шутит. — Нет, но ИИ и инженеры на орбите смогли собрать упрощённую версию шпиля развёртывания, без ненужных нам функций типа телепорта, — ткнул пальцем в небо человек, когда Кейн подошла к нему. — Они спустят сюда эту махину! Я думала, третичные кузницы неспособны воспроизвести такую конструкцию. — Я тоже думал, что они не могут их выращивать на третичных кузницах, но, похоже, они придумали как их сделать. В этот момент в сотне метров от разговаривающих людей, из неба ударил столб голубого света, в котором начала спускаться платформа с установленным на ней устройством, напоминающим гигантский инопланетный гриб высотой метров десять.***
Группа задержалась у первой планеты на месяц, как и предсказывал капитан. За это время лагерь учёных преобразовался в полноценную исследовательскую станцию, с мощным щитом, ПКО, гидропоникой, гарнизоном и толпой ксеноархеологов. За это время разведчики просканировали все планеты по нескольку раз, так и не обнаружив следов предтечей. Как только назначенный комендантом элит подтвердил, что база сможет продержаться год, эскадра переместилась ко второй планете. На единственный клочок суши была отправлена группа «саранчей» подготовить место под установку базы. Наблюдать за данным процессом с мостика было полнейшей тоской, но долг обязывал находиться на месте, пока капитан сошёл на «берег». — Командующий Чарум, «Нетопырь» заметил аномалию на границе системы: минуту назад объект, двигающийся на сверхсветовой скорости, резко замедлился у третьей планеты. — Вызывайте капитана, тревога по всей эскадре. Наземным группам задействовать стелс-пилоны. Разведчикам продолжить наблюдение за объектом, передача данных узконаправленными импульсами. — Новая информация, разведчик передаёт изображение… Передаю вам на планшет. Сев’Чарум открыл изображение и открыл от удивления челюсти: на весьма качественном снимке был показан корабль, который напоминал бойца в тяжёлой броне, заражённого Потопом — когда под бронёй скрывается что-то чуждое. Так и этот корабль: под плавными обводами испещерённого дырами и следами от взрывов и выстрелов из неизвестного оружия корпуса неизвестной постройки скрывались чужеродные конструкции, похожие на кораллы, прорастающие в затонувших морских судах. Кроме самого вида, опасение вызывали ещё и размеры корабля: полуторакилометровый корабль, который по классификации Доминиона шёл как крейсер, мог иметь очень опасное вооружение. — Капитан на мостике! — прокричал матрос. — Что у нас за ситуация? — спросил Хорнер, садясь в кресло. — Неизвестное судно на границе системы, — отчитался элит, перекидывая информацию на терминал капитана. — Я уже отправил разведчиков наблюдать за ним. Также объявлена тревога по всем кораблям, оборонительное построение уже сформировано. — У нас вроде есть «мантисы»? — Вы про небесного стрелка паттерна «Скар’ва»? Он у нас один на флот. — Разверните его на поверхности, пока чужак висит на орбите газового гиганта, — распорядился Хорнер. — Слушаюсь, — поклонился элит и, отвернувшись, напечатал сообщение в трюм, где в разобранном виде хранилось орудие ПВО. — Капитан, чужак пришёл в движение, — раздалось от связиста. — Как там развёртывание «мантиса»? — Мы его выгрузили, остальное за десантом. — Попробуйте выйти с чужаком на связь по всем радиочастотам. Колумб, готовься расшифровывать, без тебя здесь не справиться. Хелена, на тебе координация флота в том случае, если переговоры провалятся. — Джеф не был идеалистом и понимал, что в столкновении с неизвестным противником первый удар может решить исход столкновения. — Приготовить ракеты «Лучник» и плазменные торпеды. — Капитан, чужаки отвечают… изолирую сигнал… настраиваю канал… Мы можем обмениваться данными. — Связист начал бегать пальцами по клавиатуре, поддерживая стабильность связи. — Получаю пакет данных. Неизвестная кодировка и шифровка, не похожа ни на что другое. — Колумб, помоги расшифровать. Можешь взять все свободные мощности научного кластера — чем быстрее мы выясним желания чужаков, тем лучше будет для нас, не хотелось бы воевать с неизвестными. — Джеф Хорнер вытер пот, выступивший от волнения, из-за чего не заметил сожаление, мелькнувшее в глазах своего старпома.***
Галактика Водоворот / Неисследованные регионы
Среди равномерной, разноцветной песни, которую они пели уже не одну сотню лет, вплелись цвета красной тревоги. Обратившись туда, младшая из матерей узрела мир глазами младших поющих. Они несли свою песнь сквозь тишину к новым не поющим мирам, в надежде заставить новые миры петь, но они встретили плывущих в пустоте не способных услышать и увидеть песнь ни матери, ни её детей, они пели в своих нижних мирах. Они ожидали такого, потому сразу же отправили сообщение, понятное тем, кто в прошлом был их врагом из-за искажённых маслянистыми тенями песен. Но прошлые матери отдали свои жизни, чтобы песнь больше не искажали маслянистые тени, обитающие в вечной тишине.