Прагма

Триумф мешался с горечью. Радость возвращения - с гложущей виной от проваленного задания. Бафомет выведен из игры, Хепзамира мертва, миссия в Бездне окончена, и можно наконец-то вырваться из этого царства вечного сумрака и вновь с наслаждением подставить лицо солнечным лучам! Вроде бы есть чем гордиться, да и соратники в Нексусе встретили командора с искренним восторгом, ведь из-за необъяснимо долгого отсутствия они почти потеряли надежду на ее возвращение. И светлое воодушевление от встречи было таким заразительным... Но с каждым шагом к дрезенскому порталу сердце всё сильнее наполняли тревога и досада. Так солдат возвращается домой с победоносной войны, чтобы узнать, что от родного дома остался лишь обгорелый остов. Герой выжил, побил врага, только чего ради всё это... И подвиг утрачивает смысл, становится бесполезным, никому не нужным. Командор пропала на несколько месяцев, обернувшихся всего лишь парой недель ее персонального течения времени. За это время лагерь в Нексусе значительно увеличился, а моральный дух иссяк почти полностью в пропорции, прямо противоположной росту защитных укреплений. Появление Ферры во время атаки демонов на лагерь стало апофеозом битвы, подобным снисхождению божественной сущности к смертным. Нападающих просто смели - тех немногих, кто не успел разбежаться в панике. Не иначе как истинное чудо, спровоцировавшее мощный всплеск решимости у обороняющихся. - Командор вернулась! - Командор здесь! Ферра готова была поклясться, что некоторые из них плакали. От радости, от облегчения. Спасенная с Рынка Плоти аазимарка с наивным, по-детски чистым ликованием хлопала в ладоши и подпрыгивала. Освобожденный из плена ветеран-пехотинец вполголоса возносил благодарности Иомедай, перемежая слова молитвы незамысловато-просторечным матом. Подтянулись старые боевые товарищи, образовали толкотню и давку за право заключить командора в объятия. Наперебой рассказывали, как ждали ее возвращения. Ферра смутилась. Ощущение праздника передалось и ей, всеобщий энтузиазм не мог не повлиять на настрой, но какое-то неправильное это было веселье, неуместное. Словно день рождения на поминках. Армия демонов, ушедшая на Дрезен, всё еще не выходила из головы. Ноги сами несли к порталу на Голарион - никаких отлагательств, никаких празднеств. Ни единой лишней минуты в Бездне. Командор хотела вырваться на волю, наконец-то стряхнуть этот вездесущий серый пепел и увидеть сочные стебли полевой травы. Пусть природа региона Мировой язвы искорежена слиянием планов, но кое-где еще остались островки настоящей зелени, как раньше. В Дрезене уже поздняя весна, на деревьях наверняка распустились листья, пролески полны белых и желтых цветов, а скоро зацветут яблони... Ферра отчаянно хотела домой. Голфри приложила немало усилий, чтобы закрыть червоточины из Нексуса и тем самым отрезать пути не только демонам, но и собственным людям. Ферра не испытывала злости - она сама поступила бы так же, чтобы обезопасить тылы. Злость пришла позже, когда командор увидела, во что превратился город-крепость с тщательно выстроенной, продуманной обороной. Стены мог удержать относительно небольшой гарнизон, особенности ландшафта вокруг цитадели создавали определенные трудности для осаждающих, топография местности за стенами - сплошь каньоны да перепады высот - также позволяла диверсантам малыми силами затруднить подход и разрушать линии снабжения наступающей армии. Ферра знала, что имея в распоряжении сотни две-три профессиональных воинов, можно держать оборону Дрезена неделями даже при непрерывном штурме. Пусть на износ, пусть с неизбежными потерями, но вполне осуществимо выстоять до прихода основных сил! И это ведь осаждала город даже не усиленная кристаллами армия Мутасафена, что выдвинулась с Колифира: так, потрепанные остатки войска Коррамзадеха. Дрезен почти пал. Держался на самой грани от окончательного разорения, как полумертвая старуха на смертном одре, которая по капризу или дурной блажи никак не закроет глаза и не испустит последний вздох. Кто выступил в роли Стонтона Вейна на сей раз? Неужто сама избранница Иомедай отперла ворота? Королева будто сражалась на стороне демонов в этом походе... При виде разрушений в городских стенах у Ферры на миг закружилась голова. Командор стояла на пороге дрезенских казарм и едва узнавала пейзаж. Армия Бездны катком прошлась по городу и, что самое страшное, сделала это почти беспрепятственно. Тьма, дождь, отдаленные вопли и лязг оружия, удушливая вонь пожаров, какие-то взрывы и гулкий грохот... пожалуй, еще хуже, чем во время первого штурма. У демонов тогда существовало некое подобие оборонительных линий. В отличие от крестоносцев. Снова восторг изможденных боями солдат при виде командора, как и в Нексусе. Возвращение веры в победу с примесью истинного чуда... кто бы подарил это окрыляющее чувство самой Ферре! В расширившихся от ужаса глазах застыло неверие, оторопь: что же здесь произошло и как такое возможно? Весть о возвращении командора разносилась по израненному городу подобно лавине света. Солдаты стягивались к отряду Ферры, звучали приветственные возгласы, и наконец-то в боевых кличах на темных разоренных улицах зазвучала надежда. В шаге от поражения, от панического бегства пришла помощь. Наверное, позже ее причислят к лику святых за этот подвиг. Много ли нужно - просто вовремя появиться как живое напоминание о тех полузабытых временах, когда демоны в страхе отступали перед крестоносцами, да задорно взмахнуть копьем перед войсками. Удивительно, как порой один-единственный человек способен круто изменить ход всей битвы. Аневия ринулась к командору со всех ног: грязная, взлохмаченная, счастливая. - Я верила, что ты... что вы вернетесь! Я, мать вашу, верила и оказалась права! Ферре так и не удалось истребить панибратские замашки Тирабейд по отношению к вышестоящим по званию. Аневия бросилась на шею к командору, и Ферре осталось лишь растерянно похлопать ее по спине - то ли чтобы вернуть сторицей радость встречи, то ли чтобы привести подчиненную в чувство. После объятий наконец-то последовал отчет о положении дел: немногочисленные очаги сопротивления по городу, временный штаб расположен в храме, цитадель пока стоит, но это вряд ли продлится долго. Голфри перебросила войска в Из, почти подчистую вывела гарнизон из Дрезена. - Неужели с армией всё настолько плохо, что она предпочла открыть тылы? - с ужасом переспросила Ферра. Аневия мрачно вздохнула и красноречиво покачала головой, желая уйти от прямого ответа. Командор с силой провела пальцами по глазам, вниз по лицу, будто этот жест мог стереть дикое непонимание ситуации. В какой момент уверенная, победоносная кампания обернулась полным крахом? Реджилл вышел вперед с рьяным желанием вернуть присутствующих к более приземленным, требующим неотложного внимания задачам. - Сколько дееспособных солдат в гарнизоне? Какой состав армии атакующих? - начал сыпать жесткими, предельно четкими вопросами Реджилл. Тирабейд вновь покачала головой с непроницаемой, застывшей маской сожаления. - Почему гражданские на улицах? Кто отвечает за… - под неподвижным взглядом Аневии параликтор осекся и поджал губы. - Впрочем, забудьте. И зачем я вообще это спросил, если ответ очевиден? - Кажется, Якер с небольшой группой до сих пор держит оборону в таверне, - произнесла Аневия. Реджилл и Ферра выразительно переглянулись. - Через два часа в цитадели я жду полный доклад по положению дел, - твердо постановила командор. - Собирайте людей, хватит отсиживаться по углам! Или вы серьезно решили сдать Дрезен?! Ответный дружный рев солдат и воодушевленное потрясание оружием убедили Ферру, что одно лишь ее присутствие действовало на людей почище любых мифических сил. Несколько стычек с демонами на улицах. Кое-где группы крестоносцев уверенно держали позиции на баррикадах, но таковых оказалось прискорбно мало. В окрестностях таверны было довольно тихо, но множество изуродованных трупов на мостовой не оставляли сомнений, что и эта часть города не избежала резни. Командор повернулась спиной к запертой двери и несколько раз с грохотом вдарила каблуком по полотну. - Мне пива и куриных крылышек! - выкрикнула Ферра. Кто-то боязливо высунулся в окно верхнего этажа и тут же истошно заорал: - Командор! Это командор! За дверью послышался шорох, какие-то крики. Люди спешно разбирали завалы. Через минуту дверь таверны распахнулась и Ферра осторожно зашла внутрь со стойким ощущением, что сейчас ее снова начнут обнимать. Чутье не подвело. Первым к ней протиснулся Якер и с поразительной ловкостью сграбастал Ферру в кольцо рук. Непривычно было видеть его без черной брони в простом кожаном доспехе, и отсутствие военной формы словно бы стряхнуло с Якера официоз. Командор беспомощно свела поджатые руки на его груди: никаких шансов высвободиться и обхватить в ответ. - А он бесстрашный! - задумчиво постановил Дейран, обозревая воодушевленного Якера, пытающегося вопреки всяким протоколам оторвать командора от земли и затискать. Вольжиф кивнул с видом знатока: - Ни тени тревоги! Ни малейшего ужаса перед последствиями! - А он вообще знает? - на всякий случай уточнил Ланн. Тифлинг гнусно хихикнул и покачал головой. - Пожалуй, в этом и состоит основная прелесть момента, - ехидно улыбнулся граф. - До изничтожающего вмешательства параликтора: три, два, один... Реджилл скрыл за тяжелым вздохом предсказанный порыв и закрыл уже приоткрывшийся для отповеди рот. - Слава Иомедай, вы вернулись! - провозгласил трактирщик. - Просто чудо какое-то! У нас тут полтора бойца на всю таверну и толпа горожан, раненых много. Но... дождались! Мы ведь уже по вам поминки справили, а теперь придется в честь возращения пить! Якер наконец-то отпустил командора на пол. Ферра поморщилась, потирая подавленные ребра. - А тебя хорошо тут кормили, Анкелли! - подметила она и окинула рыцаря Преисподней оценивающим взглядом. По сравнению с потрепанной Аневией Якер выглядел превосходно - будто с самого начала предвидел, что рациональнее держать оборону в таверне, нежели в храме Иомедай. - И выбили всякое представление о субординации, - надменно подчеркнул параликтор. При звуке его голоса Якер молниеносно вытянулся по струнке, будто выработанный рефлекс сработал раньше разума. - Вольно, - досадливо отмахнулся Диренж. - Где остальной капитул? - Вернулись в опорный форт! - отчеканил Анкелли и не думая расслабляться. - Формально я нахожусь в непосредственном подчинении у командора, поэтому при имеющихся вариантах предпочел остаться в гарнизоне. - Он здорово нам помог, - вмешался Фай, чувствуя настрой параликтора. - И каждый вечер исправно хлестал себя розгами! Пожалуйста, не ругайте Якера! Реджилл припечатал трактирщика хмурым взглядом. Фай невозмутимо обернулся к Ферре: - Так что, подать вам запрошенных крылышек с пивом, леди-командор? На улицах полыхают разрастающиеся очаги пожаров, освещают багряным заревом черное небо. Мелкий дождь покалывает лицо холодной моросью, оставляет на губах привкус гари и горького пепла. Надрывный нечеловеческий вой разносится из двора и тут же резко обрывается на высокой ноте. Лязг мечей, победные крики. Кровь на мостовой, чей-то разорванный труп с выпотрошенными кишками и следами укусов на лице. Ферра аккуратно обходит тело и выискивает в тенях виновника этого пиршества, но темнота неподвижна. Командор ловит себя на том, что не чувствует ни страха, ни отчаяния. Она даже немного... счастлива? Всё ее естество переполняет непоколебимая уверенность в близости победы. Ей есть за что бороться - вот оно, прямо перед глазами! Словно опытный каменщик Ферра смотрит на разрушенный город и твердо знает, что в состоянии восстановить эти стены. Так уже было и так будет. Дрезен важен для нее - значит, преград к выполнению желания нет, никто и ничто ей не помешает. Сила наполняет ее - не мифическая, не внедренная в нее Арилу Ворлеш - но ее личная, еще более значительная. Словно сама голарионская земля под ногами дает ей энергию. Это ее дом, и командор будет защищать его любой ценой от любых захватчиков! Странно, что в нынешнем отчаянном положении Ферра чувствовала несоизмеримо большую уверенность, нежели когда-либо ощущала в Бездне. Легкость во всем теле, ликование, радость возвращения и ясность поставленной цели. Ноги сами несли ее к цитадели, почти пританцовывали от предвкушения. Ни единой тени сомнения в голове, и этот пьянящий настрой ощущали не только соратники, но и враги. - Сомкнуть ряды! Голос Реджилла звучит с таким непроницаемым самообладанием, будто он отдает приказ не посреди узкого проулка с отрядом бабау за баррикадой, а на плацу при ленивом наблюдении за отработкой маневров. Ферра с самого начала позволяла ему руководить тактикой сражений и училась на чужом примере: опыт у параликтора несоизмеримо обширнее и на неполный век превосходит ее собственный. Необычайное удовольствие в том, как слаженный отряд понимает друг друга без слов. Спутники мгновенно занимают привычные боевые позиции без суеты и паники. Давно притерлись, приноровились. Команды параликтора вроде бы и не нужны уже никому, но с ними как-то спокойнее, привычнее. Вдруг какой-нибудь тифлинг засмотрится на луну и не заметит противника перед собой, а тут приказной тон мигом вернет бойца к реальности. Копье Ферры раскручивается, врезается в нестройную оборонительную линию демонов. Бабау отлетает на пару футов назад от сильного толчка древком в грудь, а Реджилл мгновенно прорывается в брешь, начинает наводить свои порядки в дрогнувшем строю. Чекан окрашивается кровью. - Склонись предо мной! - рычит параликтор сквозь зубы и разбивает подоспевшему минотавру коленную чашечку. Демон с утробным ревом падает на то место, где только что стоял гном; острие чекана вонзается в основание черепа. "Тоже мне остряк," - думает про себя Ферра и невольно улыбается. Через секунду улыбка сменяется хищным оскалом - приходится невозможным прыжком уворачиваться от контратаки бабау. - Вы это видели?! - восторженно выкрикивает позади Ланн, когда его стрела попадает точно в глаз противнику. Весело сегодня в бою. Вроде бы грешно радоваться при убийстве живых существ. И смертельная опасность не должна располагать к юмору. Да только приподнятое, задиристое настроение командора заразным мором перетекло на спутников. Шутят, ерничают. - Этот - мой! - грозно предъявляет Реджилл права на приближающегося камбиона. Демон даже немного замедляет ход после осознания услышанного. Дейран с хохотом опережает параликтора и серией боевых заклинаний сваливает камбиона на землю прежде, чем Реджилл успевает до него добраться. - Точность и изящество! - торжественно заявляет граф. Диренж особо не горюет и оскорбленным отнюдь не выглядит; мигом переключается на другого противника и точным ударом дробит демону бедро. Использует инерцию движения и заходит за спину, разворачивается почти элегантно, словно вальсирует с врагом. Добивающий удар. Следующий! Ферра внезапно понимает истинную причину, по которой сражение доставляет ей удовольствие: простота и ясность. Демоны - это враги. Не нужно больше искать компромиссы и притворяться, сдерживаться, ходить по тонкому льду, как в Алушинирре. Копье летает в ее руках, брызги крови пятнают мостовую. - Дрезен - мой, твари! Когда она видит перед собой Коррамзадеха, то смеется ему в лицо, если только отвратительную балорью морду можно так именовать. Предводитель демонов пытается глумиться над смертной козявкой, но командора будто окутывает яркий зеркальный доспех из самоуверенного задора, который отражает любые сомнения и слепит врагов. - Это - мой город, мои люди, моя судьба! И дружный рев крестоносцев подтверждает ее слова. Пьянящее чувство неуязвимости и уверенность в собственном превосходстве. Наверное, это и есть триумф боевой морали, когда враг видит перед собой одухотворенного безумца, готового зубами выгрызать победу со счастливым оскалом. Один за другим схлопываются телепорты, демоны отступают. Ликование волной проносится по рядам войск: единый порыв, единая вера. В командора. В самих себя. Божественный свет исходит из витража, предвещая появление некой заносчиво-пафосной сущности. Самое время, когда исход битвы уже предрешен, и пришествие богини по своей сути уже лишь пустая формальность, но сколь точно выверенная! Явление на пике восторга толпы... позже станут рассказывать, что именно возникновение в светящемся ореоле Госпожи Отваги стало переломным в этом бою и демоны дрогнули. И почему свои насущные вопросы боги решают столь публично, а не приходят один на один на прием в зал советов к заранее оговоренному часу? За Иомедай подтянулась Ноктикула, за ней - Арилу Ворлеш. Женская перепалка на крыльце цитадели... словно торговки на рынке с одним и тем же товаром, не поделившие единственного покупателя. - Если ты закроешь Язву своей душой, то умрешь! - Если не закроешь - тоже умрешь! - Твоя сила - нечестивый дар! - Твоя сила - безвозмездный дар! Ферра молча созерцала нагнетаемый конфликт, где предметом раздора выступала ее собственная судьба. Порой бывает полезно послушать мнение со стороны, но только не в этот раз. Откровение Арилу Ворлеш, что она сама является вторым ключом к закрытию Язвы... уже интереснее, но какова истинная цель этого признания? Ради чего она раскрыла карты? Хотела бы запечатать разрыв - давно бы закрыла без помощи Ферры. Так в чем подвох? Бесполезно ждать от демона откровенности, а полуправда зачастую еще опаснее истины. Пока Бездна и Небеса не вступили в открытый конфликт на пороге ее цитадели, командор прервала свару негромким замечанием: - Если у меня есть возможность изъять эту силу, я воспользуюсь ею. - Ты отказываешься от могущества? - обернулась к ней Ноктикула. В масляно-черных глазах отражались удивление и пренебрежение, смешанные с высокомерной жалостью. - Чего ради? Командор пожала плечами: - Возвышение через спорадические подачки, слепую удачу и стечение обстоятельств, - тут она выразительно посмотрела на Иомедай, - всё это не более чем костыли. Я привыкла опираться только на собственные ноги. - Значит, до конца верна Ирори, - прищурилась Ноктикула. - В то время как сама могла бы стать богом! - Но зачем? - улыбнулась ей Ферра, явственно ощущая на собственной шкуре, каким именно способом Уголек зачастую вводит в бешенство собеседников. Вроде бы и разговаривать больше было не о чем. Что с нее взять, с упертой смертной. На том и порешили. Остаток ночи командор выдворяла остатки демонической армии из стен Дрезена. Кое-как сформировали отряды, назначили патрули, переместили баррикады. Лишь удостоверившись, что крепость сможет встретить новый удар, командор успокоилась. Раненые солдаты, тлеющие пожары, трупы на улицах, перепуганные выжившие горожане - с этим справятся крестоносцы. Хоть с чем-то они должны справиться без ее участия. Перед самым рассветом Ферра наконец-то добралась до своей спальни. Ничего не изменилось с той самой ночи после королевского приема: их первой совместной ночи с Реджиллом в одной постели. Даже уголок одеяла с ее стороны всё так же загнут. Теплое чувство ностальгии накрыло Ферру и утвердилась уверенность, что она наконец-то вернулась домой. Белье наверняка слежалось и затухло, но у нее не осталось сил даже на то, чтобы раздеться и залезть в постель. Командор стянула сапоги и рухнула ничком на кровать. Проснулась Ферра после полудня. Всё в той же позе, но укрытая одеялом. Взгляд метнулся на вторую половину кровати - пусто. Командор медленно приподнялась на локтях и осмотрелась: Реджилл устроился в кресле и просматривал бумаги. - Ты спал? - спросила она и неуклюже села на постели, чуть пошатываясь спросонья. Почесала голову и тщательно протерла глаза. - Немного, - ответил параликтор и кивнул на листы в руках. - Продираюсь сквозь опусы Анкелли, которые он называет отчетами. - И как? - широко зевая, уточнила командор. Диренж выразительно вздохнул: - У Голфри Мендевской настоящий талант проигрывать беспроигрышные кампании. Уже в пятый раз. Что меня удивляет, так это иррациональная вера крестоносцев в нее, несмотря на очевидную закономерность поражений. Ферра горестно покачала головой, Реджилл раздраженно отбросил бумаги на стол и задумчиво произнес: - Пожалуй, чуть меньше меня удивляют только знаки препинания в отчете Якера... Командор оперла локти на колени и опустила голову на ладони. Некоторое время рассматривала зеленеющий стык между каменных плит пола. Солнечные блики, раскрашенные цветными стеклами витража, запечатлели причудливый узор поверх плесени. - Тебе не кажется, что я струсила? - наконец, вымолвила командор. Бровь Реджилла недоуменно дрогнула. - Что именно ты имеешь в виду? - Я хочу вытравить эту демоническую эссенцию из себя, но тем самым уничтожаю резервный ключ к закрытию Бездны, - вздохнула Ферра. - Одна смерть - небольшая плата за прекращение вековой войны. Даже более чем щедрая на фоне перспективы грядущих многотысячных смертей, если межпланарный прорыв останется открыт. Параликтор протяжно хмыкнул. - Преступница Арилу Ворлеш ответственна за создание Мировой язвы. Наша основная цель - выследить ее и покарать, закрыть путь в Бездну ценой ее жизни. Ферра вскинула голову: - Она может скрыться, учудить еще что-нибудь с разломом, в конце концов покончить с собой назло другим, отказаться закрывать Язву! Реджилл невозмутимо пожал плечами: - Я готов взять на себя ответственность за операцию, чтобы в итоге, пусть даже через пару лет пыток и воскрешений, Ворлеш умоляла позволить ей закрыть этот прорыв. Что касается тебя... Мировая язва - всего лишь крупный планарный разлом, которых великое множество по всему Голариону. Пусть этот и разрастающийся довольно нетривиально. При самом негативном исходе я склонен верить, что ты послужишь лучше как генерал, который возьмет Рубеж и создаст надежный форпост на пути войск Бездны. - Неужели это - предвзятое отношение? - хитро сощурилась Ферра. Реджилл недовольно поморщился. - Всего лишь одна из текущих линий стратегии, пока окончательное решение тобой еще не принято. Не забывай, что мы до сих пор не способны просчитать детали затеянной демонами интриги ввиду отсутствия полной информации. Ферра спрыгнула с кровати и подошла к креслу, где сидел Реджилл. Секундное замешательство: опустишься по подлокотник и окажешься значительно выше. Расположиться у подножия более приемлемо для диалога глаза в глаза, но не прикрытые коврами камни отдают ледяным холодом. В итоге Ферра со скрежетом подтащила тяжелый стул и села напротив. - Я просто хочу убедиться, что ты поддержишь меня в этом решении, - произнесла она. Подалась вперед, ближе к нему, ищуще всматривалась в его лицо в тревожном ожидании ответа. Губы Реджилла дрогнули, и он молча отвел взгляд в пол.