***
Крылатый ублюдок налетел на Колчека резко и неотвратимо, утаскивая в темный затхлый коридор почти с самого начала атаки кошмарных тварей. Джейсон успел выцепить из потока вампирьего визга и выстрелов тревожный крик Ника, но его голос тут же оборвался за поворотом. Лейтенант с ужасом осознал, что на помощь ему скорее всего никто не придет, поэтому либо сейчас он берет всю свою отвагу в руки и дает хоть какой-то отпор, либо сдохнет. И хотя жизнь его была даже не средней паршивости, терять её здесь и вот так решительно не хотелось. Все эти мысли пронеслись в голове за доли секунды, Джейсон отчаянно пытался вырваться из слишком тесного захвата, но вампир был словно ебаный танк, не дающий даже вдохнуть нормально. Каким-то чудом Колчеку удалось высвободить руку и дотянуться до военного ножа на своем поясе. "Ну, сука, проверим, есть ли у тебя сердце", - с этой мыслью Джейсон сжал нож и, с трудом отведя руку для замаха, всадил его твари куда-то под левое ребро. Борьба была отчаянной, вампиру явно было больно. Прочная, но хрупкая шкура раз за разом впускала в себя нож, ослабляя напор вампира и давая Джейсону возможность наносить удары более свободно и сосредоточенно. В конце концов тварь дернулась в последний раз и с предсмертным воплем обмякла, опять прижав Джейсона к холодному грязному полу. Джейсон замер, сжимая спасшее его оружие в отчаянно трясущейся руке, пытаясь привести в норму бешено колотящееся сердце и сбившееся к чертям дыхание. Он смог. Отбился. Сегодня он не умрёт. Победа над ужасным монстром немного придала уверенности. Джейсон убрал нож обратно на пояс, с усилием отодвинул с себя смердящую гору мертвечины и поднялся на ноги. - Не связывайся с морпехами. В ответ - тишина. Ничего хорошего. Значит, товарищи где-то далеко, а скорее всего и вовсе - мертвы. Опасности здесь за каждым поворотом, на каждом шагу. Находит взглядом потерянный автомат, поднимает. "Спокойно, Джейсон, спокойно." Привычный хват на оружии и правда успокаивает. Пора двигаться. Коридоры безжизненны и пусты. Ни звука. Кое-где попадаются багровые пятна и брызги от крови. Хуёво. Переступает осторожно, держа автомат наготове. Вдалеке еле отличимый бледный отсвет. Затем низкий приятный голос. - Я пришёл с миром. Иракец. Не тот отбитый мудак, пытавшийся их всех прикончить. Другой. Поднимает руки, смотрит, склонив голову. Джейсона чуть отпускает напряжение. Скорее по инерции, чем от злости: - А ну стоять, сука! Стоит, смотрит внимательно. - Ты один? Кто еще выжил? - Всё произошло быстро. Думаю, тут только мы. - Только мы, да? Вот это заебись! - Я не желаю тебе зла. Клянусь. - Еще бы! Винтовка-то у меня. Язвит, хоть компания ему даже приятна. Не самый худший вариант. - Честно... Я просто рад видеть человека. - Я тоже, - лицо иракца становится еще более спокойным, доброжелательным. Смотрит на какую-то ржавую железяку в своей руке, потом снова на Джейсона. - Твой друг сказал: враг моего врага - мой друг. Это не всегда так, но если мы хотим выжить, нужно быть заодно. Меч и щит. - Многовато слов, как по мне... - поведение противника отчего-то не бесит, а успокаивает. Джейсон чувствует себя на удивление лучше. - Но я за. Опускает автомат, присматривается. Оружия у иракца нет, только ржавый железный дрын, который тот сжимает так, будто бы в нём спасение от всех бед. Джейсон мысленно этому ухмыляется. - Как тебя звать-то? Иракец на секунду оборачивается: - Салим Осман. Лейтенант. А ты? - Тоже, - отвечает Джейсон, глядя в измазанное грязью лицо. - В смысле лейтенант, Джейсон, Колчек. Блядь, как-то неловко вышло, и чего вдруг язык так заплёлся? Салим лишь мягко улыбнулся. - Приятно познакомиться. - Если ты в мою сторону хотя бы глянешь косо, можешь не сомневаться, я тебя прикончу, - снова ершится Джейсон, пытаясь замять свою неловкость. - Я убиваю вампиров, думаешь, испугаюсь какого-то морпеха? - голос у Салима серьезный, но в лице можно отчётливо разглядеть усмешку. ... Когда путь им преграждает тяжёлая каменная дверь, ничего не остаётся, как напрячь все силы и хотя бы попытаться ее приоткрыть. Джейсон упирается обеими руками, краем глаза замечая, как иракец рядом, упершись в дверь плечом, задумчиво его разглядывает. Его взгляд неторопливо скользит по грязному лицу, наполовину скрытому козырьком кепки, потом останавливается чуть выше. - Что значат знаки на твоей кепке? Впервые Джейсон чувствует себя неуютно в компании Салима. Но дело тут совсем не в нём, а в вопросе, который тот задал. - Память о павших. Причина сражаться, - с вызовом отвечает Колчек. И почему ему кажется, что Салим видит его насквозь?.. Почему ему от этого так… Нет, не странно. Не стрёмно. Уютно?.. Почему ему вообще интересно что-то о нём, о Джейсоне? Они ведь союзники поневоле. Нет нужды налаживать дружелюбные отношения. Но Салиму интересно, причем абсолютно искренне, ведь Джейсон давно научился определять ложь и лицемерие (жизнь научила) - и это подкупает. - Причина не хуже других. - Чертовски хорошая причина. Единственная. - Я не настроен к вражде. - Значит, ты новости не смотришь. Салим грустно усмехается и рассказывает какую-то притчу, Джейсон слушает вполуха, задумчиво рассматривая Салима в ответ. Высокий, хорошо сложен, широкие плечи, тёмные глубокие глаза, чуть заметные морщинки у глаз, должно быть, он старше Джейсона лет на семь или типа того. И эта глупая железка за спиной. - Думаю, нам пора побыть в тишине, - отмахивается морпех и снова упирается в дверь. Салим присоединяется через мгновение. Дверь уже начинает поддаваться, как за спиной слышится знакомое леденящее душу стрекотание. Джейсон оборачивается. Тварь! Лезет прямо из колодца, цепляясь длинными пальцами с когтями в добрый десяток сантиметров. - Открой уже сраную дверь! Вампир сзади встает на дыбы, взвывает так, что хочется провалиться под землю, лишь бы не быть с ним в одном помещении, а еще лучше – на одной планете. Срывается с места одним громадным прыжком, выбивая дверь и швыряя вперед двух мужчин. Винтовка отлетает недалеко, но дотянуться до нее стоит несколько драгоценных мгновений, а над Салимом уже замахнулась ужасная когтистая лапа. Джейсон вскакивает на ноги, отточенным движением выхватывает с пояса ранее хорошо послуживший ему нож. Гневно всаживает клинок, особо не целясь, а надеясь просто на количество и скорость ударов. Отогнать, не дать ранить. Отвлечь от Салима, пусть даже и на себя. Срабатывает. Вампир визжит, переключается с иракца на Колчека, отвешивая тому тяжёлую оплеуху, и нависая над ним миг спустя с явно недружелюбными намерениями. Вот блядь… Слышится решительный крик Салима, а потом вампир начинает биться в агонии, отчего его становится куда труднее удержать, но Джейсон старается изо всех сил. Растянутая до бесконечности секунда – и из груди твари прорывается ржавое острие. Джейсон резко откидывает голову до упора в каменный пол, инстинктивно зажмуривая глаза. Открывает – острие в опасной близости, не хватило лишь сантиметра до кончика носа. Феноменальная точность. Салим резким движением вырывает дрын из тела поверженного вампира. Джейсон уже в который раз спихивает с себя мерзкую тварь, поднимается, быстро подбирая потерянное оружие. Несколько мгновений они просто стоят и смотрят на мертвого вампира. Испугались. Не неожиданной атаки, которая легко смогла бы привести к собственной смерти. Друг за друга. Джейсон искоса смотрит на своего невольного союзника: старая железяка больше не кажется ему смешной или глупой. В глазах Колчека не просто благодарность. Восхищение. Взгляд настолько тёплый, что, наверное, еще никто в жизни морпеха не удостаивался подобного. Салим смотрит в ответ, чуть приподнимая уголки губ в мягкой улыбке. Снова Джейсону кажется, что его видят насквозь. Но ему от этого даже приятно. - Думаю, пора валить отсюда. Двигаются дальше. За углом – зал с каменными саркофагами и дырами в полу, впереди виднеется раздолбанная решетка, словно ее пыталась вырвать огромная когтистая лапа. Единственный проход дальше. Салим подсвечивает зажигалкой, когда они боком друг за другом протискиваются мимо. Джейсон ведёт стволом автомата по сторонам, осматривая новую комнату. - Я думаю, это лазарет, - предполагает Салим. - Может пригодиться, - Джейсон поднимает со стола в центре комнаты связку динамитных шашек. Салим настроен скептически, но Джейсон только усмехается, засовывая неожиданную находку в рюкзак. Кол вот пригодился, да упокой Бог душу Джоуи. Блядь… Тяжелые недавние воспоминания наваливаются резко, сбивая с толку и заставляя тело вздрогнуть. Джоуи, Мёрвин, Кларисса. Неизвестно, что с остальными, хотя Джейсон ещё на что-то надеется. В какой-то момент своих горестных размышлений Джейсон теряет счёт времени. Сколько они уже здесь бродят? Полчаса? Час? Сутки?.. Смотрит на свою трясущуюся руку, на струйки крови, медленно стекающие от болезненной раны на плече. Когти вампира постарались. Струйки собираются в большие капли, дрожащие на кончиках пальцев. Джейсон завороженно наблюдает, как они срываются и падают вниз, быстро впитываясь в песок. - Джейсон? – Салим осторожно подходит, тревожно рассматривая товарища, переводит взгляд на кровь, капающую на покрытый песком пол. – Нехорошо, привлечёт вампиров. Сильно болит? - А…? Нет. Совсем нет, - врёт Джейсон, пытаясь снова вернуться в рабочее состояние. - Можно?.. – Салим дотрагивается до плеча, указывая на пузырек с антисептиком в другой руке. – Лучше обработать и перевязать. У меня осталось немного в аптечке. Джейсон кивает, опираясь неповрежденной рукой на стол сзади. Внимательно следит за Салимом, пока тот, почти нежно касаясь, умело справляется с раной. Джейсон этому не удивлен: всё-таки они солдаты и справляться с ранениями самостоятельно – одно из жизненно важных умений. Удивляет больше его внимательность и участливость. К такому Джейсон точно не привык, по крайней мере в отношении себя. Тогда на базе в ответ на неозвученный вопрос Ника о полковнике Колчек ответил, что ему даже нравится властность и жесткость Эрика. Полная хуйня. Возможно, это было хорошо для работы, но по-человечески высокомерное поведение очень отталкивало, мотивируя Джейсона в дальнейшем задвигать все командирские замашки полковника на десятый план с каким-то даже садистским удовлетворением. Каким бы прагматичным ни был Колчек, главным приоритетом в любой операции для него всегда были люди. Салим закончил с раной и, напоследок проведя по тугим бинтам своей ладонью, задержал её, как показалось Джейсону, чуть дольше, чем это требовалось для проверки надежности. Джейсон глубоко вдохнул: - Спасибо. Так намного легче. - Обращайся, - слишком ласковый взгляд в более светлые карие глаза. Джейсон спешно отводит свои, пряча их под козырьком кепки. Блядь, да что такое-то… И вдруг совершенно по-дурацки вспоминает, как старательно отводила глаза влюбленная в него девчонка, когда он не от большой любви приглашал ее на выпускной бал с десяток лет назад. Вот чёрт… Джейсон проводит ладонью по лицу, пытаясь собраться. Салим уже разглядывает единственный выход дальше – открытую решётку в одной из камер, в которой взрывом пробита дыра дальше, в пещеры. - Подожди. – Джейсон рисует на грязном полу стрелку и свои инициалы. - Думаешь, они ещё живы? Это… обнадёживающе. - Надежда – всё, что у нас осталось, - отвечает Джейсон, и они продвигаются ещё дальше в темную затхлую бездну. У резкого обрыва вниз приходится использовать трос, чтобы спуститься. Шум воды и брызги – там, внизу, подземный водопад. Джейсон снова осматривается, держа автомат наготове. Салим отстает, останавливаясь у водопада. Колчек с любопытством оглядывается, подходит ближе. У иракца в руках бумажник с фотографией: большой палец закрывает лицо мужчины, а вот женщину видно прекрасно. - Твоя жена?.. – спрашивает Джейсон осторожно, а сердце почему-то начинает биться быстрее. - Можно знать кого-то много лет, но мало знать о нём. Я не знал, что капитан был женат. Напряжённые брови Джейсона расслабляются. - Тот ублюдок, который был с тобой? - Он не выжил, – печально отзывается Салим и замолкает, снова возвращаясь к фото. Джейсон плавно скользит взглядом по Салиму: от опущенных на фотографию глаз с темными ресницами через вымазанные в грязи и пыли скулы к губам, затем на шею, на темно-оливковый воротник военной формы, останавливаясь на пальцах, легко сжимающих капитанский бумажник. - Я был неправ насчёт тебя, - перебивает себя Джейсон, чтобы так откровенно не пялиться. – Ты ничего. - Как и большинство, - отзывается Салим с грустной усмешкой. – Просто это нужно понять перед тем, как они покинут нас. – Он протягивает руку и разжимает пальцы: бумажник уносят потоки воды, срывающиеся вниз с водопада. … Решение спускаться вниз, в самое сердце тьмы, принимает Джейсон. Салим поначалу против, но после недолгой перепалки визг тварей подстёгивает, и они опускаются в старом гремящем лифте. Ощущения не из приятных: за ними никто не следует, но звуки и общая атмосфера давит и тяготит едва ли не хлеще погони. Зловещий зелёный свет и цвет наводит на мысли то ли о магии, то ли о пришельцах. И то, и другое звучит крайне неправдоподобно, однако не верить своим глазам солдаты не могут. Когда их взгляду предстают величественные останки космического корабля – сомнений не остается. Всё-таки пришельцы. Салим от потрясения переходит на родной арабский, Джейсон его не понимает, но готов согласиться по умолчанию. - Что это за ад? – снова переходит на понятный Джейсону английский. – Это реально? Салим нервно сжимает пальцы, глядя куда-то перед собой. - Мы перед судом, Бог наказывает нас за все ошибки, которые мы совершили, - припадает на колено, горестно вглядываясь в зелень кругом. Рассказывает о сыне, единственном, кто у него остался. Джейсон знает, каково это – иметь неполную семью, – непонаслышке. В конце концов, этот добрый, внимательный, ответственный человек – почти такой же одинокий, как и сам Джейсон. Но у него хотя бы есть сын, и поэтому так важно выжить и вернуться назад. Джейсон чувствует, что Салим сейчас открывает перед ним свою душу, и ему очень хочется протянуть руку и обнять мужчину за плечо, показать, что ему не всё равно, что они вместе и поэтому справятся. Ну, как минимум попытаются. Рука нерешительно замирает в нескольких сантиметрах, потом и вовсе меняет направление, цепляясь за козырек кепки. Блядь. А Салим, словно спиной почувствовав это незаконченное движение, поворачивается и спрашивает: - А что насчёт тебя, Джейсон? Твоя совесть чиста? Джейсон даже не колеблется. Рассказать Салиму то, что его гложет уже несколько недель, кажется очевиднейшим и легчайшим решением в его жизни. И он рассказывает. Про КП, про несчастную девчонку в наушниках, про свой проёб. Даже про одиннадцатое сентября и свою жалкую жизнь до этого момента. Салим смотрит с сочувствием и нежностью, понимающе, не обвиняя ни секунды. Такого понимания в жизни Джейсона, наверное, тоже ещё никогда не было. И пару минут спустя, обещая друг другу прикрывать спину и сражаться вместе во что бы то ни стало, Джейсон даже отваживается коснуться плеча в темно-оливковой форме. Салим тепло улыбается, похлопывая его по спине в ответ. Бережно держит его за руку, помогая подниматься на обрывы скал. Спасает его от рассыпающегося трупа древнего инопланетного существа, вовремя отталкивая. Делится с ним своими предположениями насчет вампиров и паразитов. И просит держаться рядом, как будто бы Джейсону хочется обратного. - Я никуда не денусь, - тепло отвечает каждый раз Джейсон с замиранием сердца. … И вот, в казалось бы безвыходной ситуации, помощь приходит откуда не ждали. Ник, как рыцарь в белых доспехах, врывается с тузом в рукаве в виде подствольной гранаты, что дает Салиму и Джейсону достаточно времени для спасительного маневра. Впереди тупик, но им снова везёт – Салим замечает низкий лаз, ничего не остается, как спасаться через него. Иракец лезет первым, за ним Джейсон. Ник остается прикрывать, пока остальные пролазят следом. Они все живы, чёрт, живы! Колчек чувствует, как спадает камень с души, пока он помогает выбраться из лаза полковнику, затем Нику и Рейчел. Свои собственные душевно-сердечные переживания пока отходят на второй план. Осмотрев снова своих товарищей, Джейсон наконец оглядывается. Комната, в которой они оказались – зрелище чужеродное, но определенно завораживающее. Она резко контрастирует с темными душными коридорами наверху и, в отличие от них, сулит какую-никакую безопасность. Потолка не видно: вместо него льётся золотистый дневной свет, по которому Джейсон уже успел соскучиться. Небольшой водоём, в котором красиво переливаются солнечные лучи. Каменные фигуры инопланетной культуры с мертвыми существами. Посреди комнаты – причудливое изваяние, напоминающее то ли памятник, то ли какое-то устройство. Салим тут же направляется к нему, намереваясь изучить. Ник проверяет боезапас – план состоит в том, чтобы подорвать как можно больше коконов и свалить, не взорвавшись с ними. Вот и динамит пригодился, а, Салим? Рискованно. Но оно того стоит. Джейсон протягивает Салиму пистолет: не то, чтобы тот сильно ему необходим – просто хочется, чтобы у Салима была ещё одна возможность себя защитить. Рейчел против, но Колчек сдержанно поясняет, что к чему. Пальцы Салима задевают пальцы Джейсона, когда он забирает пистолет. И Джейсона очень волнует, что он придаёт этому слишком большое значение. После познавательного рассказа Салима об инопланетянах и проигрывании древних нот на каменном устройстве решено сваливать. Ник собирает взрывчатку, Рейчел и Эрик уже выбираются через лаз. Чёрт. Сейчас они рискуют, пожалуй, сильнее, чем за всё время, проведенное здесь. Джейсон только успел обрадоваться, что все живы, как они опять пускаются в самоубийственную миссию. Хоть у них и есть номинальный командир в лице Эрика, хоть и есть Рейчел, которой Джейсон доверяет куда больше, чем её непутёвому муженьку, всё же Колчек чувствует именно себя ответственным за их команду. И это давит. Этот план - на его совести. Джейсон подвисает в своих размышлениях. - Джейсон? – окликивает Ник. - Я разберусь, - Салим кивает Нику, и тот лезет через лаз. - Джейсон?... – уже от Салима тихим низким голосом. Кладёт руку на плечо. Джейсон оборачивается. – Волнуешься? - А кто, блядь, не волнуется, - так же тихо отвечает Колчек, поворачиваясь к Салиму. – Наши жизни сейчас зависят от того, получится или нет. - Должно получиться. Мы справимся. И выберемся, - возвращает руку на плечо. Затем поднимает вторую, мягко касается шеи Джейсона под левым ухом, скользит выше, проводит большим пальцем по щеке. Мысли Джейсона мечутся как стая мотыльков у фонаря. Да что, блядь, происходит?.. Всё его подавленное желание любви, которой он ещё в жизни не испытывал, будто обращается в зверя. Зверь поднимает голову кверху и протяжно воет, зверь рвётся к этому едва знакомому человеку, ставшему за короткое время почти что целым миром, зверь хочет прижаться к нему, обернуться клубком вокруг его ног и провести так с ним хоть целую вечность. Тело выдаёт Джейсона с головой. В мозгу искрит, зрачки в миг расширяются так, что вытесняют почти всю радужку. Щека и шея под прикосновением горят огнем. Святая Божья Матерь… Салим замирает в нескольких сантиметрах от лица Джейсона, будто раздумывая о чем-то, потом перемещает руку с места за ухом на спину и притягивает Колчека к себе в объятиях. Тот утыкается ему куда-то в шею, полностью сбитый с толку. Неловко обнимает в ответ. - Спасибо… что ли… - глухо звучит от шеи. Салим усмехается. - И тебе спасибо. - А мне за что? Вместо ответа Салим только еще раз улыбается.***
План со взрывчаткой срабатывает на удивление хорошо, и вот они бегут, спасаясь от взбесившейся орды вампиров. Размышлять некогда, и Джейсон в пылу побега теряет Салима из виду. Взбираясь на последний уступ и любуясь делами рук своих в виде пылающей горы с коконами, Джейсон в панике не находит глазами своего товарища. - Где, черт возьми, Салим? Команда переглядывается, и Джейсон прямо слышит неозвученное «да и хрен с ним», что невероятно раздражает. Нет, нет, нет, они выберутся только все вместе. Колчек вцепляется в рацию, отчаянно ожидая ответа – и ответ приходит. Он ни секунды не сомневается, когда говорит Салиму, что возвращается за ним. Короткая спасительная миссия заканчивается идеальным броском старой ржавой штуковины прямо в цель. - Ты реально в меня этой штукой бросил? – смеется Джейсон, и вдруг с ужасом осознает, что пойди несколькими мгновениями хоть что-то не так и вся его спасительная миссия провалилась, то он не смог бы дальше сражаться, замер бы на месте от шока, не в силах даже поднять винтовку. - Ну да, - смеётся Салим, глядя на товарища. - Идём отсюда. … Поверхность встречает их ярким жарким солнцем и очередным испытанием: хочется верить, что последним. Борьба отчаянная, кровавая и жестокая, но они справляются, не теряя никого. Вертолет обещает быть аж через пять часов, спасибо многоуважаемому полковнику. Но только благодаря этому Салим может уйти, не отчитываясь перед кем-то или еще чего похуже вроде попадания в плен. … Когда Джейсон окрикивает иракца, тот оборачивается с еле заметной улыбкой. - Удачи, брат. Давай, поздравь от меня Зейна, - и протягивает ладонь с замершим сердцем. - Спасибо, Джейсон, - пожимают руки, задерживая рукопожатие на пару секунд дольше, чем требуется. – Прощай, друг. Последнее сказано совсем уж низким и каким-то грустным голосом. А потом он уходит. Джейсон провожает фигуру иракца до конца, пока он совсем не скрывается из виду. Даже не обернулся. Песок. Свет. Пустой горизонт. Салим ушёл и ничего не осталось. Ни клочка бумаги с адресом, ни просто какой-то более существенной информации, чем имя и звание. Только в памяти - Комната Звезд. Комната и одинокий зверь, запертый в ней.