Black Mesa Incident

Я испытывал странные, необычные ощущения. Это был словно полёт через прозрачный туннель в космосе. Навстречу с неимоверной скоростью проносились светящиеся разными цветами точки, похожие на звёзды, а вокруг стоял однородный гул. Не знаю, сколько это продолжалось, как неожиданно всё утонуло в ярком белом свете. Затем на какие-то миллисекунды наступила тьма, по глазам ударила ярко-зелёная вспышка, и мне пришлось зажмуриться в страхе быть ослеплённым. Но уже спустя несколько секунд я понял, что лежу на чём-то твёрдом. Странно, ведь я летел, как казалось, с высокой скоростью, но не почувствовал удара. Открыв глаза, я обнаружил себя лежащим лицом вниз на серой каменистой поверхности, заросшей странной сине-лиловой травой. Чёрт, неужели я испортил лужайку возле дома моего друга? В следующее мгновение до меня дошло, что нет в его дворе никакой сине-лиловой травы и каменистой поверхности, и я вскочил на ноги, впав в ступор от ужаса. Нет, это был не особняк Дениса, что стоит по соседству с моим. Если, конечно, друг за это время не переехал жить в это непонятное место. Я стоял на широком обрыве, с трёх сторон окружённым скалами розоватого оттенка. Неподалёку на четырёх тонких ножках стояли причудливые грибоподобные создания, верхняя часть которых шевелилась, словно вдыхая и выдыхая. Рядом с ними виднелись другие странные штуки: от небольшого плотного основания поднимался тонкий стебель, а его наконечник светился подобно лампочке. Местами обрыв зарос этой странной лиловой травой, в которую я и приземлился. За обрывом раскинулось сиреневое небо с множеством мерцающих звёзд и разноцветных огней. Вдалеке просматривалась висящая в воздухе странная башня, размеры которой с такого расстояния определить невозможно. Соединённая с бесформенным основанием, она просто парила в пространстве. Над ней замерло пугающее нечто, напоминающее кисть руки, держащая что-то красноватое. И вокруг этой руки по кругу летало огромное скопление объектов, но разглядеть их не представлялось возможным. Здесь отовсюду доносилась целая гамма звуков неизвестного происхождения — один из них походил на пение неведомого мне существа. Лёгкий ветерок обдувал моё лицо, и до меня только сейчас дошло, что мне по-прежнему комфортно и свободно дышится. Я продолжал любоваться на эту красоту, как вдруг меня охватила паника. Это же ведь тот самый Зен, о котором довелось узнать, пробираясь по "Чёрной Мезе". Получается, мне уже никогда не вернуться домой и останется только блуждать в этом неизвестном мире, где всё незнакомое и чужеродное? Угораздило ж меня согласиться на эту долбанную телепортацию, будь она проклята! Искал бы сейчас спокойно выход, путешествуя по бесчисленным коридорам и лабораториям комплекса, а теперь всё, приплыли. Есть здесь нечего, пить — тоже. Да и местные обитатели, не думаю, что будут рады незваному гостю. Ими руководят лишь злоба и желание убивать, так что пощады не стоит ожидать. Да и здесь их, наверное, миллионы, если не миллиарды. Поддав ногой небольшой камешек, я поплёлся вдоль обрыва, углубившись в раздумья. Чёрт с ним, если уж суждено отбыть в мир иной здесь, то ни за что просто так не сдамся. Буду идти куда глаза глядят и постараюсь забрать с собой как можно больше этих кровожадных тварей. Неважно, что люди украли у них какие-то ценные ресурсы, устраивать в качестве мести адскую бойню — это слишком. Спустя некоторое время я вышел на поляну, где всюду росли красивые, но странного вида цветы, искрящиеся жёлтым, красным, фиолетовым и оранжевым цветом. Синие всполохи то и дело вспыхивали над голубыми лужицами, которые виднелись всюду. Дальше шла пещера, из которой бил оранжевый свет. Неописуемая красота и полная гармония царила в этом чуждом для меня мире, но и на каждом углу может поджидать смерть. Остановившись, я проверил дробовик и боеприпасы. Неплохо, ещё постреляем. Придётся отправляться в пещерку, так как иных путей нигде не наблюдалось. Внутри в нос сразу ударил затхлый, отвратительный запах, затем я вздрогнул, когда мой взгляд упёрся в труп человека в HEV-скафандре. Хорошо, что хотя бы не видно лица бедолаги: его полностью скрывал шлем. Видимо, это один из членов экспедиции, о которой упоминал Денис. Их всех перебили, когда они бродили по Зену и собирали образцы… Некоторое время я брёл по узкой пещерке, освещаемой растениями со светящимся наконечником. Впрочем, может, это и не растения вовсе, по крайней мере, очень похожи. Как бы то ни было, именно благодаря ним я разбирал дорогу, не спотыкался и не бился каждую секунду о стены. Сразу вспомнился наш задний двор, где мы с Джорджем и Денисом частенько собирались и играли до позднего вечера. Эти «светлячки» там не помешали бы. Но стоило мне приблизиться к одному из них, как он мгновенно спрятался в основание, а излучающая свет «лампочка» погасла. В первую секунду было опасение, что он атакует в попытках защититься, но ничего подобного не произошло. Значит, создание как-то почувствовало моё приближение и таким образом обезопасило себя, скрывшись в темноте. Мне стало некомфортно в тёмном углу, и я продолжил путь, но затем обернулся. Наконечник чуть приподнялся, будто изучая обстановку, а затем полностью высунулся, озарив всё вокруг себя жёлтоватым свечением. Пещерка вывела меня в просторный грот, заполненный красноватой жидкостью. Местный аналог воды доходил мне до щиколотки, так что риска утонуть не было. Но откуда-то спереди раздалось чавканье, и я поспешил на звук. Там, в кровавой каше, смешанной с пластинами HEV-скафандра, возилась тварь с красным щупальцами вокруг рта. Буллсквид, кажется, вроде так описал его мой друг. В отличие от той встречи на складах, этот сразу обратил на меня внимание, и зарычав, понёсся в мою сторону. Вскрикнув, я принялся жать на спусковой крючок, не забывая передёргивать затвор, и дробь заставила агрессивную тварь остановиться, что определённо спасло мне жизнь. Иначе бы стал таким же кровавым месивом, как этот научный сотрудник. Защитное бронированное облачение ему не помогло. Шлёпая по красноватой «воде», я изучал это небольшое пещерное царство. Здесь всюду росли «светлячки», причудливые цветы всевозможных форм и окрасов, но врагов больше не повстречалось. Путь вывел меня на обширный обрыв, где я остановился и присвистнул, оглядывая открывшийся мне пейзаж. Прямо за отвесной чертой начиналось бесконечное бездонное пространство. Сиреневое небо было и снизу, и сверху, и по бокам. Впереди виднелось массивное, так же висящее в воздухе образование, к которому вела вереница парящих в воздухе островков. Это же настоящий «край Земли», что в человеческом мире является не более чем фантастикой. А здесь… следует признать: Зен устроен отнюдь не так, как наш родной дом, в этом чужом мире всё подчиняется совершенно иному порядку. Что заставляет эти каменные глыбы левитировать? Почему они не падают вниз вопреки известным нам законам физики? Впрочем, не стоит ломать над этим голову. Вряд ли сейчас появятся те же вортигонты и разъяснят, что и как тут устроено. Подумав об этом, я сплюнул. Не нужны мне лишние стычки, причём на их территории. Они если и материализуются передо мной, то наверняка с другими намерениями. В любом случае, решать что-то нужно. Не стоять же мне на обрыве целую вечность. С лёгкостью бы перепрыгнул по островкам на ту сторону — но ведь сорвусь! А что если…? Решив проверить свои догадки, я оттолкнулся от твёрдой поверхности и, неожиданно для самого себя, подлетел выше собственного роста. Вот это да... гравитация в Зене, оказывается, послабее земной будет. Из этого следует, что шанс осуществить задуманное у меня таки есть. Собравшись с силами, я разбежался и прыгнул — от бездны под ногами у меня перехватило дух, но на испуг времени не хватило. Секунда — и подо мной снова твёрдый кусочек суши. Совершив данный манёвр, я задержался на маленьком островке, отходя от пережитых впечатлений. С детства мечтал о том, чтобы иметь способность летать, и, кажется, желание частично сбылось. Но расслабляться пока рано, ибо впереди ещё семь таких же прыжков. Ничего, сейчас соберусь с духом и продолжу. Каждый раз при полёте над бездной вся жизнь проносилась у меня перед глазами. Один раз, правда, я едва не сорвался, а потом несколько минут сидел на островке, приходя в себя. И лишь после приземления на почву огромного образования на душе поселилось облегчение. Надеюсь, больше таких трюков вытворять не придётся. Руки сжали дробовик покрепче, когда я осмотрелся и понял, что мне вновь предлагается проследовать в пещеру. Она оказалась намного шире и выше предыдущей, и оттуда, из полумрака, в мою сторону уже ползли несколько хедкрабов. Но царящую здесь симфонию звуков пронзили несколько выстрелов, и твари остались лежать в жёлтых лужицах. Это придало мне уверенности — значит, ещё повоюем. Не стоит испытывать на себе их атаку, тем более зная, кем после этого можно стать. В пещере вдоль стен всюду стояли странные древоподобные создания с острым наконечником. Они шевелили ими из стороны в сторону, словно обнюхивая пространство рядом с собой. Их рост составлял чуть больше двух метров, а окрас имел сероватый оттенок, что внешне напоминало недоваренный кусок мяса. Даже непонятно, растения это или неспособные к быстрому передвижению животные. Звуков они не издавали никаких. Тут я увидел несущегося на меня буллсквида, но выстрелить не успел: когда тварь пробегала рядом с этим созданием, «дерево» резко согнулось и пронзило жертву насквозь. Буллсквид издал страшный хрип, дёргая лапами, но затих в следующую секунду, и «дерево» отбросило бездыханную тушу. Так, от данной формы жизни стоит держаться подальше. Эти существа не безобидные, в отличие от «светлячков», коих на потолке имелось довольно много. Они по-прежнему не позволяли мне остаться в полной тьме. Старательно обходя чудеса здешних мест, я прошёл дальше и наткнулся на двух «собачек», которые также взбесились при моём появлении. Интересно, вот мне вполне ясны причины агрессии тех же вортигонтов, но почему в атаку бросаются и местные животные? Впрочем, они, наверное, просто защищают свою территорию, повинуясь инстинктам. Дальше пещера расширялась, и здесь освещение поддерживалось благодаря массивным оранжевым кристаллам, растущим из пола и стен. Похоже, это тот самый ценный минерал, о котором нам рассказывал Денис. Иногда попадались голубоватые лужицы с мелькающими всполохами над поверхностью. К счастью, ничего враждебно настроенного мне не повстречалось, и я спокойно вышел на просторную поляну под открытым небом. Её пересекал широкий ручей из бирюзовой жидкости, а вдалеке виднелось сооружение с мигающей красным светом антенной. Также тут всюду лежали огромные валуны, покрытые розовым мхом, а в небо вонзались высокие ребристые столбы неизвестного назначения. Взгляд сразу же уловил несколько сгорбленных фигур, вышедших из постройки. Вортигонты, будь они неладны! Угораздило ж меня наткнуться на них! Так, их — пятеро, я — один. На открытом пространстве от их молний спрятаться будет негде. Что же предпринять? Гортанная речь раздалась прямо над ухом — от неожиданности я, вздрогнув, обернулся, при этом выронив дробовик. Рядом стоял ещё один красноглазый гуманоид и пялился то на меня, но на оружие. Чёрт, откуда он вообще вылез? А, вон за моей спиной проделанный в скале туннель. Больше ему взяться было неоткуда. Но представитель этой расы повёл себя странно. Он указал рукой на выроненное средство защиты, на мгновение прикрыл глаз, отрицательно помотав головой, а затем потопал к своим собратьям. Высунувшись из-за валуна, я с открытым ртом наблюдал, как они стояли у ручья, что-то обсуждая. Это вообще что было? У них шутки такие, что ли? Те твари в столовой кровожадно разделались с перепуганными учёными — а эти будто и не собираются нападать. Дробовик! Опомнившись, я схватил оружие и осторожно вышел из укрытия, взяв для верности и пистолет. Вечно прятаться не выйдет, а они теперь прекрасно знают о незваном госте. Заметив меня, один из них повернулся и издал гортанный звук, делая приглашающий жест рукой. Остальные же перекинулись между собой фразами и поспешно скрылись в постройке с антенной. — Почему вы убиваете людей на Земле? Вы можете прекратить это? — не знаю почему, но на ум пришёл именно этот вопрос. Если у нас давно установлен контакт, быть может, они разбирались в нашем языке, и получится поговорить? Удастся договориться, и безумие в "Чёрной Мезе" прекратится? Но мои ожидания не оправдались. Вортигонт внимательно посмотрел на меня, затем пошарил рукой под камнем у ручья и выудил оттуда вещь, напоминающую глиняную чашку. После чего существо зачерпнуло бирюзовую жидкость и, похоже, умылось ею. Следующую порцию он попросту выпил. Надо же, их способ принимать ванную очень похож на людской. А пляжей с шезлонгами у них здесь нет случайно? Ладно, не время сейчас предаваться шутливым мыслям. Не следует забывать, где я нахожусь. Гуманоид тем временем зачерпнул ещё жидкости, затем выпрямился и подошёл ко мне, совершенно ничего не опасаясь. А вот у меня сердце ушло в пятки, я сделал пару шагов назад, но он успел выплеснуть эту гадость на мою забинтованную руку. Я закричал, чувствуя необычные ощущения на месте раны, и, проклиная его, принялся разматывать бинт. Что эта тварь сделала со мной? Хочет превратить меня в ужасного мутанта? Но, когда бинт упал под ноги, меня охватило оцепенение. Кожа была чиста! Словно и не было никакого ранения, оставленного хедкрабом. Что за чертовщина? И почему в нашем мире вортигонты нещадно истребляют людей, а здесь они — сущие добряки? С какой стати вообще ему мне помогать? Как бы то ни было, а повязка, заботливо сделанная Лизой, мне уже больше не нужна. Не в силах вымолвить ни слова, я лишь кивнул созданию в знак благодарности. Неизвестно, как бы разворачивались события дальше, но неожиданно мирную встречу прервал треск портала в небе, и там появилось существо. Сразу бросился в глаза тот факт, что его голова непропорционально велика по сравнению с телом. Размером чуть меньше человека, левитирующая тварь действительно имела небольшое тщедушное тельце, руки с огромными пальцами и две согнутые ноги. Вроде из середины груди также росла рука… это явно был контроллер. Издав оглушительное протяжное завывание, тварь начала приближаться, складывая руки перед собой. Верхняя часть его головы засветилась жёлто-красным сиянием — и вот он уже резко развёл руки в стороны, выпуская в меня несколько маленьких сгустков энергии, похожие на шаровые молнии. Благо, я вовремя увернулся. Он так быстро перемещался в воздухе, что попасть в него у меня не выходило ни с дробовика, ни с пистолета. Уродец, ты можешь хотя бы на секунду замереть? Но он лишь издал повторный вой, а вортигонт, вылечивший мою рану, пересёк ручей и попытался скрыться в постройке — но тут начали происходить странные вещи. Из светящейся головы контроллера вырвался едва заметный голубой луч и вонзился в ошейник гуманоида. Тот хрипло закричал и сгорбился, обхватив руками голову. Однако спустя секунду он выпрямился, повернулся ко мне, и я понял: что-то уже не так. Его красный глаз казался ярче, как и оковы, и вот мне в грудь ударили зелёные молнии. Если б не солдатский бронежилет, смерть бы встретила меня прямо здесь. Меня отбросило, а всё тело дрожало как после удара током. Да уж, в прошлый раз их атака пережилась куда легче. Вортигонт опять дико закричал, схватившись за голову, после чего пальнул ещё раз, но я успел перекатиться на полметра в сторону. Краем глаза заметил, как на крики выбежали его сородичи, и заметались, увидев контроллера. Через миг из его головы вырвались голубые лучи — и вот и эти вортигонты корчатся, издавая гортанные крики. Значит, тоже нападут — а мне это не с руки. На моё счастье, контроллер снова завис на месте, готовясь одарить меня новой порцией шаровых молний. Я просто стрелял, вытянув руку с пистолетом, неустанно нажимая на курок. Вортигонтов слишком много — а ведь именно этот летающий эмбрион и заставил их обернуться против меня. Наконец, контроллер взвизгнул и шлёпнулся на грунт неподалёку. Голубоватые лучи исчезли, и вортигонты спешно убежали в своё укрытие, за исключением того, который помог мне. Присев у ручья, он сжался, заломив руки за головой, и начал что-то бормотать. Своим гортанным говором он повторял одно и то же, но, само собой, мне был непонятен их язык. Всё ещё не отойдя от шока, я поднялся на трясущихся ногах и облокотился на валун. Какое найти объяснение тому, что сейчас произошло? Непохоже было, что ворты вообще собираются нападать на меня: они мирно восприняли чужака, забредшего на их территорию. До тех пор, пока этот контроллер не распорядился иначе. Получается, они находятся у левитирующих гадов в подчинении? Тогда это объясняет наличие ошейников. Браслеты вортигонтам, возможно, необходимы для метания молний. Тогда почему в "Чёрной Мезе" они агрессивны? Ведь на них там никто не воздействует. Среди красноглазых гуманоидов существуют как военные, так и мирное население? Решив не забивать себе голову вопросами, на которые вряд ли получу ответы, я подошёл к трупу контроллера, дабы получше рассмотреть врага. К вортигонтам в любом случае не стоит поворачиваться спиной: эти ребята ведут себя дружелюбно, другие — могут наброситься и разорвать мне горло, как тому научному сотруднику в столовой. Летающая тварь выглядела довольно мерзко. Коричневатая кожа, длинные уродливые пальцы, короткие ножки, маленькие красные глазки… Но больше всего меня отвратила раскрывшаяся подобно цветку голова, а внутри виднелся массивный мозг со светящимися извилинами, пронизанными мелкими сосудами. Тьфу, чтоб тебя! От созерцания отвратительного облика контроллера меня отвлёк звук тяжёлых шагов, смешанный с гулким рычанием. Где-то уже доводилось слышать подобное. У меня всё сжалось в груди, когда из туннеля неспешно показалась огромная тварь в синей броне. Гарг — такого же мы видели в каналах! Существо сразу заметило меня, и, издав яростный рык, понеслось навстречу. Я и сам не помню, как оказался в постройке с антенной, снеся на своём пути засевших в ней вортигонтов. Гуманоиды не стали набрасываться на меня за такую дерзость, а лишь пулей выскочили наружу. Уверен, для них это не трагедия: синий гигант их точно не тронет. Не знаю, кто и что строило это помещение, но спасибо ему за то, что оно оказалось слишком маленьким для бронированного исполина. Тем временем гаргантюа остановился у входа, тяжело дыша. Я видел его массивные лапы-клешни, способные извергать пламя, видел красный глаз на его морде, которым он изучал моё укрытие. Но низкий потолок действительно не позволял ему сюда войти. Однако мне надо что-то придумать: не могу же я сидеть тут вечно! Может быть, он не дождётся и отправится восвояси? После осмотра своего убежища стало понятно, что оно обустроено подобно лаборатории. Всюду гудели причудливые панели со светящимися кнопками, имелось несколько выступов, возвышающихся над полом — возможно, аналог земных столов. А у стены прямо напротив выхода стояла странного вида пушка с четырьмя длинными зубцами вместо дула. Наверняка присутствовавшие здесь ворты работали над всем этим, пока мы с контроллером не нарушили их идиллию. Прошло минут двадцать, но гарг не собирался покидать свой пост. Он всё так же терпеливо ожидал снаружи, не сводя с меня свой единственный орган зрения. Понимает, гад, что мне некуда бежать. Внезапно он взвыл и принялся крушить стены постройки, нанося мощные удары лапами. Материал, из которого и было возведено данное сооружение, крошился довольно легко. Такими темпами твари понадобится несколько минут для того, чтобы получить возможность настичь меня. Я судорожно огляделся. Ведь и правда достанет! И что со мной будет потом — несложно догадаться. Никаких лазов, проходов и иных лазеек здесь не наблюдалось, а выход из создавшегося положения найти нужно немедленно. И тут на странной пушке я увидел большой выпуклый круг, излучающий зелёное свечение. Может, кнопка запуска этой штуковины? И орудие как раз смотрит именно на монстра. Ладно, раздумывать некогда. Я подскочил к установке и что есть силы вдавил в неё кнопку. Не знаю, спасёт меня такой поступок или нет, но других шансов попросту не было. Инопланетный аппарат тихо загудел, а на его корпусе зажглись ещё несколько зелёных лампочек. Затем у основания зубцов сверкнула вспышка, оттуда вырвался яркий синий луч и ударил прямо в гаргантюа. Тварь взревела так, что заложило уши. Гигант явно хотел отбежать в сторону, но создалось впечатление, что его парализовало. Он растопырил лапы, продолжая оглушительно выть — и неожиданно взорвался, обдав всё вокруг жёлтой слизью и кишками. Его конечности и ошмётки брони так и остались лежать на входе. Спустя пару мгновений синий луч исчез, гудение стихло и пушка, судя по всему, выключилась. Ну и ладно, она уже сослужила мне хорошую службу. Несмотря на гибель гарга, выходил я очень медленно и осторожно, но опасаться оказалось нечего. Вортигонтов и след простыл, а новых представителей этого мира не появилось. Да и поменьше бы их было. Если мне всё-таки суждено навсегда остаться в Зене, то, может, найти себе скромный уголок и осесть там. Минуту, а питаться чем? Так что данная тема пока остаётся открытой. С другой стороны, монстры же попадают в наш мир через свои порталы — глядишь, и у меня получится? Я перевёл взгляд на огромную лапу-клешню, валявшуюся рядом, и усмехнулся. У интервентов вполне могут быть свои военные базы, откуда они и осуществляют своё проникновение на Землю, и там точно не ждут человека с распростёртыми объятиями. Но даже если допустить мысль о взятии такой базы силой, то как мне отыскать хотя бы одну? Нет, Кевин, это фантастика. После обыска поляны стало очевидно, что отсюда есть лишь два выхода. Туда, откуда я пришёл, или же направиться в тот туннель, откуда сначала нарисовался вортигонт, излечивший мою рану, а следом гарг. Определившись с выбором, я бодро зашагал по направлению к туннелю. Так и быть, рискну. Надеюсь, не встречу больше синих гигантов и прочую местную нечисть. В туннеле, походившем скорее на большую пещеру, было довольно мрачно. Торчащие из сводов кристаллы оранжевого и синего цветов попадались довольно редко, светлячки исчезли вообще. Зато стали частыми создания, похожие на ствол дерева с острым наконечником. Помня, что стало с тем буллсквидом, я старался обходить их как можно дальше. Также моему продвижению начали препятствовать странные перегородки, состоящие из переплетения красноватых стволов всевозможной толщины. Мне то и дело приходилось приседать или ложиться, чтобы преодолеть их. С другой стороны, меня такое положение вещей успокаивало, ибо гаргам делать здесь точно нечего. В отличие от хаундаев: двое уже неслись сюда с гневным электронным тявканьем. Выстрел — и один с изуродованным глазом отлетел на пару метров, ещё нажатие на спусковой крючок — второй остался без задней ноги, жалобно пища. Пришлось снова потратить дробь, дабы добить его. Да, забылось совсем, что помимо гигантов-огнемётчиков тут водится и прочая агрессивная живность. Я шёл вперёд, осматривая каждый квадратный метр туннеля, как вдруг услышал громкий треск впереди. Такой звук обычно издаёт сухое падающее дерево, но сомневаюсь, что таковые имеются в Зене, и кто знает, что могло так трещать. Но, когда стены пещеры содрогнулись от протяжного рёва, мне стало не по себе. Вслед за рыком послышался тяжёлый топот, становясь всё ближе. Что-то массивное приближалось с угрожающей быстротой. Внезапно мне на глаза попалось небольшое углубление в стене, где я незамедлительно скрылся. Часть пещеры хорошо просматривалась, а вот то, что несётся сюда, меня заприметить не должно. Оказалось, укрытие было найдено как нельзя вовремя. Из-за поворота показался гарг, который ломал плетёные заграждения так легко, словно не замечал их. Точнее будет сказать, что он просто сносил их на своём пути. Так, не останавливаясь, тварь проследовала в сторону поляны, где состоялось моё знакомство с контроллером. Моё сердце колотилось как бешеное, словно было готово пробить грудную клетку и выскочить наружу. Гигант меня не увидел, но вряд ли он просто так отправился туда, где только что погиб его собрат. Может, они при взрыве выделяют какой-то запах, привлекающий себе подобных? Нечто подобное существует у пчёл, например. Но не похоже, мой нос обязательно это уловил бы. Или его прислали контроллеры? Да их тут сам чёрт не разберёт, откуда уж мне знать, как они общаются между собой. Не о том думаешь, Кевин Джонс. После того, как всё стихло, я посидел здесь ещё несколько минут для верности, а затем осторожно вышел в просторную пещеру-туннель, но тут же рванул обратно: своды задрожали от нового топота. Зачем он возвращается, что ему на поляне-то не сидится? Но у меня внутри всё похолодело от зрелища, которое довелось наблюдать. Гарги пробегали один за другим, я лишь считал их, как некоторые считают овец перед сном, когда не могут уснуть. Хотя после увиденного я всю жизнь буду считать этих исполинов, несущихся мимо. Если, конечно, доживу до того момента, когда мне в очередной раз захочется спать. После того, как монстры скрылись из вида, я ещё долго не решался высунуться наружу. Казалось, что они просто затаились рядом, ожидая незадачливого человека, который нагло вторгся в их логово. Но так или иначе, а сидеть здесь — не вариант, надо пробираться дальше. Грустная правда заключалась в том, что у меня не было ни малейшего представления, куда идти и зачем. Просто, как я уже решил ранее, не сдаваться и уничтожать их, покуда сам живой. Нельзя не нанести ответный удар за то, что они творят в "Чёрной Мезе". В пещере опять воцарились покой и тишина. Помня о недавно случившемся, я вслушивался буквально в каждый шорох, боясь ненароком нарваться на новых здоровяков. Очень надеюсь, что впереди не окажется тупик, и мне не придётся возвращаться на поляну, где сейчас собралось аж одиннадцать гаргов. А именно столько я и насчитал их, когда они бежали, так и не заметив притаившегося рядом врага в моём лице. Но, видимо, судьба сжалилась надо мной, и больше никто не ринулся в попытках разорвать меня. В этой части пещеры кристаллов было просто немыслимое количество, и их нежное сияние завораживало, манило, притягивало. На какой-то момент я даже забыл обо всём и остановился, любуясь на куски минерала, излучающего оранжевый и синий свет. В чувство меня привёл топот, и с меня словно спала дремота. Вот теперь точно влипну, так как толпа смертоносных махин бежит прямо сюда! Нервно оглядываясь по сторонам, я чуть не заорал от радости, когда обнаружил в стене узкий лаз, соразмерный вентиляционным проходам в нашем научном комплексе. Топот становился громче, по стенам пещеры забегали огромные жуткие тени, и в этот миг я нырнул в проход, активно работая всеми конечностями. Преодолев метров десять, я замер и услышал грозное рычание. Они стояли там и уже сожгли бы меня, но теперь у меня на душе поселилось ощущение временной безопасности. Ладно, надо поскорее покинуть это страшное место. Ползти пришлось мучительно долго, я даже не брался гадать, какое расстояние преодолел. Прошёл, наверное, целый час, прежде чем лаз закончился небольшой пещеркой, заставленной ящиками. Я поднялся на ноги, отряхнулся и огляделся. Действительно, помещение использовали для хранения контейнеров метр в высоту и около двух в ширину. И их явно наставила не атакующая сторона. По мере продвижения мне открывалась всё более ужасная картина. Своды пещер были отделаны каким-то мягким материалом, всюду виднелись перевёрнутые столы, разбитые компьютеры, опрокинутые стеллажи. И трупы. Растерзанные и изувеченные тела валялись всюду. Вот то, о чём нам рассказывал Денис Кент. Все эти зверски убитые несчастные — члены научной экспедиции, прибывшие изучать Зен, но в итоге погибшие от рук его обитателей. Блуждая по бывшей базе людей, я лишь дивился свирепости вортигонтов, или кто там их перебил. Было видно, что они действовали с особой жестокостью, не щадя абсолютно никого. А в помещении, где научная группа разместила столовую, и вовсе творился сущий кошмар. Люди были не просто изувечены, а разорваны на части и разбросаны по комнате. Покрытие на стенах уже никогда не отмыть от бурых пятен крови. На них напали во время трапезы: на паре чудом уцелевших столов стояли тарелки с недоеденной пищей. Точно так твари поступили и в нашей столовой, но там нам с Лизой удалось спастись, а вот здесь не выжил никто. Что-то где-то звякнуло в тот момент, когда я из любопытства поднял листок с меню и начал его читать. Отбросив бумажку, я напрягся, осматриваясь вокруг. Никого. Только тишина и трупы. Пожалуй, не стоит отвлекаться, лучше всегда быть начеку. Ведь монстры, устроившие такую адскую бойню, вполне могут всё ещё бродить по мёртвым помещениям. Так что и отсюда надо валить поскорее. Столовая закончилась коридором с двумя запертыми дверьми по бокам, а вот проход прямо напротив выхода из пищеблока был открыт. На закрытых дверях имелись окошки, так что мне пришла в голову идея посмотреть, что там находится. Впрочем, справа виднелся такой же пустой коридор, а криво висящая табличка гласила о том, что в той стороне располагаются технические помещения. Слева за запертой дверью находился спальный блок, и даже отсюда удалось разглядеть ячейки вместо кроватей и тесный проход между ними. Внезапно передо мной возникло страшное, изуродованное лицо с кошмарными язвами — я с криком отскочил назад, обо что-то споткнулся и грохнулся на пол. Из моего рта вырывались ругательства, пока руки подбирали оружие одновременно с попыткой встать. Проклятие, что здесь происходит? Спустя пару мгновений я вновь твёрдо стоял на ногах, устремив взгляд в окошко. Пусто, по ту сторону ничего жуткого уже не было. Чёрт, может, привиделось? Но шорохи по ту сторону подтвердили реальность происходящего. Что бы это ни было, оно сейчас присело и возилось с чем-то. И тут оно снова поднялось и прильнуло к стеклу, внимательно разглядывая меня. Я же в свою очередь изучал его. Кожа его лица была покрыта уродливыми язвами и гнойниками, приобретя серо-коричневый оттенок. Стеклянные глаза смотрели с неприкрытой злобой. Некогда белый халат превратился в грязные лохмотья, а на бейджике мне даже удалось прочитать имя этого бывшего человека: Стив Моррис. Ниже уже ничего разглядеть не получилось, так как нижняя рамка окошка была на уровне его грудной клетки. Тварь высунула длинный, ставший похожим на змеиный язык и облизала стекло, оставив на нём мерзкую слизь. После чего она отошла и удалилась вглубь спального блока. Я стоял, не в силах пошевелиться, а мозг с трудом переваривал увиденное. Господи, что превратило обычного человека в уродливое нечто? Он выглядел куда более жутко, нежели те, кто пал под властью хедкрабов. И сейчас он ушёл. Видимо понял, что прочную дверь ему не преодолеть. От пронзившей меня мысли по телу прошла холодная дрожь. А что если мутант Стив вовсе не собирается оставлять меня в покое, а пошёл искать обход? Он же работал здесь и знает этот лагерь как свои пять пальцев. Хотя с чего я взял, что он настроен враждебно? Только исходя из его внешнего вида? Но чуяло сердце: его намерения по отношению ко мне совсем не добрые. В спальном отсеке раздался грохот, возня, затем дикий вой, а следом леденящий душу шорох начал постепенно приближаться. Мутант что, пробирается под обшивкой, которой покрыты стены? Я рванул в открытый дверной проём впереди, слыша звук рвущегося материала и рычание за спиной. Но до ушей не доносился топот, и, пробежав пару отсеков, я остановился, чтобы отдышаться. Действительно, меня никто не преследовал и не пытался сожрать. Но тогда куда подевалась эта тварь? Коридоры привели меня в очень хорошо обустроенную лабораторию. Вокруг стояло нетронутое оборудование, светящиеся мониторы ноутбуков, за стеклянной стеной с небольшой дверцей виднелась пещерка, где висели большие коричневые коконы. Но больше всего моё внимание привлекло устройство на столе посередине. На нём стоял прибор, напоминающий массивный подсвечник, на который был насажен оранжевый искрящийся кристалл. От него отходил штекер с кабелем, в свою очередь вставленный в розетку на стене. Между кристаллом и ноутбуками протянулась сеть оранжевых лучей, что, судя по всему, и питали электронные устройства. Ничего себе, до чего же техника дошла! Для передачи данного вида электроэнергии даже провода не требуются. Понятно теперь, почему вортигонты запретили людям забирать и изучать их. Будь у меня такой в личном пользовании, я бы тоже никому его не отдал. Обойдя стол, я приблизился к стеклу, разглядывая пещерку с коконами. Ничего больше там не было, лишь небольшое устройство с зубцами на полу и красная кнопка на стене уже с моей стороны, украшенная надписью «не нажимать». Злобный рык позади раздался, когда я уже собрался пройти за стекло. Монстр, ещё недавно именуемый Стивом Моррисом, был здесь. Теперь его можно было рассмотреть полностью. От штанов мутанта остались рваные ошмётки, а ноги превратились в толстые скопления пузырей и язв. Меня удивил тот факт, что он вообще способен ходить с такими нижними конечностями. Тем не менее, тварь высунула свой змеиный язык и ринулась в атаку, а мой палец в свою очередь нажал на спусковой крючок — руки тряслись от страха, и я фактически промахнулся. Но всё же дробь выбила куски его плоти в районе живота. От громкого, пронзительного крика заложило уши, я попятился к дверце, а чудовище вновь ринулось вперёд. Дальше всё происходило как во сне. Дверь за моей спиной открывается, из-за чего я вваливаюсь в пещерку, следом туда прыгает и тварь, врезаясь прямо в коконы. Мне в последний момент удаётся выскочить обратно и нажать на кнопку, надпись возле которой гласила этого не делать. Мне лишь оставалось наблюдать, как тварь беснуется, пытаясь пробить собой стеклянную стену, а дверь явно больше не желала открываться. Тем временем, маленькое устройство загудело, и по всем трём коконам прошли разряды тока. Мутанта привлекли эти звуки, и он обернулся, а коконы тем временем раскрылись, и из них кучей посыпалось что-то маленькое и овальное красного цвета. Сначала я не понял, что это такое, но потом разглядел: овальные предметы размером с апельсин оказались огромными по земным меркам жучками, которые с писком набросились на мутировавшего учёного. Тварь завыла, пытаясь сбросить их себя, но не вышло. Насекомые местного разлива весьма высоко прыгали, да и вообще ловко передвигались, в результате чего прыгали на него одновременно всей кучей. Теперь уже я прислонился к стеклу, наблюдая за гибелью мутанта. Железными продолговатыми челюстями жучки вырывали куски его плоти и снова бросались в атаку. Попытки Морриса спастись от назойливых и пронырливых существ не увенчались успехом. Всего за минуту он превратился в обглоданный скелет, рухнув прямо на камни. Овальные жуки, видя гибель своей жертвы, успокоились, принявшись неспешно ползать по пещерке, и вдруг стали лопаться. Хлопки раздавались один за другим, во все стороны летели жёлтые брызги — и вот уже пещерка снова пуста. От прятавшихся в коконах созданий остались лишь лапки и железные челюсти. Честно говоря, я опешил от такого зрелища. Конечно, как-то раз мне довелось смотреть фильм, где полчища чёрных жуков за секунду обгладывали людей — но увидеть такое в действительности? Мутанту нипочём было ранение дробью, а тут он за короткое время был объеден до костей. Чёрт, а ведь я собирался исследовать ту пещеру, и сейчас бы мои останки лежали на тех камнях… Интересно было бы узнать про этих существ, но не судьба. После получаса блужданий по лагерю я наконец выбрался, в оцепенении оглядывая чудесную картину, открывшуюся моему взору. Это была огромная долина, окружённая со всех сторон исполинскими скалами. Вдоль неё текла мутная речка, всюду росла лиловая трава, а в самом центре росло извилистое дерево таких размеров, что даже самые высокие растения на Земле смотрелись бы скудно на его фоне. Вверху громадные листья-лопухи закрывали сиреневое небо с мерцающими звёздами. Из травяной поросли торчали «светлячки» и агрессивные стволы, шевеля острым наконечником. На берегу также разместилась стайка спящих хаундаев. Я осторожно спустился со склона и направился к водоёму. С собакоподобными тварями расправлюсь живо, а потом поищу проход дальше. Других врагов здесь вроде бы не наблюдается. От симфонии раздающихся отовсюду звуков голова шла кругом. То где-то кто-то заквакает, то там послышится плеск воды, то непонятные шорохи в траве заставляли вздрогнуть. Жизнь царила везде, и, казалось, тихого уголка не отыскать. Моя самоуверенность насчёт хаундаев чуть было меня не подвела. От моих шагов твари вскочили все разом и смело окружили меня, гавкая и пытаясь укусить. Но я уже знал такое дело и пустил оружие в ход. «Собачки» отлетали одна за другой, но таки успели нанести мне несколько ударов звуковыми волнами. Чувствуя дикое головокружение и ноющую боль в области затылка, я плюнул на всё и сел на камень, решив немного прийти в норму для начала. Так, сейчас отдохну, а потом буду искать выход. Зачем вообще послушал Дениса и сунулся в этот телепорт? Очутившись здесь, я уже не раз пожалел о таком поступке, но кулаками махать поздно. Я взял камень и со злостью швырнул его в речку, наблюдая за лёгкими волнами, что побежали по её поверхности. А что, здесь вполне хорошее и красивое место, можно остаться тут подольше. Хотя вряд ли мне удастся долго протянуть, тогда уж умру, глядя на это красивое небо. С детства мечтал о других мирах — и вот, пожалуйста, всё обернулось явью. Правда, не совсем так, как было в моём представлении. Меня отвлёк шорох откуда-то со стороны. Я резко обернулся, вскинув дробовик: шурша травой, ко мне приближался буллсквид, явно предвкушая трапезу. Но с тварью мне удалось расправиться без затруднений, после чего было принято решение поскорее уходить отсюда. А то мало ли кто или что ещё вылезет откуда-нибудь с целью разделаться со мной. Спешно следуя по траве, я невольно дёргался от каждого шороха, коих слышалось довольно много, особенно возле ствола гигантского дерева. Но всё прошло без приключений, и вот мне предстоит снова ползти по узкой пещерке в неизвестном направлении. Путь вывел меня в очередную пещеру огромных размеров, посередине которой имелось обширное озеро, излучающее голубоватое свечение. Оно было настолько ярким, что этого вполне хватало для освещения практически всех тёмных уголков. Но не это заставило меня с тревожно бьющимся сердцем лечь за невысокие камни неподалёку. На берегу этого, так сказать, водоёма стояла целая армада вортигонтов и грантов. Каждых насчитывалось не менее десятка. Занимались они тем, что изучали оставленное людьми оборудование, а твари, частично закованные в броню, выступали в роли охраны. Только вот от кого им поручено защищать красноглазых гуманоидов, если те сами в состоянии оставить от противника одни воспоминания? Твари меня не видели, что позволило мне немного изучить обстановку. Так, рядом с ними несколько ящиков с взрывчаткой, фитиль от которой тянулся куда-то влево. Возможно, они пытаются обезвредить и убрать взрывоопасный материал, и сопровождение грантов обусловлено опасениям атаки людей. И ведь не прогадали: мне ни за что не исследовать это место, пока они здесь. Такая братва зашибёт и не заметит. Надо во что бы то ни стало пробраться к детонатору, иначе проще самому застрелиться. На моё счастье, булыжников здесь было раскидано много, что и позволило мне приступить к осуществлению задуманного. Стараясь ступать как можно тише, я, пригнувшись, перебежками добрался до здорового валуна и спрятался, чтобы перевести дыхание, и похолодел: в паре метров от меня хедкраб уже готовился к прыжку. Чудом мне удалось схватить тварь за лапку и приложить несколько раз о стену каменного укрытия. Оставив на ней жёлтый след, существо перестало подавать признаки жизни и было отброшено в сторону. Но тут же послышались гортанные голоса, сопровождаемые топотом и жутким урчанием. Вот незадача! Они услышали посторонние звуки и теперь намерены определить его источник! Тут мне на глаза попался детонатор — я в пару прыжков преодолел расстояние до него и надавил на красный рычаг до упора, затем прикрыв уши ладонями. Стены пещеры сотряслись от мощного взрыва, и мне повезло, что нашлось укрытие от него. Постояв ещё немного за валуном, я решился выйти к берегу. Оборудование с нашей планеты было уничтожено, от монстров осталась лишь жёлтая каша, а на месте взрыва появилась здоровенная дыра, которую начала заполнять яркая бирюзовая жидкость из озера. Хорошо, теперь можно изучить пещеру и придумать, куда мне следовать дальше. «Злой… ты… злой… ты…» — этот странный, медленный, пугающий голос прозвучал словно отовсюду и одновременно у меня в голове. Я в оцепенении замер, оглядываясь вокруг. Никого или ничего тут не оказалось, что могло бы произнести это. Но на меня напал необъяснимый, пробирающий до костей страх. — Кто это? — закричал я, не прекращая судорожно осматриваться. Но ответа не последовало. Приехали: кажется, у меня поехала крыша. Неудивительно: блуждая по неизвестному мне миру, я вполне мог надышаться чего-либо, что в свою очередь вызвало галлюцинации. «Накажем тебя… мы… накажем… тебя... мы…» — жуткий голос вновь напомнил о себе. — Да кто ты такой? — заорал я, отказываясь понимать происходящее. Треск откуда-то сверху вырвал меня из лап этого безумия, затмившего мой разум. Надо мной уже летали пять контроллеров, готовясь испустить шаровые молнии. Пытаясь увернуться от их атаки, я выстрелил наугад и помчался вперёд, где виднелось резкое сужение громадной пещеры, при этом не оглядываясь. Несколько раз мимо моего лица пролетали шаровые молнии, и ощущалось их тепло. Контроллеры явно не собирались отпускать меня живым. Очутившись вскоре в небольшой пещерке, я прислонился к стенке, чтобы отдышаться после быстрого бега. Летающих тварей уже не было видно, но издалека по-прежнему раздавался их гневный визг. Повезло, что отстали. Тьму здесь рассеивали всё те же «светлячки», и я после небольшого отдыха зашагал вперёд. В ходе продвижения мне пришлось сразиться с хедкрабами, буллсквидами и хаундаями, которые нападали пачками. Это привело к тому, что стрелять мог лишь пистолет, так как я им уже почти не пользовался. Также приходилось обходить языки прожорливых барнаклов, дабы не стать их обедом: до сих пор помню, как они разорвали на части того рабочего. Я шёл и думал о своём будущем. Боеприпасы почти иссякли, да и, скорее всего, мне уже не выбраться отсюда никогда. Всё равно враждебные твари меня рано или поздно положат, так лучше погибну в бою, чем сидя в укрытии и обливаясь слезами. Иногда накатывали мысли о Лизе, которая может быть уже мертва. О Джордже, спасшем нас и теперь также находящимся неизвестно где. Сегодняшний день разрушил все планы, унёс огромное количество жизней, поломал судьбы. Также я испытывал жалость к Дереку: он даже не успел выйти на работу, только стажировался. Сэм Уинстон, весёлый человек, полный радужных планов, погиб, сорвавшись в той злополучной лифтовой шахте. Не могу сказать, что повезло и Мелани. Да, нам удалось вытащить её отсюда, и сейчас она, небось, спокойно спит, видя красочные детские сны. Но она осталась круглой сиротой: кроме родителей, у неё никого не было. Я так и не смог понять, что же случилось с тем проклятым телепортом, почему он дал сбой? Так что вполне возможно, что Лиза и Джордж погибли ещё тогда, ведь последнее, что я слышал — это взрывы, которые прошлись по всей лаборатории. От мрачных мыслей меня отвлёк леденящий душу утробный вой, доносившийся оттуда, куда я направлялся. И раздавался стук, как будто кто-то усердно копал землю. Пройдя ещё несколько десятков метров, я встал как вкопанный, не зная, что делать. Три массивных древоподобных тела зелёного цвета возвышались надо мной. Больше всего они походили на гигантских мутировавших дождевых червей. У существ имелось по одному небольшому красному глазу и то ли клюву, то ли когтю длиной больше метра. Твари медленно поворачивались вокруг своей оси, периодически постукивая и кроша грунт, издавали тот самый протяжный вой. Этот звук был совершенно не похож на рёв гарга, что уже не раз доводилось слышать. Под подобием головы у червей отчётливо виднелось ротовое отверстие, внешне напоминающее присоску. Через несколько минут наблюдения я понял, что, скорее всего, эти твари слепы: они могли легко дотянуться до меня, однако даже не думали этого делать. А вот как на противоположной стороне прошмыгнул хедкраб, черви резко развернулись и начали крошить своими клювами то место. Ориентируются на звук. Тогда зачем им орган зрения, если они всё равно ничего не видят? Слишком много вопросов, Кевин, да и не время сейчас наблюдать, совсем не время. Внезапно этот хедкраб увидел меня и моментально сменил курс, решив не упускать жертву. И ведь даже выстрелить нельзя — черви сразу разрубят моё тело надвое. Маленькое создание тем временем приблизилось и с громким визгом прыгнуло в мою сторону — мне удалось пригнуться, и тварь просвистела у меня прямо над головой, с шумом упав на почву. Один из червей среагировал мгновенно: секунда — и хедкраба разнесло на куски, а в почве осталось глубокое отверстие. Три монстра яростно взревели и принялись долбить почву хаотично. В какой-то момент его клювоподобный коготь ударил буквально в полуметре от меня. Меня снова охватил страх, захотелось закричать и броситься наутёк, тем более что проход дальше я уже нашёл. Но я понимал, что делать этого нельзя: малейший звук — и меня постигнет участь этого хедкраба. Но мне везло. Стараясь не дышать, я удалился от червей и ринулся бежать. Они, поняв, что упустили добычу, принялись с жутким рёвом долбить по почве, оставляя глубокие впадины от ударов. Но меня они уже достать не могли. Я нёсся так, будто за мной гналось стадо разъярённых быков, желая порвать в клочья. Но никто за мной не гнался. Выбежав на тропинку, ведущую между синеватых скал, я остановился отдышаться. Черви остались далеко позади, но сердце бешено колотилось. Помнится, Денис рассказывал об этих огромных червях, вроде они называются тентаклы. Постепенно интерьер пещеры начал меняться. Розоватый грунт сменился более твёрдой коричневой поверхностью, на полу всё чаще попадались разбросанные пятиугольные колонны, а стены местами были покрыты мерзкой паутиной светло-коричневого оттенка. Однако эти ловчие сети совсем не были похожи на те, что строят земные пауки, желая полакомиться мухой или бабочкой. Здесь легко попадётся и человек, а уж хозяина данного творения и вовсе повстречать не хотелось. Но стали встречаться хедкрабы, да не поодиночке, а целыми стайками. Они яростно бросались в мою сторону, но я успевал ловко избавляться от них, благодаря судьбу за то, что в своё время научился стрельбе. Неожиданно сзади послышался грохот, заставивший меня обернуться. Пещеру полностью завалило, и лишь каменная крошка осыпалась к моим ногам. Ну просто отлично! Теперь в случае чего — назад вернуться не удастся. «Не уйдёшь… ты… не… уйдёшь… ты…» — в мыслях опять раздался этот жуткий голос. Мне не были известны все особенности Зена, но обвал явно произошёл не случайно. И этот голос… помню рассказ о некоем существе, что заправляет здесь всем. В отличие от остальных, оно имело имя, которое я чётко запомнил: Нихилант. Получается, он говорит со мной посредством телепатии? Всё возможно. Одно плохо: добра он мне точно не желает. Сейчас он специально отрезал мне путь к отступлению, чтобы я не смог скрыться от того, что подстерегает меня впереди. Но выбора снова нет, придётся идти и лицезреть то, что мне уготовлено Нихилантом. Пройдя ещё пару десятков метров, я наткнулся на ужасную картину: несколько тел в оранжевых бронескафандрах, зверски разодранных и частично объеденных, лежали около массивного синего кристалла. Сам минерал был перепачкан в крови, а дополняли зрелище внутренние органы, также хаотично раскиданные вокруг. Меня передёрнуло: кто мог сотворить с ними такое? И, скорее всего, меня ждёт то же самое. Единственное, что у них оказалось ценного — это приличное количество боезапаса, в том числе и для дробовика. Также я нагнулся и вытянул автомат из сжатой руки трупа. Кроме того, оружие было заряжено и готово к бою. Помимо этого, погибшие в муках бедолаги лишились нескольких зарядных батарей для костюмов — всё равно они им никогда уже не понадобятся. А вот пополнение уровня энергии в моём бронежилете пришлось весьма кстати. Как только были собраны трофеи, по пещере прошлось громкое завывание, больше напоминающее боевой клич. Неужели нечто догадалось о моём присутствии? Или оно издаёт подобные крики постоянно? Проклятие, я даже не знаю, с кем или чем мне предстоит иметь дело! Дальше по пути мне попалось ещё несколько тел, так же беспощадно разорванных на части. И они тоже были вооружены, что уже натолкнуло меня на мысль об их намерении противостоять какому-то более мощному созданию. Судя по паутине, это вполне может оказаться гигантский паук, не оставляющий шансов никому, кто попытается напасть на него. Здесь я и обнаружил уже заряженную ракетницу, и ещё одна ракета валялась рядом. Столько вооружённых людей, в ход пошла даже пусковая установка, что никак не помогло им. Каковы тогда мои шансы? Благо, у ракетницы имелся ремешок, что позволило мне повесить оружие на плечо и двинуться дальше, войдя в огромную круглую пещеру. Её тёмные своды напоминали купол цирка, а сверху из центра пробивался лучик света. Всюду виднелись здоровые оранжевые кристаллы, слабо освещавшие это место. Массивные каменные колонны, грибоподобные растения также являлись здешним украшением. И ползущие в мою сторону хедкрабы. Я вскинул автомат и отправил этих тварей к праотцам. В ту же секунду стены пещеры сотряс громкий протяжный вой, напоминающий тот, что издают киты. От такого звука немного заложило уши, и я стал всматриваться в окутанный мраком туннель справа, откуда начали раздаваться топот и непонятный скрежет. Что-то неторопливо приближалось из кромешной темноты. Пот полился с меня градом, когда я увидел это существо. Сперва из тьмы показались две тонкие и острые ноги, утыканные мелкими шипами, а потом существо полностью вышло на свет. Первые ассоциации, возникшие у меня — это паук, но всего с четырьмя ногами. Размером тварь была не меньше гарга, с панцирем сверху и яйцом-мешком снизу. Существо вело себя абсолютно спокойно, но я понимал, что это лишь затишье перед бурей. И, к сожалению, оказался прав. Тварь оглушительно завыла — и в мою сторону уже летит целый поток вонючей белёсой слизи, от которой мне вовремя удалось отпрыгнуть. Затем паук сжался, и у него из спины вырвался комок чего-то зелёного, также нацеленный покончить с непрошеным гостем. После чего существо напряглось, и из-под его мешкообразного яйца появилось что-то мелкое, шевелящееся и в большом количестве. Может, детёныши? Что бы там ни было, мелкая кучка также направилась ко мне. Ошалев от такой атаки, я поднял ракетницу и выстрелил — снаряд попал точно в цель, заставив паука издать такой невыносимый клич, от чего у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Мои нервы сдали. Плюнув на всё, я ринулся бежать по пещере, взглядом выискивая хоть малейшую лазейку для укрытия. И, о чудо, она нашлась! Небольшой проход, куда вполне может поместиться человек, определённо спас мне жизнь. Топот позади ясно давал понять, что паук бросился следом, но таки не смог схватить меня. Я упал на твёрдые камни, паук просунул сюда свои мерзкие лапы, но это ему ничего не дало. Он тщетно царапал ими камни и яростно верещал в безрезультатных попытках поймать добычу. Выпущенная из автомата обойма не произвела ровно никакого эффекта на тварь: монстр не собирался уходить. Ну и чёрт с ним. Пещерка, заполненная светящимися растениями и небольших размеров кристаллами, вела куда-то вперед, и её продолжение скрывалось за поворотом. Пусть паук бьётся в этот узкий проход хоть до скончания времён, я же наконец смогу продолжить своё бесцельное странствие. Но обстановка здесь оказалась не такой спокойной, как я на то рассчитывал. Мне постоянно препятствовали хедкрабы, причём некоторые из них были куда меньшего размера с полупрозрачными телами, выглядевшие настолько мерзко, что я порой взвизгивал от отвращения, когда стряхивал их с себя и давил. Похоже, именно таких изрыгала тварь из своего яйца. Даже самые нелицеприятные обитатели Земли могут сойти за милашек по сравнению с данными бестиями. Сначала я в шутку прозвал их про себя «хедкрабы в детстве», а потом меня как током ударило. Это же и есть зомбирующие людей твари, просто в ранней стадии развития! Из этого следует, что огромный паук — не что иное, как взрослый хедкраб? От размышлений меня отвлёк шум, и с потолка в пещеру вонзилась острая как бритва лапа твари. Если б я шёл чуть быстрее, то она проткнула бы меня насквозь. Шокированный, я со звоном в ушах смотрел, как конечность снова исчезает в потолке, а затем раздался удаляющийся топот. Такой поворот не предвещал ничего хорошего. Паук знает и понимает, где я нахожусь! Последующие полчаса мне пришлось пробираться по узким ходам, тщательно прислушиваясь к любому шороху. Пару раз топот паука был слышен где-то рядом, а потом адское создание, видимо, решило не тратить на меня время. Перестали попадаться и хедкрабы, которых я упокоил немало. Проход пошёл под уклон, и под ногами захлюпала странная лиловая жижа, отдалённо напоминающая обыкновенную земную грязь. Извилистые трубчатые растения торчали прямо из стен, испуская пары воздуха или газа. Здесь я прибавил шагу, чтобы не надышаться неизвестно чем. И резко остановился. Путь снова преградила коричневая паутина, в которой покоился запутавшийся труп человека в HEV-скафандре. Судя по неестественной позе, бедняга рьяно пытался освободиться из ловушки, пока был жив. Сейчас же его костюм стал бурым от множественных пятен засохшей крови, оружия при нём не было. Тут я вспомнил про армейский нож, что вручил мне Джордж после того, как спас нас от незавидной участи. «Возьми, пригодится» — память воспроизвела слова друга, когда я взглянул на холодное оружие. — Уж не пророк ли ты, Шеп? — пробормотал я, поднося нож к туго натянутому сплетению очень мелких ниточек. Вжик! Короткий жужжащий звук — и паутина развалилась за мгновение ока. Тело в HEV грузно упало на камни, а его голова прокатилась дальше на метр. Вскрикнув, я дрожал, взирая на произошедшее. Что эти твари делают с людьми, если у них головы так легко отваливаются? Из отделения его костюма что-то высовывалось. Убрав нож, я, превозмогая отвращение, склонился над обезглавленным телом и достал большой коробок. Спички. Только они были больше и длиннее обычных, какими люди в домах зажигают плиту. Непонятно, для чего они ему понадобились здесь? Внезапно на грудном отделе скафандра что-то зашипело, мигнула красная лампочка, и послышалась сдавленная, нарушаемая помехами речь. «Говорит Джастин Курт, один из членов экспедиции, отправленной в Зен из "Чёрной Мезы". Гонарч озверел. Если раньше матка хедкрабов держалась от нас на расстоянии, то сегодня решила перебить нас всех. Парни попробовали её остановить, но все полегли. Я попытаюсь сжечь тварь, заманив её в грот с густой субстанцией, состав которой мы так и не успели изучить. Должу о ликвидации гонарча чуть позже. Конец записи». Последовало короткое шипение, и динамик замолчал. Печально, но этот парень никогда не доложит о том, что уничтожил это существо. Как он его назвал? Гонарч? Фактически, человек ничего не может противопоставить здоровенной агрессивной тварюге. Надо сматываться, пока сам не повторил судьбу несчастного Джастина Курта. Вскоре тесные ходы закончились, и я вышел в очередную пещеру невероятных размеров. Её своды находились очень высоко и частично тонули во мраке. Но несмотря на обширное пространство, здесь также было довольно-таки тесно: всё вокруг было забито длинными белыми кристаллами, между которыми образовывались узкие коридоры с множеством поворотов и ответвлений. Настоящий лабиринт, где заплутать проще простого, но разве мне был предоставлен выбор? Досадно выругавшись, я двинулся вглубь проходов, как внезапно услышал где-то злобный рык и звук бьющегося стекла. Также стали различимы быстрые приближающиеся шаги чего-то тяжёлого. Паук смог определить моё местонахождение? И тут, пожалуй, мною была совершена фатальная ошибка. Не справившись с нахлынувшими эмоциями, я дико заорал и побежал куда глаза глядят, осознавая, что гонарч рано или поздно настигнет меня. Позади словно громили небоскрёбы, возведённые из стекла: тварь сметала всё на своём пути. Она точно не успокоится, пока не сделает то, что намеревается. Ноги продолжали нести меня с неимоверной скоростью. Я выкинул ракетницу, так как она лишь прибавляла вес, не давая разогнаться ещё быстрее. Никогда бы не подумал, что у меня есть все шансы стать профессиональным бегуном. А также перекусом инопланетного паука. Лабиринт вывел меня на просторный каменный берег, окружавший со всех сторон озеро, вместо воды наполненное лиловой жижей. Всюду были разбросаны пятиугольные каменные колонны, а также изорванные трупы хаундаев и буллсквидов. По бокам берега были довольно узкими, едва способными уместить человека, но мне больше и не надо было. Я живо пробежал на противоположную сторону, после чего всё-таки решился остановиться, дабы перевести дыхание. С лёгкостью разнося мешающие его продвижению кристаллы, на берег выпрыгнул и гонарч. Но тут же остановился перед преградой в виде озера. — Что, тварь, съела? — вне себя от злорадства закричал я. — Попробуй теперь достать меня! Ответом послужило злобное рычание, и в моём направлении полетела одна из колонн, которую монстр без труда поддал ногой. За ней вдогонку полилась волна дурно пахнущей белой слизи. Не знаю, каким чудом меня не размазало по берегу, но гонарча такое развитие событий взбесило ещё больше. Подскочив к озеру, тварь прыгнула в лиловую субстанцию и тут же увязла. Каждое движение давалось пауку нелегко, но я понимал, что пройдёт минута-другая — и тварь попадёт на мой берег. Но тут мне вспомнилась недавняя аудиозапись, что прозвучала из костюма незнакомого мне Джастина Курта. Что ж, попытка не пытка. Взяв коробок из кармана, я выудил оттуда спичку и чиркнул ею о боковую сторону упаковки. Желтоватое пламя светилось как проблеск надежды на избавление от опасного преследователя — и вот горящая спичка уже падает в озеро, касается поверхности лиловой гущи. Жаром меня обдало так, что, если б не своевременная реакция, сильнейшие ожоги были б обеспечены. Субстанция вспыхнула не хуже бензина, и спустя мгновение полыхала вся поверхность озера. Гонарч дико заверещал, его рык быстро перерос в оглушительный визг, от которого задрожали уцелевшие кристаллы в пещере. Тварь задёргалась, пытаясь выбраться из охваченной пламенем жижи, но у неё это не получилось. Истошный визг не прекращался. Гонарч непрестанно метал вокруг себя белую слизь, из его спины лились потоки зелёной жидкости, он продолжал активно работать лапами, не оставляя попыток выкарабкаться из огня. И тут его яйцо лопнуло, высвобождая бесконечное количество детёнышей, которых сразу пожирало пламя. Визг существа сменился на хрип, его конечности задёргались в конвульсиях, а огонь тем временем вырвался из центра его спины. Тварь завалилась на бок и перевернулась на спину, подёргивая конечностями. Постепенно матка хедкрабов перестала издавать какие-либо звуки и двигаться. Обливаясь потом, я присел на валявшуюся рядом каменную колонну и вздохнул. Хозяин этого логова уже не подавал признаков жизни, по пещере распространился запах горелой плоти, а я продолжал сидеть, наблюдая за скачущими языками пламени. Мне понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя и собраться с силами двигаться дальше. После пережитого меня долго колотила крупная дрожь, а сердце стучало неровно, иногда покалывая. Фактически, я выжил лишь по чистой случайности: не сунься паук в огнеопасную субстанцию — не знаю, как бы всё обернулось. Языки пламени начали постепенно уменьшаться, а затем огонь и вовсе потух. Я опешил, когда увидел пустую яму, в которой лежало обгорелое тело твари, продолжая источать горелый запах. Но главным было не то, что лиловая жижа полностью выгорела, а то, куда можно было податься. «Наглец… ты… наглец… ты…» Голос Нихиланта пробрал до самых костей, пещера затряслась, сверху посыпались колонны. Я вжался в стену, с ужасом наблюдая за творящимся вокруг хаосом. Правда, продолжалось это несколько секунд, затем наступила полнейшая тишина. Только вой ветра из образовавшейся пещерки неподалёку нарушал её. Новый проход был недостаточно большим для того, чтобы туда поместилась огромная тварь наподобие гонарча или гарга, так что при входе туда на душе не возникло особых опасений. Пещерка закончилась тупиком, где стояла необычная кабинка с вертикальным белым лучом посередине. Установка мерно гудела, а луч подрагивал и издавал тихий треск. Вполне возможно, это тоже телепорт, вот только куда он доставит меня — неизвестно. Вдруг на меня накинется толпа враждебно настроенных вортигонтов или того хуже — несколько таких пауков? Этого-то одолел исключительно благодаря госпоже удаче. А вдруг портал перенесёт меня прямо на Землю? Но, опять же, остаётся гадать, где я материализуюсь. В "Чёрной Мезе" или вообще вдали от Соединённых Штатов? Впрочем, какая разница! Стою здесь и не могу решиться, в то время как установка — мои врата на Землю? А уж до родной страны доберусь как-нибудь, не такая проблема. Перед входом в портал я сунул руку в карман и выудил оттуда те пятьсот долларов, что прихватил с собой из общежития охранников. Отлично, хоть сколько-то денег при себе имеется, постараюсь расходовать их максимально экономно. Ну всё, Кевин, вперёд! Яркие вспышки опять чуть не ослепили меня, а затем со всех сторон подкралась тьма. В полном мраке по телу снова разлилось ощущение полёта, меня тянуло куда-то ввысь, к горлу подкатила тошнота. Затем в глаза ударил ярчайший белый свет, затем опять темнота, рассеявшаяся очень быстро. Открывшийся вид поразил меня и разочаровал одновременно. Нет, это была точно не Земля. Окружавшее меня помещение напоминало обычный склад: всюду стояли блестящие ребристые ящики металлического цвета, огромные контейнеры с острыми углами, внешне походившие на обычные бочки, правда, закрытые со всех сторон. В углу были аккуратно сложенные балки непонятного предназначения. На стенах сверкали факелы, обладающие единственной странностью: синеватое пламя било из них вниз, а не вверх. Впереди же имелся дверной проём. Не найдя здесь ничего опасного или полезного, я двинулся к выходу. Зен удивлял меня далеко не в первый раз, но от увиденного по коже пробежали мурашки. Это был завод огромных, просто немыслимых размеров. Всюду ездили контейнеры с бочками, гудели странные приборы, светящиеся разноцветными огнями, между уровнями перемещались лифтовые платформы. И вортигонты. Очень много вортигонтов. Я насчитал их более двадцати, а потом просто сбился со счёта. Одни бегали и дёргали рычаги, другие работали за массивными контроллерами, внимательно следя за голограммой, определённо выполняющей функцию монитора, как у обыкновенного компьютера. Третьи управляли массивной установкой со щипцами: они снимали с конвейера одни бочки и загружали на него другие. Чуть поодаль ещё одна группа красноглазых гуманоидов собралась возле своеобразного стола. Эти ребята брали в руки продолговатые приборы и что-то в них заправляли. «Факелы» — промелькнула у меня в голове мысль — «аналог наших лампочек». Также несколько вортигонтов толпились возле опрокинутой бочки, из которой текла розовая субстанция, и что-то обсуждали, размахивая руками. Мне было страшно сделать и шаг, но никто из них не обращал на меня ровно никакого внимания. «Не бойся… их… ты…. не… бойся их» — в этот раз речь хозяина Зена меня не напугала. Решив не стоять как истукан, я медленно пошёл вперёд, готовый в любой момент проститься с жизнью. Если эта орда решит атаковать, мне при всём желании не удастся перестрелять их всех. Постепенно электрические пришельцы начали поглядывать на меня. Они отрывались от своих дел, поворачиваясь на звук моих шагов. Спустя минуту, на меня таращилось несколько десятков красных глаз. При этом они явно не намеревались кидаться в бой, лишь провожали взглядом испуганного путника. Некоторые из них коротко переговаривались, не отрывая от меня взгляда. «Ты… не… тронь… они… не… тронут» — слова прозвучали предостерегающе. Но в них не ощущалось никакого дружелюбия, наоборот, будто все местные обитатели при одном неверном вздохе сразу обрушат на меня свою мощь. — Хорошие вортигонты, — бормотал я, проходя рядом с ними и ощущая себя полным дураком, — красивая у вас фабрика. Конечно, на моём пути уже встречались эти существа, что не спешили разорвать меня на части, но на той поляне их было намного меньше. Но этот завод… он буквально кишел ими, и отдай Нихилант приказ или появись противные контроллеры — Кевина Джонса можно было бы поминать как звали. Вот только почему их лидер сохраняет мне жизнь, если полчаса назад обрёк меня на расправу, заперев в логове гонарча? Несмотря на всё пережитое, так страшно мне ещё никогда не было. Я шёл, демонстративно опустив автомат, чтобы не давать им лишнего повода для агрессии. Внезапная доброта вортов и самого Нихиланта настораживали. Продолжая молиться про себя, я добрёл до подъехавшей платформы лифта и за неимением других путей встал на неё. Устройство чуть дрогнуло и начало подниматься. По мере набора высоты я видел, что сгорбленные создания стали возвращаться к своим делам. Через полминуты тёмная шахта скрыла этот ярус фабрики от моих глаз. Но не успел я задуматься о том, куда меня везёт лифт, как платформа остановилась. Моему взору предстало круглое помещение средних размеров, в центре которого гудела причудливая установка с торчащими из неё кабелями, что, в свою очередь, скрывались в стенах. Я вздрогнул: из-за угла показался вортигонт, держа в руках синий кристалл. На присутствие в лифте постороннего он отреагировал спокойно, и вот мы продолжили подниматься на платформе вдвоём. Свечение синего минерала отражалось в красном глазу гуманоида. Мы смотрели друг на друга не отрываясь всё время, пока лифт плавно двигался вверх. Попутчик изучал меня с не меньшим интересом, что и я его. А у меня в мыслях крутились вопросы о том, куда он несёт кристалл и зачем. «Рабы… мы все… рабы» — голос Нихиланта пронзил мой разум. Вортигонт резко отвернулся от меня в тот момент, когда платформа остановилась. Мы прибыли на следующий уровень, и мой спутник, сойдя с платформы, удалился прочь. — Что ты имеешь ввиду? — поинтересовался я, ощутив, как лифт продолжил подъём. — Какие рабы? Если уж он способен общаться посредством телепатии, то должен понять мой вопрос. Некоторое время ничего не происходило, затем ответ прозвучал более сердито, как гром средь ясного неба. «Не поймёшь… ты… никогда… не поймёшь». Я не мог выдавить из себя ни слова, да и побаивался: ляпну что-нибудь не то — и пиши пропало. Никогда ещё не приходилось общаться с инопланетянами. Да и стремления к этому нет, особенно после того, что они устроили в "Чёрной Мезе". В душе всё равно вспыхивали злоба и желание передушить их всех голыми руками. Однако сейчас даже рыпаться не стоит. Они меня не трогают — и на том спасибо. Наконец платформа встала. Я непроизвольно взглянул наверх и увидел потолок в метре от себя. Значит, надо быстрее сойти, пока лифт не тронулся обратно вниз. Весёлая езда туда-сюда мне ни к чему. Блуждание по коридорам не заняло много времени, и вскоре я дошёл до небольшого помещения. Отсюда открывался выход на точно такой же цех с множеством контейнеров и вортигонтов, а также тут имелась уже полноценная кабина лифта, правда, без потолка. Я зашёл туда и глянул наверх: где-то там, в огромной дали от меня, виднелся фрагмент красноватого неба. В лифте же была закреплена небольшая приборная панель с зелёной кнопкой. Идти в цех к толпе красноглазых совершенно не хотелось, поэтому я с уверенностью нажал на неё. С негромким скрипом дверцы сомкнулись и, загудев, лифт начал подниматься. Подъём длился нескончаемо долго. Я топтался в лифте, жалея, что не могу повлиять на него. Но небо постепенно становилось всё ближе, и наконец, после прибытия, у меня появилась возможность осмотреться. Площадка, куда прибыла кабина, была окружена похожим на металлический каркасом, коего не было заметно снизу. Двое вортигонтов стояли рядом, о чём-то беседуя. Они лишь одарили меня быстрым взглядом и продолжили дискуссию. Впереди виднелось небольшое поселение, над которым раскинулось зелёное пространство. Где-то вдалеке висели островки, сияли звёзды, а дальше небо имело жёлтый цвет, а следом вообще чёрный. Прямо надо мной висели красные грозные тучи, иногда раздавался звук, напоминающий земной гром. Мне даже стало интересно. По улочке посёлка бродили вортигонты, по обе стороны стояли двухэтажные постройки, до боли схожие с теми, что строят люди на Земле. Вход в каждый такой домик закрывали деревянные двери… я не был уверен точно, но данный материал даже издали походил на дерево. Местные обитатели поглядывали в мою сторону, но агрессии не проявляли. Проходя мимо одного из жилищ, я заметил, как вортигонт раздирает тушку хедкраба, кладя что-то в миску, а что-то отбрасывал в угол. Надо же, их образ жизни похож на наш. Меня разрывало от любопытства, очень хотелось войти в такой дом и посмотреть, как там всё устроено, но на такое я не решался. Таким поведением я могу разозлить хозяев, и тогда точно не будет спасения от смертоносных зелёных молний. Два раза уже получал ими, и только бронежилету обязан тем, что не остался лежать на поле боя. Тут до моих ушей донеслись каркающие гортанные вопли. При этом звуке забеспокоились вортигонты: одни с нескрываемыми эмоциями глядели на небо, другие спешили зайти в свои дома, словно не желая лишний раз кому-то показываться на глаза. От того, что меня здесь не трогают, я растерял последние остатки страха и помчался на крики, раздающиеся из-за домиков. Ноги сами повернули на более узкий переулок, который в конце был перегорожен теми же ребристыми ящиками, какие я видел на заводе. За ними пробежало нечто побольше вортигонта, и мне пришлось пригнуться, дабы не быть замеченным. Добежав до преграды, я присел и аккуратно высунулся, взирая на сцену, развернувшуюся по ту сторону. Там лежал скрюченный ворт, а мускулистая тварь, частично закованная в броню, дубасила его своей уродливой лапой. Позади них была расположена установка со сферой портала в центре, а рядом стояла вереница вортигонтов. Они поочерёдно заходили в телепорт и исчезали. Трое грантов внимательно наблюдали за процессом, и стоило кому-то из красноглазых замешкаться — он мигом получал ощутимый удар, после которого буквально запрыгивал в портал. Сомнений у меня не оставалось: они отправляются на Землю воевать! Меня они не видели, что позволило мне лицезреть весь однообразный процесс. Когда цепочка из гуманоидов в зелёных оковах иссякла, грант-садист прекратил колошматить вортигонта и утробно рыкнул. Красноглазый встал на ноги и робко поплёлся к телепорту. Монстр в броне догнал его и отвесил такой пинок, что ворт в прямом смысле залетел в портал, также исчезнув. Гранты остались вчетвером, тоже приблизились к установке и стали отправляться в наш мир. Но когда остался один — именно тот, кто занимался избиением — он внезапно посмотрел на ящики, скрывавшие меня, и зарычал. Через секунду в мою сторону уже летела стайка жужжащих мух, смысла прятаться больше не было. Вынырнув из укрытия, я прицелился и открыл огонь. Пули вонзались в неприкрытые участки тела гранта, от чего тварь завыла и галопом помчалась ко мне. Но существо не выдержало свинцового дождя и упало прямо к ящикам. Отовсюду зазвучал противный гул, служащий сигналом тревоги. Под звуки вопящей сирены в небе один за другим начали появляться контроллеры, захватывая в своё влияние гуляющих по улице вортов. Времени на раздумья не было, отразить их нападение — тоже. Портал может закрыться в любой миг, и тогда мне точно придёт конец здесь. Я перемахнул через ящики и помчался к телепорту, слыша позади злобный вой левитирующих тварей. Блеснули даже зелёные молнии. Но мой взгляд не отрывался от искрящейся сферы. Только не закрывайся, прошу тебя! Позволь мне успеть! Приблизившись к устройству телепортации, я с разбегу прыгнул в его центр, утонув в ярком зелёном свете.