***
— Угощайтесь, мальчики, — Ансин тепло улыбнулась и бережно опустила на стол поднос с рисовыми шариками. Лу Тен искоса взглянул на неё, стараясь не показывать любопытства. Мать Сина была хрупкой темноглазой женщиной с тонкими чертами лица. Встретив её на улицах столицы, принц ни за что не подумал бы, что она маг земли. Пожалуй, куда больше Сокол походил на отца — статного, весёлого, широкоплечего. Уловив взгляд Лу Тена, мужчина подмигнул ему и потянулся за шариком. — Попробуйте обязательно, — он жизнерадостно взмахнул палочкой перед тем, как вонзить её в следующий шарик. — В столице вы таких не найдёте, это уж точно! Лу Тен осторожно откусил от шарика бок. Действительно, пряный вкус ничуть не напоминал обычные для Страны Огня сладости. — Это в традициях колоний, да? — с интересом спросил Кичиро. — По крайней мере, в традициях Рэнсы, — Ансин вздохнула и покачала головой. — Не могу осознать, что нашего дома больше нет… что нам некуда вернуться. — Всё не так плохо, — Гойю придвинулся к жене и положил ладонь ей на запястье. — Мы здесь совсем недолго, а у нас уже есть работа и дом… — Хочешь сказать, у тебя есть работа, — хмыкнула женщина. — Конечно, я не жалуюсь, но… здесь неспокойно. Не все любят покорителей земли… честно говоря, мне сложно это понять. — Вот как… — нахмурившись, протянул Кичиро. — Но разве в Рэнсе никогда не случалось… трений? — В Рэнсе… там всё было иначе, — Ансин отвернулась, пряча заблестевшие глаза. — Кто-то мог недолюбливать своих соседей… но все оставались соседями. Я выросла в доме магов огня… мои родители умерли от болезни, когда мне было семь. В моей приёмной семье было трое детей, и с ними я чувствовала себя… своей. — А я рос на улице, — подхватил Гойю, — и даже не знаю, кем были мои предки… Фыркнув сквозь слёзы, Ансин укоризненно произнесла: — Ой, вот не надо начинать. — Начинать что? — невинно переспросил её муж. — Безумные догадки. Сейчас ты скажешь, что твои предки были магами воздуха… За бумажной ширмой зазвенела посуда, и голос Сокола возразил: — Мама, ты всё перепутала. Магами воздуха были предки Кимо… — Ну да. И именно поэтому он всю жизнь делал оружие. — Я же много раз объяснял тебе, — снисходительно начал Гойю. — Его родителей могли изгнать за несогласие с принципами Воздушных Кочевников… — Или его мать избежала смерти, — подхватил Син, появляясь из-за ширмы с дымящимся чайником в руке, — и вышла замуж за кузнеца в Царстве Земли. — Духи, за что мне всё это? — простонала Ансин, закрыв ладонями лицо. — Простите… — осторожно вставил Лу Тен, — а кто такой этот Кимо? — Кузнец, который взял меня в подмастерья ещё мальчишкой, — с печалью в голосе отозвался мужчина. — Единственная семья, которую я знал… пока к нему не пришла Ансин. Я сразу понял, что из неё выйдет толк… — И именно поэтому испортил мою лучшую заготовку? — Это получилось случайно! И я её потом починил! Звонко рассмеявшись, Сокол повалился на циновку и подвёл итог: — О да, у меня дома ничего не изменилось. Кстати, если вам интересно, вон тот цветок на окне — предмет их споров последние двадцать лет… — Что?.. — изумлённо воскликнул Кичиро, сидевший у окна. — Он не настоящий? Лу Тен быстро поднялся и шагнул к нему. Ветка жасмина в маленьком стакане казалась живой, но была выкована из железа. Коснувшись прожилки на тонком листке, принц не удержал восхищённого вздоха. — Единственный недостаток этого жасмина — его не добавишь в чай, — с улыбкой заметил он, поворачиваясь к хозяйке. — Странная похвала моей работе, — засмеялась Ансин, — но я польщена. — Как вам это удалось? — выговорил Кичиро, не отрывая взгляда от цветка. — Это же… я не видел такого мастерства даже в столице. — Моя жена чувствует металл, как никто другой, — с гордостью произнёс Гойю. — Я подозреваю, она маг не только земли, но и металла… — Гойю, хватит, — Ансин умоляюще взглянула на мужа. — Ты знаешь, что металл нельзя покорить. — Но ты доказываешь обратное, разве нет? — весело спросил Сокол. Вздохнув в очередной раз, женщина повернулась к гостям и устало проговорила: — Мальчики, я удивлена, что у вас хватает терпения на моего сына. Или вы тоже видите магов воздуха на каждом углу? — А можно спросить? — едва устроившийся на циновке Лу Тен заинтересованно привстал. — Почему вы решили, что Кимо потомок покорителей воздуха? Или это просто шутка? — Это шутка, конечно, — Син с сожалением посмотрел на мать, — но… Понимаете, Кимо… он не был похож на других жителей Рэнсы. Всегда спокойный, добродушный, весёлый… даже к совершенно чужим людям он относился как к хорошим друзьям. Всегда был готов помочь и поддержать… Мне его очень не хватает. — Как и всем нам, — печально сказала Ансин. — Если бы он был ещё жив, кто знает? Может быть, мы чаще видели бы тебя дома. — Мама, ты же знаешь, мне скучно сидеть на одном месте… — Знаю, — на лице женщины появилась задумчивая улыбка. — Впрочем… не думай, что я жалуюсь. Главное, ты всегда возвращаешься…***
Каменные скамьи, окружавшие площадку на склоне вулкана, давно покосились и заросли мхом. Но короткая трава была покрыта чёрными следами пламени, подтверждавшими — здесь продолжают тренироваться. Поёрзав на скамье, Лу Тен прижал к камню охваченные огнём ладони, стараясь согреть холодную поверхность. Воздух мгновенно наполнился запахом горелого мха, и принц закашлялся. — Может, присоединишься ко мне, братишка? — не прекращая говорить, Кичиро выпустил несколько огненных шаров. — Посмотрим, кто кого, а? — С удовольствием, — внезапно произнёс женский голос. У входа на площадку стояла девушка лет семнадцати — подбородок поднят, плечи расправлены, глаза вызывающе сощурены. Кичиро неторопливо повернулся и скрестил руки на груди, с деланным интересом разглядывая незнакомку. — Ну, даже не знаю, — протянул он. — Обычно я не дерусь с прекрасными дамами… — А я не дерусь с глупыми детьми, — фыркнула девушка. Шагнув вперёд, она сбросила с плеч накидку, точно в самом деле готовилась к Агни Кай. — Но для тебя сделаю исключение. — Желание леди для меня закон, — усмехнулся Кичиро. На мгновение оба замерли в центре площадки и тут же пришли в движение, наполняя пространство яркими всполохами, рассыпая снопы многоцветных искр. Уже через минуту Лу Тен с удивлением осознал — силы равны. Несмотря на редкостный талант Кичиро, соперница с лёгкостью уходила от его ударов и без устали атаковала сама. Во всех её движениях сквозила отчаянная ярость; казалось, она забыла, где и с кем находится, сражаясь так, словно на кону была её жизнь. Должно быть, это и делало её неуязвимой. Ловко извернувшись, девушка сбила Кичиро с ног и занесла руку для удара. — Стой! — испуганно закричал Лу Тен, вскочив со скамьи. — Ты победила! Растерянно хмурясь, незнакомка опустила ладонь, возле которой уже вился дымок. Это правда, с ужасом понял принц. Она не остановилась бы сама. — Хороший бой, — признал Кичиро, глядя на девушку с плохо скрытым восторгом. — Где ты научилась так драться? — У меня был учитель, когда я ещё жила в столице. — Мы тоже из столицы. Кстати… а как тебя зовут? — Якэ, — уронила девушка, точно сомневалась, что собеседник заслуживает этой информации. — Очень рад знакомству, — маг огня доброжелательно улыбнулся. — Моё имя Кичиро… а это Кендзи, мой брат. — Я… тоже рад, — Лу Тен подошёл к ним и поклонился, неловко улыбаясь. — Всегда интересно… встречать новых людей. — Да ты меня боишься, — Якэ приподняла брови, с весёлым удивлением глядя на него. — Почему? — Вы… ты дерёшься с невероятной злостью, — решился принц. — Хотя это была тренировка… гнев руководил тобой. Потому ты и победила моего брата. — Каждый сам выбирает источник своих сил, разве нет? — девушка пожала плечами. — Мой… учитель всегда говорил, что ярость — плохой помощник, — серьёзно сказал Лу Тен. — Что, если однажды она покинет тебя? Тень пробежала по лицу Якэ. Глядя в сторону, она негромко ответила: — Твой учитель ничего не знает о ярости.