______________
Настоящее Крис начал думать, что проклятие с той горы выходит далеко за рамки того, что им рассказывал старик в ночь инцидента. Если бы кто-то сказал ему три недели назад, что здесь в лесу есть монстры, он бы рассмеялся. Наверное, придумал бы в ответ какую-нибудь шутку, заставившую Эш захохотать, Сэм улыбнуться, и Джоша со страдальческим вздохом толкнуть его локтем. Но он уже не тот парень, которым был три недели назад. Когда он проходил мимо зеркала, его трудно было узнать. Это было странно, неправильно, и ужасно. Крис из прошлого никогда бы не понял мысли нынешнего, стоявшего в тихой пещере, задержавшего дыхание, когда у него кружится голова и громко стучит сердце. Он никогда не был тем типом людей, которые любят сентиментальные путешествия по переулкам собственных воспоминаний. Но в эту ночь, казалось, куда бы он ни пошел гора готовила для него что-нибудь. Дни и ночи, которые, он думал, что давно забыл, эхом проносились сквозь года, такие яркие и поразительные. Мысль о том, что всё это было только частью того, что лежало в сердце Блэквуда пробежала в его сознании. Там наверняка было что-то старое, глубокое и тёмное, и оно уже закралось в головы людей в виде шепотков и духов. Почему часть этой силы не могла возродить других призраков прошлого? Крис спонтанно вспомнил о незнакомце. Что бы ни было с этим местом не так, он просто хотел поскорее съебать отсюда до того, как получит следующий жизненный урок. Теперь, когда он посмотрел вниз, на луч фонарика и на тень, сидящую у стены, одна часть последнего подаренного ему воспоминания играла, словно заезженная пластинка. Единственные монстры в этом мире — мы. Был ли ты прав, Джош? Когда настоящие монстры исчезли, что осталось? Секунды ощущались часами. Грудная клетка Криса замерла, полностью остановившись, пока он стоял, задержав дыхание. Он мог слышать, как бежит его собственная кровь в венах, вместе с маленькими, скользящими по земле камушками под ногами поворачивающейся фигуры. Первой вещью, которую Крис заметил, были его глаза. Практически светящиеся в темноте пещеры, их мягкий, знакомый зеленоватый оттенок можно было узнать везде. Если бы он сконцентрировался только на них, он мог бы увидеть перед собой добродушного, беззаботного маленького мальчика, которого он встретил много лет назад. Но этого мальчика, наверное, больше не было. Те глаза, которые Крис так любил, были широко открытыми и запавшими, полными страха и ярости, когда он глянул вниз на яркий луч света, исходящий от фонарика. Его кожа и вещи были покрыты тонким слоем грязи и пыли. Та небольшая мускулатура, которая должна была быть у него на предплечьях, под закатанными рукавами майки, пропала, не оставляя ничего, кроме мёртвенно-бледной кожи и костей. Все части его тела, которые Крис мог видеть, были усыпаны синяками и царапинами, а на выцветшем комбинезоне красовались пятна ржавого цвета. Он медленно поднялся на своих слабых ногах, и он был там, и это был Джош, и он был жив. — Джош, — Крис повторил, его тихий голос разнёсся слабым эхом. — Я… — Уходи. Крис остановился, как вкопанный. Он уставился на своего друга, неожиданно замечая тревожную напряжённость во взгляде Джоша. Его лицо было искажено измождённым видом гнева, не сочетавшегося с его глазами, которые казались… пустыми. — Убирайся отсюда, — Джош начал трясти своей головой. — Ты, блять, не можешь навредить мне больше. Я знаю, что ты не он. В направлении Криса полетел камень, вынуждая его пригнуться прежде, чем тот прилетит ему в лицо. Его очки с грохотом упали на землю, и он смотрел, как они катятся по каменистой поверхности. Его взгляд вернулся к немного расплывчатому Джошу, наблюдавшему за ним с явным недоверием. Чёрт. Лекарства… — Джош, я не галлюцинация. — он осторожно наклонился, чтобы поднять упавшие очки, не отводя своих глаз от Джоша. — Я знаю, что ты не хочешь мне верить. Я бы тоже не поверил. Один шаг вперёд, руки слегка приподняты в жесте, выражающем, что он безобиден. — Но я здесь. Ещё один шажок, и всё тело Джоша напряглось. С опаской он отступил от Криса, но его нога ударилась о стену пещеры, поднимая небольшой ворох пыли. Зажатый в углу, он был плотно прижат к стене, когда Крис подошёл к нему так близко, что можно было почувствовать его дыхание, так близко, что можно было прикоснуться. Так что он прикоснулся. Фонарик упал на пол, забытый, оставляя их в окружении мягкого лунного света, проникающего в пещеру. Крис потянулся к своему лучшему другу, чьи глаза были сильно зажмурены. Его губы быстро двигались, формируя слова, которые Крис не мог разобрать. Но рука Криса двинулась вверх, преодолевая удушающее чувство в горле, и осторожно легла на щеку старшего. Что-то слишком знакомое. Атмосфера изменилась мгновенно. Его дыхание перешло в глубокий вдох, и Джош широко распахнул глаза. В голове Криса промелькнули тысячи разных воспоминаний, о тёплых летних ночах, смехе друзей, и шёпоте в темноте. Кожа Джоша всё ещё оставалась удивительно мягкой на ощупь, и вся ярость исчезла быстро и бесшумно, словно дым в воздухе. — Крис? Приглушённый смех вырвался из его горла. — Я пытался сказать тебе. Рот Джоша был немного приоткрыт, пока он таращился на голубоглазого парня, который улыбнулся ему ярче, чем он улыбался за все эти две недели. Радость и облегчение исходили от Криса, как луч света, тепла, и надежды. Забыв о своей нерешительности, он оплёл руками оцепеневшего Джоша, который издавал маленькие заикающиеся звуки, пытаясь подобрать подходящие слова. — Это ты, — выдохнул Джош, быстро моргая, стараясь разглядеть каждый дюйм парня перед ним. — Как это может быть? После нескольких секунд, он взял Криса за плечи и аккуратно оттолкнул. Его глаза скользили по его лучшему другу, в конечном итоге, остановившись на одной стороне его лица. — Ты плачешь. — он провёл большим пальцем, запачканным в пыли, по щеке Криса, оставляя на ней мокрый блестящий след. — Ах, блять. — Сняв свои очки, он быстро протёр глаза ладонью. — Извини. — Не стоит. — Голос Джоша был хриплым после нескольких недель молчания, и Крис услышал в нём слабую дрожь. — Ты… — Он глянул вверх, встречаясь с глазами Криса. Его взгляд был таким же напряжённым, как и раньше, но больше смущённым, чем злым, как будто он искал ответы в выражении лица блондина. — Ты вернулся. Крис кивнул. — Я не хотел тянуть так долго. Там было расследование, и больница, и я должен был убедиться, что всё пройдет гладко, когда- Джош оборвал его речь, покачав головой. — Мне всё равно. Это не важно. — Единственная слеза скатилась вниз по его пыльной щеке, и он подавился смехом. — Мне совершенно, блять, наплевать. И вот они уже обнимались, смеялись, плакали, и оба парня улыбались ярче, чем они когда-либо улыбались за весь этот год. — Ты чёртов идиот, — Джош промямлил в его плечо, крепче впиваясь пальцами в куртку его друга на спине. — Почему ты вернулся сюда? О чём ты думал? — Я думал о тебе, козёл. Постоянно. Когда они разнялись — руки оставались полусцеплеными, мягко держась за предплечья друг друга, не желая полностью отпускать — Джош снова покачал своей головой, будто в неверии, пробегаясь взглядом по Крису с каким-то отчаянным голодом. Его губы были приоткрыты в нежной улыбке, которая осталась после хриплого смеха, и, Боже, Крис не осознавал, как сильно скучал по этому. Не только после случившегося на горе, но и за весь прошедший год, когда смех и улыбки Джоша казались бесконечно тяжёлыми, и никогда не такими, какими они были раньше в детстве. Как будто он помолодел на два года в мгновение ока. Но иллюзия растворилась, когда взгляд Криса остановился на впалых щеках, из-за которых друга невозможно было принять за его более молодую версию. Крис сделал шаг назад, снимая свой рюкзак, и опустился на одно колено, чтобы расстегнуть его. — Я, э, принёс всякое. Думал, тебе нужно будет использовать что-то из вещей первой необходимости перед тем, как мы выберемся отсюда. Спустя минуту, они сидели на краю пещерного пола у воды, глядя на неподвижную стеклянную поверхность, в то время как Джош аккуратно разворачивал сэндвич. Тихое звяканье термоса, который он поставил на камень, эхом разнеслось по пещере. Крис не отводил взгляда от парня, сидящего рядом, мягкая улыбка растягивала его губы. Он уже выглядел менее хрупким в толстой зелёной куртке, которую Крис ему принёс, и в одной из своих старых шапок, которая плотно обтягивала его уши, оставленная до этого в одном из карманов этой же самой куртки. Меньше «отчаянного, голодающего выжившего», больше «зимнего дня в кампусе». Как раньше. Джош остановил сэндвич на полпути к своему рту. — Так… как там остальные? Сэм, Эш? — его голос был нерешительным, и он избегал зрительного контакта, пока говорил. Крис тщательно обдумал свой ответ, не упоминая конкретных событий той ночи. Пока не делая ситуацию неловкой. — Они в порядке, все. Все в безопасности. Джесс досталось больше всех, несколько довольно неприятных порезов, но Майк тусуется у неё дома бóльшую часть дней, помогает ей вернуться в норма- — Джесс жива? — Перебил Джош, теперь смотря прямо на Криса, разглядывая его лицо в попытке найти какой-нибудь знак. Что ж, этого не избежать. Крис вздохнул. — Ага, выяснилось, что Майк был полным дерьмом. Сюрприз, сюрприз. Я думаю, тогда в сарае он действительно думал, что она- — Что случилось что-то хуже. Но ты знаешь Джесс, она боец. Падение в шахты не выбьет её из строя. Ему не стоило верить ни на секунду. — Этот сукин сын, — выдохнул Джош, и Крис сухо рассмеялся. После этого его выражение лица стало заметно светлее, поза более расслабленной, но упоминание той ночи всё ещё держалось прочно в воздухе между ними, пока они продолжали разговаривать. Стараясь поднять настроение, Крис рассказывал истории, которые Джош пропустил за эти несколько недель. Эмили и Джесс объединились, чтобы устроить взбучку работнику больницы, когда он попытался выгнать всех из палаты Джесс, и Мэтту пришлось увести Эм. («Она сказала, что порвала с ним, пока он выходил из палаты, но мы все видели, как она смеялась»). Однажды во время завтрака Сэм свалилась со своего стула, когда испуганно подпрыгнула от громкого звука. («Я клянусь, она краснела сильнее, чем Эш на выпускном»). Майк рассеянно пытался крутить ручку, стараясь привыкнуть к отсутствию пальцев, и отправил её в полёт, угодив ей прямо себе в лицо. («Он ходил с синими чернилами на щеке еще два дня!»). Когда разговор потихоньку начал сходить на нет, Джош прикусил губу, опустил термос, и закрутил на нём крышку. — Ты сказал, Джесс упала в шахты, поэтому Майк думал, что она была мертва, — тихо начал он. Его брови были нахмурены, пока он смотрел на воду. — Когда она попала в шахты? Они собирались в охотничий домик. Окей. Вернёмся к этому. — Нас всех это тоже сбило с толку той ночью, — сказал Крис, пожимая плечами. — Один из вендиго добрался до хижины, утаскивая её за собой. Всё это было здесь уже много десятилетий. Мы встретили какого-то старика, который рассказал нам о них. Какое-то древнее проклятие коренных американцев наказывает любого, кто станет каннибалом на этой горе. Они становятся монстрами. Те, которых мы встретили, были из того завала в шахтах, когда они застряли тут без припасов. Джош заметно пошатнулся. — Они… ты говоришь мне, это происходит из-за каннибализма? — он пытался подобрать нужные слова, но, в конечном итоге, просто покачал головой в видимом замешательстве, поднимаясь на ноги. Крис нахмурил брови, выражая беспокойство, и встал следом, аккуратно положив одну руку на плечо старшего, сейчас повёрнутого к нему спиной. Через пару мгновений, Джош сделал глубокий вдох, приложив руку ко рту. Он немного задушенно засмеялся. Это больше походило на плач. — Я не был уверен, настоящие они, или нет, знаешь. Был ли я на самом деле в опасности, или это просто мой разум водил меня за нос. Крис сфокусировался на спине своего друга, на складках куртки под его рукой, и запутанных, испачканных в пыли волосах, выглядывающих из под тёмной шапки. Он не мог смотреть на задний план, где стены до сих пор были заляпаны тёмными разводами, которые отдавали запахом старой ржавчины, а пещера переходила в чёрную паутину проходов. Одному Богу известно, сколько здесь пострадало, умерло, и превратилось. Джош повернулся к Крису, сморщившись. — Ханна была одной из них. То существо, которые схватило и утащило меня. У него была… бабочка… — его голос надломился. Он выплюнул проклятие, полностью пропитанное ядом, больше походившее на рычание. Джош грохнулся на пол, словно его колени подкосились, и зажмурился с болезненной силой. Обе его руки вцепились в волосы чуть выше шеи, крепко хватаясь за корни, и сердце Криса будто было зажато в тисках, когда он опустился, чтобы сесть рядом с ним, обняв свои колени. Ханна и Бет были для Криса практически такими же младшими сёстрами, как и для Джоша. Ни один из них не хотел говорить вслух то, о чём думал. Они оба знали. — Сэм рассказала нам, — наконец мягко произнёс Крис. Он теребил небольшой грубый камень, проходясь по нему мягкой подушечкой большого пальца. Царапины не беспокоили его. Это хорошо его отвлекало. — Она нашла её дневник. Ханна продержалась несколько недель после падения. — Значит, мы могли найти её. Сначала он тоже так думал. Он подозревал, что это было первой мыслью всех, когда Сэм внезапно сообщила эту новость в их первую неделю дома. Все собрались у неё, чтобы остаться на ночёвку, как во времена старшей школы, отчаянно нуждаясь хоть в малейшей норме, которую они могли найти. Никто не упоминал Джоша или гору. Затем, примерно через час, когда они погасили свет, она прошептала это в темноту, зная, что никто из них не собирается спать — никто из них на самом деле и не мог спать со времён посещения Блэквуда. Правда распространилась по воздуху, как токсичный газ, заполнив всех изнутри и убивая их последнюю, маленькую оставшуюся часть, которая иррационально питала надежду в этот безнадёжный, безбожный год, превращая её в какую-то скрученную, уродливую вещь, пока она не превратилась в пыль. Похороненная. Она наконец исчезла. Прям как Ханна и Бет. — Может быть, — признал он и возненавидел себя за это. Крис резко замахнулся камнем в сторону озера, наблюдая, как рябь от него распространяется по всей поверхности, деформирует стеклянную водную гладь, заставляя лунный свет танцевать. Он отвернулся. Вода была слишком хорошей для этого места, слишком хорошей и слишком нежной. Она не принадлежала этому месту ровно так же, как они. Ни один из парней не мог бы сказать, как долго длилась тишина. Каждый из них молча боролся с чем-то бóльшим. Это было больше, чем они могли бы вынести, гораздо больше, чем следовало бы любому девятнадцатилетнему или двадцатилетнему. Крис хотел сосредоточиться, и он был чертовски уверен, что хотел перейти к делу и убраться с горы настолько быстро, насколько только мог, но картинки, которые он никогда не хотел бы видеть, продолжали мелькать в его сознании. Он видел их, отправляющих поисковую бригаду в шахты, находящих Ханну, с её искривлённой сломанной ногой, сидящей рядом с изломанным телом Бет, затем он и Джош обнимали её с двух сторон в защитном жесте, они сидели на церковной скамье перед гробом, а она была в чёрном платье, прикрывавшем толстый гипс на ноге. Он видел Ханну, одиноко сидевшую в темноте, едва ли в силах двигаться, когда она хватала куски недавно переворошенной суховатой грязи, с отброшенным в сторону деревянным крестом, она плакала, отчаянно выискивая то, что находилось под слоем земли, потому что она пыталась ждать, но их никогда бы не нашли, и Бет была единственной надеждой. Джош был первым, кто нарушил молчание. — Думаю, теперь всё кончено. В этом нет смысла, — вздохнул он, и быстро провёл тыльной стороной запястья по глазам. — Это не поможет нам выбраться отсюда нахрен. Крис кивнул. — Ага. Не могу не согласиться. — он слегка поджал губы, желая, чтобы в этом было что-то ещё. Но он был прав, им пора выбираться отсюда. Всё горе и чувство вины нужно было отложить на другой день. — По крайней мере, мы будем последними, кто беспокоился об этом. Теперь, когда земельная частная собственность и вендиго исчезли, здесь некому будет кормиться. Когда они встали, Крис инстинктивно потянулся к Джошу, чтобы мягко поддержать его, в случае, если он до сих пор не мог держаться на ногах, глаза старшего немного сузились, они выражали что-то в роде замешательства и сомнения. — Они все исчезли? — Они преследовали нас до особняка той ночью, до самого конца. Мы были загнаны в угол, но Майк с Сэм быстро сообразили и взорвали газовую трубу, как только мы выбежали через дверь. Они все остались внутри, и всё взлетело на воздух. — он сделал паузу. — Прости за дом, чувак. Джош покачал головой, немного снисходительно махнув рукой. — Я не особо любил это место в прошлом году. Пусть горит. Но… ты уверен… Он не закончил предложение. Ему и не нужно было. Из туннелей раздался пронзительный визг, и прежде, чем источник этого визга вломится в пещеру, и начнёт скакать по стенам, довольный свободным пространством и издевательским, сопровождающим его эхом, двое парней, стоя посреди пещеры, встретились глазами с зеркально отражавшимся в них испугом. Тот же самый первобытный, отвратительный, нечеловеческий звук, который исходил из этого леса несколько лет назад, и в ночь, которую Крис никогда не забывал ни на секунду. — Ты тоже слышал это, — прошептал Джош. Это был не вопрос. В шахтах до сих пор был вендиго.