Half-Life 2 "Alien Threat"

Вместе с Джорджем я подошёл к неподвижно лежащему Робу — и остановился, выжидающе глядя на друга. Пусть сам прощупает его пульс, ибо мне никогда толком не удавалось делать это, даже на курсах первой помощи, что регулярно проводило начальство в научном комплексе. Шепард понял меня без слов: он присел на корточки и дотронулся до шеи лежачего. — Готов, — отчеканил приятель, затем он повернулся к ворту. — Крепко ты его шарахнул! Арамия не стал отвечать ему. Он лишь кашлянул и двинулся к своим собратьям, которые стояли в узком кругу, что-то бормоча на непонятном человеческому уху наречии. Для меня увиденная картина была отнюдь не новой — а вот Гвен точно испытала настоящий шок, судя по выражению её лица. Да и остальные тоже были в замешательстве. — Никогда не видела, чтобы вортигонт атаковал человека, — молвила Баскет, прижимаясь к Грише, гладившему её по волосам. Я и не знал поначалу, что мне думать. Передо мной лежал труп человека, ещё совсем недавно яро желавшего моей смерти — и не постеснявшегося сказать это вслух. Он же завёл нас в ловушку, из-за него мы потеряли двух человек — а всё потому, что он поддался искушению насолить мне, сделать пакость… Дигерс заслужил настигшей его участи, ведь красноглазое создание проявило агрессию не на ровном месте. Бывший морпех выпрямился, кивнув мне. — Всё правильно этот ворт сделал — но присмотри за Мел, — сухим голосом произнёс он. — Сам понимаешь: не мне тебе объяснять. Он прав: она же зналась с Робом ещё задолго до моего появления — а тут он умер у неё на глазах. Какие бы отношения их ни связывали и несмотря на возникшие обстоятельства, они общались… Хотя, откровенно говоря, мне было ничуть не жаль этого подонка. Пока я раздумывал и подбирал нужные слова, она сама подошла ко мне. Выглядела она очень подавленной, а в её холодном пронзительном взгляде не читалось ровным счётом никаких эмоций — мне ещё не доводилось видеть её в таком состоянии. Казалось, что она усиленно борется с накатывающими на неё чувствами, давит их на корню. Такое ощущение, что она не могла определиться, как ей реагировать на произошедшее. Девушка стояла возле меня, не сводя глаз с убитого Роба, и не шевелилась. Я представлял, каково ей приходится сейчас. Ведь внутреннее противоречие раздирало меня на части в тот момент, когда кровожадная волтигора смертельно ранила Лизу. Когда погибает тот, кого ты считал верным другом и кто собирался хладнокровно оборвать твою жизнь в последний момент — просто не знаешь, как относиться к этому человеку. Даже не принимая в расчёт то, что эта личность, не задумываясь, отправила бы тебя в мир иной. Всё это сложно и невыносимо… Мне пришла в голову мысль прервать тягостное молчание. — Я… сожалею, что… — вылетевшие из моих уст звуки больше походили на блеяние испуганной овечки. Мел резко посмотрела мне в глаза. — Нет. Не говори ничего, — она произнесла это так, будто являлась роботом. — Это был его выбор! Её железный тон убедил меня замолчать. В самом деле, не стоит сейчас ничего говорить. Пусть лучше уж она сама осмыслит случившуюся трагедию. Настя и её отец не заслужили такого бесславного конца. Тем более девчонке бы ещё жить и жить — но проклятая пуля, выпущенная убийцей в респираторе, всё повернула по-своему. — Кевин! — внезапно позвал меня Джордж. — Помощь ваша нужна! Никсон вместе со мной обернулась на его голос — и тут же поникла окончательно, махнув рукой: — Давай ты сам. Я… я не могу… И правда, нелёгкая задача сейчас предстоит. Дело в том, что приятель окликнул меня помочь ему убрать трупы наших друзей. Согласен с ним: негоже оставлять их вот так… чтобы по ним запросто мог проехать БТР, пройтись страйдер или ещё чего. Быстрым шагом приблизившись к нам, Гвен обняла Мелани за плечи и тяжело вздохнула: — Я побуду с ней — не волнуйся. Иди, Кевин. Не передать, как я ей в данный момент благодарен. И так у всех очень тяжело на душе, так что не хотелось привлекать девчонок к заботе о тех, кто больше уже не с нами по вине предателя. Пока Гриша с Френсисом обеспечивали боевое прикрытие, мы с Шепардом перенесли тела погибших к стене дома, аккуратно положив их рядом друг с другом. Эта идея принадлежала мне, так как, по всей видимости, Настя простила отца, совершившего множество ошибок при жизни. И мне не удалось сдержать слёз, когда я складывал им руки на груди. — Крепись, — состояние друга было не лучше. — Даже жаль, что Дигерс сдох — а то б я применил на нём известную мне серию пыток! Нам осталось только пожелать нашим покоиться с миром, после чего я с неприкрытой злобой и ненавистью произнёс: — С удовольствием бы на это посмотрел! Тела Роба и поверженных гэошников мы не стали трогать: пусть остаются там, где нашли свою погибель. Может, боевые действия поспособствуют тому, что их останки превратятся в мокрые лужи. Они заслужили полного забвения. А проходя мимо зверски убитого мною начальника ГО, Джордж свирепо плюнул в его сторону: — Собаке — собачья смерть! Согласившись с ним, я заметил, как Арамия медленно направляется к нам. Может быть, это и странно, учитывая мой опыт общения с представителями этой расы в прошлом, но сейчас к этому созданию не было никакого негатива. Ведь он не совершил преступления, использовав молнии против человека в этой ситуации. Я мельком обернулся на Мел, ибо неизвестно, как теперь она отнесётся к этому гостю из Зена, но она его будто не замечала: они с Баскет стояли, прислонившись к стене здания, и о чём-то тихо беседовали. — Мы сожалеем о потере твоих друзей, — его голос звучал всё так же хрипло, в нём слышались нотки усталости. — Ваши союзники ждут вас в убежище повстанцев неподалёку — и мы отведём вас туда. Я подобрал свою импульсную винтовку, позвал наших, затем кивнул пришельцу: — Если можно, поскорее. Мы были бы благодарны вам. Деликатно кашлянув, вортигонт указал рукой на улицу, посоветовав следовать за ним и его сородичами. — Урт цел? Ты видел его? — я и не заметил, как Мел оказалась рядом с нами, пиля гуманоида холодным взглядом. Так, лишь бы сейчас не началось… Вдруг она решит поквитаться с ним за Дигерса? Его смерть не отменяет того факта, что Никсон сейчас находится в сильном стрессе, поэтому может натворить любых глупостей. Но боялся я зря: девушка вела себя сдержанно, если не сказать спокойно. Арамия сложил руки у груди: — Он невредим. Следуйте за нами. Мы решили больше здесь не задерживаться. Разве что Френсис быстро проверил оба бронетранспортёра — и обыск принёс свои плоды. Парень вылез оттуда с солидным запасом рожков к автомату, а также прихватил несколько кассет сжатой плазмы для AR2. Отряд сразу разобрал у него найденные трофеи, затем Шепард сказал вортам поспешить. Покидая место этой ужасной трагедии, никто из нас даже ни разу не посмотрел назад. Оно и понятно, ибо лично у меня не было желания вновь ощутить укол этой непереносимой душевной боли, безысходности и сожаления. По словам Арамии, большая группа повстанцев обосновалась где-то в закрытой части городских каналов, где планируется создать базу для последней, самой мощной и решающей атаки на силы противника. Сейчас там как раз идёт обсуждение планов, формирование задач, которые позже будут поставлены перед бойцами Сопротивления. Проще говоря, люди и вортигонты вовсю готовятся нанести удар по своим мучителям. По тем, кто превратил Землю в одну огромную тюрьму. Двигались мы какими-то закоулками, что были завалены горами различного мусора. Из преград нам попадались разве что зомбированные горожане, избавляться от которых не являлось трудностью: с мутантами справлялись ворты. И вот, выйдя на очередную улицу, я увидел, что по левой стороне тянется высоченная, идеально ровная стена из синего сплава. Либо она была довольно толстой, либо за ней не велись ожесточённые бои: там царила мёртвая тишина. Да и мои спутники бросали косые, недобрые взгляды на это сооружение. — Там база Альянса? — поинтересовался я, отметив, что Мел также с опаской поглядывает на конструкцию. Девушка помотала головой: — Нет. Там Карантинная зона — участок города, некогда уничтоженный массивным обстрелом крабснарядами. За этой стеной нет живых людей: ни обычных, ни модифицированных. Ого, даже так… Судя по всему, уничтожению подвергся целый квартал, причём немаленьких размеров. Мне пришла в голову шутливая мысль, что здесь расположен филиал Мёртвого города, прямо в самом центре Сити-25. Вспомнив о том жутком, заброшенном населённом пункте под названием Краснохолмск, по телу прошла холодная дрожь. Хватило мне тогда острых ощущений сполна — благо, в данный момент нам не нужно посещать место, где правит только смерть. Неожиданно вылетевший из-за крыши дома транспортник буквально застал нас врасплох. Синтет сходу открыл мощный огонь из пулемёта, установленного на контейнере, в результате чего один из наших иноземных сопровождающих мгновенно упал замертво, истекая жёлтой кровью. Пока мы заняли позиции для отражения нападения, транспортёр приземлился, и из открывшегося контейнера дружно выпрыгнули солдаты. Первого тут же сбили молнии Арамии, со вторым разделался Джордж, а затем я сорвал чеку с гранаты и швырнул овальный предмет прямо в сборище врагов… Те бросились врассыпную под звуки улетающего транспортника — но взрыв уничтожил ещё двоих комбинов. Последнего добили уже девчонки. — Их ошибка, — резюмировал Джордж, перезаряжаясь. — Решили, что смогут так просто одолеть нас! А ведь в чём-то он прав. Силы Альянса недооценивают восставший народ, полагая, что те не способны дать им должный отпор — это и является причиной их частых проигрышей. Никсон окинула тела взглядом. — Ладно, идём, пока не прибыло вражеское подкрепление. Да, ибо не уверен, что у нас хватит боевой мощи справиться с очередным нападением. Но, как ни странно, оставшуюся часть пути нам посчастливилось проделать в относительном спокойствии, не считая разборки с несколькими быстрыми зомби, которые выскочили из подъезда, когда наш отряд проходил мимо. Наконец, перед нашим взором предстали самодельные ворота, смастерённые из толстых железных листов чьими-то умелыми руками. Увидев нашу компанию, незнакомая женщина-повстанец, не задавая вопросов, встала и дёрнула рычаг — с глухим скрежетом металлическая конструкция сдвинулась вверх. — Живее! — поторопила стражница. — Нельзя долго держать проход открытым! Мы не стали заставлять её ждать. Слушая, как ворота с тем же звуком медленно закрываются за нашими спинами, я осмотрел канал. Да, надо признать, повстанцы ловко всё здесь оборудовали для собственных нужд и удобства. Люди соорудили навесы из подручных материалов, под которые притащили старые диваны, стулья, столы. На другой стороне группа бойцов собралась вокруг бочки, откуда били языки пламени: повстанцы готовили себе пищу. Под ближайшим навесом возникла целая оружейная, где двое мужчин занимались чисткой автоматов и пистолетов. А вдали, судя по висящей на стенде карте города, располагался нынешний штаб Сопротивления. Он находился на возвышенной площадке — и именно там я приметил Тревора, беседующего с Андреем и Наташей, а также Урта. Наш друг-вортигонт колдовал над маленьким дряхлым телевизором, скорее всего, пытаясь заставить его работать. Словом, жизнь здесь кипела полным ходом. — Жрать охота, — мечтательно протянула Гвен, косясь на костёр с едой. Гриша охотно поддержал её в стремлении утолить голод. Впрочем, остальные тоже подумывали о трапезе. Все, кроме меня, Джорджа и Мел: первым делом мы собрались переговорить с Хилтоном и узнать побольше о том, как идёт война. Велев оставить нам хоть немного съестного, мы втроём двинулись в штаб, где нас уже заметили и ждали. — Уртик! — Мелани сразу кинулась к ворту и обняла его. — Ты цел! Пришелец тоже приобнял её. — Видеть тебя невредимой доставляет мне радость, — затем огромный красный глаз уставился на меня. — Ранения не коснулись и тебя, Кевин Джонс — и это хорошо. Я также был откровенно рад видеть нашего иноземного товарища: — Счастлив, что ты в порядке. И Мел очень за тебя волновалась. Гуманоид медленно моргнул, после чего вернулся к ремонту телевизора, хрипло добавив: — Нет повода для беспокойства. Шепард же пожал руку Тревору с Андреем и поинтересовался: — Какие новости с фронта боевых действий? Закурив, Хилтон уселся на старый диван и, сделав длинную затяжку, шумно выдохнул: — Дела у нас обстоят не лучшим образом. Страйдеры превращают приближённые к Цитадели кварталы в руины, с воздуха не дают покоя штурмовики, десант высаживается повсеместно. Верд будет стоять насмерть, не допуская сценария Сити-17. Альянс просто сметает нас, причём без труда. Услышанные новости меня совершенно не порадовали. Перед засадой ведь казалось странным, что нам противостоят лишь немногочисленные силы противника. Оказывается, это из-за того, что Верд перебросил тяжёлые боевые единицы поближе к штаб-квартире, где он, судя по всему, отсиживается. И Тревор абсолютно прав: просто так эта мразь не сдастся. — Нам удалось собрать народ и разработать стратегию, — продолжил Андрей, а Наташа попросила Мел отойти для разговора с глазу на глаз. — Нас также активно поддерживают другие отряды: мы смогли навести порядок в рядах Сопротивления. — Подобие порядка, — возразил Хилтон. — Дисциплина всё равно хромает. Он ещё поведал, что не только у нас и в Сити-17 люди взялись за оружие, устав от гнёта Альянса. По новым полученным данным, восстание подняло население Сити-1 — города, расположенного на западе, примерно в тысяче километрах от нас. Тамошние повстанцы были весьма успешны в своих начинаниях, сумев уничтожить местную тюрьму. Вортигонты донесли, что супостаты тогда здорово психовали. Однако, когда борцы за свободу решились нанести по противнику ощутимый удар, комбины с поддержкой синтетов буквально снесли их, не оставив в живых почти никого. Андрей сокрушённо опустил голову. — Разгром повстанцев в Сити-1 — настоящая трагедия для всего Сопротивления. Искренне надеюсь, что они оправятся от чудовищных потерь. Девчонки вернулись к нам, и Юкина кивнула: — Урт сейчас закончит с теликом: посмотрим записи с их сканеров, которые предоставили разведчики. — Что она от тебя хотела? — шёпотом поинтересовался я, повернувшись к Мелани. Та пожала плечами, говоря так же тихо: — Помириться хотела — я не стала разговаривать. Сейчас не самое подходящее время для этого. Тут Андрей поинтересовался нашими успехами, отметив, что нигде не видит Настю и Олега. Грустно вздохнув, Шепард рассказал им историю о засаде, предательстве Роба, гибели дочери и её отца. И ещё о том, как Арамия прикончил Дигерса, когда тот попытался сбежать. В глазах Тревора читалась самая настоящая ярость, но он, взглянув на Мелани, не стал ничего говорить. Наташа же выглядела испуганной и растерянной. — Жаль, мы не раскрыли предателя раньше, — вымолвила она, — иначе б ребята были живы. Джордж перевёл взгляд на меня. — Когда вы с Мел ушли, ему приспичило отлить прямо в Нексусе. Мне показалось странным, что его унесло чёрт знает куда, а не за ближайший угол — но я тогда не придал этому значения. Выходит, он отливал гэошникам информацию. Не стоило его тогда отпускать! — Здесь нет твоей вины, — я постарался успокоить друга. — Вот именно, дядя Шепард, — печально согласилась Мел. — Не кори себя. — Здесь виноват только он сам, — подытожил Андрей. Никсон с грустью посмотрела на друга и издала тяжёлый вздох. Как ни крути, они с Робом были хорошо знакомы, отчего ей сейчас больно. И чёрт побери, как же я её понимаю! Так, Кевин, стоп! Меньше думай о Лизе, пока липкая тоска вновь не заползла в душу. Ворт хлопнул задней крышкой телевизора: — Всё готово! Тревор взял флешку и подключил её к нужному разъёму. Помехи исчезли, и на экране начали мелькать изображения города, по архитектуре схожего с Сити-25. Везде были запечатлены повстанцы, дающие отпор силам Альянса — и в какой-то момент на экране возникла площадь, буквально засеянная трупами. — О Господи! — вырвалось у Никсон. — Они так превратят Сити-1 в одно большое кладбище! Андрей не отрывал взгляда от телевизора. — Ты права. По словам вортигонтов, уцелеть и покинуть площадь смогли немногие. — Мы не можем допустить повторения этой трагедии у нас, — глухо отозвался Хилтон. — И без того многих потеряли. Внезапно фотографии сменились видеозаписью, явно сделанной парящим над улицей сканером. Аппарат неспешно приближался к двум людям, чей внешний вид явственно говорил о том, что они из Сопротивления. Один из них обернулся, прицелившись в левитирующее устройство, и нажал на спусковой крючок, после чего запись прервалась, уступив помехам место на экране. Но я оторопел — ибо узнал этого человека. Молодой парень выглядел потрёпанным и усталым, как тогда в "Чёрной Мезе". Это был… тот самый стажёр, которому так и не было суждено поступить на службу в охрану комплекса. — Тебя что-то удивило? — Мел обратила внимание на мою реакцию. Я кивнул: — Дерек Браун: сражались бок о бок двадцать лет назад — и, значит, он выжил в тех адских передрягах! Хилтон лишь усмехнулся, поглаживая свой автомат. — Этот Браун — такая же чума для комбинов, как и ты! Мы узнали, что именно он отправил в небытие их тюрьму: по уровню творящихся там зверств она ничуть не уступала нашему проклятому Торментусу. Говорят, действовал вместе с заражёнными. — Заражёнными? — эхом переспросил я, не понимая, кого он имеет ввиду. Собеседник на миг задумался: — Да. Зомби — но появляются не благодаря хедкрабам, а ужасному вирусу, превращающему людей в кровожадных тварей. — Кошмар, — поёжилась Мелани. — Нет уж, спасибо, нам и жертв хедкрабов более чем достаточно! — Нам-то достаточно, а вот Альянсу нет, — буркнул Джордж, прохаживаясь перед телевизором. — Сдаётся мне, что появление вируса не обошлось без их участия. Но прямых доказательств этому мы не получили. Мысленно пожелав Брауну удачи, я предложил всё-таки побыстрее начать обсуждение тактики ведения боя. Время показать оккупантам, кто главный на этой планете — но повторять ошибку повстанцев из Сити-1 очень не хотелось. Мы и так терпим потери, а такая резня может обернуться крахом для Сопротивления нашего города. Тревор согласился с моими доводами, предложив выступить не огромным отрядом, что даст врагам возможность положить нас всех разом, а разбиться на мелкие группы. По его мнению, подобная тактика сделает нас менее заметными. — Не понимаю, — Гвен поднялась к нам и развела руками. — Какой смысл в том, чтобы разделяться? Если будем бегать по две калеки, солдаты быстрее нам жопы свинцом нашинкуют! Но Хилтон не думал отступать от намеченного плана: — Эх, девочка, не шаришь ты в боях! Пойдёт нас десять человек, нарвёмся на страйдера: тому останется применить варп-пушку — и от отряда останутся одни воспоминания! Глаза Баскет округлились. Она яростно передёрнула затвор, отложила автомат и упёрла руки в бока: — Я не понимаю?! Да я, знаешь, со скольки лет оружие держу? Часто спасала задницы своей команды — а ты… Но спорить они не стали. Мужчина отмахнулся от неё, приказал начать осуществление задуманной стратегии и сообщив, что выдвигаемся мы уже через полчаса. Я ловко взобрался по лестнице и аккуратно высунул голову из канала, осматривая улицу. Врагов на ней не наблюдалось, зато бродило несколько зомби, включая одного ядовитого. Также удалось заметить асимметричную консоль у стены дома, отгороженную металлическими листами, и запертые ворота впереди. По другую сторону дорогу завалило тем, что ещё недавно являлось обычным, судя по остаткам, трёхэтажным зданием. — Как обстановка? — снизу раздался голос Джорджа. Не отвечая, я выбрался на тротуар и потом обернулся на своих спутников. — Ничего такого, с чем бы мы не справились. Сами посмотрите. Ребята не заставили себя долго ждать — и вот уже Шепард, Мел и Урт стояли рядом со мной. Нежить моментально развернулась к нам, и тут блеснули зелёные молнии — первый зомби отлетел прямо к воротам. Вортигонт на этом не остановился — и вот уже было повержено второе порождение ада. Я тоже решил поучаствовать — энергосфера пролетела сквозь ядовитого распухшего мертвеца, после чего он испарился с жалобным стоном. Наш иноземный друг расправился ещё с двумя ходячими трупами, а Никсон добила последнего, который до успешного нападения хедкраба нёс службу в Гражданской Обороне. Девушка подошла к консоли, принявшись детально осматривать её. — Теперь можно спокойно подумать, как открыть ворота. Шеп, не поможешь мне, а? Тут с кодом доступа загвоздка… Мощный грохот прямо за этими самыми воротами не дал ей завершить начатое дело. Раздался громкий утробный вой — и из-за преграды возник страйдер, перемазанный в грязи. Треножник пошатнулся, что-то проурчал, а затем мы все услышали нарастающий шум. Из варп-пушки гиганта вырвался синий луч — после взрыва от консоли осталась лишь груда покорёженного металла. Благо, Мел с Джорджем успели вовремя отскочить подальше — но синтет медлить не стал. Ещё один удар главным орудием он нанёс по воротам, за которыми решил спрятаться Урт. Реакция вортигонта по-прежнему осталась на высоте, что позволило ему выжить. И, явно того не желая, вражеская махина дала нам возможность двигаться дальше — убраться отсюда. — Остерегайтесь его ног, когда окажемся под ним! — это Шепард выкрикивал уже на бегу. — А не то вас насадит, как мясо на шампур! Пока я нёсся со всех ног, стараясь не отставать от товарищей, за спиной слышалось, как плазма из пулемёта треножника вспарывает асфальт и брусчатку. Лишь благодаря скорости, на которой мы влетели в помещение небольшого, навсегда закрытого кафе, страйдеру не удалось ликвидировать никого из нас. Сердце билось невероятно, и я понимал, что под рукой нет гранатомёта, а ведь только с его помощью можно разделаться с тяжёлой техникой Альянса. — Есть идеи? Он же не даст нам отсюда и носа высунуть! — меня начало одолевать отчаяние. Джордж выглядел невозмутимым. Он смахнул пот со лба и выглянул на улицу. — Так, Джонс! Не наводи суету: что-нибудь да придумаем! Исполин тем временем спокойно прошагал мимо кафе, даже не попробовав достать нас. Поначалу я обрадовался, что он уберётся восвояси — но не тут-то было: синтет добрёл до ближайшего поворота, затем развернулся. Вот зараза! Караулить нас удумал, чтобы наверняка лишить шанса на спасение! — Мальчики, тут дверь открыта, — позвала нас Мелани, отворяя проход в грязный подъезд. Но из тёмного проёма внезапно послышались страшные рыдания, и на пороге возник окровавленный зомби. Урт мгновенно выбросил руки вперёд — и две ослепительные зелёные молнии откинули гниющую марионетку обратно во тьму. Никсон кивнула ворту в знак признательности, и мы отправились прочь из западни. Однако, как выяснилось уже через минуту, радость оказалась преждевременной: массивная дверь подъезда была заперта с наружной стороны, отрезая нам тем самым путь на свежий воздух. Жуткий рёв варп-пушки снова резанул по ушам, сразу сменившись невероятным взрывом и грохотом. Мы вжались в угол рядом с небольшой деревянной дверцей, ведущей в подвал здания, и ждали, пока стихнет этот ад, творящийся в кафе. Страйдер вновь применил своё главное орудие, так что осталось лишь благодарить Небеса, что мы ушли из столь ненадёжного укрытия. Убедившись, что нас отрезало как от кафе, так и от ступенек на верхние этажи дома, Шепард мощным ударом ноги сбил хлипкий навесной замок с петель — и вход в подвал со скрипом отворился. В отличие от подъезда, пространство внизу было заполнено тусклым, призрачным светом. И оттуда, из глубины мрачного подвала, раздавались душераздирающие стоны и крики тех, кто не смог отбиться от напавших хедкрабов. Очевидно, ранее здесь располагался штаб повстанцев, что быстро стало понятно по оставшимся картам, схемам улиц, разложенным матрасам и пустым упаковкам от сухпайков. Подвальные помещения в буквальном смысле кишели зомбированными, и у каждого несчастного на предплечье красовалась оранжевая, частично залитая кровью "лямбда", обведённая кружочком. Никаких пробоин или крабснарядов замечено не было, поэтому мы задались логичным вопросом о том, как сюда проникло столько хедкрабов. Нам то и дело приходилось обороняться от назойливых мелких тварей — значит, им и тел-то на всех не хватило! — Помнишь, уже нарывались на такое, — бывший морпех добил мертвеца прикладом, успев застрелить ползущего к нам «краба». Короткой очередью я пристрелил очередного представителя нечисти и кивнул, наблюдая, как Мел и Урт расправляются с ядовитым зомби. — Да, скорее всего, опять Верд постарался. Правда, непонятно: как враги умудрились доставить сюда такое количество этой мерзости? Шеп перезарядил оружие. — Ответит на все вопросы, когда мы доберёмся до него! Полный боли и страдания плач возвестил о том, что девушке и ворту удалось одолеть ядовитого мертвеца. Быстрый осмотр павшего штаба Сопротивления заставил нас обратить внимание на большой раскрытый ящик с русской надписью по бокам. Её значение было мне неведомо, но мои спутники пояснили, что это «гуманитарная помощь» якобы от другого штаба борцов за свободу. Помощь? Сдаётся мне, что именно в этом контейнере хедкрабов и перенесли сюда — а люди с радостью распечатали его, не подозревая, что последует потом. — Хедкрабы же издают различные звуки, — задумалась Мел. — Неужели никто не слышал? Я вздохнул: — Видимо, нет. Точного ответа не узнать. — Печальна судьба тех, кто не думает наперёд, — изрёк молчавший до сих пор вортигонт, сложив руки. Джордж подвёл итог: — Ладно, идём. Пора выбираться отсюда и встретиться с другими отрядами. Но подвалы не предоставили богатого выбора пути. Найти иной выход, за исключением просторного коллектора, оборудованного на случай затопления, нам не посчастливилось, а возвращаться назад не вариант. Судя по становящимся громче взрывам и стрельбе, мы приближались к месту жаркой схватки. Вдобавок откуда-то спереди веяло свежим воздухом, насколько это возможно в охваченном войной городе. Я двигался позади, замыкая цепочку — и заодно обеспечивая прикрытие: мы очистили не весь подвал, поэтому лучше соблюдать осторожность. В широкой бетонной трубе никто не пытался атаковать нас, так что я позволил себе немного расслабиться. Яростный рёв варп-пушки раздался совсем рядом — и коллектор неслабо затрясло: тот фрагмент трубы, где мы находились, чуть исказился, готовый в любую секунду провалиться глубже под землю. Нет, так дело не пойдёт, ибо присутствует риск оказать погребёнными заживо. Я поторопил своих спутников, и мы рванули вперёд, навстречу яркому свету впереди. Действительно, нас встретил очередной канал, коих, как стало давно понятно, в городе великое множество. Неподалёку лежал полыхающий страйдер, а ещё две махины бродили на другой стороне, расстреливая повстанцев из плазменного пулемёта. Те давали им яростный отпор — но было видно, что пули стрелкового оружия не причиняют гигантам ровным счётом никакого вреда. По обе стороны канал был перекрыт массивными бетонными воротами, а на противоположной стене зиял узкий дверной проём. — Лестниц нигде не видно, — вскричала Мелани, затравленно оглядываясь. — Нам не забраться на улицы! Я прокричал ей, что не следует паниковать, а лучше тогда следовать дальше в поисках выхода — но мой голос был заглушён ужасным рёвом варп-пушки и последовавшим за ним грохотом. Это страйдеры, окружив шестиэтажное здание, откуда по ним начали бить ракетами, превратили его в руины буквально за миг. За рухнувшим строением, в огромном облаке пыли, удалось разглядеть силуэт ещё одного треножника. Но дикий рёв их главных орудий неоднократно повторился, вследствие чего ещё два дома растаяли прямо на глазах. Пыли поднялось столько, что даже повстанцы перестали вести огонь: им элементарно надо было отдышаться и откашляться. Ругань бойцов Сопротивления мы слышали отчётливо, пока как заворожённые наблюдали за яростной схваткой. Однако не прошло и минуты, как синтеты принялись непосредственно за тех, кто сражался во имя свободы. — Тревор был прав, — шокировано пробормотал я, завидев, как повстанец подбежал к краю, намереваясь спрыгнуть в канал — но был тут же испепелён синим лучом. — Они истребляют нас! Шепард был встревожен и мрачен: — Лучше отступить. Сейчас мы ничего не можем поделать. Верно, это будет самым лучшим решением в данный момент. Да и невыносимо наблюдать за тем, как уничтожают наших сторонников. Лично я горел желанием разорвать страйдеров на куски голыми руками, как ихтиозавров тогда на реке, и мне хотелось выть от собственного бессилия. — Манхеки! — Никсон закричала, указывая куда-то вверх. Жужжа и сверкая красными диодами, к нам приближалась целая стайка небольших летающих устройств, способных изрезать всех, кто встанет у них на пути. Мы быстро пересекли канал и нырнули в проём, не имевший двери. Что же, буду надеяться, эти смертоносные пилы не устремятся за нами в узкое пространство, где они представляют даже большую опасность, чем снаружи. Войдя в затхлый коридор с кирпичными стенами и земляным полом, я аккуратно прикрыл решётчатую дверь, задвинув щеколду до упора. Отсутствие каких-либо щелей послужит гарантией того, что манхеки не смогут преследовать нас. Вот, кстати, и они: в тёмном проходе засветилось множество красных огоньков, после чего стайка устройств с гироскопом встретила на своём пути крепкие железные прутья. Я в испуге отскочил — но они лишь бились о дверцу, при контакте с ней высекая снопы искр. — Идём, — Джордж устало махнул рукой. — Ничего они нам не сделают. Однако далеко пройти мы не успели, так как коридор оказался перекрыт ещё одной дверью, запертой, как стало понятно, с обратной стороны. Конечно, мы с Шепардом попытали счастья, но так и не смогли освободить проход. Кто-то основательно позаботился о том, чтобы никто не проник дальше. Возможно, таким способом повстанцы искали защиту и укрытие от произвола ГО. Единственным вариантом для нас стал осмотр подсобного помещения рядом, где имелся лифт, обещающий отвезти куда-то вниз. На удивление, он был вполне исправен, так как звук работы подъёмного механизма раздался из шахты сразу же после нажатия кнопки вызова. Мел тем временем стояла у стены, читая таблички на русском языке. — Тут сказано, куда ведёт этот лифт? — я подошёл к задумчивой девушке, тоже взглянув на надписи. Ох уж эти русские! Не могли латиницу использовать, что ли? Да мне здесь и половины букв не прочесть: неясно, какому звуку они соответствуют! А о значении слов, состоящих из причудливых символов, и говорить не приходится! В отличие от меня, дочь Тома и Лоры прекрасно разбиралась в написанном. — Внизу находятся старые шахты, глубоко под улицами города. Не самое лучшее место для времяпровождения. Сказав это, она нахмурилась и покосилась на прибывшую кабину лифта. Во мне тоже не чувствовалось особого желания спускаться туда, откуда потом можно вовсе не выбраться. — Судьба не предоставила нам иного выбора, — Урт чуть склонил голову, посмотрев на нас с Мелани. — Придётся отправиться в подземные сооружения. — Да, — кивнула Никсон, первой зайдя в лифт. — Тогда поторопимся, потому что не думаю, что дверь удержит манхеков надолго. Шепард подтвердил её опасения, сказав, что проворные летающие ножи куда мощнее, чем кажутся на первый взгляд. Хотя я лично не представлял картину, как манхеки сносят крепкую железную преграду, но не доверять друзьям повода не было. Лифт закрыл двери и тронулся, везя нас в глубину шахты, прочь от жарких городских боёв. Единственное, что волновало меня — сможем ли мы выйти обратно на поверхность или же застрянем там. И, судя по лицам моих спутников, их посетили те же самые мысли. Последний боевой сканер, несущий хоппера, разлетелся на мелкие осколки прямо над головой Гвен. Девушка, отпрыгнув в сторону, легко отряхнула волосы и толкнула в бок своего спутника: — Гришка, патроны гони! Тот живо полез в карман, выудив оттуда пару рожков. — Держи! — он бросил их ей. — Отлично справились: теперь мы сможем использовать хопперов против комбинов. — Тогда давай быстрее перевернём их! — Баскет ринулась к противопехотным минам, которые уже начали один за другим укрепляться на дороге. Но всё же повстанцам удалось самостоятельно поставить большинство прыгающих мин — и теперь их диоды излучали зелёный свет, когда люди подходили к ним. Тем не менее, осталось несколько штук, чья программа диктовала немедленно подпрыгнуть и взорваться, если приблизится боец Сопротивления. В остальном, улица выглядела чистой, не считая трупов нескольких солдат и помогавших им гэошников. — Однако! — цокая языком, Тревор вышел из-за поворота вместе с Френсисом, Андреем, Сергеем и Наташей. — Честно говоря, не ожидал от вас такой прыти. Гвендолин лишь усмехнулась: — Я не привыкла расслабляться, когда есть опасность — да и этот шкет нехило подсобил! Она кивнула на Гришу. На лице парня возникла мимолётная улыбка, которая тут же пропала, едва они заслышали нарастающий гул. Как по команде, вся группа разом юркнула через разбитую витрину в помещение бывшего магазина. Почти сразу после этого из-за дома вылетел транспортник. Зависнув над проезжей частью, синтет отворил крышку контейнера, откуда повалили вооружённые до зубов комбины. Выпустив солдата с дробовиком, восьмого по счёту, корабль мгновенно захлопнул крышку и взмыл в небо. Комбины начали рассредотачиваться, занимая удобные позиции. — Жара, — подытожил Хилтон. — Отряд, в бой! Где-то сверху послушалось гулкое, похожее на рёв самолёта, жужжание. Враги задрали головы, открыв огонь, не попадая по противнику. Затем случилось то, что члены Сопротивления не забудут уже никогда. С неба на дорогу камнем рухнуло существо, внешне очень напоминающее огромного шершня размером с человека. Его тело будто закипело, меняя очертания. Повстанцы смотрели — и не верили собственным глазам, как в мгновение ока аномально гигантское насекомое превратилось в гуманоида с двумя ногами и руками. Да что обычные люди — даже солдаты замерли от такого невероятного зрелища. — Что это? — шёпотом проговорила Гвен, понимая, что никто из присутствующих ей ответа не даст. — Спроси что полегче, — ошеломлённый Френсис держал оружие наготове. Создание жёлто-чёрного цвета взглянуло на повстанцев своими ярко-изумрудными глазами, достало откуда-то вещь, похожую на миниатюрный автомат — и открыло молниеносный огонь по комбинам. Неизвестно, чем стреляло это удивительное оружие — но враги полегли, так и не успев понять, что же произошло. В следующее мгновение гуманоид вновь превратился в тварь, похожую на увеличенного шершня — и улетел, скрывшись за зданиями. Тревор пожал плечами: — Всякого зверья в "Чёрной Мезе" повидал — но такого… — В любом случае, будем соблюдать крайнюю осторожность, — Андрей был настроен скептически. — Мы не знаем, что это за существо и что у него в голове. — Именно, а мне не хочется, чтоб меня прикончили, — кивнула Наташа. Баскет сердито фыркнула: — Тогда не знаю, что ты делаешь на поле боя со своими страхами! — Тебя забыла спросить, выскочка! — вспылила Юкина. — Да пошла ты, коза! Хилтон выстрелил в воздух. — Замолкли, обе! Андрюха прав: надо смотреть в оба, дабы избежать сюрпризов от этого летающего перевёртыша! Девчонки, услышав гневный тон мужчины, мигом притихли. Френсис присел возле ближайшего трупа комбина, осмотрел его — и поднял глаза на команду: — Характер ранений таков, будто их лазером прожгло: броня не стала помехой. Все выжидающе уставились на Тревора. Тот подумал немного, тоже изучив раны убитых. — Хоть и сдаётся мне, что летун также не жалует Альянс — но спуску не даём, если нападёт. Но и первые не нарываемся. Усекли? Бойцы разделили его точку зрения, после чего команда направилась дальше по улице к виднеющейся вдалеке разрушенной заставе врагов. Очередной быстрый зомби нёсся ко мне, загребая когтями сырую землю. Палец надавил на спусковой крючок — и вылетевшая из дула дробь остановила злобную марионетку, повинующуюся воле хедкраба. — Да сколько можно по этим шахтам блуждать?! — Мел уже изрядно надоело это затхлое место. — Тут ничего нет, кроме мертвецов, желающих порвать нас. Впереди замаячил чёрный сгорбленный силуэт, от которого исходило злобное рычание. Распухшими руками он дотянулся до ядовитой твари у себя на спине — и маленький монстр оказался у наших ног. Он грозно застрекотал, но атаковать не смог — Урт раздавил его мощным ударом ноги и ринулся на зомбированного. Пары ударов молний хватило, чтобы мертвец, издав душераздирающий плач, остался лежать без движений. Однако покоя здесь явно не отыскать: в полутьме вновь раздалось протяжное рычание. Выходит, опять предстоит стычка с ядовитым зомби — да не одним. Шепард и Мел напряглись, готовясь к предстоящему сражению. Мне стало очень неуютно, ведь уже довелось испытать укус ядовитого хедкраба на себе. И повторить опыт — это меньшее, чего сейчас хотелось. — Мы можем избежать битвы, — вортигонт подбежал к дверце, расположенной в тёмном углу, и выбил её ударом молний. — Я чую дуновение свежего воздуха прямо отсюда! Обрадованный такой новостью, я поспешил на зов, махнув остальным, чтоб следовали за мной. Их не пришлось долго упрашивать: мы быстро ворвались в просторную комнату вслед за гуманоидом — и облегчённо выдохнули. Урт оказался прав: тут действительно имелся дряхлый решётчатый лифт вкупе с генератором, к которому кто-то умело подключил механизм подъёма. Находящийся в комнате зомби даже не успел встать, как был убит метким выстрелом Джорджа. — Отлично: теперь запускаем эту штуку — и валим отсюда! — он очень обрадовался возможности подняться на улицы города. Закряхтев, ворт подошёл к безжизненному генератору и положил на него свои руки. По корпусу пробежали зелёные разряды тока, после чего он мгновенно загудел, а кнопка в лифте слабо засветилась. Кабинка подъёмника явно была рассчитана на четверых, так как пятый сюда попросту не влез бы физически. — Спасибо, Уртик, — Мел с благодарностью взглянула на пришельца перед тем, как нажать на кнопку. Лифт чуть дрогнул, начал медленное движение наверх, откуда действительно тянуло свежим воздухом. Ну поистине свежим я бы его не назвал, ибо пожар войны всё больше накрывает Сити-25 чёрным едким смогом. Однако здесь, в затхлых и закупоренных помещениях, где каждый сантиметр пропах мертвечиной, дышится намного сложнее. Но, как оказалось, лёгкому побегу из подземелий радовались мы преждевременно. Не преодолев и трёх метров, лифт замер на месте под звук отключившегося генератора. — Ну что ещё?! — топнула ногой девушка. — Почему всё не может пройти гладко?! Да уж, закон подлости. С нами вечно что-то происходит: редко получается осуществить план так, как задумано. А теперь придётся искать другой способ убраться из подземных ходов: иного варианта я не вижу! — Ладно, — я покрепче сжал оружие в руках. — Прыгаем осторожно, чтоб ничего себе не сломать. Урт остановил меня в тот момент, когда я уже собирался сигануть вниз. Вортигонт подошёл к самому краю, вздохнул и снисходительно произнёс: — Тебе не следует принимать поспешные решения, Кевин Джонс, когда решение задачи кроется совсем рядом. Дозволь мне изучить неполадку, что стала нашим препятствием. Я отошёл назад к стенке. — Давай, прикрою тебя, если что. Он молча спрыгнул и подбежал к генератору, осматривая его. Иноземный союзник недолго поколдовал над ним: устройство снова загудело… и перестало подавать признаки жизни через несколько секунд. За этот мимолётный отрезок времени мы поднялись в прямом смысле на пару сантиметров. — Чтоб тебя! — я со злостью ударил по железной раме кабины. Никсон также не выглядела довольной. — Может, правда оставить лифт в покое, поискав другой выход? — задумалась она, глядя на нас с Шепардом. Внезапно Урт оставил попытки ремонта и громко возвестил: — Подняться не составит труда: я обеспечу работоспособность генератора. Но в таком случае мне придётся остаться здесь, друзья мои… Уверенный настрой как ветром сдуло. Что? Наш верный друг будет вынужден остаться в сырых подземельях, набитых зомбированной нежитью?! Нет, это точно не вариант! Нужно придумать иной способ заставить лифт работать — и доставить нас наверх всех вместе. Бросать его тут нельзя! Мел тоже выглядела очень озадаченной. Девушка никак не хотела отпускать ворта — но Урт с теплом в голосе заверил её, что сумеет выбраться другим путём и за него не стоит беспокоиться. В конце концов, Никсон сдалась, заметно поникла и вздохнула: — Ладно, Уртик, буду ждать встречи на поверхности. Вортигонт снова подошёл к генератору, положил на него руки — и от разрядов тока оборудование загудело, а наш лифт возобновил движение. Мы достигли потолка и скрылись в шахте — отчего гуманоид полностью скрылся из вида. Джордж был очень напряжён, а на нашей спутнице вообще лица не было. — С ним всё будет в порядке, — я решил поддержать девушку, коснувшись её руки. — Не бойся за Урта. Мел шмыгнула носом. — Да я не боюсь. Знаю: он сможет преодолеть любую опасность. — Вот именно, такой храбрый поступок был необходимостью, — вмешался друг. — А наш долг — прорываться к Цитадели, нещадно уничтожать любого, кто выступает на стороне Альянса и показать им, что они нежеланные гости на нашей планете! Что же, весьма вдохновляющая речь — только вот подумал он о том, как мы будем штурмовать это исполинское сооружение? Оно выглядит неприступным — и у меня давно создалось впечатление, что попасть туда из города наземным путём невозможно физически. А летать нам не дано от природы. — Знаешь, — задумался морпех, когда услышал озвученные мною мысли, — тогда, в "Чёрной Мезе", мне самому казалось, что вырваться из того ада нереально. Монстры и "чёрные оперативники" заблокировали нас в смертельном котле, на носу был ядерный взрыв. Но мы сделали это, Кевин — вдвоём: ты и я. Мы уехали. Забыл? Неожиданно лифт на мгновение замедлил ход и встал — но не успели мы испугаться, как нормальная работа механизмов восстановилась. Думаю, Урт отвлёкся на мертвеца, подконтрольного хедкрабу. — Помню, нам спасение дорогого стоило, — я припомнил другу гибель Роджера, Бена и побег Софии. Шепард лишь фыркнул: — Скажи ты мне насчёт её планов раньше, не позволили б мы ей дезертировать. — Она могла бы легко застрелить меня и свалить, — парировал я. — Её переполняла жажда мести за смерть жениха. Бывший гэошник нахмурился — и в этот момент кабина остановилась перед раскрытыми дверьми. Комната, куда нас доставил лифт, являлась настоящим воплощением из фильма ужасов. Стены, пол, потолок — всё измазано в крови, светила лишь одна блёклая лампочка, а у выхода лежало несколько изрубленных, обезглавленных тел. Господи, что же здесь произошло?! — Ребята? — Мелани с тревогой посмотрела на нас. Впервые было видно, как Шепард не то что волнуется, а откровенно психует: — Чёрт, узнаю почерк. Держимся рядом, смотрим по сторонам, если что — открываем огонь на поражение. Она здесь! Мне совершенно не понравился его тон. Но друг не ответил на мой вопрос, строго велев нам молчать — и вообще издавать поменьше звуков. Выпрыгнув из лифта, морпех сразу обвёл прицелом комнату, затем дал нам знак, что можно выйти. Я собирался было опять поинтересоваться, кого он так испугался — но, встретив злобный взгляд товарища, окончательно убедился, что дело серьёзно. Не припомню, чтобы Джорджа одолевал такой животный страх. Он подобрал пустую обойму с пола и швырнул её в коридор, где горел более яркий свет. Реакции никакой не последовало — и морпех решился покинуть комнату. — О Боже! — из его горла вырвался полный ужаса крик, что заставило нас ринуться туда. Мы, стоя в тупике возле двери в комнату с лифтом, были охвачены паникой. В залитом алой кровью коридоре лежало много трупов, а их головы, словно разбросанные мячи, валялись отдельно. — Верд прислал её, — прошептал Джордж. — Она всегда считалась самым лучшим и беспощадным бойцом в рядах комбинов, бралась только за сложные задания, выполняла приказы хозяев беспрекословно, какими бы жестокими они ни были. Я не выдержал и перешёл на громкий шёпот: — Да о ком ты говоришь?! — Элитная убийца с позывным «Лайла», а по протоколу — офицер SR-05982, — пояснил друг. — Пленных не берёт, шансов не оставляет никому, если нет приказа доставить на допрос. Доводилось видеться с ней: она творит кошмарные вещи. И, насколько мне известно, за вами открыта охота? — Да, — поёжилась Мел, когда мы медленно пошли вперёд. — Думаешь, именно ей поручено разделаться с нами? Шепард был серьёзен как никогда: — Вне всяких сомнений. Поэтому будьте начеку. Место, куда нас привёз лифт, ещё в недавнем прошлом являлось хорошо укреплённым лагерем повстанцев, расположенным в старом здании. Сейчас же, пробираясь через коридоры и комнаты, я ощущал, как по спине бегают мурашки. Мой друг прав: она не сохранила жизнь никому. Все несчастные были либо обезглавлены, либо вовсе порублены на куски. Подобные зверства я мог наблюдать разве что в научном комплексе, когда гранты измывались над солдатом HECU, убивая его медленно и болезненно. На полу здесь валялось множество гильз, из-за чего напрашивалось предположение, что обитатели лагеря пытались оказать сопротивление — но безуспешно. — Думаешь, она прячется где-то тут? — поинтересовался я, перешагивая через обрубки тел и стараясь не поскользнуться на кровавых лужах. — Нет, мы бы тогда её уже встретили. Замолчав, Джордж подскочил к входным дверям — и резко распахнул их, готовясь к любому развитию событий. Нет, во дворе мы не увидели останков повстанцев — там также не прятались враги, ожидая нас. Комбины покинули это место, будучи уверенными, что живых здесь больше не осталось. Бьюсь об заклад: они не подозревали, что старым лифтом может кто-то воспользоваться. Однако долго спокойствие не продлилось. Помимо звуков сражений, раздававшихся отовсюду, оглушительный гул быстро набрал обороты — и над двориком пролетела целая эскадрилья транспортников со страйдерами на борту. Более того, я приметил, что они идут на снижение, готовясь десантировать треножников где-то поблизости. Намечается жаркая битва, и наш долг — оказать любое возможное содействие отрядам Сопротивления. Кивнув Мел и Джорджу, я отправился в ближайший переулок на разведку, дабы оценить соотношение сил и скоординировать действия. Надеюсь, гранатомёт для меня найдётся: уж больно хочется положить пару-тройку смертоносных махин! А если повезёт, то и больше. Проход вывел меня на улицу, со всех сторон перегороженную баррикадами. За закрытыми воротами вовсю шла перестрелка — но даже взглянуть на неё не представлялось возможным. Чёрт бы побрал этот Альянс с их заставами! Внезапно сверху что-то мелькнуло — и метрах в пяти от меня приземлилась фигура, облачённая во всё белое, как элитный солдат. По утончённым формам я догадался, что данная слуга наших недругов ранее являлась обычной девушкой. На поясе у неё висели две гранаты, на ногах красовались рессоры, которые позволяли ей прыгать с большой высоты. Красный окуляр на шлеме был очень широким, занимая большую часть лицевой стороны. Убийца достала из-за спины катану, начав медленное сближение. — Кевин Джонс, теперь ты мой! — её электронный голос действовал на меня завораживающе: совместно с огромным окуляром он словно гипнотизировал, отбивал всякое желание двигаться, убегать… Она приближалась, занося своё холодное оружие для удара. Я слышал, как убийца доложила по встроенному устройству связи о поимке главного преступника, понимал, что расстояние между нами скоро вообще исчезнет — и моя голова покатится по дороге прочь от дёргающегося в конвульсиях тела. — Отойди от него, сволочь! — голос Мел, словно острый меч, рассёк окутавшее меня наваждение — и послышалась стрельба. По бедру убийцы потекли алые струйки, а ко мне будто вернулась способность двигаться и ясно мыслить. Шепард подскочил к ней — и от удара ноги элитная отлетела в сторону, распластавшись на асфальте. Но ей понадобилось меньше секунды, чтобы вскочить и запрыгнуть на баррикаду — а затем скрыться по ту сторону, несмотря на открытый по ней огонь. — Ушла, тварюга! — с досадой рявкнул бывший гэошник. — Ну что, Джонс, вот ты и познакомился с Лайлой. Я помотал головой, окончательно придя в себя. — Не могу назвать знакомство приятным. Девушка просто обняла меня. — Дурачок, — проговорила она. — Когда же ты перестанешь рисковать собой понапрасну? Шепард наконец отвернулся от заставы. — Да вы оба друг друга стоите. Ладно, сейчас открою нам ворота. Едва он приблизился к баррикаде, как створки сами открылись, издав тихое гудение. Проклятье: всё-таки комбины задумали оказать нам горячий приём! Но напряжение быстро сменилось радостью, когда я увидел Тревора с Гришей: похоже, они также не ожидали нас здесь повстречать. — Не в условленной точке, — заметил Хилтон, окинув нас взглядом, а затем продолжил серьёзным тоном. — Так, новости есть? Сюда перебросили несчётное количество страйдеров: мы готовимся к очень жаркой битве! И да, Урта вы куда дели? Мелани с грустью опустила взгляд. — Он остался в шахтах под городом, благодаря чему нам удалось выбраться оттуда. — Ага, понятно, — кивнул бывший оперативник и повернулся к моему другу детства. — Мы направлялись в штаб Сопротивления: нам нужно как можно больше людей. — Нет смысла туда идти: мертвы там все, — я лишь махнул рукой. Хилтон ничуть не удивился: — Тоже ясно. Что же, следуйте за нами: есть план. Всем отрядом мы миновали заставу, пока Джордж рассказывал ему о возвращении Лайлы. Пообещав надвое разрубить элитную её же катаной, Тревор поведал о странном существе, что буквально за мгновение расправилось с целой командой солдат Альянса. Оно не походило ни на одну известную ныне форму жизни. — Какая-то огромная оса свалилась с неба, превратилась в гуманоида, расстреляла комбинов — и улетела, опять став осой! — вещала Гвен по пути. — Блин, да никогда я такую срань не видела! Услышав данное заявление, мне тут же вспомнился тот паук из Мёртвого города, обладающий способностью менять облик. Что если летающая по Сити-25 тварь из той же оперы? Я решил поделиться со всеми тем, что видел в том забытом всеми месте. Не упустив эпизод, когда существо, кем бы оно ни было, пощадило меня в последний момент. — Да, ты говорил мне об этих… трансформерах, что ли… — Никсон задумалась. — Как назвать их правильно, не знаю. Френсис дал очередью по попавшемуся на дороге ядовитому хедкрабу. — Мы были у него на виду — и он нас не тронул. Слушайте, неплохо было бы наладить с ним контакт. Помощь с воздуха уж точно лишней не будет. — Посмотрим, — коротко отозвался Хилтон, заводя нас под уцелевший фрагмент разрушенного моста. — То, что эта тварь действует против Альянса, ещё не значит, что она с нами заодно. У существа вполне могут быть свои интересы, не отвечающие нашим. Да, но, во всяком случае, это создание тоже борется против оккупантов планеты — а, значит, теоретически мы можем попробовать найти точки соприкосновения. Исходя из услышанного, напрашивается вывод, что странный инопланетянин или мутант обладает разумом. Будет прекрасно, если он вдобавок понимает нашу речь. Во всяком случае, тот гуманоид-паук обращался ко мне на чистом английском. Под мостом, рядом с держащей бетонную плиту колонной, горел слабый костёр, возле которого несколько повстанцев занимались своими делами. Арамия что-то тихо напевал на своём наречии и выставил руки вперёд, словно грея их. Миша возился с деревянным ящиком: он вскрыл его, принявшись выуживать оттуда запечатанные консервные банки. Белобрысый повстанец по имени Сергей восседал у стены, прочищая автомат. Андрей мирно сидел у огня, любуясь скачущими языками пламени. Заметив наше приближение, он кивнул в знак приветствия, а брат Гриши широко улыбнулся: — О, пополнение — наконец-то! Помогите разделаться с ящиками, не то сидеть нам без боеприпасов. Баскет моментально подлетела к нему: — В два счёта — вообще не знаю, чего ты тут жопу мнёшь! Меня обеспокоил внешний вид Андрея, так как парень выглядел довольно хмурым и озадаченным. Повстанец то и дело поглядывал куда-то вперёд — в сторону здания, видневшегося сразу за мостом. — Что-то случилось? — сложив руки на груди, задумчиво поинтересовалась Мел. — Наташка-то где? Андрей несколько секунд неподвижно сидел, а потом перевёл взгляд на неё. — Пошла на разведку: там хорошо проглядываются позиции Альянса. Меня с собой не взяла: сказала, что сама отлично справится. Чёрт, пойду за ней: долго она ходит. Взяв автомат, он быстро поднялся и зашагал к зданию. На его лице читалась неподдельная тревога за свою девушку. Он мгновенно преодолел расстояние до дома — и замер возле входа. — Кевин, сходи с ним, — попросила Никсон. — Мало ли чего… Внезапно Миша засмеялся: — Да, парниша, сопроводи его — а мы тут себе занятие найдём! Мне снова не понравился его взгляд, которым он смерил воспитанницу Урта, но Мелани спокойно погладила мою руку: — Тебе не о чем беспокоиться, поверь. Подавив желание таки поддать наглецу, я процедил сквозь зубы: — Мы с тобой ещё побеседуем! Уходя, я обернулся на девушку: она улыбнулась мне, пообещав, что будет ждать здесь, и села у костра подальше от настырного молодого человека. Я же поспешил за Андреем. Полуразрушенное здание встретило нас безмолвием, что нарушала только сирена, исходящая, похоже, от самой Цитадели. Иногда слышался механический голос диспетчера: объявления и приказы для ГО автоматическая система извергала почти непрерывно. Мой спутник чуть ли не бежал, не переставая корить себя. — Зачем я отпускал её одну, — бубнил он. — Джонс, а если с ней что-то плохое случилось? Я ж в жизни себе не прощу этого! Мне ничего не оставалось, как просто поддержать его: — Понимаю, но не волнуйся так сильно. Уверен, с ней всё нормально — ведь она ж не сунется к врагам в одиночку? Повстанец хмыкнул, переступая через убитых зомби: — Ты прав: Наташка очень осторожная. Слушай, я гляжу, у вас с Мел отношения набирают обороты? Да уж, видимо, данная информация распространилась среди наших рядов со скоростью звука. — Постепенно, надеюсь. Не хочу ничего загадывать: сейчас очень тяжёлые времена для всех нас. Нас взяли в плен и чуть не расстреляли недавно, Дигерс погиб на её глазах — Мелани на это реагирует весьма туманно, и— — Ничуть не жалею о том, что эта тварь сдохла! — с вызовом отозвался Андрей. — Он предал Сопротивление, каждого из нас подставил под удар, так что туда ему и дорога. И не учи меня, что о мёртвых плохо не говорят, ибо именно о нём ничего положительного я сказать не могу! Спорить с парнем я не стал. Тем более, он всё правильно сказал. Если б не подлость Роба, Настя и её отец сейчас были бы живы… Тут Андрей остановился и схватил меня за плечо, вслушиваясь в окружающие звуки. На миг меня озадачило такое поведение, ведь ничего плохого не случилось — однако я тоже уловил едва различимые голоса. Судя по всему, кто-то беседовал в самом конце коридора второго этажа, куда мы только что поднялись. — Может, Лайла? — выдвинул догадку парень. — Давай аккуратно подкрадёмся, и, если это она — завалим суку. Знал бы ты, сколько ребят хороших она перебила! Решив оставаться тише воды и ниже травы, мы, словно мышки, принялись красться вдоль стены — а голоса при этом становились отчётливее с каждым шагом. Один из них точно был женским, а вот второй принадлежал мужчине. На душе поселилось нехорошее чувство, потому что оба человека были мне знакомы. Замерев у дверного проёма, мы собирались было ворваться в помещение, как их разговор продолжился. — И на сей раз ты уверена, что задумка пройдёт гладко? — голос Начальника звучал чётко, хотя иногда его заглушали незначительные помехи. — Я уже устал от твоих промахов, Наталья. Как только было произнесено до боли знакомое имя, Андрей резко побелел, знаком попросив меня пока что не предпринимать никаких действий. — Не моя вина, что Джонс вызволил мою подругу из Торментуса! — горячо проговорила девушка. — Я тогда сделала всё как надо! А теперь наши думают на Роба: считают, что с внутренней угрозой покончено — поэтому скоро Мел с Кевином окажутся в Вашем распоряжении, гарантирую! Повисло недолгое молчание. Очевидно, Начальник о чём-то призадумался. — Тем лучше для нас. Заведёшь их в указанную точку, а я позабочусь о тёплом приёме. Если не подведёшь, гражданка Юкина — получишь то, что я обещал. Кстати, нет желания примкнуть к нам? Ты долго выполняешь мои поручения — заслужила награду от Альянса! Последнюю фразу Верд произнёс с нескрываемой радостью и торжественностью. Мой спутник стиснул зубы, пытаясь совладать с приступом ярости — а у меня в голове начал складываться пазл. Что же, выходит, Мелани оказалась в той жуткой тюрьме исключительно благодаря той, кого считала лучшей подругой?! Мозг отказывался верить в это — но против фактов не попрёшь: Наташа сама только что озвучила сию информацию! — Рада, что могу быть полезной, — предательница явно была довольна собой. — Мне нужен покой: я устала от общества этих недалёких маргиналов, коих терпела большую часть своей жизни. Устала от нескончаемой беготни с оружием. И я выражаю Вам благодарность за то, что Вы терпите это восстание, мистер Верд. Этого Андрей уже не смог стерпеть. Не говоря ни слова, он ворвался внутрь, после чего я услышал короткую автоматную очередь. Неужели он застрелил её? Но, когда я зашёл следом, оказалось, что парень уничтожил телевизор и приёмник, выполняющие функцию средства связи. Испуганная девушка обернулась — но, увидев нас, поняла, что рыпаться не имеет смысла. — Ну что! — грозно произнёс повстанец. — Поведай-ка нам, недалёким маргиналам, давно ли ты водишь дружбу с самим Вердом? Наташа, не успевшая взять автомат, поднесла палец к губам. — Ой, Андрюша… — только и смогла вымолвить она. Проводив Кевина взглядом, Мел спокойно сидела у огня: дело шло к вечеру, так что постепенно начинало холодать. Девушка чувствовала себя совершенно разбитой и вымотанной. Мерзкий поступок Роба окончательно выбил её из колеи. Никсон давно знала, что он не был белым и пушистым — но откровенного предательства она от него точно не ожидала. Волнение за Наташу лишь усиливало внутреннее беспокойство. Ведь, несмотря на обиду, она по-прежнему считала Юкину своей лучшей подругой, причём той, с которой дружила с детства. Немного успокоения приносили ей мысли о том, что Кевин рядом: он всегда поможет, выслушает, поддержит в трудную минуту. И никогда никому не даст в обиду. Девушка не знала, смогла бы она пережить все невзгоды, не появись Джонс в её жизни. Главное, чтоб он поскорее вернулся с остальными. — Есть будешь? — она и не заметила, как рядом присел Миша и протянул ей пачку крекеров. — Держи: голодная небось! Немного поколебавшись, Мелани взяла предложенное. — Спасибо. Твоя правда, кушать хочется. Парень окинул взглядом каменные своды над головой. — После победы я жду, что голод уйдёт. В детстве мы с Гришкой частенько оставались без еды, особенно если не удавалось поймать даже хедкраба. У тебя тяжёлое детство было? Мел вскрыла пакет и принялась за печенья, у которых не было ни вкуса, ни запаха. — Как у всех, — пожала она плечами. — Тоже нередко ложилась спать с пустым желудком. За беседой, во время которой девушка посматривала на дом, где скрылись Кевин с Андреем, время тянулось нескончаемо долго. Поток воспоминаний Миши отчего-то начинал утомлять, и она испытывала огромное желание побыть наедине с собой. — Ты все ящики распечатал? — Мел наконец прервала поток речей. Тот лишь отмахнулся: — Успею. Так вот, я не договорил. Короче— Однако подошедший Джордж не дал ему договорить. Стянув у неё несколько крекеров и захрустев ими, Шепард возвестил: — Давайте завязывайте и будьте готовы. Как только наши вернутся, мы сразу же выдвигаемся в бой. — Поняла, — кивнула дочь Тома и Лоры. — В принципе, я уже готова. Она отложила пачку сухпайка и вздохнула: — Ладно, спасибо ещё раз. Мне надо проверить оружие. Боец неожиданно осмелел и подвинулся ближе, после чего Никсон ощутила, как его рука легла ей на талию. — Да чего ты? Посидим ещё: душевно же болтаем. И тут Мелани разозлилась. Лихо вывернувшись из его объятий, она ударила наглеца кулачком по лицу, затем вывернула ему руку. — Пусти! — взвыл парень. — Больно же! Но девушка была настроена решительно. — Ещё раз позволишь себе нечто подобное, — строго проговорила она, — и конечностью пользоваться уже не сможешь, понял? Миша попытался вырваться — но бесполезно. — Да понял я, понял, — со стоном ответил повстанец, — два раза повторять не надо. Отпусти мою руку! — Смотри у меня! — Мел высвободила его из хватки и отступила на шаг. Отвергнутый ухажёр пробубнил что-то невразумительное и возобновил работу по вскрытию ящиков с припасами. Тут только подруга Джонса заметила, что ребята с интересом наблюдали развернувшуюся сцену. — Что?! — раздражённо поинтересовалась Никсон. Бывший спецназовец HECU улыбнулся: — Ничего. Вижу, не зря я тебя когда-то обучал самообороне. Мел взяла оружие и на сей раз уселась подальше от настырного парня, вплотную занявшись проверкой. Конечно, AR2 была изготовлена неприхотливой, предназначенной для использования фактически в любых условиях, за исключением водной среды, винтовкой — но осмотреть её всё равно не мешало. — Мел, — девушка оглянулась на зов и увидела Гришу, неуверенно топчущегося рядом, — можно поговорить? Никсон вытащила опустевшую кассету сжатой плазмы, выкинув её. — Можно. Чего хотел? Собеседник шумно вздохнул: — Будь с Мишкой немного помягче. Понимаю, он иногда невыносим, но он — мой брат, и я— Мелани резко вставила новую кассету в паз. — Кевин не один раз просил его вести себя подобающе, но Миша не слушал. Сейчас он позволил себе лишнее, за что и получил. Только от него зависит то, как я буду с ним себя вести. Ясно? Григорий понимающе кивнул: — Более чем. Ладно, извини, что отвлёк. — Ничего страшного, — успокоившись, снисходительно ответила девушка. — Проверьте с Гвен свои пушки — не помешает. Закончив, Никсон встала и покрепче сжала импульсную винтовку в руках. Осталось дождаться отсутствующих — потом можно смело выдвигаться к битве, разгоревшейся совсем неподалёку. Раздался сочный шлепок — от мощной пощёчины Наташа отлетела к столу и зарыдала, вытирая рукой кровь, что пошла из носа. Честно говоря, на миг мне стало жалко этого человека. Но только на мгновение, пока не вернулись мысли о том, как она поступила. — Родной, я— — всхлипывая, попыталась сказать Юкина. — Заткнись!! — страшным голосом проревел Андрей. — А не то я тебя прямо здесь застрелю, тварь!! Предательница заплакала ещё сильней, пытаясь уверить его, что все её поступки были ради них, ради их отношений — но парень не слушал свою подругу. А ведь, помнится, при нашей первой встрече он называл её своей невестой… Я не вмешивался, а лишь безмолвно наблюдал за разворачивающейся на моих глазах драмой. — Я же ради нас старалась!! — переходя на визг, рыдающая Наташа упала на колени перед своим женихом и попыталась обнять его. — Я хотела, чтобы у нас было всё!! Андрей довольно жёстко оттолкнул девушку и велел ей идти впереди, объявив, что мы возвращаемся к отряду. А там уж люди решат её судьбу. — Не знаю, как ты будешь в глаза Мел смотреть, — сокрушённо выдавил я, заставляя её подняться и шагать впереди. Юкина молчала, не переставая всхлипывать и утирать сопли. Обратный путь был преодолён быстро, во время которого предательница не оставляла попыток убедить нас, что дела обстоят не так, как мы себе надумали. Не знаю, о чём размышлял идущий рядом повстанец — но на меня её бессвязные объяснения не оказывали никакого влияния. Пазл уже сложился в единую картинку. Увидев кровь на лице Наташи, Шепард сразу двинулся навстречу, попутно озираясь по сторонам. — Парни, что у вас случилось? — более чем серьёзным тоном задал он вопрос. Андрей был мрачнее тучи. У него весьма заметно тряслись руки, а на глазах выступали слёзы: повстанец боролся с ними как мог. И мне было откровенно жаль его. Эта ситуация уже в который раз напомнила мне о пережитом двадцать лет назад предательстве. — Вот она сейчас всё и расскажет! — зло выпалил боец. — А то мы прервали её беседу с Вердом на самом интересном месте! Когда прозвучало данное заявление, каждый отложил свои дела. Миша отставил ящик, с интересом поглядывая на всех нас. Гриша, Тревор, Сергей и Френсис окружили предательницу, чтобы в случае чего не дать ей сбежать. Лишь Арамия по-прежнему невозмутимо стоял у затухающего костра. Мел отложила импульсную винтовку, подойдя ко мне. Девушка явно была не просто удивлена, а шокирована. Казалось, она хочет что-то сказать, но не знает, как начать обращение к своей подруге. Хотя вряд ли уже её можно таковой считать. — Юкина, мы ждём!! — рявкнул Тревор. — Иль тебя мордой о стену приложить разок-другой, шкура?! Джордж кивнул: — Отпираться бесполезно. Выкладывай — да поживее! Наташа вздохнула, утёрла слёзы — и слова полились из неё рекой. Как она пояснила, Верд вышел с ней на связь давно — около трёх лет назад. Сначала девушка очень испугалась, когда её неожиданно остановили на улице и сволокли в участок. По пути она уже практически распрощалась с жизнью, думая, что предстоит мучительный, полный боли и криков допрос. Но вместо извлечения из шкафчика стандартного набора инструментов для пыток Юкину усадили в окровавленное кресло перед большим асимметричным монитором, на котором почти сразу возник он — начальник Торментуса. Тогда-то он и сделал выгодное предложение: необходимо было следить за Мел и докладывать о любых передвижениях той, с кем приведённая в комнату допросов росла и крепко дружила. Взамен Крис пообещал избавление от произвола сотрудников Гражданской Обороны, улучшенные пищевые единицы и больше свободы передвижения по Сити-25. А если шпионка проявит себя наилучшим образом, то через несколько лет будет предоставлено новое, более комфортабельное жильё, возможность вступить в ряды Альянса и, как следствие — неплохой карьерный рост. От такого соблазна трудно было отказаться — и Наташа дрогнула. — Зачем ему нужно следить за мной? — ошалело спросила Мел, подойдя к подруге. — И вообще… как? Как ты могла?! Юкина снова всхлипнула, утерев бегущие по её щекам прозрачные струйки. — Он не говорил, хотя я не раз пыталась выяснить. Нет, ты деловая такая, Никсон! А что мне оставалось делать?! Послать его далеко и надолго? Смешно: меня бы сразу в сталкера переработали, а я не камикадзе… посмотрела бы я на тебя, окажись ты в тот день в моей ситуации! Наступило молчание, которое продлилось недолго. Мелани сердито взглянула на пойманную с поличным предательницу. — В Торментусе он предлагал мне работать на Альянс, — девушка сжала кулачки. — И поверь: я бы нашла выход — и уж точно бы не стала сдавать свою лучшую подругу! Внезапно Наташа захохотала, что звучало довольно зловеще, а потом её лицо исказила издевательская ухмылка: — Подруга?! Как же! Жила под опекой недалёкого гэошника, благодаря которому и еда получше, квартирка с горячей водой и светом — а мне ты пайки сбрасывала, будто с барского плеча! Мол, на — получи кроху с золотого стола, шваль подзаборная!! Я опешил от подобных речей. Мне-то казалось, их дружба настоящая, искренняя обоюдно — а оно вон что, оказывается… Впрочем, сказанное повергло в шок не только меня. Воспитанница Урта даже растерялась, не зная, что ответить. — Зачем ты так, Наташка? Я ж со всей душой к тебе всегда относилась: радовалась, когда мы делили пищевые единицы… Тут Юкина окончательно потеряла самообладание: — Да засунь ты эту душу себе в жопу, дура набитая!! Ходила, выпендривалась, корчила из себя добренькую, сучка!! Дескать, поглядите, какая я хорошая, а все вокруг — дерьмо собачье! Иди ты к чёрту, тварь!! Жаль, тебя не убили в тюряге!! Не выдержав, Мел уткнулась мне в плечо и зарыдала. Собственно, именно это и удержало меня от того, чтобы влепить затрещину взбесившейся ведьме. Предательница же не переставала верещать: — Мне долгие годы приходилось изображать хорошее отношение к тебе, унижаться ради куска нормального, не чёрствого хлеба. Да я тебя ненавижу — вас всех ненавижу!! Альянс победит, и вас всех — в сталкеры, гады, уроды!! Поток мерзких гадостей остановила Гвен: она подскочила к Юкиной — и со всей дури вмазала ей по лицу, разбив очки. Та не удержалась на ногах, а Баскет принялась таскать её за волосы, вспоминая поистине отборные выражения. Впрочем, Наташа тоже не осталась в долгу — поэтому Френсису и Грише пришлось вмешаться, чтобы разнять дерущихся девушек. А Мелани, прижавшись ко мне, продолжала захлёбываться слезами. Я был благодарен Гвендолин за то, что она преподала урок этой противной девице. Сражение, развернувшееся на соседних от разрушенного моста улицах, начало постепенно затихать. До нас доносились звуки редких выстрелов, а порой воздух пронзал рёв подбитого страйдера. Двигались мы вместе большой группой, что являлось сейчас преимуществом: откуда бы на нас ни напали, мы сумеем отреагировать быстро и своевременно. Позади теперь уже пленную Наташу, которой Тревор предусмотрительно связал руки, вёл Сергей. Зная, что постоянно находится под прицелом, она поутихла, шагая вперёд и смотря исключительно себе под ноги. Конечно, Хилтон очень жаждал застрелить предательницу на месте — но вмешавшийся Андрей не дал ему этого сделать. Хорошо, что бывший оперативник спорить не стал, а иначе бы запросто мог назреть ещё один нешуточный конфликт. — Сканеры! — Френсис открыл огонь по гудящим в воздухе устройствам, когда мы проходили через усеянный трупами двор. Я вскинул оружие — и меткими выстрелами подбил ещё два летающих фотоаппарата. С последним расправился Шепард. Но пару снимков они таки успели сделать. — Вот дерьмо! — выругался мой друг детства. — Теперь можно ожидать нападения в любой момент! К сожалению, он оказался прав. Не прошло и минуты, как с ближайших крыш свесились канаты, а по ним проворно спустился отряд комбинов, начавший атаку незамедлительно. Нас спасли только чёткие, слаженные действия, чего враги явно не ожидали. Их нападение завершилось провалом — и вскоре мы, быстро собрав трофеи, двинулись прочь с поля боя. По мере продвижения через улицы нам всё чаще попадались не только павшие в битве жители, но и массивные, дымящиеся тела страйдеров, что валялись, распластав ноги. Как ни крути — а повстанцы дали оккупантам мощный, бесстрашный отпор. Отдали свои жизни, но уменьшили численность тяжёлых синтетов в армии Альянса. Если б не их смелость, эта часть города так и оставалась бы непроходимой ввиду наличия здесь гигантских треножников, испепеляющих всё на своём пути. — Мы могли им подсобить, — грустно заметил Джордж и обернулся на Наташу. — Если б не потратили время на тебя! Пленница с ненавистью зыркнула в его сторону — но, наткнувшись на злобный взгляд коллектива, промолчала. Да уж, пришлось повозиться — однако кто ж знал… Лично я бы никогда не подумал, что эта с виду добрая и спокойная девушка без зазрения совести отправила лучшую подругу в Торментус. В этот миг послышалось резко нарастающее жужжание — и сверху показалось… нет, сперва я решил, что мои глаза обманывают меня. Прямо над крышами домов степенно пролетело существо, похожее на шершня невиданных размеров. Он действительно был не меньше человека, хотя трудно было определить его точные габариты с такого расстояния. Толком разглядеть его не удалось, так как он довольно быстро исчез за верхушками зданий. На нашу компанию летун не обратил никакого внимания — или же просто не заметил. Создалось впечатление, что он, как и мы, проводил беглый осмотр зоны боевых действий. Гвен не переставала пялиться в небо: — Вот его-то мы и видели! — Никогда не доводилось встречать насекомых такого размера, — Мел, кажется, была напугана. — Страшно представить, что будет, если он ужалит… Шепард, по своему обыкновению, не вешал нос: — И на него найдём управу, если что. Смастерим огромную мухобойку! Опять он шутит в неподходящий момент — да что ты будешь делать! А вот лично мне кажется, что передвижение по улицам становится более опасным, ведь Никсон права насчёт его жала. Но судьба оказалась богата на сюрпризы. Уже на следующей улице, плотно окружённой домами, перед нашим взором предстало непроходимое препятствие. И это был отнюдь не исполинский шершень, кружащий над Сити-25. — Автоматический пулемёт комбинов, — Тревор выглянул за угол — и едва не лишился головы. — Проклятье! В зоне его наблюдения вся улица — мы в западне! Положение казалось безнадёжным. Пока мы обсуждали способы решения проблемы, раздалась стрельба, затем оглушительный крик, что оборвался спустя мгновение. К нам отбросило ногу повстанца… — Серьёзное там оборудование, — пробормотал я, глядя на окровавленную конечность. — Но не поверю в то, что его нельзя уничтожить! Джордж положил мне руку на плечо: — Верно, способ есть — и довольно простой. Только перед этим неплохо бы подобраться к пулемёту с тыла. Ты ж видел, что будет в случае неудачи. И он кивнул на оторванную ногу. Я же приметил чуть приоткрытую дверь в доме напротив. Интересно: смогу ли быстро пересечь дорогу, не привлекая лишнего внимания? Пусть опасно, но виднеющийся проход — наша единственная зацепка. Шанс, подаренный свыше. Никсон категорически не одобрила мою задумку попробовать добраться до пулемёта с тыла: — Ты с ума сошёл?! Хочешь повторить судьбу того повстанца? Мне осталось лишь развести руками: — А у нас разве есть выбор? Никто не нашёлся, что ответить. Потом Хилтон быстро объяснил мне принцип работы смертоносного орудия — и способ его уничтожения. Всего-то нужно открыть заднюю панель генератора, запустить туда гранату, затем вовремя отбежать подальше. Что же, на словах задача выглядит проще некуда — теперь надо проверить на деле. — Он справится, — нахмурилась Мелани. — Так ведь, Кевин? По ней было видно, что она сердится лишь потому, что очень волнуется за меня. Я обнял её, постаравшись успокоить и пообещав вернуться целым, после чего, встав на позицию, приготовился бежать. — Ребят, мне в туалет нужно, — чуть помявшись, выдала стоящая под охраной Сергея Наташа. — Это позволительно? — Дуй в штаны! — злобно отозвалась Гвен под дружный хохот парней. Я же, вдохнув побольше воздуха в грудь, спринтом перебежал проезжую часть под оглушительную канонаду пулемёта. Замешкайся хоть на миг — от меня бы тоже остались рожки да ножки. — Отлично! — гаркнул Шепард. — Выполняй поставленную задачу — мы будем ждать тебя здесь! Не тратя понапрасну время, я отвернулся и, раскрыв пошире дверь, шагнул в неожиданно светлое, просторное помещение. Надеюсь, осуществление плана пройдёт гладко, и мне быстро удастся вернуться к своим. Я очутился в комнате, переоборудованной комбинами под свои нужды, хотя раньше здесь располагался магазин. Только вместо витрин, заполненных товаром, здесь всюду стояли металлические стеллажи, правда, уже опустевшие: слуги Альянса выгребли оружие подчистую. Хотя необязательно, ибо этот склад легко могли посетить и повстанцы. В любом случае, мне нечем было пополнить арсенал с боеприпасами. Дверь, ведущая в другую часть здания, оказалась заперта на электронный замок, поэтому мне пришлось воспользоваться пробоиной в стене, обнаруженной за полками. Разгребая ногами мелкие куски бетона, я пролез в дыру и попал в длинный, хорошо освещённый коридор, по которому в мою сторону уже бежал вражеский солдат. Медлить было нельзя — а то он сообщит о нашей встрече куда следует. Благодаря реакции мне посчастливилось уложить его меткой очередью — но и самому прилетело: от мощных толчков в грудь я едва смог устоять на ногах. — Чтоб тебя! — пробормотал я, быстро собрав кассеты сжатой плазмы к его импульсной винтовке. — Надеюсь, ты был тут один. Знал бы я, как на тот момент ошибался! Коридор привёл меня в большую и светлую комнату, заставленную консолями с огромными мониторами. Где, собственно, враги и оказали действующему в одиночку повстанцу горячий приём. Мне пришлось укрываться за приборами, судорожно перезаряжаясь и отстреливаясь, дабы выйти из этой западни живым. Всякими колкими фразами комбины пытались подорвать мой боевой дух, но слушать их — удел глупцов. Вообще удивительно, что они оказались способны на сарказм — ибо эти ребята производят впечатление киборгов, лишённых каких-либо эмоций. Когда ответная стрельба утихла, я, подождав немного, осмелился высунуться из укрытия. Моему взору открылся залитый кровью пол и хаотично лежащие тела. Что ж, славно потрудился, нечего сказать. Пора двигаться дальше — и отключить наконец этот чёртов пулемёт, мешающий нашему продвижению. На мерцающих экранах сияли только непонятные символы, возможно, являющиеся письменностью Альянса. Ладно, пойду. Не стоит тратить время попусту, заставляя отряд ждать. Больше в этом здании никто не препятствовал моему стремлению дойти до орудия и разделаться с ним. Всех, кто занимал эту позицию, мне удалось перебить. Но суть в том, что моя цель находится в другом строении — и надо будет ещё придумать способ проникнуть туда. Я аккуратно подошёл к двери, ведущей наружу, и прислушался. Звуки повсеместных сражений были хорошо слышны — а вот признаков активности по ту сторону мой слух не уловил. Организовали ли они засаду — или же просто там никого нет? Что ж, существует только один вариант, как можно это проверить… На удивление, дверь оказалась незаперта и поддалась легко. Я с боевым кличем выскочил наружу — однако никого из врагов не увидел. Лишь пулемёт следил за перпендикулярно идущей улицей — но мне посчастливилось выйти из его зоны видимости. Теперь надо действовать, да поскорее обезвредить это орудие. Проникнуть в соседнее здание также не составило большого труда, но в бывшем помещении магазина меня встретило несколько комбинов. Думается, недруги следили за исправной работой смертоносного устройства, попутно охраняя его. Двоих я положил длинной очередью моментально, а третий затаился за корпусом пулемёта — и до ушей отчётливо донеслось, как он докладывает о нападении. — Не сегодня! — я достал гранату, выдернул чеку и, подождав мгновение, швырнул цилиндрической формы предмет прямо в укрытие солдата. Тот рванул прочь от металлической конструкции, но не успел отскочить на безопасное расстояние. Грохнул оглушительный взрыв, который подкинул выронившего дробовик комбина, отбросил его к противоположной стене. Исходящий кровью враг больше не подавал признаков жизни. Кнопку, отворяющую заслон, что предоставляет доступ к внутренней панели управления, даже искать не пришлось: она излучала красное свечение прямо на корпусе. Я надавил на неё — и крышка с тихим шипением уехала вниз, а ещё через секунду туда улетела граната. Стремглав я бросился от пулемёта и скрылся за стеной, услышав не менее громкий взрыв. К счастью, план сработал без сучка и задоринки — и вот уже я стоял перед зияющей дырой, что осталась от мощного орудия Альянса. Её размеры были достаточны, чтобы выбраться из здания, минуя дверь, что я и поспешил сделать. Пулемёт действительно не функционировал: Тревор правильно растолковал мне способ его уничтожения. Отлично: теперь улица чиста! Радоваться, конечно, мне пришлось недолго. Улицу заполнил давно знакомый гул приближающихся транспортников, которые показались из-за крыш. Чёрт, пробежать к отряду уже не получится, ибо прибывший десант преградил дорогу. Не придумав ничего лучше, я вновь скрылся за раскуроченным пулемётом, наблюдая сквозь щели за высадкой десанта. Многочисленная орава солдат быстро заполонила пространство между домами, взяв улицу под свой контроль. Нет, в одиночку прорываться бесполезно — да и наши оказались не в лучшем положении: врагов слишком много. Ничего, Кевин, справишься, придумаешь что-нибудь. Предпринять какие-либо меры просто жизненно необходимо! Неожиданно из-за угла дома вылетел тот самый шершень, что недавно пролетал над крышами. Приняв облик гуманоида с крыльями прямо в полёте, существо бросилось на занявших позиции комбинов. Раскрыв рот, я наблюдал за тем, как создание жестоко расправляется с врагами, убивая их одного за другим. Его окрас показался мне смутно знакомым… уж не этого ли самого пришельца мне довелось повстречать, когда я пробирался через ужасы Мёртвого города? Вот гуманоид подскочил к расположившимся ближе всего комбинам — и моментально оторвал одному из них голову. Второго он проткнул насквозь чем-то похожим на прозрачный меч. Солдаты Альянса на следующей позиции отстреливались — но это им не помогло: оба полегли от невероятно быстрой очереди, выпущенной из неизвестного оружия. В следующих врагов гуманоид кинул небольшой блестящий предмет, после взрыва которого недруги словно обратились в лёд и рассыпались в прах. Ну и последние комбины были уничтожены: внезапный помощник разрубил их надвое. В ту же секунду гость из Краснохолмска принял облик здоровенного шершня и взмыл куда-то вверх, приземлившись затем в десяти метрах от моего укрытия. Гигантское насекомое разместилось прямо на проезжей части — а я не рисковал высунуться и подойти ближе. Тут с ним начали происходить удивительные вещи. Сперва по бокам у него выдвинулись руки, которыми он оттолкнулся от брусчатки, быстро встав на образовавшиеся из брюшка ноги. Лапки шершня сложились и съехали на грудь, превратившись в подобие рёбер. Голова насекомого переместилась также на грудную клетку, покрыв собой рёбра, а сверху показалась другая голова, похожая на человеческую, со сверкающими изумрудными глазами. Крылья быстро сложились и исчезли за спиной. Действительно, неподалёку стоял уже не шершень, а тот самый гуманоид, которому я помог тогда при обвале в брошенном всеми городе. Прикрепив каким-то образом оружие себе на пояс, он зашагал в мою сторону, остановившись уже совсем рядом. — Не бойся, друг, — внезапно проговорил он чуть басистым голосом. Сначала я колебался. Зрелище, что он тут устроил, вынудило меня трижды подумать, прежде чем выйти к нему. Но разум таки взял верх над страхом: ведь он мог причинить мне вред ещё тогда — однако этого не случилось. Сомневаюсь, что этот необычный гуманоид-трансформер решит напасть теперь. Видно же, что он тоже работает против Альянса. Вздохнув, я шагнул наружу, сразу убедившись, что существо не проявляет агрессии. Пришелец всё так же смирно стоял, наблюдая за моими действиями. — Ты помог мне тогда, — снова заговорил он. — Теперь моя помощь к твоим услугам. Я наконец осмелился тоже подать голос: — Спасибо. Мне и моим друзьям и впрямь не помешает поддержка. Пока мы с этим трансформером наяву устанавливали контакт, мои друзья стремительно приближались. Гуманоид тоже видел их — но никаких агрессивных действий не предпринимал, даже не схватился за оружие. Значительно сократив расстояние, наш отряд перешёл на шаг. А я, посмотрев издалека на Мелани, одобрительно кивнул ей, давая понять, что никакой угрозы от новоиспечённого союзника не исходит.