Глава 24
14 марта 2023 г. в 18:19
Дела обстояли все хуже. Алек сбился со счета, совершенно не представляя, сколько дней они находятся под землей. После трубы они вышли в зал, после — в еще один, и потом, на протяжении долгого времени залы сменялись один на другой, будучи похожими как две капли воды. Конечно, нужно было радоваться, что больше не попадаются пиявки или еще кто похуже, но ничем не разбавленная атмосфера темноты подземелий давила на мозги хуже опасностей, которые могли бы подстерегать их на пути.
А еще ледяной поток грязной воды не прошел бесследно. Алек и Юн заболели. Обоих знобило, горло хрипело, а голова кружилась. Макс пичкал обоих таблетками, но окончательно вылечиться с их помощью не получалось, потому что лекарств был запас ограниченный и расходовать сильные препараты на лечение простуды они себе просто не могли позволить. Алеку постоянно приходилось сдерживать кашель, потому что громкие звуки эхо подземелий разносило так далеко, что они все боялись быть услышанными теми, кто за ними гнался. В то, что погоня отстала, никто не верил. Все четверо рассчитывали на самые плохие варианты развития событий, предполагая, что им буквально дышат в спину, отставая, возможно, всего на один-два дня пути.
К тому же, в отличие от них самих, преследователи могли и наверняка пользовались мутациями, и скорее всего подземелья не добивали так сильно их здоровье и выносливость. Юн практически не спал из-за того, что у него болело горло.
Казалось диким загибаться от простуды тогда, когда технологии их мира позволяли лечить переломы уколами да таблетками. Только вот расходовать драгоценные лекарства на то, чтобы вылечить гланды, было бы излишним расточительством.
Дни перестали хоть как-то отсчитываться в голове окончательно, когда Алек вдруг понял, что не может вспомнить, даже примерно, сколько они уже провели в подземельях. Пару раз он спрашивал Тэда об этом, но тот только отмахивался, на каждом привале исследуя зал, где они останавливались и высчитывая что-то в попытке не заблудиться. Алек понимал, что, если бы не бывший начальник охраны, он, Макс и Юн уже давно сдохли бы, не пройдя и трети проделанного ими пути.
Алеку казалось, что он, как и Юн, толком не спит. Погружается в какое-то мутное марево, где боль совершенно не терялась, а скорее наоборот, становилась сильнее. Каждый раз, когда Алек открывал глаза — сглотнуть противный ком в горле было сродни подвигу. Горло раздирало так, будто Алек наелся битого стекла. Он не мог нормально есть, потому что каждый глоток еды или воды сопровождался максимально мерзкими ощущениями. От озноба казалось, что у него болят даже волосы и кожа. С учетом того, что они все были грязными и чесались, Алек собирал отвратный комплекс из боли и зуда, помноженный на миллион.
— Нужно выбираться, — тихо сказал Макс на одном из привалов. Он посмотрел на Юна, который, привалившись к стене пещеры, пытался хотя бы подремать, а потом на Алека, и поджал губы. — Тэд, — он коснулся сидящего в напряжении мужчины рукой.
— Мы почти на месте, — процедил тот, — я понятия не имею, как тут можно срезать, и потому мы идем, скорее всего, самым долгим путем из возможных. Я попросту не знаю других, — он вздохнул. — Если я прав, мы двигаемся по кругу, приближаясь в исходную точку, только на уровень выше, чем заходили.
— Тебя никто не винит, — Макс провел ладонью по спине Алека, который, согнувшись в три погибели, пытался сдержать кашель, — я разделил таблетки на десять порций, которые мы еще можем потратить. Остальное заготовлено на более серьезные случаи.
— Я могу потерпеть, — прохрипел Алек, справившись, наконец, с приступом кашля, — давай растянем таблетки еще, например, по половине от той дозы, которую ты рассчитал? — Он посмотрел на Макса слезящимися глазами.
— Это глупо. — Макс поморщился и с силой почесал голову. — Меньшая дозировка не снимет никакие симптомы и ничем не поможет вам, проще вообще тогда ничего не пить. Но это, — он не дал открывшему было рот Алеку сказать ни слова, — тоже не вариант. Потому что вам обоим может стать хуже.
Алек сглотнул противную, с привкусом крови, слюну и кивнул. На самом деле, он чувствовал себя намного хуже, чем говорил. Температура, судя по его ощущениям, болталась где-то на самой высокой отметке, Алека шатало, как под наркотой, и он всеми силами держал себя в руках, лишь бы не дать понять остальным, насколько ему плохо.
Глядя на Юна, которого била мелкая дрожь даже во сне, Алек предполагал, что тот тоже многое недоговаривает — их простуда затянулась слишком надолго, им ведь даже не становилось легче. Скорее всего, сырое, темное подземелье добивало остатки иммунитета, но не то, чтобы у Алека и Юна был какой-то выбор.
— Что у нас дальше по плану? — Макс всунул Алеку в руки питательный батончик и растолкал Юна, которому тоже нужно было поесть. Он протянул Тэду его порцию и сел обратно, шурша упаковкой своего пайка. — Мы выходим в один из ходов Дворца и…? — Он оглядел их всех.
— Скорее всего, придется действовать по обстоятельствам, — прохрипел Алек, с трудом глотая кусок еды. — Мы ведь не предполагали, что задержимся тут надолго. Скорее всего, сейчас часть стражников гонится за нами, а остальные стоят в усиленных дозорах, правильно я мыслю? — Он глянул на Тэда.
— Да, — тот кивнул, — я предлагаю выйти в город и спрятаться у одной из первых стен. Под собственным носом они уже все осмотрели и скорее всего, когда не найдут нас в подземельях, направятся вглубь города в попытке поймать там.
— Тут не угадаешь, — тихо сказал Юн. Он потер рукой лоб, пытаясь сосредоточиться, — может быть любой вариант из всех, что мы только в состоянии предположить. На нас могут объявить массовую охоту в городе, могут караулить у стен, могут нагонять в подземельях.
— А могут устроить все сразу, — хмуро подытожил Макс. — И что, никакого плана?
— Иногда спонтанность — это самый лучший план. — Тэд поднялся на ноги. — Нужно выдвигаться. Если я все правильно посчитал, через несколько часов у нас будет шанс почувствовать уличный воздух.
— Никогда бы не подумал, что смогу соскучиться по воздуху нашего гниющего мира. — Юн, шатаясь, кое-как поднялся.
Они быстро собрались, молча выстраиваясь друг за другом и направились за Тэдом, ведущим их, в очередной темный провал коридора. Алек чуть притормозил, шагая рядом с Юном. Он поддерживал его под спину, пытаясь не дать завалиться назад и дернул уголком губ в легкой улыбке, когда Юн повернул к нему голову.
— Не жалеешь? — Почему-то Алеку очень важно было услышать ответ.
Юн уверенно мотнул головой. Даже сейчас, передвигаясь на одной только силе воли, простуженный, грязный и мало чем напоминающий Принца, он был полностью уверен в правильности своего поступка. Оставаться с Робертом, который спит и видит, как бы кого из своих детей выгоднее убить, не хотелось совершенно.
Лучше даже сдохнуть в подземельях, чем стать расходным материалом для собственного отца.
***
Воздух, пропахший дымом и гнилью, казался чем-то абсолютно нереальным. Алек сполз по стене прохода, глядя в темноту, туда, где за высохшими лианами, разросшимися по стене Дворца, виднелись первые дома города, располагающиеся у первой стены.
— Ты вывел нас. — Он неверяще посмотрел на Тэда, который, казалось, впервые с момента, когда они все вошли в подземелье, позволил себе немного расслабиться. — Спасибо, — прошептал Алек потрескавшимися губами.
— То, что мы вышли ночью, будем считать посланием кого-то свыше, — Макс слегка отодвинул лиану пальцами, вглядываясь в темноту, — дневной свет нам был бы сейчас некстати. Даже такой тусклый, каким он обычно бывает в светлое время суток.
— Сколько мы будем привыкать? — Юн поднял на него глаза.
— Недельку максимум, — Макс пожал плечами, — не хочу лишний раз прибегать к помощи мутаций. Мы все не в лучшей форме.
— Все равно нам лучше пока не вылезать особо. — Тэд прислонился к каменной стене коридора и сделал глубокий вдох. — Неподалеку от первой от стены улицы есть развалины. И если все осталось как прежде, там можно будет пересидеть какое-то время.
— Ближе к окраинам города я смогу подключиться к делу, — сказал Алек, — знаю, где взять воду и несколько убежищ, которыми пользуются Собиратели.
— Такие, каким был ты? — Юн перевел на Алека взгляд.
Тот кивнул.
— Уже легче, — Макс хмыкнул, — хоть какая-то последовательность действий. А если там, где ты предполагаешь, ничего нет? — Он посмотрел на Тэда.
— Наверное, тогда лучше сразу двигаться к окраине города, потому что около первой стены особо и нет пригодных для жизни пустующих помещений. Даже наполовину развалившихся строений, тут ведь живет больше всего людей. — Тэд нашарил рукой на полу камень и сжал его в руке. — Я не хотел бы попасться, бегая от дома к дому в поисках убежища.
— Мы можем попробовать затеряться среди Собирателей. — Вдруг подумал Алек. Раньше он не рассматривал такой вариант хотя бы потому, что как правило держался отдельно ото всех. Но, тем не менее, Собиратели все же являли собой некое обособленное сообщество, которое защищало себе подобных. — Есть одно место, куда можно попасть и где пересидеть. Но мне нужно будет собрать для нас плату на вход.
— Плату? — Макс вздернул брови.
Алек кивнул.
— Если идея Тэда выгорит, у нас будет запас времени, которого мне вполне хватит чтобы кое-куда сходить и разворотить старые заначки. — Алек поднялся на ноги и прикрыл глаза, пережидая накатывающий приступ кашля. Он сглотнул несколько раз, а затем снова обвел взглядом ребят: — Один я быстро вернусь, мне хватит и парочки дней. Возможно, и одного дня.
— Отпустить тебя на пару дней в город? — Юн нахмурился. — Одного? А что мы будем делать, если тебя поймают?
— Радоваться. — Алек хмыкнул. — Как раз-таки если меня схватят, на вас скорее всего плюнут. Я скажу, что вы погибли и я остался один. Искать могут еще разве что тебя, — Алек глянул на Юна, — но вот Тэда и Макса вряд ли. Весь дурдом из-за нас с тобой.
— По большей части тебя, — согласно кивнул Макс, — но я все равно не в восторге от идеи отпустить тебя в одиночку.
— Это лучший вариант. — Тэд вдруг поддержал Алека. — Он жил в городе долго, знает все ходы-выходы и умеет прятаться, в отличие от вас двоих. Я со своим протезом скорее балласт, так что слова Принца не лишены здравого смысла.
— Вот и договорились. — Алек посмотрел на Тэда. — А зачем тебе камень? — Он указал на его руку.
— Проверить, — Тэд подошел к лианам, ширмой загораживающим вход, и глянул на остальных, — будьте готовы бежать обратно.
Макс нахмурился.
— Что ты хочешь сделать?
Тэд размахнулся и, отодвинув свободной рукой лианы чуть в сторону, швырнул камень настолько далеко, насколько смог. Тишину ночи разрезал стук о потрескавшуюся от старости мостовую, когда камень ударился о кладку, и затем все стихло, будто ничего и не было. Четверо беглецов затаили дыхание, готовые в любой момент сорваться с места, снова скрываясь в глубине подземелий, но ничего не происходило.
Легкий ветерок всколыхнул сухие лианы, затем снова воцарилась тишина.
— Нас не ищут? — Юн удивленно вскинул брови.
— Скорее всего, ищут очень усиленно, — Тэд удобнее перехватил рюкзак, поправляя лямки, впивающиеся в плечи, — и поэтому все заняты. Этот выход один из самых старых, он считается тупиковым. На самом деле, я и сам не был уверен, что у нас получится выйти именно здесь. Рискнул, — вдруг признался Тэд.
— И не зря, — Макс хлопнул его ладонью по плечу, — лучше проверить и пойти обратно, чем упустить возможность выйти через всеми забытый проход, повышая себе шансы остаться незамеченными.
Алек и Юн синхронно кивнули.
— Ну что, пробуем? — Тэд кивнул головой в сторону выхода.
Помедлив какое-то время, они друг за другом покинули коридор. Этот шаг мог оказаться как спасением, так и гибелью всех четверых, если вдруг снаружи их давно ждут, просто смеясь, пока они пытаются казаться незамеченными.
Это казалось чем-то нереальным. Словно они видят один на всех бредовый сон, на самом деле находясь в подземелье и все еще блуждая по темным коридорам в попытке не заблудиться там навсегда.
Алек, шагнув вперед и отодвигая шуршащие сухие лианы, видел себя, будто со стороны. Вот он стоит, цепко оглядываясь по сторонам, вот поднимает голову вверх и вглядывается в скрытую во мраке ночи стену, силясь рассмотреть тех, кто может быть на ней в дозоре.
Но вокруг царит темнота, которая после абсолютной черноты подземелий кажется не такой уж и непроницаемой, а в небольшом дворике, куда они вышли, нет ни души. Возможно, их ангел-хранитель все-таки существует и решает им помочь, ведя вдоль шероховатой стены безо всяких приключений.
Вдалеке маячит фонарь на длинной ножке. Такой же, какой они видели у домика Тэда, и на Алека накатывает дежа вю. Ему вдруг кажется, что на самом деле они никуда не ходили и сейчас ему, Максу и Юну придется вернуться во Дворец, снова стать теми, кем хотел их видеть Роберт, а Алеку придется подчиниться Магнусу и оставить попытки стать кем-то большим, чем избранный с чистой кровью, которого надо оберегать от всего.
Фонарь двигается туда-сюда, освещая небольшой кусочек двора, и это единственное, что может натолкнуть на мысли о том, что тут, вообще, кто-то живет. Вдалеке становятся видны очертания нескольких приземистых покосившихся домиков, прилепленных к стене и будто бы опирающихся друг на друга.
— Тут живут такие же неугодные Королю, как и я, — вдруг прошептал Тэд, — или уже умерли, я не уверен. Нам нужно немного дальше. — Он коротко махнул рукой в сторону, где стена делала поворот, скрываясь в темноте.
Все молча последовали за Тэдом. После того, как он сумел провести их через подземелья, никто даже не пытался усомниться в его словах. Казалось, даже если Тэд скажет им вернуться во Дворец, они молча последуют за ним, настолько сейчас был высок уровень доверия к бывшему начальнику охраны.
Еще некоторое время шли молча, постоянно озираясь по сторонам, то и дело останавливаясь и прислушиваясь к тому, что происходило вокруг. Напряжение, только было отпустившее, скапливалось вновь. Адреналин, хлестанувший по нервам и заставивший подзабыть о болезни, сходил на нет, и Алек понимал, что силы его на исходе. Перед глазами стояла какая-то странная мутная пелена. Он передвигал ноги на автомате, надеясь, что идти еще осталось не долго и место, о котором знал Тэд, все еще существует, иначе Алек просто не представлял себе, как будет двигаться дальше.
— Пришли. — Тэд остановился перед стеной, пристально всматриваясь в нее.
Макс, Юн и Алек стояли чуть поодаль, недоуменно глядя на то, как Тэд шарит по стене ладонью, что-то тихо бурча под нос. Судя по всему, ночь подходила к концу, потому что вокруг явно становилось светлее, что было не очень-то хорошо. Глаза, привыкшие к темноте, сразу же реагировали на самое небольшое изменение освещения. Казалось, будто в них насыпали песка, все жгло и нещадно чесалось. Хотелось тереть слезящиеся глаза не переставая.
— Нашел! — Тэд, с силой надавив на какой-то совсем, казалось бы, неприметный камень, отодвинул его, давая увидеть небольшой проход. — За мной, — скомандовал он и первым скрылся в очередной, уже осточертевшей всем, темноте.
Алек лез последним. Ему пришлось пригибаться так сильно, что он практически согнулся пополам. На какое-то мгновение обожгло паникой. Снова темнота, духота, невозможность вдохнуть воздуха и сориентироваться в пространстве, но через мгновение Алек смог выпрямиться и его отпустило.
Он оказался в небольшой комнатке, где Тэд, Макс и Юн уже скинули рюкзаки и располагались, пытаясь устроиться, чтобы перекусить и поспать. Макс отсчитывал очередные таблетки, протягивая несколько Алеку.
— Ну? — поторопил он, видя, что Алек подзавис, стоя у входа и сжимая пальцами лямки рюкзака. — Алек?
Кивнув, Алек быстро выпил таблетки и выдохнул. Скопившаяся боль в горле моментально снизилась до вполне терпимого уровня, а головная боль и вовсе прошла. Захотелось спать, есть и помыться. Последнего сильнее всего, но Алек со вздохом вынужден был признать, что раньше, чем они доберутся до одного из его убежищ, воды им всем не видать. Почесав грязные волосы, Алек достал из рюкзака спальник и кинул его в угол, с блаженным выдохом растягиваясь на нем, давая отдохнуть гудящим ногам.
— Что еще нужно для счастья, да? — Макс улыбнулся.
Алек хмыкнул и прикрыл глаза. Противный озноб постепенно отступал, давая надежду на то, что ему все-таки удастся хотя бы немного поспать.
— Ты ушел слишком далеко, — недовольный голос Магнуса заставил вздрогнуть. — Александр, хватит прятаться. Я обещаю, что твоим друзьям и тебе не причинят вреда. Где вы?
Алек обернулся.
Магнус стоял позади него и выглядел гораздо хуже, чем во время их последней встречи в его подсознании. Скулы стали острее, взгляд ярче, а вен, струйками сбегающих по рукам, больше. Чернота расползалась по Магнусу, как какое-то проклятье, и, если бы не золотые глаза, его можно было бы спутать с демоном из ада.
— Магнус. — Алек вдруг понял, что по-глупому соскучился.
Он смотрел на родного, но такого сейчас далекого и недоступного Магнуса и осознавал, что безумно скучал, даже несмотря на то, что его мнение по поводу их отношений совсем не изменилось.
— Ты узнал то, о чем я просил? — спросил Алек, не отводя взгляда от золота глаз напротив.
— Да, — Магнус дернул плечом и сложил руки на груди. — Это был Роберт. Его Ищейки выследили Королеву и пытали ее, надеясь узнать, где ты.
— Но она ведь не знала. — Вдруг осенило Алека.
Он вспомнил, что Мариза никогда не спрашивала, где он живет и чем занимается. И если до этого момента у Алека еще проскальзывали мысли, почему мать не интересовалась сыном, то сейчас все стало на свои места. Мариза специально держала в неведении саму себя, потому что понимала — найди ее Роберт, и она вынуждена будет сказать, где ее сын. Ищейки буквально вырежут из нее нужную им информацию.
— Не знала, — кивнул Магнус, прерывая мысли Алека, — и это тебя спасло. Роберт тогда был в такой ярости, что вряд ли бы ты остался в живых. Даже мне, возможно, не удалось бы его переубедить.
— И оставил бы меня на съедение Королю? — Хмыкнул Алек.
— Выкрал бы заново, — Магнус ответил так, будто бы это было само собой разумеющееся. — А по поводу смерти Маризы, — он прикусил нижнюю губу, задумавшись на пару мгновений, — это уже была личная просьба Короля.
— Что? — опешил Алек. — Но зачем?
Магнус вскинул брови, всем своим видом будто бы спрашивая Алека, действительно ли он не понимает мотивов Роберта.
И Алек понял.
Картина была нарисована лишь для одного зрителя.
Для него.
Роберт не знал, что Мариза позаботилась о том, чтобы собственный сын не помнил в ней матери. Он, скорее всего, рассчитывал, что Алек, увидев мертвую Королеву, разозлится и прибежит вершить месть, что станет его последним идиотским поступком в жизни.
Но на момент смерти Королевы он уже потерял память, и грустил просто о незнакомой, но доброй к нему женщине, злясь на несправедливость мира, но не более того.
— Не верится, что ты мне рассказал это. — Алек сжал переносицу, пытаясь справиться с эмоциями. — Почему не умолчал, для моего же блага? Ты ведь так обычно делаешь? — Не смог сдержаться он, поднимая на Магнуса глаза.
— Александр, — полная версия имени ласковыми мурчащими нотками пронеслась по позвоночнику, — я не врал тебе целенаправленно никогда. Если ложь не имеет смысла, я не буду лгать, — он нахмурился. — Ты плохо выглядишь, ты ранен? — голос зазвенел сталью, будто напоминая Алеку, с кем он имеет радость общаться в своем подсознании.
— Простудился, — хмыкнул тот и улыбнулся, — не переживай, все идет по плану.
Алек выдержал пристальный долгий взгляд, надеясь, что Магнус не поймает его самого на вранье и не догадается, что они действуют интуитивно, не строя долгоиграющих планов на свой дальнейший побег.
— Почему ты не хочешь вернуться? — снова спросил Магнус.
Алек пожал плечами.
— Ничего не изменилось, — просто ответил он, — к чему мне возвращаться? К пытающемуся контролировать каждый мой вдох тебе или мечтающему разобрать меня на куски Роберту?
— Просто ко мне, — Магнус хмурился. Он дернул плечами и вдруг стал прозрачным. — У нас время заканчивается.
— Я уже понял, — Алек смотрел, как Магнус постепенно исчезает, начиная с ног. Словно туманная дымка растворяется в воздухе. — Спасибо за правду о маме.
— Что ты намерен с ней делать? — успел спросить Магнус, уже почти исчезнув.
— Я пока не решил, — ответил Алек и моргнул, потому что очертания Магнуса стали такими мутными, будто его глаза заплыли какой-то белесой пленкой.
Открыл глаза Алек уже в комнате. Рядом, совсем привычно за последнее время, сопел Юн. Он каким-то образом умудрился распутать волосы так, чтобы переплести их в косу, и теперь она была аккуратно перекинута через его плечо, в то время как сам Юн спал на спине, подложив под голову рюкзак. Алек повернулся на бок и махнул рукой Максу, который, заметив его пробуждение, принялся отсчитывать нужную дозу таблеток.
— Поспал? — шепотом спросил Алек, садясь так, чтобы не задеть Юна, который, судя по всему, все-таки сумел наконец вырубиться так, чтобы не просыпаться от любого шороха. — Спасибо, — добавил он, забирая таблетки.
Макс кивнул и указал на дремлющего у стены Тэда, который впервые за все их путешествие снял протез и теперь с явным наслаждением устроился спать так, чтобы ему ничего не мешало. Алек поднялся на ноги и немного размялся, с наслаждением отмечая, что простуда, судя по всему, наконец-то отступает. По крайней мере, после сна и перерыва между приемом таблеток ему не стало хуже. Горло болело также, и это давало надежду на то, что дальше будет становиться лучше.
Алек задумался над тем, что сказал ему Магнус во сне. В том, что Роберт был просто садистом, сомнений не было. Он был жестоким и причинял боль потому, что наслаждался этим. Алек был уверен, будь у Роберта шанс обойтись без причинения страданий кому-либо, тот бы им не воспользовался.
Что он мог сделать с той информацией, которой располагал сейчас?
Воспоминания о смерти матери заставили Алека возненавидеть Роберта еще сильнее. И если до этого он скорее считал это неприязнью и неприятием методов, которые использовал Король, находясь у власти, то сейчас Алек ощущал жгучую ненависть. Хотелось отплатить Роберту тем же, заставить страдать так, как он это делает с другими.
Но что мог Алек?
Кроме крови он не имел ничего важного, чем можно было бы на Короля надавить. Да и даже кровь не была рычагом воздействия. Алек понимал, что попытки повлиять на Роберта таким способом скорее закончатся тем, что он скрутит Алека по рукам и ногам и всю эту ценную кровь подчистую выкачает, чем прогнется под какие-либо требования.
Что можно забрать у Короля, который в буквальном смысле имеет почти все блага в мире, где их практически нет?
Власть.
Алек осознал это так внезапно, что едва не вздрогнул. Он может забрать у Роберта власть и это будет худшим для него развитием событий. Но сказать это было легче, чем сделать. Алек понимал, что помимо него, желающих избавиться от Роберта много, но как раз-таки банальной смерти ему Алек не желал. Это было бы слишком просто.
Помимо приближенных к Королю лиц, были еще Принцы, которые вряд ли бы обрадовались, скажи им Алек, что он хочет лишить этот мир Короля. Принцы жили мыслью о том, как займут желанное место, и просто так от этой мечты никто из них не откажется.
А что, если…?
Алек перевел взгляд на спящего Юна. Тот сопел из-за простуды и был похож скорее на бездомного грязного ребенка, чем на того, кто способен занять место Роберта. Но почему-то именно в этот момент Алек понял, что никто, кроме Юна, не справится лучше с этой ролью. Но как осуществить это?
План был поистине безумным.
Алек понимал, что замахнулся слишком высоко. Он еще не сбежали толком из Дворца, а он уже думает, как туда вернуться и устроить переворот. Нужны были союзники, которые не предадут и не воткнут нож в спину. На данный момент Алек был уверен только в их четверке, потому что они уже многое прошли вместе, чтобы понимать слабые и сильные стороны друг друга.
Но это не было гарантом того, что Макс, Юн и Тэд согласятся вернуться во Дворец во имя придуманной Алеком мести Роберту. Они вообще не были обязаны этого делать.
Магнус.
Вот, кто действительно может помочь. То, что они могли говорить в подсознании Алека было огромным плюсом. По крайней мере, Алек видел, что Магнус не собирается его убивать. Конечно, он не верил обещаниям о том, что все будет хорошо и Алек просто останется рядом с Магнусом как ни в чем не бывало. Скорее всего его закроют в какой-нибудь комнате без окон, пока Магнус не перебесится и не поймет, что Алеку некуда бежать, но это уже было лучше, чем смерть.
По крайней мере, они способны вести диалог.
Это уже можно было считать победой.
Алек принял решение поговорить с Магнусом начистоту при следующей встрече в его подсознании. Если все получится, они смогут на чем-нибудь договориться и у Алека появится реальный шанс отомстить Роберту. И тогда помощь от Макса, Юна или Тэда не будет решающей, ведь тащить обратно во Дворец тех, кто с таким трудом из него сбежал, было бы жестоко.
Приняв такое решение Алек подсел к Максу, считающему их запасы и присоединился к нему, помогая. Нужно было отвлечься и пересидеть в убежище, следовать плану, пока их еще ищут и ждать «сеанса связи» с Магнусом.
Предстояли однообразные скучные дни.
***
Алек до сих пор не мог поверить в то, что их не поймали. Каждый день воспринимался подарком, и следующего могло не быть. Алек открывал глаза, подбирался к низкому своду коридорчика, ведущего к выходу и доходил до конца, вдыхая воздух и давая глазам постепенно привыкать к дневному освещению. Они дежурили парами, чтобы было больше шансов заметить кого-либо.
Но, судя по всему, все во Дворце забыли про этот, как оказалось, полностью необитаемый закуток. Спустя несколько дней пребывания в комнатке, никто из ребят так и не встретил ни единой живой души, и потому они решили, что те, кто тут когда-то жил в покосившихся домиках, давно погибли.
Или ушли прочь, оставляя позади полуразрушенные жилища.
Заходить внутрь и проверять дома на наличие трупов никому не хотелось, и потому они просто отсиживались в комнате, отсыпаясь и набираясь сил. Когда глаза перестали реагировать на тусклый дневной свет, Алек решил, что пора двигаться дальше. Тэд и остальные поддержали его, потому что оставаться на одном месте долгое время не хотелось — удача могла оборваться в любой момент. Их обнаружат, и тогда уже точно не получится сбежать снова.
То, что им пока еще все удавалось, было чудом, не иначе.
Идти решили ночью. Все же темнота пока еще являлась лучшим помощником в том, чтобы скрыться около дома, двигаясь вдоль темных стен. То, что они все еще были грязными, также играло на руку, так как все четверо походили внешним видом на самый отбитый и безумный слой населения Дарк-сити.
Без жилья, еды, воды, часто без остатков разума и надежды дожить до завтрашнего дня.
— Тш! — Алек прижался к стене, распластавшись по ней и задерживая дыхание.
Тэд, Макс и Юн сделали также, не заставляя просить себя дважды. Вдалеке Алек увидел кого-то, похожего на Ищейку. Возможно, ему показалось, но лучше перестраховаться. До первого прохода оставалось всего ничего. С каждым шагом по такому знакомому городу Алек все больше чувствовал себя в своей стихии.
Дворец так и остался для него непонятным лабиринтом, где клубы и попойки мешались с кровью и угрозой умереть буквально в своих покоях, куда отец решил подослать мутанта с целью «познакомиться».
Подземелья остались в подсознании страшным черным пятном. Душным, опасным, нагоняющим панику и ощущение безысходности. Липкое чувство, которое будто цеплялось за плечи, тянуло обратно, вглубь, туда, где пиявки сожрут, переваривая заживо, все еще было свежо в памяти, заставляя бежать по позвоночнику противные мурашки.
База Магнуса осталась будто бы воспоминанием. Алеку даже порой казалось, что Джейса никогда и не было, он просто придумал себе воображаемого друга и ему все это приснилось. Алек не признавался себе в том, что скучал. По казавшейся тогда нудной работе и переругиваниям с Джейсом, по внезапным опасностям и спокойствию, образцом которого казался Джейс, когда помогал Алеку вылезать из переделок.
Дарк-сити же был для Алека домом.
Горящим изнутри, корчащимся в агонии, но родным и понятным.
Алек знал, какие доски скрывают двери, какие — лестницы и где есть ходы под домами, позволяющие перейти через несколько улиц незамеченными. Он понимал, что сейчас жизнь всех четверых зависит от него, но почему-то совсем не волновался по этому поводу.
— Бегом. — Алек сдвинул дверь, которая со стороны выглядела как хлам, просто прислоненный к стене, и указал на проход, в который нужно было протискиваться, вставая на колени. — Мы почти на месте.
Спустя полтора часа перебежек по Дарк-сити, две удачно обогнутые по кривой дуге драки и одну, в которую они почти попали, Алек и вся компания вышли к одному из его старых убежищ.
— Ого, — присвистнул Юн, оглядывая местность, — тут прошел ураган?
Алек пожал плечами.
Дома в этом районе выглядели так, будто кто-то огромный откусывал от них по куску, пережевывая, а затем выплевывая остатки прямо на серый, прожженный кислотными дождями асфальт. Кое-где от земли поднимался черный едкий дым, который создавал ощущение, будто эта часть города постоянно горит изнутри.
— Нам сюда, — Алек провел всех на узкую улочку между домами.
Насколько узкую, что плечи Тэда, который был самым широким из них, задевали стены домов по обе стороны. Алек с силой пнул одну из балок, и две другие сдвинулись в сторону, с гулким грохотом являя их взорам лестницу, спускающуюся на несколько ступеней вниз.
Алек прошел первым и, зайдя внутрь, радостно выдохнул. Убежище не было никем обнаружено за то время, пока его тут не было. Это была победа!
— Ура! — Он вскинул вверх руки. — Тут все, как я оставил.
Макс и Юн осматривались, а Тэд, привыкший к условиям куда хуже, уже деловито открыл большую бочку, стоявшую в углу.
— Какой ты запасливый, — хмыкнул он, — воды полно, и она даже не стухла.
— Пить все равно не рекомендую, — Алек улыбнулся, — но помыться хватит. Я таскал ее сюда несколько месяцев, и вот пригодилась.
— А не жалко? — вдруг спросил Юн. Он как-то затравленно осматривался. — У меня ощущение, что я отбираю у тебя последнее.
Для Принца, не привыкшего экономить воду, обстановка явно была более, чем скудной. И дело было скорее в том, что Юн попросту не представлял, где ему брать воду в будущем, как жить и вообще, что делать в тот момент, когда он может остаться один, без поддержки. В голове Алека мелькнула мысль о том, что, возможно, уговорить Юна свергнуть отца будет не так сложно, как ему казалось. Но он пока отогнал ее подальше, видя, что Принца уже начал перемалывать Дарк-сити, упивающийся страхом попавшихся в него волею случая особ из Дворца.
— Слушай, — Алек положил Юну на плечо ладонь, заставляя посмотреть на себя, — у меня несколько таких убежищ по городу, но вот совершенно нет гарантии, что они еще целы. Когда ты оставляешь такие заначки, всегда должен понимать, что она может помочь кому-то, но не тебе. Ее может не стать уже на следующий день и то, что сейчас нам так повезло, скорее исключение из правил, чем постоянство. — Алек постарался ободряюще улыбнуться. — Поэтому мой свою башку и не парься. В этом городе завтра может и не наступить. Нет смысла обрастать материальным.
Юн как-то странно хмыкнул и кивнул. Взгляд прояснился, в нем уже не сквозила вина. Алек увидел отчетливое желание помыться и выдохнул, понимая, что едва начавшуюся истерику удалось предотвратить.
— Там есть комнатка, по соседству, — Алек указал рукой в нужную сторону, — в стене, в самом низу, дыра. Это типа слив, чтобы вода не застаивалась, — он улыбнулся, — добро пожаловать.
Все засуетились. Алек подошел к углу, где была свалена его старая одежда. Многое из этого было рваным, но все же что-то и сойдет на первое время. Наряжаться в куртки, прихваченные из Дворца или, тем более, стирать их, было бы глупо. Алек нашел более-менее приличные шмотки и шарф, которым можно скрыть лицо. Хватит, чтобы прошвырнуться по тайничкам и найти плату за вход в убежище Собирателей.
— Так, ребята, я моюсь и валю на поиски своих заначек, — объявил Алек, не стесняясь, заходя в комнату, где Юн пытался вымыть грязь из длинных волос.
Алек был счастливым обладателем нескольких ржавых ведер и ковшиков, что здорово помогло в мытье, а Тэд с Максом, скооперировавшись, подтащили бочку ближе, чтобы не бегать за водой через комнату. Жизнь показалась почти удавшейся и идеальной, когда Алек смыл грязь, пот, какую-то слизь с себя и своих волос. Он прополоскал рот и подумал, что просто переродился. Казалось, даже горло болеть перестало.
А сухая и невонючая одежда стали приятным бонусом сверху.
— С тобой точно не нужно идти? — настороженно спросил Макс, провожая Алека до выхода. — Уверен?
Алек кивнул.
Конечно.
Передвигаясь толпой они привлекут куда больше внимания, чем он один. Да и, если быть честным, Алек немного устал нести ответственность за кого-то, кроме самого себя. Хотелось небольшой передышки. Алек слишком долго жил один, чтобы суметь перестроиться на постоянное нахождение в компании с кем-либо. Во Дворце он мог уединиться в своих Покоях, но сейчас от спутников деться было некуда и Алек как никогда сильно почувствовал потребность остаться в одиночестве.
***
Алек шел по городу, отмахиваясь от назойливой рекламы. Ему предлагали три мутации по цене двух, и, если бы он был новичком на улицах города, купился бы на такое сто процентов. А потом думал, куда деть какой-нибудь бесполезный хвост или вообще, чего хуже, слег с какой-нибудь лихорадкой или побочками посильнее.
Рекламе в Дарк-сити верить было нельзя.
Алек скользнул в переулок, внимательно смотря на стены и ища нужный ему знак. Разрисованные всеми оттенками алых красок, они напоминали чей-то взорвавшийся и разлетевшийся во все стороны мозг. Алек остановился и осмотрелся. В самом углу тупичка, куда вел переулок, к стене были прислонены наполовину сгоревшие манекены. Кому и когда они были нужны, оставалось загадкой, но вот хранить в их полых телах заначки было идеальным вариантом. Торчки с улиц Дарк-сити своим прожженным дешевыми мутациями мозгом не могли додуматься и расковырять манекены, а другие Собиратели не лезли в чужие тайники.
Обобрать труп — пожалуйста.
Добить кого-то или обкрасть — проще простого.
Но вот грабить чужие тайники — негласное «нельзя», которое соблюдалось всеми.
Такая вот мораль.
Алек, удовлетворенно хмыкнув, достал мешочек с когтями, срезанными с наполовину превратившегося в ящера трупа, и спрятал добычу в рюкзак. Это была первая часть взноса из четырех, которые ему предстояло найти. Уже направляясь к выходу из переулка, Алек замер на несколько мгновений, прислушиваясь к тому, что творилось вокруг.
С основной улицы доносились крики. Судя по всему, разгоралась очередная драка. Отовсюду слышался треск, который издавали неоновые вывески. Где-то билась посуда, где-то что-то с грохотом ломали, кто-то кого-то звал… вроде бы, все было как обычно. Но Алек, привыкший доверять своей интуиции, насторожился.
Ему показалось, что он услышал нехарактерный для обычных звуков города хруст. Будто бы под тяжелой подошвой ботинка сломалась деревянная щепка.
Алек хорошо знал этот звук. Когда он передвигался по крышам, порой под ноги попадали сухие щепки, в большом количестве валяющиеся на крышах домов. Часто там жгли костры ночами, а утром ветер разгонял остатки щепок, которые и издавали такое хруст, стоило на них наступить. Алек резко поднял голову вверх, натягивая повязку так, что были видны только прищуренные глаза.
Никого.
Алек еще постоял немного и быстрым шагом вышел из тупичка. Оставаться на одном месте долго тоже не стоило, потому что к нему могли привязаться какие-нибудь местные. А драка совершенно не то, что нужно было Алеку сейчас.
Спустя еще несколько часов и блужданий по Дарк-сити, Алек стал счастливым обладателем парочки глазных яблок, ушей и пучка волос, из которых знающие собиратели вываривали наркоту. Две его заначки оказались пустыми, и потому Алек потратил в целом времени больше, чем рассчитывал. Время клонилось к вечеру, и следовало поторопиться, потому что ночи в Дарк-сити были слишком опасными.
Алеку оставалась всего пара кварталов, когда он снова почувствовал странное чужое присутствие. Он побежал вперед, ловко огибая мутантов и людей, оказывающихся у него на пути. Алек был быстрым и без мутаций, он понимал это, и потому только ускорял темп. Он знал этот квартал как свои пять пальцев и рассчитывал на то, что это даст ему фору.
Как только он услышал за спиной несколько выкриков, то понял, что не ошибся и его преследуют. Тот, кто гнался за ним, явно не обладал такой же ловкостью, потому что уже врезался в кого-то несколько раз, давая понять, насколько далеко он от Алека находится.
Алек забежал в переулок, видя впереди то, на что и рассчитывал: пожарную лестницу. Она начиналась в паре метров от земли и Алек, не теряя времени, на бегу подпрыгнул, сразу же подтягиваясь и быстро взбираясь вверх. Он рассчитывал убежать по крыше. Темнота скрадывала его силуэт, а впереди между несколькими домами были совсем узкие улочки, которые Алек смог бы перепрыгнуть, достаточно разогнавшись.
Судя по лязганью лестницы, его преследователь не собирался отставать. Алек похолодел, когда услышал, что лестница снова громыхнула: за ним гналось двое.
Спустя еще мгновение Алек понял — трое.
Это было совсем нехорошо.
Видимо, везение закончилось и теперь придется Алеку иметь дело с Дарк-сити во всей его красе. Нужно было оторваться от хотя бы двоих, убить одного — благо, они на крыше и его можно скинуть с нее — а затем или спрятаться, или попытаться справиться с двумя противниками сразу. Но это уже было реальнее, чем пытаться одолеть троих. Жизнь в Дарк-сити научила Алека не переоценивать себя.
Добежав до конца крыши, Алек со всей силы оттолкнулся и прыгнул вперед. Он перелетел через улочку и приземлился на другую крышу, падая по инерции на бок и несколько раз перекатываясь вперед. Не давая себе времени сосредоточиться на боли и понять, насколько сильно он ссадил себе бок, Алек подскочил на ноги, обернувшись на мгновение.
Он выдохнул.
Это были не Ищейки. Скорее всего, какая-то местная банда, член которой заметил Алека в том, первом переулке и выследил до конца, решив разжиться теми мутациями, которые достал из своих заначек Алек. Этого допустить было нельзя. Несмотря на то, что Алек был запасливым и хранил кое-что на совсем уж черный день — эти мутации были последними. Еще тогда, в церкви, он голодал и не лез в заначки, потому что их было маловато. Но сейчас им нужно было убежище и Алек попросту не видел другого варианта. К тому же, он чувствовал себя обязанным, ведь каждый из участников побега внес свою лепту. И Алек просто не мог остаться в стороне, находясь в городе, где провел годы, не умерев от голода.
— Стой! — заорал кто-то из бегущих за ним, — все равно тебя догоним! Впереди тупик!
Как бы не так.
Алек усмехнулся, тут же прикрывая рот и стараясь дышать максимально ровно. Очередной рывок — и он снова на следующей крыше, петляет по ней, порой скрываясь за кучами мусора и сбрасывая доски на крышу, чтобы преследователи могли о них споткнуться в темноте. Алек ловко перепрыгнул через какие-то куски арматуры и едва на упал, поняв, что ноги очутились на чем-то, что ушло вниз под его весом. В панике Алек прыгнул вперед — и вовремя. Часть крыши, где он стоял, обвалилась, не выдержав внезапно обрушившегося на него веса.
Один из бегущих за ним свалился вниз, с криком скрываясь в черном провале.
— Не поможете ему? — Алек, подхватив какой-то толстый железный прут, вооружился им и повернулся к оставшимся двоим преследователям, понимая, что из-за обвала крыши потерял драгоценные минуты времени, которые позволили бы ему перепрыгнуть дальше.
— Он труп, — коротко бросил один из мужчин, быстро глянув вниз, — там куски арматуры торчат вверх. Он уже не жилец.
Алека передернуло.
— Отдай нам рюкзак и можешь валить. — Второй мужчина скинул капюшон, давая Алеку увидеть чешуйчатую лысую башку. — Мы отпустим тебя.
Алек усмехнулся.
Не отпустят.
Сверкнувшие зеленью глаза второго мужика будто подтвердили его мысли. Он принялся обходить Алека, заставляя его пятиться в сторону конца крыши, чтобы не дать зайти себе за спину. Второй мужик, еще раз бросив взгляд вниз, туда, где скрылся их, вроде бы, товарищ, начал движение в другую сторону.
Это было плохо.
Они окружали Алека и, судя по тому, что были спокойны — близкий бой являлся их преимуществом. Тогда, когда Алек в силу ловкости предпочитал бег дракам. Он поудобнее перехватил прут и резко махнул им перед собой.
Как раз вовремя.
Тот, кто был слева, шикнул, отскакивая в сторону.
— Пошли прочь! — Алек запрыгнул на парапет, кидая беглый взгляд на противоположную крышу. Было не то, чтобы далеко, но без разбега прыжок мог закончиться плачевно. — Отвалите! — крикнул он, снова махнув прутом.
— Кусачий, — хмыкнул тот, что был без капюшона и подошел еще ближе.
Дело было плохо. Противники слишком быстрые для одного Алека, имеющего в качестве защиты металлический прут. Да даже если бы у него была парочка ножей, ничего бы не изменилось.
Внезапно мелькнула дикая мысль.
— Ладно! — Алек бросил прут в сторону, удобнее ставя ноги на узком парапете, — я отдам рюкзак! Ближе не подходить.
Мужчины остановились, пристально глядя на Алека. Они были на достаточном расстоянии, чтобы добросить до них рюкзак. И также оба прекрасно понимали, что успеют достать Алека, если он спрыгнет с парапета, пытаясь их обойти.
Но Алек надеялся на другое.
Он медленно стягивал рюкзак с плеч, неотрывно смотря на мужчин. Те замерли, видимо, уверенные в своей победе.
— Я кину его вам и убегаю! — крикнул Алек, махнув рюкзаком и привлекая к нему все внимание, — ловите! — он рывком выбросил вперед руку, словно хочет кинуть рюкзак, но в последний момент схватил его за лямку, резко разворачиваясь и зашвыривая его на соседнюю крышу.
Недолго думая, Алек, оттолкнувшись как можно сильнее, сиганул следом, надеясь лишь на то, что у него хватит сил хотя бы ухватиться за парапет соседней крыши.
Он со всей дури влетел на парапет животом. К горлу от удара по желудку моментально подкатила тошнота, но Алеку было вообще не до того, он с силой подтянулся, затаскивая висящие с крыши ноги. Он слышал, как орут преследователи и понимал, что они лишь отойдут чуть назад, дабы оставить себе место для разбега. Алек подскочил и, на ходу подняв рюкзак, понесся вперед, надевая лямки на плечи.
Внезапно он оступился и полетел вперед, с ужасом видя перед собой темный провал. Алек инстинктивно сжался, в панике ощущая, что летит в пустоту. Он слышал, как на крышу приземлилось двое, но уже через секунду его оглушило ударом. Алек прикусил язык, из-за чего рот моментально наполнился слюной вперемешку с кровью. Он скулил, чувствуя, что отбил, кажется, все тело. Боль растекалась всюду, не давая понять, что именно пострадало больше всего.
Алек, какой-то частью сознания еще немного соображая, отполз в сторону, прячась в каком-то закутке с досками. Он, превозмогая боль, с силой пнул стоящие впереди балки, и они повалились одна на другую. Даже если бы Алек упал в середину и остался жив, обрушение всего этого поверх якобы тела, должно было убедить мужчин в бесполезности спуска в столь опасное место.
Возможно, они вернутся днем, даже скорее всего, но до этого времени Алек постарается свалить как можно дальше отсюда. Если не получится идти — будет, значит, ползти. В конце концов, сейчас от него зависят еще трое.
— Да он сдох, говорю тебе, — раздался голос сверху.
Алек сжался в комок, стискивая зубы чтобы не стонать. Он благодарил всех, кого только мог вспомнить за то, что в Дарк-сити вечный полумрак или вообще темнота, потому что он находился не так далеко от провала и, падай сюда свет, его бы непременно обнаружили.
— Вернемся утром, — раздался второй голос. — Даже если еще жив, сдохнет.
Мужчины удалялись от провала, голоса становились все тише. Алек выдохнул, понимая, что сумел выкроить себе время. Он постарался распрямиться, но не смог. Ноги словно свело судорогой, а любое движение отдавалось дикой болью.
Алек сплюнул на пол слюну вперемешку с кровью. Сжал пальцами лямки рюкзака, пытаясь сосредоточиться. Но его тошнило, голова кружилась. Алек понимал, что сознание уплывает, пытался сопротивляться этому, но ничего не мог поделать. На глаза опустилась черная, непроницаемая пелена.