Темная сторона Луны

      Виктор зашел в прокуренный захудалый отель с сомнительной репутацией. Ключ без номерка, как и было обещано, лежал в единственном цветочном горшке в коридоре второго этажа. Затем вампир поднялся на еще один этаж выше и остановился возле комнаты 305. Он осторожно вставил ключ и вошел.       В номере оказалось пусто. Виктор встал возле окна и принялся рассматривать внутренний неухоженный двор, как вдруг в коридоре послышались шаги. Легкая уверенная поступь. Он не сомневался, что направляются именно в этот номер. Так и оказалось. После стука дверь отворилась, и на пороге Виктор увидел знакомую вампиршу в костюме горничной и со стопкой полотенец в руках.       Даже сквозь ее маскарад он бы никогда не смог бы перепутать Герду Талер с кем-то другим. В привычной для нее иронично-усталой улыбке Ван Арт уловил минорный тон. Но Герда быстро скрыла это, чем заставила его сомневаться в своем первом впечатлении. Цепкий, уверенный взгляд берлинской девы задержался на нем.       — Как вы просили, сэр, свежий комплект, — произнесла Герда достаточно громко. — Позвольте его разложить и забрать лишнее.       Сказав это, она вошла в номер и захлопнула дверь.       — На этаже есть соседи, я решила, дополнительная осторожность не помешает.       — Все верно, — Виктор одобрительно кивнул.       Вампирша положила полотенца на кровать и вальяжно села в кресло. Затем подняла взгляд медово-желтых глаз на Ван Арта. Сколько он ее знал, она не любила уступать чувствам, доверяя лишь холодному рассудку, поэтому Талер быстро взяла себя в руки. Расправив плечи, она вытянулась в кресле и изящно скрестила ноги.       — Прошло немало лет, — задумчиво произнесла она и замолчала, улыбаясь и рассматривая Виктора. Она кивнула своим мыслям, а потом продолжила: — Я бы поболтала с тобой, но уж больно интересно, что у тебя за дело ко мне. Решил добавить остроты в мирное правление Вуда?       — Нет.       — Хм, — разочарованно скривив губы, бросила Герда. — Может быть, сделала бы тебе скидку.       Виктор вопросительно вскинул брови, ожидая, что та как-то объяснит свои странные реплики по поводу местного Князя и его правление. Однако Талер никогда не была чересчур болтлива, когда это не касалось ее собственного тщеславия и самолюбования.       — Время не ждет. Какое у тебя ко мне дело, Виктор? — спросила Герда, приподняв брови и улыбнувшись.       — Необходимо выяснить, кто устроил это мероприятие, — Виктор протянул ей пригласительное.       — «Маскарад вампиров»? — она прочитала текст, понюхала и поскребла бумагу. — Что за гротеск?       — Театрализованная охота.       — Хм, — протянула вампирша и задумалась. Улыбка исчезла. Строгий холодный взгляд прошелся по пригласительному еще раз, затем обратился к Ван Арту. Тон ее голоса стал серьезным и деловым: — Ты ведь больше не пьешь человеческую кровь. Думаешь, тебя позвали на нее, чтобы подставить?       — У меня были такие мысли. Но пригласительное предназначалось не мне, а Дастину.       — Любопытно. Кому это малец мог перейти дорогу, а? Ясно. Найти зачинщиков и убрать? — Герда спрятала в кармашек передника пригласительное, подошла к зеркалу и стала поправлять выбившиеся золотистые пряди обратно в высокий пучок.       — Просто найди, а потом я подумаю. Пытался сам, но…       — Предоставь это дело профессиональной охотнице, — Герда дернула уголками губ вверх, а потом снова стала серьезной. — Я все сделаю тихо.       — Сколько это займет времени?       — Сложно сказать. День или два. Позлить Вуда своим присутствием на его территории было бы интересно, но мне моя жизнь дороже сиюминутной радости.       — Вы знакомы, — несколько удивленно произнес он. — Ты раньше не упоминала этого.       — Как будто у нас с тобой было время для доверительных дружеских бесед. Деловые отношения — вот та форма дружбы, которую я могу себе позволить, Виктор.       — Добровольное одиночество?       — И не говори, что не понимаешь меня. Тебе известны плюсы такой жизни.       — Минусы тоже.       — И когда они нас останавливали? — задумалась Герда, а Виктор счел этот вопрос риторическим. — Нет, дело не в конфликте. Сомневаюсь, что хоть один Князь обрадуется посторонней охотнице, промышляющей на его территории. К тому же он уверен, что я мертва с восемьдесят девятого года, — Герда ехидно улыбнулась. — Пусть и дальше заблуждается.       — Даже не буду спрашивать, что у вас случилось.       — Я бы все равно не рассказала.       — Знаю. Молчать о твоем существовании? Ничего не меняется, — усмехнулся Виктор, вспомнив день, когда познакомился с Гердой.       — Стабильность — это неплохо, — делая акцент на реплике, она выразительно изогнула одну бровь и тут же стала серьезной. — А теперь без шуток. Никому не говори, а то ты подставишь в первую очередь их, а не меня. Мне-то есть, где укрыться ото всех.       — Герда Талер — это твоё настоящее имя? — поинтересовался Виктор впервые за все время их знакомства.       — Поди знай, — загадочно улыбнулась она. — Известный охотник — мёртвый охотник.       Смерив ее внимательным взглядом, Ван Арт кивнул. Чтобы не тратить время зря, он достал из внутреннего кармана пиджака толстый желтый конверт и протянул его ей. Как будто только этого и ждала, Герда схватила деньги и спрятала их, зацепив сверток за кожаную подвязку на ноге под юбкой. А потом дала Виктору черный смартфон.       — Теперь связь через этот. Старый телефон выброси. Сломай симкарту, вытащи батарейку и…       — Я понял, — Виктор положил его в свой карман.       — И подожди немного, не уходи сразу. Ключ оставь тут на столе.       С этими словами она забрала из ванной несколько полотенец, подошла к двери и открыла ее. Задержавшись на пороге, Герда хотела еще что-то сказать Виктору, но промолчала. Она подмигнула ему, а потом удалилась из номера.       Припарковав машину, Виктор неторопливо вышагивал по тропинке к дому Ноэля, продолжая размышлять о случившимся. Зайдя внутрь, он сразу направился в гостиную на звук голосов.       — Виктор, — воскликнул Ноэль, как только увидел его. — Очень рад тебя видеть.       — Да, я тоже рад, — без энтузиазма ответил он, а потом посмотрел на Дастина.       — Что, пришел опять командовать? — фыркнул Чейз, раскинув руки по спинке дивана.       — Пока ты не набрался ума, рекомендую тебе молчать, — опасно тихим голосом произнес Ван Арт и сел в кресло напротив. Он взглядом окинул Дастина, как шелудивого щенка, и отвернулся.       Ноэль не стал вставать между ними. Он медленно поднялся со своего места, дошел до бара и налил в бокал немного вина.       — Мне известно, что случилось нечто неприятное, — Ноэль протянул вино Виктору. — Но со слов Дастина я понял, что ему не было известно о намерениях организаторов. Он даже не знает, кто его позвал.       — Скоро я это выясню, — бросил Ван Арт.       — Каким образом?       Виктор не ответил Ноэлю, только задумчиво посмотрел на вид за окном.       Весь следующий день он провел в доме Миллера. Пока тот долго и упорно объяснял Дастину правила, рассказывал о нравах и о том, как важно выбирать подходящий положению круг общения, Ван Арт молчал. Добавлять что-то к словам Ноэля не имело смысла — он бы так еще сильнее разжег недовольство Чейза. Виктор беспокоился о своей маленькой семье, ведь это все, кто у него был, и он не хотел что-либо менять. Особенно видеть, как Ноэль и Дастин страдают от постоянных переездов. Поэтому так важно было ему сохранить возможность жить в этом городе.       Лишь когда Ван Арту пришло на второй телефон сообщение от Герды, он без объяснений уехал. Впрочем, никто не тревожил его лишними расспросами вдогонку, чему он был благодарен, хотя в любом случае рассказывать подробности бы не стал.       «Такси на углу 57-й и 11-й авеню в четверть девятого».       Оставалось не так много времени. Если бы Герда сообщила ему хоть чуть-чуть раньше об этом, сейчас ему не пришлось бы так торопиться. Виктор не любил спешку. Но еще больше он не любил непунктуальность.       Оставив машину на парковке, он дошел до нужного места. Точно в четверть девятого перед ним затормозило желтое такси. Виктор сперва огляделся по сторонам, ожидая, что охотница присоединится к нему, но, не увидев никого, сел в машину и за рулем обнаружил Герду. На этот раз ее маскарадом оказалась неприметная одежда и кепка таксиста. Подмигнув ему, вампирша вырулила на дорогу и со скоростью потока поехала вперед по вечерним улицам города.       К чему были эти игры с переодеваниями Ван Арт понимал с трудом, но доверял Талер. В конце концов, она ни один раз помогала ему: с поиском украденной картины из поместья в Бельгии; с устранением свидетелей в Будапеште; с бандитской группировкой в Сингапуре… И самое главное, с Князем Нидерландов. Они были знакомы почти сотню лет. И за это время Виктор хоть и не слишком близко, но узнал Герду. Да, она была своенравна и упряма, но исполнительна.       — Что удалось узнать? — спросил Виктор о деле, одновременно пытаясь понять, куда она дела настоящего водителя. Когда на очередной кочке на дороге машина подпрыгнула, а из багажника донесся тяжелый гулкий удар, вопросы отпали сами собой.       — Итак, — она выглядела значительно бодрее, чем день назад. Глаза сверкали, и Виктор уже знал, что это лучи ее превосходства. Герда гордилась собой и проделанной работой, и уже представляла, как получает вторую часть суммы. — У меня есть несколько новостей. Рассказывать буду по порядку с самого начала. Как ты и хотел, я выяснила, кто организовал вечеринку, поэтому с тебя остаток суммы. Конечно, не все так просто, но по факту это был хозяин убогого дома. Зовут его Фредерик, — Герда взяла с переднего сидения фотографию и, не отвлекаясь от дороги, протянула Виктору. Взяв ее, он увидел светловолосого мужчину с большой рыбой в руке. — Позаимствовала из семейного фотоальбома. Скорее всего, он человек.       — Скорее всего?       — В его доме я не нашла ни пакетов с донорской кровью, ни похищенных людей в подвале, ни даже их трупы. Он человек. С очень, очень дурным эстетическим вкусом. Но как ты догадываешься, он точно знаком с вампирами и, вероятно, желает стать одним из нас. Сложно поверить, что он сам решил устроить такую вечеринку. Заказал сотню пригласительных в типографии, разослал их с масками случайным жителям города с помощью курьеров, и треть из адресатов оказались вампирами? Я в такие совпадения не верю. К тому же я нашла это.       Герда дала Виктору листок со списком имен и адресами, и он быстро просмотрел его, дочитав до фамилии Чейз. Вампир сделал вывод, что это все, кто получил приглашение.       — Ты нашла его сообщника? — спросил Ван Арт. — Ты же понимаешь, что здесь замешан кто-то из вампиров. Человек не способен организовать подобное мероприятие самостоятельно.       — А это плохие новости. Нет, не нашла, но я в процессе.       — Тогда зачем ты меня позвала? — нахмурился Виктор.       Герда слегка повернула к нему голову, и он увидел загадочную улыбку на ее лице. Она куда-то везла его, но не хотела раньше времени испортить сюрприз.       — Чисто технически, я выполнила заказ, господин ВанАрт. И если ты готов, мы можем весь день спорить об этом. Вечеринку организовал Фредерик. А вот кто у него это потребовал…       — Думаешь, его хозяин среди этих фамилий? — спросил Ван Арт, опустив взгляд на список.       — Вовсе нет, все наоборот. Это гости. А организатор если и придет, то без приглашения, это же очевидно. В общем, теперь у тебя есть список всех, кто точно им не является.       Виктор усталым взглядом посмотрел на Герду и флегматично произнес:       — Я просил дать правильный ответ, а ты говоришь, что нашла сотню неправильных.       — Ага. И мы переходим к самой занятной части. Среди всего списка есть одно выделенное в круг имя.       Виктор перевернул лист, и тогда заметил.       — Мия… Кто это? — спросил он и увидел адрес того общежития, до которого проводил девушку с вечеринки.       Герда припарковала машину и полностью повернулась к Виктору. Тот внимательно посмотрел на нее, как вдруг заметил через окно, где именно они оказались.       — Зачем мы здесь? — нахмурился вампир, глядя на двери общежития.       — Чтобы найти заказчика, надо только допросить вампиров-гостей из списка, сопоставить связи — логично, что он лично или заочно знается с гостями. Это немного шумновато, как ты понимаешь, а ведь у меня задача сделать все тихо, чтобы никто не узнал. И я придумала запасной более тихий план. Достаточно допросить одного лишь Фредерика. И вот тут загвоздка. Он не появляется в своем доме. Я, конечно, пару раз должна была отлучиться, как и сейчас, например. Но я буду продолжать наблюдение. Он где-то скрывается. Или! Или он чем-то занят. Также его могли уже обратить. Это проблемой не станет, разумеется, я все равно выясню, кто его хозяин, если, конечно, он не сбежал из города…       — Повторяю: зачем мы здесь?! Не советую играть с моим терпением, Герда.       — Мы подбираемся к истине, — лукавая улыбка сверкнула на губах. — Этот список я взяла из дома Фредерика. Это его список. И это он выделил единственное имя из всех. Конечно, я решила все проверить, так как мне стало любопытно. Почему из всех гостей именно ею так заинтересовался Фредерик? Я выяснила достаточно про Мию и решила посмотреть, с кем она была на этой вечеринке. В его доме и вокруг нет видеокамер, но зато они есть на улице, возле дороги…       Она многозначительно дернула бровями вверх и широко улыбнулась. Виктор сохранял молчание, хотя уже понял, что Герда видела его вместе с этой девушкой. Как он проводил ее до такси, как затем уехал вслед за ней до ее общежития. А потом еще и бродил вокруг, проверяя территорию. Герда с переднего сидения протянула еще одну фотографию, очевидно, скачанную с какой-то базы данных университета. Виктор вновь увидел полные жизни и задора глаза девушки, а от ее искренней, ласковой улыбки у него на душе будто стало теплее.       — Ты ее проводил… Ею заинтересовался хозяин дома. Впрочем, я вас понимаю. Она красивая. И умница, кстати, — кивнула Герда, посмотрев на общежитие. — Учится в Университете Нелли Блай. Не Лига Плюща, конечно, но получает стипендию… У меня целое досье на нее: семья, история болезней… Нужно?       — Не помню, чтобы заказывал у тебя эту информацию, — Ван Арт отвернулся от фото, чтобы Герда не заметила, как он любуется девушкой.       — Это за дополнительную плату, как десерт, — почти рассмеялась она. — А если серьезно, то, кажется, не тебе одному приглянулась знойная студентка. Фредерику, где бы он ни был сейчас, отчего-то из всех гостей понадобилась именно она.       — К чему ты клонишь?       — Я не умею раздваиваться, Виктор. Думай!       Герда несколько раз своим указательным пальцем ткнула Ван Арта в лоб. Он перехватил ее запястье и крепко сжал, недвусмысленно намекая, чтоб подобный жест не повторился. Он уже не тот юный вампир, с которым она познакомилась в темном переулке, и сейчас совсем не подходящий момент для игр. Талер заулыбалась, так как ее выходка возымела тот эффект, которого девушка ожидала — вывела Виктора на проявление эмоций.       — Если увидишь его здесь, — она взяла фотографию Фредерика и еще раз показала вампиру, — то знай, он может вывести тебя к своему хозяину.       — Хочешь, чтобы я сделал твою работу за тебя, а потом еще и заплатил за это?       — Я сделаю вид, что ты не оскорбил меня сейчас. Вообще-то, я уже выполнила то, что от меня требовалось. Ты сказал: найти организатора. Вот он, — она указала на фото Фредерика. — Имею полное право уехать в закат. Но заметь, я осталась. И пытаюсь помочь тебе найти того, кто надоумил его организовать эту вечеринку. Заказчика, так сказать.       — Я тебя давно знаю, и в притворное благородство не поверю, — отрезал Виктор. — Ты просто еще не получила от меня вторую часть суммы.       Вздохнув, Талер поправила кепку.       — Ты, Виктор, извечная жертва собственных истин. Раз признав что-то, ты не в состоянии от этого отделаться. А вдруг я изменилась с тех пор, как ты видел меня в последний раз?       Ван Арт скептически прищурился, глядя на Герду.       — Я сказала вдруг. Вдруг я изменилась? Ох. Кого я обманываю?.. Я настоящий островок стабильности и не изменяю своим принципам. Поэтому не заставляй меня стоять с протянутой рукой. Где мой остаток суммы? — она широко улыбнулась.       — Деньги в машине, — Ван Арт отложил все фотографии и лист бумаги на сидение рядом.       Удовлетворенно кивнув, Герда вернулась за руль и поехала обратно.       По дороге Виктор размышлял о владельце дома, его хозяине-вампире и о девушке с теплой улыбкой. Не похоже было, чтобы она что-то знала о вампирах. Но тогда зачем именно ее выделил Фредерик? Связано ли это с тем, что из всех гостей именно ей удалось уехать ни разу не укушенной? Возможно ли, что были и другие гости, которым так повезло?       — И ты думаешь, раз он выделил ее имя, то он появится возле ее общежития? — в конце концов, спросил Виктор.       — Если ты хочешь вести наблюдение за его домом, мы можем поменяться местами. Но скорее всего, у тебя случится эстетический инсульт. Поэтому я подумала, что если ты немного понаблюдаешь за этой девушкой, ничего страшного не произойдет. В любом случае, я делаю ставку на его дом. Не придет же он за этой девушкой средь бела дня?!.. Хотя, если он все еще человек, именно так и сделает.       Виктор не спешил соглашаться вслух. Предвкушая снова ее увидеть, он испытывал странный внутренний трепет. Ван Арт слегка качнул головой, отгоняя легкое наваждение, а потом мысленно убедил себя сохранять хладнокровие. Это всего лишь наблюдение. К тому же сама девушка ему не нужна. Нужен лишь владелец дома, который приведет Виктора к настоящему организатору.       Когда Ван Арт передал Герде остаток суммы в желтом конверте, она мигом спрятала их в своем рюкзаке.       — И еще кое-что, — говоря тихо и серьезно, она повернулась к Ван Арту, и он, опираясь ладонью о крышу машины, наклонился ближе к окну. — После той ночи люди обнаружили две обескровленные жертвы. По новостям такое не скажут, но я узнала. В городе могут начаться волнения.       — Понял. Благодарю за информацию, — сказал он и выпрямился, убрав руку.       — До связи, — она отдала ему честь, боком приложив напряженную ладонь ко лбу, а потом уехала на этом же такси в сторону злосчастного дома.       Виктор сел в свою машину и направился к общежитию. Впервые в жизни он пожалел, что купил такую приметную машину. Слишком близко подъезжать нельзя, заметят. Надо будет держаться на расстоянии или же уповать на то, что погода резко станет пасмурной и дождливой, чтобы он мог выйти на улицу.