Единый народ

      Лу Тен пошевелил пальцами, пытаясь размять затёкшие ладони. Он не знал, сколько прошло часов после того, как их приковали к столбам в пещере у вершины вулкана. Пещеру наполнял полумрак, но камни и песок, разбросанные на полу перед выходом, уже были отчётливо видны в бледном утреннем свете.       — Принц, — тихо заговорил Сокол. — Вам пора раскрыть инкогнито.       — Ты думаешь, это что-то изменит? — мрачно спросил Лу Тен. — Якэ не собирается уступать никому…       — Но даже она не тронет члена королевской семьи, — сухим шёпотом закончил за него Кичиро.       — Подождите, — Лу Тен повернул голову до упора, силясь разглядеть лица товарищей. — Вы оба считаете… нас могут убить?       — Этого нельзя исключать, — откликнулся Сокол после паузы. — Но вам нечего бояться, принц.       — Мне… что? — хрипло переспросил Лу Тен.       Ответа не последовало, и принц зажмурился, отчаянно надеясь, что всё это окажется сном. Что сейчас он очнётся далеко от пожаров и мятежей… и не будет смотреть, защищённый своим титулом, как умирают другие.       Ведь он не был ни лучше, ни достойнее, чем они. И не заслуживал жить, когда их не станет.       Сквозь сомкнутые веки пробился мерцающий тёплый свет. Открыв глаза, Лу Тен увидел Якэ, которая задумчиво глядела на помятый бумажный свиток.       — Так, — покорительница огня качнула свитком и медленно прошлась вдоль пещеры. Тени от пламени в её руке метались по стенам, рождая причудливые образы. — Не думала, что принц Огня посетил нас.       Лу Тен почувствовал резкое головокружение. Кровь зашумела в висках, мешая соображать. Если Якэ уже знает всё…       — Тебя не учили, что читать чужие письма нехорошо? — поинтересовался Кичиро.       — Ну уж не хуже, чем называться чужими именами, — парировала Якэ. — Так кто из вас принц, мальчики?       — Это он! — выпалил Лу Тен неожиданно для себя. Девушка обернулась к нему, и он торопливо продолжил: — Разве не ясно? Он покоряет молнии…       — Что?! — изумлённо выдохнул Кичиро. — Да как… почему… что за чепуха?       — Показания расходятся, — подытожила Якэ и, почесав подбородок краем свитка, посмотрела на Сина. — А ты что скажешь?       — Зачем тебе это? — маг земли не сводил пристального взгляда с её лица. — Хочешь знать, кого нельзя убивать?       — Их убивать я точно не собираюсь, — Якэ неспешно подошла к нему. — А вот насчёт тебя ещё подумаю…       — Всё из-за его магии, да? — в голосе Кичиро звенел отчаянный гнев. — Да что тебе вообще сделали маги земли?       — Что они мне сделали? — тихо переспросила Якэ. — Я расскажу тебе, что. Два года назад… тогда я ещё была такой же, как ты… моего отца послали в колонию, где строили завод. Он был механиком… даже не военным. Я уговорила его взять и меня… мне нравились новые места и новые люди. Всё было хорошо… дней десять. Затем я узнала, кто на самом деле маги земли.       — Там… произошёл бунт, да? — прошептал Лу Тен.       — Да, — девушка закусила губы и некоторое время молчала. — Работники в шахтах сговорились и застали стражу врасплох. Они понимали, что Лорд Огня покарает их… и решили бежать. В порту стояли несколько кораблей… не знаю, что случилось с командой… меня и отца схватили, чтобы он помог с управлением. Отец просил отпустить меня… мы уже были в лодке… плыли мимо прибрежных скал. Один из них толкнул меня на скалу… я дёрнулась, но мои руки были по локоть в камне. Я слышала, как кричал мой отец… и как они смеялись ему в ответ. Потом я осталась одна. На берегу никого не было видно. Сперва я пыталась освободиться… потом кричала, пока не сорвала голос. Никто не слышал. Поднялся ветер, и волны захлёстывали меня с головой. Я уже поверила, что умру там… Но наконец… было уже темно… на берегу появились люди. Отряд воинов Огня… я увидела пламя в их ладонях. Они не замечали меня… не знаю, как, но мне удалось выдохнуть пламя. И ещё раз… до берега было далеко… но один человек бросился в море и поплыл ко мне. Тут меня ударила волна, и я лишилась чувств… пришла в себя только на берегу. Тот, кто вытащил меня, сидел рядом… я долго откашливала воду… и услышала, как он сказал… сказал…       Якэ замолчала. Слёзы текли по её щекам.       — «Ты первый маг огня, которого мы нашли здесь живым», — вполголоса закончил Син. — Теперь я вспомнил тебя…       — Что?.. — она резко шагнула к нему, подняв ладонь с огнём, и около минуты вглядывалась в его лицо. Затем отпрянула и потрясла головой. — Как… ты маг земли?       — Конечно. По-твоему, как я тебя освободил?       — Но… почему? Зачем тебе было помогать мне?       — Глупый вопрос. Я гражданин Страны Огня, как и ты. К тому же… я помогаю людям в беде, кем бы они ни были.       — С тобой были маги огня, — Якэ наморщила лоб, словно вспоминая что-то. — Мне показалось… вы держали себя, как боевой отряд.       — Мы и были боевым отрядом. Только не армии, а… организации добровольцев-патриотов.       — Ого, — со слабой улыбкой сказала Якэ. — История твоей жизни, похоже, весьма интересна…       Внезапно Кичиро начал смеяться — нервным, тяжёлым, горьким смехом. Все с недоумением оглянулись на него.       — Хочешь, я расскажу тебе его историю? Всю свою жизнь он верно служил Стране Огня. Девушка из знатного рода полюбила его. У них родился сын… и тогда им пришлось расстаться, чтобы связь с ним не порочила её имя. К счастью, ей удалось создать доказательства, что отец ребёнка был офицером и погиб на войне…       — Молчи! — испуганно крикнул Син, дёргая свои цепи. — Никто не должен знать!       — Это лучшая девушка во всей столице… — Кичиро не обращал на него внимания. — Добрая, отважная и чистая сердцем! Из-за таких, как ты, она должна носить траур по живому мужу! Из-за таких, как ты, её сын будет стыдиться собственного отца! Вот к чему ведут все ваши разговоры о любви к стране!       — Всё это правда? — спросила Якэ, пристально глядя на Лу Тена.       — Да, — тихо ответил принц. Ему ясно вспомнился печальный взгляд Рики, прижавшей к груди младенца с зелёными глазами. — Каждое слово.       Пламя в ладони Якэ дрогнуло и погасло. Она попыталась снова зажечь его, но появился лишь слабый огонёк, который тут же исчез.       — Что… что это? — испуганно прошептала она.       — Ярость покинула тебя, — откликнулся Лу Тен. — Помнишь, я говорил об этом?       — Похоже, вы были правы, принц, — в льющемся от выхода слабом свете она казалась призрачным силуэтом, лишённым всяких жизненных сил. — Вы были правы… во всём.       — Подожди… — начал тот, сообразив, как к нему обратились. — Так ты знала?..       — Я ведь жила в столице, — подняв глаза, девушка улыбнулась краем губ. — Однажды мне довелось говорить с вашим отцом… я запомнила это на всю жизнь. В его словах не было ничего такого… и всё же они били в самое сердце. Вы обладаете тем же даром, принц.       Лу Тен озадаченно заморгал. Прежде, чем он собрался с мыслями для ответа, Якэ шагнула ему за спину и зазвенела ключами. Цепи соскользнули, и принц начал облегчённо тереть запястья.       Тем временем покорительница огня освободила Сокола и Кичиро. Никто не произносил ни слова. Внезапно ощутив страшную усталость, Лу Тен сел на каменный пол пещеры, прислонившись к стене.       Якэ уже шла к выходу, но, ступив в освещённый круг, остановилась.       — Никто больше не тронет беженцев в Мидзо, — не оборачиваясь, сказала она. — Я не допущу.       И твёрдость её голоса заставила Лу Тена поверить в это.       — Зачем ты сказал, что я принц? — Кичиро присел рядом с ним на корточки, смущённо глядя в стену над его головой.       — Ну… я испугался за тебя, — в таком же смущении Лу Тен нервно сглотнул. — Я не знал, что может прийти в голову Якэ… если бы она решила убить тебя…       — А если бы она поверила? — с неожиданной злостью выпалил Кичиро. — Если бы ты погиб… как я бы после этого жил? Я ведь здесь, чтобы защищать тебя!       — Ты прав… прости. Но я… я обещал твоей сестре присматривать за тобой…       — Кстати, насчёт моей сестры, — Кичиро ссутулился и закусил губы. — Ты понимаешь…       — Я обо всём забуду, — торопливо сказал Лу Тен. — Уже забыл.       — Спасибо, — неуверенно улыбнувшись, маг огня протянул ему руку.       Вдвоём они вышли из тёмного зева пещеры в тихий свет утреннего солнца. Мидзо раскинулся у подножия горы, такой же спокойный и мирный, как в первое утро.       Но больше это спокойствие не казалось Лу Тену обманчивым.       Якэ уже нигде не было видно. Сокол стоял на самом краю уступа, безмолвно созерцая теряющийся в тумане горизонт.       Лу Тен шагнул вперёд, оказавшись рядом с магом земли. Тот повернул к нему голову и приподнял брови. В зелёных глазах — таких же, как у его сына — была задумчивая печаль.       — Народ Огня может гордиться вами, — почувствовав, что это звучит слишком формально, Лу Тен добавил с гневным нажимом: — И будет гордиться.       — Благодарю, принц, — серьёзно ответил Сокол.       Кичиро тоже подошёл к обрыву и мягко, но настойчиво взял Лу Тена под локоть. Так они и стояли: покоритель земли, рождённый в колонии, покоритель огня из древнего рода, и в центре — потомок Созина.       Лу Тен смотрел на солнечный круг, медленно освобождающийся от пут облаков, и думал о том, что, невзирая на все различия, они трое — хотя бы только здесь и только сейчас — всё-таки составляли единый народ.