***
В роли безучастного наблюдателя Кададж покорно ждал появления Сефирота, своего таинственного «создателя», и даже не думал скрываться. Его след привел генерала в безлюдные чащи, где никто не мог помешать разговору. Это не для лишних ушей. Сефирот не спешил — шел медленно, ничем и никак не выражая эмоций. Кададж же напротив, стоял на месте и дерзко кривил губы. Он знал, что торжество будет недолгим, но уж очень хотелось продлить, растянуть, посмаковать достижения, к которым нынешний Сефирот мог только стремиться. — Что-то ты задержался… — цокнул языком мальчишка, когда генерал вытянул руку для призыва меча. — О, это лишнее. Разве я могу пойти против своей природы? Я ведь часть тебя… В каком-то смысле. Узкие зрачки Сефирота максимально расширились, выдавая его заинтересованность, но не более того. — Каков твой мир? — спросил он с недоверием. — Ты получил контроль над Жизнепотоком, проник в созданное Цетрой пространство и знаешь больше, чем говоришь. — Правильный ход мыслей. Впрочем, иного от тебя не жду. Уверен, в глубине души ты уже знаешь ответы на свои вопросы. Знаешь, кто я… — Кададж смахнул с глаз длинную челку. — Я не стану ни подтверждать, ни отрицать, иначе жить будет скучно, правда? — Жить? — Губы Сефирота сжались в тонкую линию, во взгляде загустела тьма. — А ты решил здесь остаться навечно? Планета считает, что ты готов. Множество миров существует не пересекаясь, но иногда один мир невозможен без другого. Прошлое перетекает в будущее или будущее в прошлое, создавая бескрайние временные петли. Одну из них породило твое сознание… Планета могла бы стереть тебя, как нечто неугодное, если бы не новое будущее. Никогда не задумывался, в какой момент твоя жизнь полетела к бахамутам? Хотя нет, не отвечай. Лучше поразмышляй на досуге над моими словами и тогда сможешь вернуться на Поверхность. — Шутки вздумал шутить? — Зачем мне шутить над тобой? — Кададж рассмеялся, несмотря на всю неуместность веселья. — Разве я потратил бы столько сил на твои кошмары или на монстров ради какой-то банальной шутки? — Значит, твоих рук дело… — Ну, вы должны были встретиться. К сожалению, оказавшись здесь, Айрис тоже забыла причину. Она бы не стала искать тебя. А вот ты, со своим инстинктом охотника, справился с задачей блестяще. Конечно, юная, мечтательная и вечно-одинокая-в-душе цветочница не смогла устоять перед твоей нечеловеческой красотой и сокрушающей харизмой. Генерал сделал еще несколько шагов вперед по направлению к мальчишке, наклонился, чтобы посмотреть в глаза — такие же мако-зеленые, с узкими щелевидными зрачками, как и его собственные. Неудивительно, ведь он сам создал Кададжа. Вот только откуда взялся этот образ? В отличие от типичных клонов, Кададж, Язу и Лоз слишком отличались от самого Сефирота. До сих пор он считал, что причина крылась в потерянных воспоминаниях, влиянии Жизнепотока на сознание, однако возможно ли, что оказавшись на перепутье миров, он невольно вобрал информацию иной, несколько смещенной реальности? Сефироту захотелось проверить возникшее предположение. — И какую же цель ты преследуешь? — спросил он после короткого молчания. — А какую цель преследует любое живое существо? — в свою очередь удивился мальчишка. — Мои стремления амбициозны, поверь, но они меркнут по сравнению с главной потребностью. Я, как и мои братья… Мы хотим существовать. В определенном месте, в определенное время ты вернешь долг Планете и получишь то, о чем мечтал. По-моему, справедливая сделка. — А Цетра? — Что будет с ней — тебе решать. — Кададж явно испытывал терпение генерала. — Она заслуживает этого ничуть не меньше меня. — Тогда иди за ней, если уверен. Если готов впустить ее в свою жизнь и променять покой на суету. Только… — Что еще? — произнес Сефирот несколько небрежно; раздражение подступило к горлу как тошнота. — Этот мир всего лишь иллюзия, сон. Знаешь ли ты, что нужно сделать во сне, чтобы проснуться?***
По ощущениям прошло часа три-четыре, а может, Сефирот ошибался. Солнце медленно опускалось за горные вершины, окрашивая алым небосвод. Мужчина по-прежнему не спешил, мял подошвами сухую траву, с хрустом отталкиваясь от гравия. Он нашел Айрис у ручья. Обхватив себя руками, та ежилась от вечерней прохлады. Глупая. Могла бы разжечь костер или воспользоваться огненной материей, или еще чем-нибудь… В отличие от нее, Сефироту холод не мешал и не пугал, напротив, успокаивал и усмирял. Ветер развевал его длинные волосы, обдувал щеки, открытую грудь, наполняя легкие ожиданием близкой, хоть и призрачной свободы. Видимо, услышав посторонний шорох, Айрис обернулась. Она заставляла его нервничать. Слова вертелись на языке, но то и дело ускользали — Сефирот проклинал это паршивое чувство. От мысли, что драгоценный контроль вот-вот треснет по швам, его лицо слегка исказилось в недовольной гримасе. — Ты словно лимон проглотил, — горячо начала Айрис. — Не стоило оставлять тебя без присмотра, м-м? Ты говорил с ним? Мужчина кивнул и вовсе не сопротивлялся, когда Цетра обвила его талию руками и прильнула щекой к его груди. В этом не было смысла, однако Сефирот понимал, что именно такие простые вещи позволяли Айрис пропустить через себя жизнь. — О чем вы говорили? — Ее мелко трясло то ли от холода, то ли от предчувствия грядущего. — Думаю, Кададж не тот, за кого мы его принимали. — Он знает обратный путь, — произнес Сефирот за мгновение до того, как его руки опустились на ее плечи, обнимая. — Теперь и я его знаю. — Отличная новость! Ты получил еще один шанс. Видишь, ты справился! — А ты справилась? — Я? — Она посмотрела на него снизу вверх и озадаченно прищурилась. — Идем со мной, Айрис. Ее вздох защекотал его кожу. Тело напряглось, словно в предчувствии схватки. — Это не самая лучшая идея. — Цетра попыталась улыбнуться, только улыбка получилась фальшивой. — Моя роль сыграна, я должна отправиться к предкам. Там мое место. В Потоке Жизни мы будем путешествовать по миру, наблюдать и оберегать Гайю от Хаоса. — Сама в это веришь? Или боишься оказаться со мной вне своих территорий? Боишься незнакомого мира? Что ж, твой страх очевиден. Страх неизвестности стоит перед каждым из нас. Она промолчала, замерев, будто пойманная птица. — На Поверхности меня тоже не ждут, — Сефирот предпринял вторую попытку. — И никогда не ждали. Чувствуешь? Мы чем-то похожи с тобой. Будто отражение друг друга в кривых зеркалах. Разве совпадение? — На что ты намекаешь? — На то, что вместе мы сможем больше, чем каждый из нас в одиночку. Я не заставляю тебя идти со мной. Это будет не та жизнь, которую ты показывала в своих мечтах, но это будет ЖИЗНЬ. Разве не хочешь рискнуть? — Умеешь убеждать! — Игривое настроение Цетры вернулось, будто по щелчку пальца. — Только у меня есть условие: пообещай, что у нас будет свидание. Хотя бы одно, но настоящее… — С прогулкой под луной и ужином в ресторане? Айрис мотнула головой. — Меня устроит и пикник на Краю Света. — Хм… Не вопрос, это я организую, — согласился генерал с видом хозяина положения. И прижавшись губами к волосам Айрис, он мысленно попросил у нее прощения. Больше не хотелось ее пугать, причинять боль, но по злой иронии судьбы, разбить сон можно было лишь одним решительным действием… Тот случай, когда цель оправдывала средства. Масамунэ возник аккурат за спиной Цетры. Управление оружием на расстоянии требовало немало энергии, из-за чего Сефирот редко использовал эту способность. Сейчас же он без колебаний сжигал последние силы ради мечты, ради будущего. Он знал: все закончится быстро, такова прелесть его смертоносного меча. Одно мановение руки — и лезвие врезалось в плоть, пронзило насквозь хрупкое девичье тело и воспылало огнем боли в его собственном животе. Ослабевшей рукой Сефирот притянул Айрис поближе, однако сердце ее уже не стучало… Он видел, как кровь заливала бледно-розовое платье, текла по ногам, по закаленной стали Масамунэ и крупными каплями падала на почерневшую землю. Он чувствовал, как эта липкая жидкость покрывала и его кожу. Надо просто подождать. «Напрасно, сын мой, — не заглушаемый никем, назойливый шепот Дженовы вновь обволакивал сознание. — Напрасно берешь ее с собой. Она всегда будет нам помехой…» Однако мысли Сефирота витали где-то в другом месте, веки упорно закрывали глаза. С каких пор его жизнь превратилась в жалкое существование? Долго гадать не пришлось. Всего несколько мгновений длилась эта мучительная агония, а затем пространство прорезала ослепительная вспышка бледно-зеленого света, поглотив и ложный мир, и две фигуры, соединенные клинком…***
— Есть пульс. Состояние стабилизировалось, — сообщил чей-то незнакомый голос. — Профессор, Вы уверены, что хотите увеличить дозу? Довольно рискованно при таких показателях. Резкий запах антисептиков тут же ударил в нос, вызывая головную боль и тошноту. Руки, ноги и даже голова были полностью обездвижены — невозможно сдвинуться с места. Кто-то вдруг разразился хриплым, отвратительным хохотом, зазвенели хирургические инструменты. — Ничего, ничего… Этот мальчик — мое лучшее творение. Скоро он станет центром всего мира! Так что подготавливайте препараты и да начнется наш эксперимент! Увы, Сефирот понял, кому принадлежал тот проклятый смех.