Год 2601
Свет прибытия / Точка Отсчёта / Двадцать одно / Полигон
Отряд спартанцев полным составом трясся внутри нового БМП «Химера», который занял место старого «мастодонта», от которого и произошёл. От старой машины внутри мало что осталось, да и внешность претерпела критические изменения. Фиолетовое покрытие из наноламината позволило значительно снизить вес, не уменьшая толщину брони, а гладкие обводы и особенности материала, который не имел швов, повысили выживаемость машины на 10%, а добавленные проекторы щита ещё прибавили живучести. Из-за этих изменений, новая машина отдалённо стала напоминать баклажан на колёсиках, что заставляло как механиков, так и водителей постоянно запрашивать зелёную краску, устраивая баталии с работниками складов. В высоте машина убавила до трёх метров и потеряла пару метров длины, что сказалось на вместительности десантного отсека до десяти бойцов. Связка из водородных и гравитационных двигателей кови сделали машину очень мобильной, правда, десант от этой проходимости был не в восторге, особенно те, что страдали морской болезнью. Так же в список изменений пришло разнообразие в вопросе вооружения. На месте турели с пулемётом M41 «Вулкан» теперь стояла башня, чьё наличие повысило выживаемость стрелка, где пулемёт может быть дополнен плазменной или гаусс-пушками, или ракетной установкой, которые являются взаимозаменяемыми даже силами экипажа машины в полевых условиях. Несмотря на то, что спартанцы были генетически улучшенными людьми, не страдающими морской болезнью, это не мешало отряду «Домино» про себя материть создателей этого агрегата и эту планету в частности за ландшафт. Хоть они и не видели поверхность, представлять округу в виде многочисленных кратеров от метеоритов им не мешало. — Да что там за дорога? Она там вообще есть? — самый молодой, новенький в «Домино» спартанец пятого поколения Логан-1001, высказался вслух про качество поездки, не выдержав этой тишины внутри. — Бывало и хуже, — командир отряда спартанец третьего поколения Фокс-710 ответил подчинённому скучающим тоном. — Например? — заинтересованно спросил Логан (как и у всех пятёрок, у него не было реального боевого опыта). — Например, когда по нашей позиции ударили танки кови… и ещё час потом мы пытались удрать от «скарабея», — сказала Кейт-976. В этот момент не было видно лица Логана, но язык тела сполна показал, что он ещё хотел возразить, успев даже поднять руку и моментально её вернув в изначальное положение. Снова наступило молчание. — Мы бы тогда меньше рисковали, если поехали через туннель, — Ви-317 решил вставить свои пять копеек. — Возможно, но ты сам знаешь, что был риск, что кови там устроили бы засаду, так что от своего выбора я не отказываюсь… — голос Рихтера прозвучал как гром среди ясного неба. Будучи не самым разговорчивым и предпочитая говорить только по делу, снайпер отряда был самым старым членом отряда. — …но Виктор был бы жив, если бы мы свернули, — сухо сказал Фокс-710. — Виктор сам вызвался уничтожить «скарабей», никто не знал, что там будет тот кальмароголовый коммандос… Обычный человек не заметил бы этого, но спартанцы заметили, как голос их товарища дрогнул. Тишина внутри была бы могильной, если бы не звуки снаружи «химеры». Логан, оглядываясь по сторонам, искал ответа в шлемах других членов отряда. Ему хватило здравомыслия не бередить дальше старые раны. Но вот пытка в виде ралли по лунному ландшафту спутника газового гиганта закончилась, машина заехала внутрь комплекса, и через десять минут плутания по тоннелям базы остановилась в одном из множества ангаров. Кормовой люк раскрылся в стороны, и спартанцы один за другим покинули нутро машины. Ангар подземного комплекса впечатлял: сотни единиц различной техники здесь встречались как известные образцы техники, такие как войсковой транспорт M831 «Вепрь», так и довольно редкие «скарабеи»; к счастью, они были в сложенном виде на передвижных платформах, которые тянул M318 «Слон». Поражённые спартанцы направились через весь ангар в сторону зала для брифинга, но спокойно дойти им было не суждено. Колонна морпехов в новой броне, шагая строевым шагом, перекрыла дорогу. Новая броня внушала уважение, серая броня из бронепластин с подсумками с магазинами к винтовке, на поясе уставной штык-нож, на спине ранец со стандартным набором. Новые закрытые серые шлемы с парой красных визоров и маской, от которой отходил шланг под броню, где находился регенератор воздуха, что позволяло людям не умереть сразу в вакууме или агрессивной среде. Вся эта структура напоминала карикатурных солдат Второй мировой войны, которых изображали в противогазах. — Меня аж пробрало, — подал голос Логан-1001, самый молодой и неопытный среди отряда «Домино» спартанец, одетый в марк-5 второго поколения, покрашенный в чёрный и красный. — Привыкнешь, — ответила Кейт-976, снимая шлем, покрашенный в красный цвет. Остальные спартанцы решили не комментировать обновки морпехов, они все настраивались на новое задание, освобождая свой разум от лишних мыслей. Таким образом, когда спартанцы зашли в брифинг зал, они были готовы выполнить даже суицидальные задания, но к счастью, это было стандартное испытание новых образцов техники и вооружения, некоторые из которых требовали обкатки исключительно спартанцами, например, обкатка боевых гуманоидных дронов, в боевых условиях. В качестве управляющего дронами в данной ситуации был «тупой» ИИ. Сами дроны представляли из себя угловатые гуманоидные фигуры, имитирующие человеческие тела, составленные из простых геометрических фигур, прямых линий и острых углов на саму конструкцию, которая сама по себе была довольно крепкой, закрепили броню и выдали вооружение.* * *
В это же время, внутри бункера, в зале с множеством мониторов, за готовящимся представлением наблюдали Верховный главнокомандующий Джек О’Нил, его правая рука — советник Кхас’Нар’Враай, а также генералы с учёными и менеджерами. Генералы хотели купить новые машины войны, а учёные с менеджерами склоняли их к этому. Джек сидел в своём кресле и наблюдал за тем, как отряд «Домино» с трудом, но всё же побеждает дронов; ИИ, выставленный против спартанцев, был запущен несколько недель назад и почти не имел реального боевого опыта, из-за чего плохо справлялся с неожиданными решениями отряда «Домино». Как например сейчас, группу из четырёх дронов «разобрал», мастерски вертясь между ними и орудуя дробовиком, спартанец Ви-317, или запихнуть в голову дрона гранату и кинуть её в скопление противника, «железные дровосеки», как назвал их один из генералов, не заметили обмана, за что были уничтожены. — Интересные машины, — сказал Кхас, стоящий за правым плечом Джека. — Думаю в наступательных операциях они будут не так эффективны как люди. — Их можно использовать для обороны и прикрытия солдат, ни один воин не будет против, если вместо него снаряды попадут в конструкт, да и управление можно передать старшему воину или ревнителю. — Но что меня больше интересует, — взмахом руки О’Нил подозвал учёного от «THI», который больше всех описывал устройство роботов, — ваши машины способны работать в других сферах? — Конечно, нужно только детали поменять, и используйте как захотите — в огонь, воду, в открытый космос… — учёного начало быстро уносить мыслями вдаль. — Уже сейчас ведём работы по улучшению их обшивки, они пока ещё плохо переносят магму и едкую атмосферу; о, а также мы сделали пробную партию, способную принять в себя ИИ, но сейчас они находятся в риск-лабораториях на борту НИС во избежание опасных ситуаций. — Думаю, стоит сделать заказ как на военные, так и на мирные направления. О’Нил, ты же недавно говорил о проблеме с нехваткой людей и элитов? — Да, жаль эту проблему не решить банальной заменой людей на дронов и ИИ, да и опасно это: один ИИ, впавший в неистовство, может нанести непоправимый ущерб. — Джеку не раз на глаза попадались истории о том, что начинали творить безумные ИИ перед своим удалением, и хорошо, если они сами удаляли себя. — Вы, люди, сами изобрели эту технологию и до сих пор не можете решить её главную проблему. — Кхас’Нар’Враай с подозрением относился к «умным» ИИ, проведя почти всю жизнь, слушая проповеди пророков, он не мог так просто отринуть их. — А вы не можете перестать поклоняться предтечам, которые скорее демоны, чем боги. — Не тебе судить меня, человек, сейчас нам надо стоять плечом к плечу ради выживания! Там, — Кхас указал рукой в сторону потолка, — несколько вышедших в космос государств, мы не знаем о их настоящей силе ничего, кроме общедоступных данных, если мы сейчас начнём вспоминать старые обиды, то нас просто перебьют. — Я понимаю тебя, Кхас, сделаем заказ на дронов и посмотрим, что наши яйцеголовые ещё сумели придумать-доработать. Однако, кроме военной сферы, где дроны смогли заинтересовать генералов, Джека и Кхаса интересовали другие образцы от «THI», предназначенные для более мирного применения людей и элитов, даже с учётом перекладывания огромных объёмов работы на плечи ИИ, катастрофически не хватало, при том не хватало так сильно, что он своей рукой подписал приказ о начале искусственного выращивания эмбрионов, что было не совсем правильно с этической точки зрения. Сотни, а может и тысячи детей будут расти без родителей. Пришлось переступать через себя. Уже сейчас первое поколение таких детей почти достигло годовалого возраста, но людей всё равно не хватало. Роботы производства «THI» могли помочь в решении проблемы — работы в космосе, спасение людей во время аварий и катастроф, и это только пара из множества примеров, где они могут пригодиться. Потому О’Нил уже готовился расстаться с существенной частью казны, сделав крупный заказ не только для военных нужд. Пока Верховный главнокомандующий размышлял о главной проблеме молодого государства, спартанцы доломали последнего дрона, закончив бой с соотношением потерь двадцать пять к одному, что было очень хорошо для опытных образцов дронов. Закончив демонстрацию дронов, перешли к демонстрации новинок техники. И первыми показали новых «скарабеев» патерна «Сумда'те». В отличие от оригинальной «сверхтяжёлой осадной платформы тип-36», управлял машиной «глупый» ИИ вместо колонии червей лекголо, что потребовало изменить часть начинки, а также были улучшены эксплуатационные характеристики шасси, предоставлена возможность заменять зенитное орудие тип-27 на пушку «Онагр» марк-2551. В данный момент четыре таких «скарабея» сформировали коробочку вокруг чего-то массивного, скрытого маскировочными полями. Вот машины встали, подняли свои орудия и открыли огонь по мишеням. Астероиды, изображающие мишени, состояли в основном из особо прочных пород, но были среди них и пара сюрпризов. Шквальный огонь из двух орудий «Мантис» и двух «онагров» начал превращать беззащитные булыжники в космический мусор. Но вот то один, то другой начали разлетаться и лететь на «скарабеев» градом осколков, и в тот момент, когда метеоритный дождь должен был превратить «сверхтяжёлые осадные платформы» в груду металлолома, над ними раскрылся щит, принявший на себя весь удар. Одновременно с этим отключились маскировочные поля, заставляя людей материться, а элитов довольно рычать. Величественная, парящая мобильная крепость патерна «Зашк», или как её назвали люди — «Драугр». Полторы сотни метров в длину, сотню в ширину и полсотни метров в высоту делали её довольно запоминающейся, как и пять фокусных пушек, доказавших свою разрушительную мощь за тридцать лет войны людей и Ковенанта. — Вы принесли с собой эти чертежи! — Джек посмотрел на Кхаса поражённым взглядом. Самые кровавые кампании сопровождались этими машинами всякий раз, когда Ковенант не хотел бомбить планету; они выставляли эти машины в центре своих войск, прикрываясь их щитами, пока люди тщетно пытались пробить щиты парящих над землёй линкоров. — Да, это прототип с новыми проекторами щитов и увеличенным десантным отсеком. Две сотни бойцов десанта, не считая небольшой ангар для техники, ваши инженеры оптимизировали расход энергии и модифицировали систему щитов. — И как их теперь уничтожать? — задал закономерный вопрос О’Нил. — Массированный артобстрел, чтобы перегрузить щиты и нанесение непоправимого урона всей крепости, или, как альтернатива — ядерный удар, — пожал плечами Кхас. — Никогда не думал, что буду выделять деньги на постройку этих машин, — Джек поставил пометку в своём планшете. — Что у нас дальше? Дальнейшая презентация не вызвала такого ажиотажа, плазмоганы людей, созданные благодаря детальному изучению оружия рас Цитадели и слиянию с технологиями элитов, людей и сохранившихся образцов вооружения дронов из бункера на Немезиде. Прототипы выдавали пятьдесят выстрелов и были эффективны на дистанции до тысячи метров, после чего плазмоид рассеивался и становился неэффективным. Само оружие имело массу 5 кг, длину 700 мм, высоту 50 мм. Гладкая серая поверхность наноламината сверху плавно переходила в приклад, прямо перед которым располагался индикатор заряда батареи и газового баллона. Удобная рукоять как для людей, так и для элитов имела два курка: первый для огня, второй для экстренного сброса тепла, что делало невозможным держать ствол, под которым имелась удобная ручка для второй руки, имеющая кожух, защищающий кисть бойца от ожога. Батарея, как и баллон с газом, устанавливаются в довольно массивный приклад. Лазерный прицел установили над дульным отверстием, а тактический фонарик — под ним; также была возможность установить штык, но данная модификация пока находилась в процессе разработки. После выделения денег на закупку пробных партий плазмогана и других перспективных видов вооружения Джек покинул полигон в паре с Кхасом, на шаттле с установленным ССД элитов. — Надо отправлять наших гостей «домой», мы получили от них максимум пользы, пока держали тут, пора получить от них выгоду и отпустить, — сидя в удобном кресле со стаканом минералки, сказал Джек. — Понял, — коротко ответил Кхас. С тех пор, как он официально добровольно передал власть человеку, наедине с ним он предпочитал молчать. Неофициально у Кхаса сохранилась вся прежняя полнота власти, его приказы выполняли как люди, так и элиты, так как все знали, что он является вторым лицом после Верховного главнокомандующего, а его должность советника слишком расплывчата. По сути, эту должность упразднят, как только Кхас отойдёт от дел окончательно. А пока старый элит, сбросив основную нагрузку на плечи человека, искал следующего Верховного главнокомандующего среди своего народа и проводил политику сближения людей и элитов, благодаря чему уже удалось несколько раз избежать появлений зачатков гражданской войны и приводить к сближению разных видов. — Что думаешь о расах, с которыми мы встретимся, выйдя из своего угла? — отпив из стакана воды, сказал человек. — Турианцы достойны уважения, из тех куцых обрывков информации о них строится представление как о рыцарях Цитадели. Думаю, с ними будет просто найти общий язык именно моему народу. Привлечём изгоев из их народа в нашу армию, это поможет нам в будущих конфликтах с ними. — Кхас сел напротив Джека и, налив в свой стакан воды, продолжил: — Азари не так просты, как кажутся, с ними нельзя расслабляться. Не знаю, с чем это связано, но несмотря на свой облик, подходящий скорее вашим самкам, чем нашим, он вызывал влечение. Тем более, они явно могут быть опасными воинами из-за своей биотики и флота, но их тактика явно сломает зубы о нашу. Ты же помнишь наши манёвры экстренного уклонения? — Как же их забыть, часто именно ваши микропрыжки решали исходы сражений, — печально улыбнулся О’Нил, потирая вновь заболевшие глаза. — Саларианцы… этих легче прибить сразу, я скорее доверю пиратам киг'яров защищать торговый маршрут, чем им — наши технологии. Эти нишум, даже пока они находились на крейсере «Восход доблести», успели наставить жучков. К счастью для них, сразу за ними летел хурагок, который собирал из их жучков что-то вроде радиостанции — довольно компактной, надо сказать. — Немного отсмеявшись неявной для хурагока шутке, он продолжил: — Кроганы — воины до мозга и костей. Сейчас медленно, но верно вымирают. Вербовать в армию, тщательно отбирая кандидатов, пиратов «Кровавой стаи» предлагаю сразу уничтожить. — Даже так, без вариантов? А что про волусов и кварианцев с ханарами и дреллами? — задал наводящий вопрос Джек. — Волусы — торгаши и настоящие нишум, но могут быть полезными, с ними надо держать руку на рукояти меча. Кварианцы… Думаю, с ними легче всего будет: подари новый корабль — и они будут рады отдать тебе взвод солдат, подари им планету — и ты купишь их всех. Но тут надо аккуратно подходить: больно долго их травили, но в дополнение к хурагокам из них будут хорошие инженеры. Думаю, с помощью ваших конструктов можно выйти на контакт с гетами. Ханары… медузы. Принять можно, но они слишком сложны для понимания, я скорее сан’шайуум поцелую, чем буду с ними общаться. Дреллы — слуги ханаров, медленно вымирают из-за слишком влажного климата на планете, куда перебрались, угробив свой мир. Потенциал есть, стоит поискать, чем их можно приманить, или как отвязать от ханаров. И элкоры — много потенциала, но их скорость принятия решений оставляет желать лучшего. Но отказывать им не вижу смысла. Последние — ворка, я унггою доверюсь больше, чем этим падальщикам. — Ясно, передадим это СВР, пусть они планируют, как приманить их в наши ряды. — Джек сделал очередной глоток, наблюдая, как шаттл садится на крыше небоскрёба, где находятся их кабинеты.* * *
Точка Отсчёта / Свет прибытия / Тихая Гавань
Из всего, что спектр знала о «первых контактах», так это то, что они все происходили в основном по одной и той же схеме: контакт, договорённости, отправка послов, подготовка к официальной части, визит на Цитадель с переговорами, подписанием соглашений, основание посольства и вхождения в Пространство. Обычно, так оно было, но… множество факторов и принятых решений сильно изменили процесс. Начать хотя бы с того, что добраться до самого Доминиона с помощью ретрансляторов не представлялось возможным, ибо при дальнейших расспросах стало понятно, что в их регионе галактики оных либо нет, либо они не активированы, что, впрочем, объяснялось их способом перемещения быстрее скорости света с помощью «вспышек». Подробностей ей не рассказали, но со стороны это выглядело как вход в одной точке, и выход из другой, как она успела заметить, во время их внезапного появления ещё в X-452342. Учёные, наконец получившие подтверждение своим теориям, уже некоторое время излучали радость, чьей яркости хватило бы осветить небольшой город. Когда Силтия, внезапно нашедшая общий язык с группой высадки, спросила, куда они летят, и как долго они летят, им на карте показали дальность прыжка, а потом сказали: «Около недели», — присутствующая при этом разговоре спектр сразу начала записывать новые речевые обороты, которые переводчик с турианского не мог перевести. Среди учёных и команды кто уронил челюсть, а кто начал кашлять, подавившись своим сухпайком. Госпожа Сопровождающая (как можно разумного так называть?) просто непонимающе моргала и смотрела на них — для человека, всю жизнь пользующегося передовыми технологиями, тут не было ничего сверхъестественного и необычного. Впрочем, когда шампанское и другие алкогольные напитки, которыми учёные попытались затопить расстройство, закончились, те же учёные впали в уныние. Все их теории о технологической революции и будущих премиях и грантах разбились о стойкое «Нет» Доминиона. Как бы они не спрашивали, у кого бы не интересовались, ответ был «Нет». Спектр Т’Лая же, смотря на реакцию своих коллег, не придерживалась тех же настроений и вполне себе понимала, что возможности получить или выкупить технологию ещё будут, ибо если всё пройдёт хорошо, то на переговорах с Цитаделью будет ещё возможность. Если же все попытки добыть технологию официально будут исчерпаны… то это будут уже проблемы Доминиона, как они будут отбиваться от групп из ГОР, СПЕКТР или агентов Серого Посредника. Контакт тем временем продолжался, и спустя неделю полёта они прибыли. Как сказала госпожа Сопровождающая, с помощью имеющейся у неё карты галактики (без обозначений границ и названий), они за эту неделю (!) пролетели почти то же расстояние, что вся экспедиция (!) за почти год полёта на ССД без ретрансляторов, которые бы сократили перелёт до пары-тройки дней, если не часов. И когда саларианец-учёный Лром сравнил карту с имеющимися у него данными, выяснилось, что… они прибыли в ту же область, в которой и были изначально обнаружены «вспышки». Войдя в систему, все члены экспедиции Цитадели прильнули к мониторам или другим доступным им средствам. Они оказались в столице Доминиона — центре и, возможно, колыбели этой цивилизации. Чем ближе дредноут, называть этот «крейсер» по-другому у неё не получалось, приближался к Тихой Гавани, тем больше деталей вокруг экипаж экспедиции мог рассмотреть. Например, кто-то из турианцев отметил, что дизайн кораблей вокруг можно было разделить на две группы: те, что напоминали по форме винтовку и были более угловатыми, и на те, что были более плавными и чем-то напоминали ханарские корабли или морских животных. Мысленно Т’Лая представляла, как пишет об этом книгу и как «Контакт с Доминионом» становится в один ряд с такими же историями про рас членов Совета Цитадели. Когда же они оказались на поверхности, спустившись на гравилифте крейсера, у спектра сложилось полное впечатление, что они попали в рай. Если бы это был бы не первый контакт, Артема при первой возможности отправилась бы на пляж, подальше от работы, которая в последнее время стала слишком нервной даже для спектра. Впрочем… она ещё не знала, что ожидание транспорта, что доставит их обратно к Омеге, затянется. В данный момент после расселения в санаторий, расположенный вдали от города в горах и охраняемый небольшой армией, они отправились на прогулку по городу, для этого специально вызвали автобус. Что удивило гостей, так это то, что машина до сих пор была колёсная. В качестве сопровождения была пара «вепрей» полицейской модификации с пехотинцами людей и сангхейли. К несчастью, в машину поместились только капитаны кораблей и спектр, остальных оставили отдыхать после долгого перелёта в незапланированном отпуске на неожиданном курорте, к тому же на территории санатория был бассейн и шезлонги для отдыха, и даже зал, где можно было как потягать железо, так и выяснить кто круче, что оценили как кроганы, так и турианцы. — Вау… — первое, что произнесла Силтия, оказавшись на смотровой площадке, где остановился их небольшой кортеж. Артема её не винила, вид и вправду был впечатляющий. Экскурсию, что им устроила госпожа Сопровождающая, начали со смотровой площадки, с которой открывался вид на весь город, который назывался Надежда. «Красивое название для города», — отметила она про себя. Несмотря на экскурсию, Т’Лая рефлекторно расценила место как хорошую позицию для наводчиков артиллерии. Хоть она уже более сотни лет как не является десантницей, но их командир матриарх, умела вбивать в головы дев военную науку, особенно хорошо это получалось на фоне участившихся набегов пиратов. Раздавшийся гул двигателей отвлёк Артему от любования городом. Похожая на жука с фиолетовым панцирем машина зависла в пяти метрах над землёй, и на активированном гравилифте на площадку сначала спустился почётный караул из двух людей в закрытой броне с чёрными стеклянными забралами и двух сангхейли в богато украшенных доспехах, окрашенных в сочетание пылающего красного и оранжевого цветов. Они отличались выступающими шипами и наплечниками. Элиты держали в руках украшенные копья, которые были явно не бутафорскими! Последним спустился элит в серебряной броне, покрытой сложным растительным орнаментом и с вытянутым шлемом с узором, где внутри капли был изображён круг внутри кольца из трех изогнутых лучей, которые, выходя за пределы «капли», становились прямыми; вокруг кольца было ещё три небольших узора, похожих на пламя свечи. Пока капитаны кораблей и учёные любовались пейзажами и изучали особенности культуры через бинокли, Артема отошла к Кхасу. — Красивый город, не правда ли? Нетронутый войной и разрушениями, он великолепен. Так же, как было великолепно «Высшее милосердие», пропитанное ядом лжи, и так же, как были великолепны города Земли и Сангхелиоса до тех пор, пока на них не пришла война, — глаза старого элита заволокла плёнка воспоминаний, его молодости на Сангхелиосе, как ему вручали флот на Малуроке, и как на «Высшем милосердии» его вознесли до владыки флота, с которым он ушёл в поход на долгие сто лет. — Что вы хотите сказать? — через минуту молчания сказала Т’Лая. — Мы изучили довольно много информации, которую вы предоставили. Ваш так называемый Совет Цитадели не может защитить даже своих граждан от пиратов, а полномасштабных войн вы не видели уже… сколько столетий? Три сотни лет назад геты устроили геноцид своих создателей, а вы просто смотрели на это, — начал давить на азари элит. — Вы нас обвиняете? — вздёрнула бровь Артема. — Нет, это не обвинение, это предостережение. Вы совершенно не готовы к галактическому конфликту. Мы и люди уже познали на себе все его ужасы. Выжженные миры, древние монстры и то, что не должно было быть найдено… Всё это может снова сотрясти галактику, а вы просто утопаете в исследованном пространстве, не пытаясь разгадать тайну исчезновения протеан. Что вы знаете о своих предтечах? — неторопливо элит начал отводить азари от остальной группы, выведенной на прогулку. — Высокоразвитая вымершая раса, от которой остались ретрансляторы, Цитадель и маяки — носители данных, разбросанные по всей галактике, — как по учебнику сказала азари, даже не задумавшись. — Вы даже не знаете, чем они были, как глупо… — покачал головой Кхас. — Они были великими существами, они построили сеть масс-ретрансляторов, которой теперь пользуется вся галактика, — начала загораться Артема. — Это я уже слышал… В прошлый раз из-за этого произошла война длиной тридцать лет и с миллиардными жертвами, выжженными планетами и обнаружением того, что не должно было быть найдено, — тихо заговорил элит. — Что будет, если я скажу, что твои предтечи были воинственными тиранами или непримиримыми ксенофобами, для которых чужак — либо образец для опытов, либо мишень в тире? Что, если я скажу, что твои предтечи готовились править вами как скотом, промывая вам мозги и вырезая несогласных до последнего ребёнка? — тихий вкрадчивый голос, которым Кхас высказывал свои предположения, ничем не подтверждённые и основанные лишь на том, как «божественность» предтечей была разрушена знаниями, которыми с Кхасом поделился арбитр, о том, что священные кольца — это оружие последнего шанса, которое никогда не должно быть активировано вновь. — Я не знаю! Вы ошибаетесь! — начала сдавать азари позиции, вкрадчивый голос взгляд, похожий на взгляд варлорда крогана и матриарха азари одновременно, а так же осанка и стиль брони, всё это давило на азари, она начала ощущать себя маленькой девочкой перед матёрым варреном, который готов в любой момент прыгнуть, чтобы порвать свою добычу. Но к счастью для Т’Лаи, в шлеме что-то пиликнуло и сангхейли отступил, оставив матрону задуматься о том, с кем же они всё-таки связались, и во что это в конце концов выльется. Остаток дня спектр была погружена в себя и пропустила всю программу мимо своего внимания. Даже ужин в явно дорогом ресторане не смог отвлечь её от самокопания. С тех пор прошёл месяц. У команды экспедиции особо не было проблем, ведь фактически они оказались на бесплатном (!) курорте класса люкс! В пространстве Цитадели отдых на таких курортах могли позволить себе только капитаны кораблей, и то недолго. Раздражение вызывали только учёные, военные с оружием и офицеры разведки, и если вторых можно было игнорировать, то первые постоянно пытались взять различные анализы или просветить тем или иным прибором, а потом радостно убежать обрабатывать результаты в неизвестном направлении; а третьи постоянно вызывали то одного, то другого члена экипажа на беседу. За это время члены экспедиции вполне освоились… за некоторым исключением. Как оказалось, местные питаются левоаминокислотной пищей, так что немногочисленная турианская группа была ограничена лишь теми запасами, которые они везли с собой на кораблях, из-за чего порой те бросали на остальную часть экспедиции взгляды, полные зависти. И было чему завидовать. Т’Лая сполна воспользовалась возможностью попробовать кухню новичков, от разнообразия которой разбегались глаза. В основном её можно было разделить на две большие группы, ибо, как поняла Т’Лая, сангхейли произошли от хищников и не могли употреблять растительную пищу, в то время как люди были всеядными, как и азари. Это было спустя неделю после прибытия, когда уже выяснили, что бо́льшая часть экспедиции может питаться местной едой. Их пригласили на специальный вечер, где им предложили сотни различных блюд из разных национальных кухонь. От одних поднимался дым, другие, наоборот, стояли в холодильнике, и всё это великолепие было предоставлено специально для членов экспедиции. Госпожа Сопровождающая тогда сказала, что это мероприятие можно сравнить с «шведским столом». Поначалу Артема не поняла, что это значит, но когда она увидела его… спектр поняла, почему им рекомендовали не обедать. Вечер был прекрасен, местное светило медленно, но верно тянулось к горизонту, раскрашивая небосвод в оранжевые цвета, постепенно сменявшиеся ночным небом с мириадами звёзд. Артема радовалась, что смогла в местных магазинах купить подходящую одежду, так что сейчас она блистала в своём тёмно-голубом платье, в отличие от остальной части гостей, что просто надели лучшее, что у них было, которых было большинство. Их привезли на автобусах к этому комплексу прямо из санатория, по пути из которого они могли насладиться видами ночной столицы. Если не считать охрану и обслуживающий персонал, то они были единственными гостями. Войдя по красной дорожке в центр комплекса, они оказались на площади между девятью павильонами, что образовывали собой форму полукруга. Каждое здание было уникально соответственно культуре, какой кухни тут будут подавать и на каждом из них было несколько табличек на языках Цитадели с названием. Несколько павильонов были объединенные в группы вроде: европейская, азиатская, восточная и прочими… Она не знала, что кроется за этими группами. Поскольку Т’Лая не разбиралась в человеческой кухне, она выбирала по внешнему виду павильонов. Это заняло некоторое время и она выбрала древний храм с треугольной крышей и каменными статуями. Войдя внутрь, Артема поняла, что не ошиблась в выборе, прекрасно было всё: музыка с национальными мотивами, внутренние украшения и запахи, от которых ей ещё больше захотелось есть. И следуя за одним из таких, она подошла к столу, к интересному с её точки зрения блюду. — Как называется это блюдо? — спросила спектр у официанта. — Пицца. — Пи-сца… — азари, услышав название, попыталась его повторить, но получилось не очень. — Пи-цца, — на этот раз произнеся правильно, азари получила одобрительный кивок. После чего произошёл непродолжительный разговор с официантом, где тот рассказывал о различных вариантах пиццы и их начинки, не забывая отметить, что для получения мяса ни одно животное не пострадало. Сначала она попробовала классические варианты по одному кусочку, вроде маргариты и пепперони… пока не остановила свой выбор на пицце с ананасами и маргариты. Вечер, правда, обещал быть долгим, и она ещё тогда не знала, что такое азиатская кухня и как она будет пытаться есть палочками, и о том, как ей понравятся острые блюда и как она будет жалеть поутру… Артема Т’Лая сидела в шезлонге, наблюдая, как сангхейли и кроган выясняют, кто из них сильнее. Насколько смогла понять азари, из того обмена ударами, который проводили два ящера, на данный момент они прощупывали оборону друг друга. И если кроган из-за панциря мог пропускать удары, то вот элит явно не планировал это делать, отклоняя или уворачиваясь от ударов, что с ловкостью детей Сангхелиоса народа было делать вполне легко. — Удивительная картина. Всю жизнь провёл в войне с ними и до сих пор узнаю о них что-то новое, — рядом с азари стоял мужчина с короткими седыми волосами, протезом правой руки и обоих ног. — И что вы узнаёте о них сейчас? — азари плохо пока что различала людей, на данный момент для этого она использовала причёску и одежду, благо, большинство людей, с которыми она общалась, носили строго определённую одежду, напоминая этим турианских военных. — Знаете, как отличить молодого сангхейли от взрослого? Мышцы молодого сангхейли походят на рыхлое тесто, а взрослого… кажется, что они высечены из камня. Всю жизнь сражаться — такова философия их народа, сражаться за еду, независимость, за свои идеи, мысли, идеалы. И только когда они сражаются с кем-то, они могут понять того, с кем сражаются. — Человек замолчал, наблюдая, как элит заставил крогана закрыться руками, нанося град ударов по морде, после чего быстро присел и мощным пинком по коленям обоими ногами, уронил своего оппонента. — Значит, они похожи — кроганы и сангхейли, — задумчиво сказала Артема. — Как знать, может все расы одинаковы и ничем не выделяются, одинаковая органическая масса, как и все остальные… — Сказав это, мужчина повернулся и хотел уже уйти. — Меня просили передать, что ваши корабли погружены, и завтра мы вернём вас в ваше космическое пространство, у Омеги. Артема Т’Лая задумчиво проводила человека в форме СВР взглядом, пока он не скрылся за дверью. После чего продолжила наблюдать за тем, как кроган в ответ на сотни ударов сангхейли только скалился и рычал, но даже феноменальная выносливость кроганов имеет предел, и очередной пропущенный удар заставил старого ящера утихнуть. Элит, как называли своих союзников люди, встал и, воздев руки вверх, издал первобытный рык победителя, который когда-то давно издавали ящеры, от которых произошли сангхейли. Закончив смотреть на поединок, Артема Т’Лая активировала омни-инструмент и лёгким нажатием отослала капитанам сообщение: «Собираемся».