«Тянемся к подобному, нуждаясь в противоположном.»
©Неизвестен.
Эндер Брэнвен. Бикон. Один час спустя.
Вызов с пометкой «Срочно» не был чем-то неожиданным в сложившейся обстановке. Заставший меня на территории филиала Фатуи звонок требовал прибыть в незамедлительном порядке к кабинету Озпина. Всегда можно было заменить словосочетание «прибыть немедленно» на «прибыть в течении часа», если бы звонившим не был генерал Айронвуд. По тону и тембру он оставался собран и спокоен. Казалось, что с его ресурсами, он и без меня отлично справится со всеми пришедшими проблемами и атаками, но это было ошибочное мнение не знавших всей сути сложившегося положения. Если изволили привлечь даже меня, то дело действительно пахнет жаренным. Приняв приказ свыше и вернув внимание на выстроившихся по стойке смирно бойцов регулярных подразделений, я почувствовал себя более уверенно. Две сотни солдат регулярной армии, сорок егерей, двадцать разведчиков, восемьдесят техников и инженеров и двадцать функционалов. Разношёрстность прибывшей когорты была не столь велика, как размах функций, доступных ей. Я наконец-то получил чуть ли не карт-бланш на действия вне территории Бикона и ограниченную свободу действий непосредственно в самом городе. Оковы хоть и не были сняты, но скрипели во всю, а в некоторых местах и поддавались. Если сложить текущую когорту с опер.группой «Стая» Арлекино, то получится уже пять сотен человек и две кримеры. Добавим десантный батальон Аякса и число перевалит за полторы тысячи солдат без учёта поддержки с воздуха и лёгкой техники. Мощный мобильный ударный кулак для устранения Айронвуда и Озпина был уже занесён для удара. Осталось лишь дождаться, когда они повернуться ко мне спиной. Прибыв в Бикон спустя двадцать минут, я уже стоял напротив привычной, для текущей комнаты, компании. Озпин, сидя за столом, пил горячий напиток и что-то обдумывал, Глинда ходила по одной и той же траектории, пребывая в более нервном и возбуждённом состоянии, Айронвуд был спокоен как айсберг, лишь изредка хмурясь при прочтении определённых участков доклада от Пенни. Я же просматривал запись от лица самой Пенни и её боя со Скарамуччей. Я не был рад подобному своеволию, но и минусов найти не мог. Стычка между братом и сестрой заставила напрячься даже Айронвуда, что играло мне на пользу, но излишняя осторожность со стороны Совета Вейла могла также сорвать мой план. Весы пришли в изначальное положение и всё могло решиться простым подбрасыванием монетки. — И каково же твоё мнение, Эндер? Противник со схожими функциями, что и у мисс Полендины, появляется в аккурат во время проведения турнира Вайтел, выманивает Пенни с помощью заложников на заброшенную территорию и проводит с ней бой без каких-либо серьёзных последствий для обоих сторон. В чём цель подобного мероприятия? — прервал тишину Озпин, отпив очередную порцию кофе. — Действительно, увлекательный случай. Если вы хотите знать моё мнение, то это больше провокация, чем реальная попытка устранения Пенни Полендины. Враг, кем бы он ни был, лишь прощупывал её возможности, знал её козыри, но при этом сам не раскрывал своего боевого потенциала. В итоге всё закончилось тем, чем и началось. Ничем. Генерал Айронвуд, если вы не считаете это секретом, скажите, Пенни единственное «дитя» профессора Полендины или есть ещё образцы? — отложив свиток и ответив на вопрос Озпина, я перешёл к диалогу с Айронвудом. — На текущий момент, мне неизвестно о других творениях профессора, которые были бы так же успешны, как Пенни или были близки к этому. Следует отправить в город дополнительные силы и отложить проведение второго раунда чемпионата. Пока нападавший не уничтожен или не взят в плен, этот случай может повториться, но уже с более худшим итогом. Повезло, что патруль отпугнул нападавшего и заставил его ретироваться. — так же отложив отсчёт, ответил Айронвуд. — Очередная оккупация. Что дальше, Джеймс? Введёте в город танки и объявите комендантский час? Пойми уже, это не поможет. Лишь усугубит настроения, которые и так далеки от стабильных. Пусть делами Бикона займётся сам Бикон, а не армия чужого королевства. — крайне категорически против ответила Глинда, перестав бродить по кабинету. — Это было бы возможно, если бы количество охотников не было таким ничтожным в сравнении с территорией академии, Вейла и близлежащих районов. Если потребуются применить необходимые меры, а атаки на мирных граждан и охотников продолжатся, то Совет Вейла не исключает полного запрета на проведение чемпионата Вайтел и введение на территории королевства мероприятий по выявлению лиц причастных к прошедшим инцидентам. И я добьюсь этого! — ударив кулаком по столу директора, грозно произнёс генерал. — Типичный солдатское мышление! Ни грамма понимания ситуации за рамками разрушений и силовых методов! Если кто и принимает в первую очередь решение о переносе или запрете проведения турнира, так это непосредственно совет Вейла, а не совет Атласа. — наблюдая за руганью этих двоих, я заметил заходящий на посадку корабль семейства Шни. — Твои действия Джеймс, уже переступают все рамки дозволенного. — Я согласен с Глиндой. Хоть это и выглядит, как угроза безопасности прибывшим студентам, но, по факту, перестаёт ей быть с первых секунд боя. Если до нас хотели донести послание, то действовали бы более радикально, а по итогу мы имеем лишь незарегистрированное лицо, двух тяжело и одну не сильно раненых студентов Атласа и сгоревший заброшенный завод. Как-то это не тянет на угрозу, лишь на предупреждение. Считаю, что нельзя поддаваться на действия нападавших. Это может быть пешка Салем, а может быть и нет. От нашего дальнейшего шага зависит и ответ этой самой провокации. — встал на сторону Гудвич я. — Раз так, то у тебя, Эндер, есть и предложения по урегулированию данного вопроса, не так ли? — поинтересовался Озпин. — У меня есть план, который удовлетворит и запросы генерала Айронвуда и Глинды. Итоговое мнение принимать вам, директор, но для начала выслушайте моё предложение. Я согласен с генералом в плане усиления мер защиты в городе и районах вокруг, но также поддерживаю опасения Глинды по поводу ухудшения настроений среди населения и убийства атмосферы праздника единства. Всё же, открывая окно, хочется видеть, как студенты из разных академий и гости города обмениваются между собой опытом и культурой, заводят дружеские отношения и создают узы сплочённости, а не военную базу с войсками Атласа на каждом перекрёстке. Мой план прост. Сейчас, в данный момент, большинство допущенного личного состава Фатуи уже выполняют мои задания по разведке и поиску опорного пункта противника, как в городе, так и вне его территорий. Различия лишь в методах и подходах этих самых поисков. Если егеря прочёсывают местность и разведывают возможные схроны противника вне города, не делая ставку на скрытность, то регулярные войска и инженеры охраняют и укрепляют позиции важных объектов непосредственно в самом городе. Моё предложение ввести функционалов на роль командиров и связующих между полицией Вейла и Армией Атласа. Это даст нам не только более тесное и эффективное действие среди местных органов власти, но и улучшит их взаимодействие в случае внештатных ситуаций. У меня есть четыре десятка единиц. Могу предоставить половину, этого более чем хватит. Остальные будут считаться резервом и использоваться как группа быстрого реагирования. Как итог, количество войск Атласа в Вейле не прибавится, а безопасность вырастет. — огласил я свой план. — Больше похоже на узурпирование полицейских департаментов. — обдумывая план, как бы невзначай прошипела Глинда. — Временную узурпацию. Как-никак, когда чемпионат закончится, мы выведем свой контингент с территории королевства и департаменты перейдут на прежний режим работы. — отверг я укор Гудвич. — Как альтернатива, я не против введения в жизнь этой идеи, но учти, Эндер. Если твой план потерпит неудачу, я оставляю право за собой на дальнейшее увеличение войск Атласа. — проявил свой нрав генерал. — Я учту это, генерал. — сухо ответил я. —Хм. — только и ответил Озпин, продолжая диалог лишь спустя пять минут молчания. — Хорошо, Эндер. Я согласен с твоим планом. Могу лишь надеяться, что он сработает. — мягко улыбнулся Озпин. — Он сработает, директор. Можете положиться на моих людей. Так же нам не следует показывать свое беспокойство и не доводить планку безопасности студентов вплоть до неожиданного снятия команды с участия, тем самым плодя вопросы. Потребуется скрыть от общественности факт нападение на команду Пенни. Если мы сделаем всё быстро и чисто, то полностью разрушим план противника по дестабилизации ситуации. — завершил перечёт всего необходимого я. — Это возможно, если на этом всё… — подтвердила Глинда и хотела было продолжить, но была перебита одновременными сообщениями на мой свиток и свиток Айронвуда. — Мы читаем одно и тоже, генерал? — решил уточнить я. — Кроу. Опять. Эндер, отправляйся на аллею и останови их. — приказал мне Айронвуд. — Как будет угодно. Не беспокойся, Глинда, я устраню урон академии, нанесённый этими двумя. — благосклонно остановил я уже хотевшую отправиться со мной Глинду и, добравшись до лифта, начал спуск вниз. Кроу и Винтер. Страшное сочетание, от которого бросает в дрожь даже после произношения. Страшное в первую очередь для окружающих. Кто-то может сказать, что Кроу смеётся над Винтер и издевается, играя на её положении и окружении, а взамен Винтер презрительно относится к старому ворону, считая его не иначе, как «бескультурным пьяницей». И в принципе… Будет права. Да, конечно, в этом взаимной нелюбви я занимаю некую связующую нейтральную позицию. Пусть Кроу зачастую и посмеивается над моей ролью подчинённого Винтер, а девушка порой отчитывает меня за запах алкоголя, но, в обоих этих случаях, дальше подобного не доходит. Для Кроу я всё такой же племянник-собутыльник и «маменькин сынок», а для Винтер партнёр и близкий человек. Это дорогого стоит при открывшемся раскладе. Спустившись вниз и выйдя на аллею, я заметил толпу зевак, собравшуюся вокруг представившегося зрелища. Сами виновники представления готовились к финальному заходу. Что Винтер, что Кроу уже понемногу, но начинали уставать. Решение закончить бой последней атакой было бы верным… Минут пять назад. Интересными деталями также были и уничтоженная парочка механических телохранителей Винтер, а также Руби и Вайсс, наблюдавших за боем среди толпы и болевших каждая за свою сторону. Призывом к действию стал рывок обоих сторон на встречу друг к другу и столкновение тех в центре своеобразной арены. Плана не было, но было решение. Открепив от пояса ножны с клинком, перевёл их в режим блокировки, тем самым сделав обе части единым и не разделимым. Обнажить Демон Триггер не представлялось разумным. Одати требует жертву кровью за свою активацию. Этот процесс можно было отсрочить, но контракт был нерушим. Хром Гевейн также перекочевал в мою левую руку и не был снят с предохранителя. Активировав украденное проявление на увеличение скорости, я оказался вовремя между двумя огнями. Удар ногой по запястью Кроу, тем самым отвожу его двуручник-косу в сторону и приставляю ножны к горлу. По Винтер также пришёлся удар по руке, отводящий ту в противоположную сторону, но уже запястьем и направляющий револьвер в место, чуть ниже украшающего её рубина. Эффект от моего появления был достигнут. Толпа смолкла, бой остановлен, а Кроу и Винтер закрепили на мне свои взоры, не делая резких движений и запечатляя в умах зрителей эту картину. — Вы проиграли. Оба. На этом ваш бой окончен. — бесстрастно довёл я информацию до обоих участников боя. — Хе. Только и умеешь, что прятаться за спинами своих слуг, Снежная королева. — отступая на шаг назад и выведя меч из боевого положения, усмехнулся ворон. — Заткнись, Кроу. Ты прекрасно знаешь, что я ей не слуга. Если так не терпелось почесать руки, то номер моего свитка у тебя имеется. Я бы с удовольствием показал в чём ты не прав, первым проявляя агрессию и уничтожая имущество вооружённых сил Атласа. — упрекнул я Кроу. — Ничего другого от выпивохи и деревенщины ожидать и не следовало. Тебя бы поместить в карцер за подобную дерзость. — отреагировала Винтер. — Тебя это тоже касается, Винтер. Сама постоянно упрекаешь меня в безрассудстве, но позволила себе слишком большую вольность, устраивая посреди людного места схватку с неконтролируемым разрушением. А потом спрашивается, с кого я беру пример? Оказывается, во всей этой истории не только я плохой парень, не так ли? — упрекнул я Винтер. — Это была самооборона. По уставу вооружённых сил Атласа, я… — возразила Винтер. — По уставу, ты должна была оповестить ближайшие союзные силы, а в их отсутствие доложить о нападении непосредственно ближайшим подразделениям ВС Атласа. Ни первого, ни второго сделано не было. Зато устроили бесплатное представление для всех гуляющих. Молодцы, ничего не скажешь. — отсёк попытку оправдаться я, чем заслужил не добрый взгляд от Винтер. Тем временем толпа начала отмирать и прислушиваться к нашему диалогу. Послышались переговоры шёпотом, потрескивания камер и направленные в нашу сторону свитки с записью видео. Сабля Винтер и меч Кроу были возвращены в свои ножны, а я тем временем вновь прикрепил Демон Триггер к поясу и убрал Хром Гевейн в кобуру. Конфликт был разрешён, а кто прав, кто виноват будет решать начальство обоих из сторон конфликта в лице Айронвуда и Озпина. — Представление окончено! Здесь больше не на чего смотреть! Расходитесь, цирка больше не будет! Давайте живее, у вас больше дел нет что ли?! — под мои крики, толпа начала постепенно редеть, а я, воспользовавшись моментом, восстановил весь полученный урон территории, используя проявление Гудвитч. После небольшого столкновения интересов, уже не выдержали Руби и Вайсс. Первая повисла на руке Кроу, а после и, соскользнув, упала, а вторая восхищалась Винтер и её техникой боя, не забывая вести себя достойно и тем самым резко контрастирую с местом проведения беседы на такую обычную тему. Спустя пару минут, убедившись, что никого в пылу схватки не задело и все остались целы, я направился в сторону Винтер и Вайсс. — Госпожа подполковник, извиняюсь, что прерываю вашу беседу с младшей сестрой, но генерал Айронвуд уже ждёт вас в кабинете Озпина. Позвольте сопроводить вас до места встречи. Естественно для безопасности. — официально обратился я к Винтер. — Мне нужно идти, Вайсс. Давай продолжим наш разговор позже. И не забывай, чаще проводи время с друзьями и не пренебрегай новыми знакомствами. Договорились? — получив кивок от Вайсс, та развернулась и направилась в пункт вызова. — Обещаю вернуть её в целости и сохранности. — переглянувшись с Вайсс, обнадёжил её я. — Не сомневаюсь. Но не слишком долго задерживайтесь. — пожурила меня Снежинка и, подтолкнув, отправила вдогонку за уходящей Винтер. — Мне не нужно сопровождение в целях «безопасности», Эндер. Можешь быть свободен. — не обратив на меня внимания, произнесла Принцесса, когда я её догнал. — Тебе? Конечно нет. Ты и сама кого хочешь уделаешь. А вот обезопасить окружающих от тебя — это другой вопрос. Как показывает прошедший опыт, даже ты не без греха. К тому же, это приказ генерала Айронвуда. — продолжил я идти с ней вровень. —… — Винтер продолжила молча идти дальше, так и не ответив на мои слова. — Плюс я обещал Снежинке вернуть тебя в целости и сохранности. Да и что греха таить, мне нравится твоя компания, Винтер. Словно мы снова студенты и идём на занятия в аудиторию. Этакие наивные максималисты. Ты от макушки до пяток прожжённая солдафонка, я же ренегат, что по ошибке для большинства сокурсников попал в академию охотников Атласа, а не за решётку. Прекрасное было время. — вспоминая учёбу в Атласе и ухмыльнувшись, ответил я. — Невоспитанный, грубый, неотёсанный, самолюбивый нахал, который ни в грош не ставил интересы других сокурсников и при любом удобном случае подставлял других, ради собственной выгоды. — пусть Винтер и старалась меня пожурить, но делала это с трудноскрываемым удовольствием. — И мне это говорит отличница, заучка, зазнайка, которая до появления меня была одиночкой в коллективе и опасалась каждого поползновения в её сторону, видя в других лишь тех, кто хочет воспользоваться её фамилией. Да, мы стоим друг друга, дорогая. — ещё больше улыбнулся я и взглянул на ставшее чуть бледным лицо Винтер. — Не при всех! — подобно змее прошипела она и приложила свою ладонь к моему рту, при этом откинув меня спиной к стене здания академии. — Всё ещё страшишься, пугаешься или волнуешься? — получив в ответ лишь поджатые губы Винтер, я продолжил. — Как будет угодно. Вижу, ты до сих пор отстраняешься от этой темы. — Два года ты молчал и именно сейчас решил заговорить? Какой ещё реакции ты ждёшь от меня после этого? — отстранилась от меня Винтер и вновь вернулась на пункт следования, ускорив шаг. — Даже не знаю. Я думал, что все девушки мечтают о прекрасном принце на белом коне, который побеждает дракона и спасает их из замка. Кстати, из всего перечисленного, осталось лишь найти коня и украсть тебя из резиденции Шни. Пара пустяков. — подметил я, не отставая ни на шаг от уже чуть ли не убегавшей снежной Принцессы. — Вечно ты не о том думаешь. У тебя суд на носу, не забыл? Какие вообще шансы могут быть у человека, отказавшегося от адвоката? На тебе они не остановятся. Стоит тебе проиграть в суде, как головы полетят у многих, в том числе и у меня. Когда до тебя уже это дойдёт? — с нотками печали произнесла Винтер. — Что я слышу, неужели ты переживаешь за меня? — Винтер хотела парировать после моего высказывания, но я продолжил. — Я тронут, честно. Твоя поддержка многого стоит и поэтому, я не собираюсь проигрывать. Чем больше макулатуры они на меня соберут, тем громче и дальше будет разносится их звук падения. Они добровольно идут в капкан. Зачем мешать дуракам? — Хааа… Эндер. Будь осторожен. Не знаю, что ты задумал, но если твой безумный план сработает, то порядок в Мантле можно будет удержать без серьёзных мер подавления. — уже у самого лифта, девушка остановилась и повернулась ко мне лицом. — Теперь иди. Дальше я сама справлюсь. — Мне тебя подождать? — спросил я, когда та уже зашла в лифт и в ответ сделала неоднозначный жест рукой. — Тц. Женщины. Проводив взглядом поднимающуюся лифтовую капсулу с Винтер, я задумался о следующих своих действиях. Отойдя на лавку в стороне и присев на неё, вспомнил запланированные на сегодня дела. Часть из них необходимо было проводить ночью, а другую часть можно было и вовсе сделать в любое другое время. Не так уж и важны были запланированные мелкие махинации. Пока я думал, заметил на горизонте идущего беспечной походкой Кроу. Старику явно было наплевать на предстоящую взбучку. Он действительно был ярким примером фразы: «Пока полиции нет рядом — законно всё». Не дойдя до лифта пяти метров, он повернул голову в мою сторону, затем снова на лифт, потом снова на меня и изменил курс с кабинета директора на ближайшую лавочку. — Говорю сразу. У меня нет выпивки. — решил на корню убить его идею по воровству моих запасов. — За кого ты меня держишь? Я пью только по праздникам и особым дням. — присел на свободное место рядом Кроу. — Да? И какой сегодня праздник? — не переводя взгляда, спросил я. — Посмотрим. — вытащив свиток, Кроу принялся выискивать в сети ответы. — Нашёл. День ПМС… Ты гляди как совпало. А я всё думаю, чего она такая нервная при моём появлении была. Надо выпить. — убрав свиток, сделал пару глотков из фляжки. — Она в любой день такая же будет. Ты её бесишь. — как само собой ответил я. — Это взаимно. Так что… Дорогой племянник. Кто на этот раз меня ожидает в храме науки? — откинувшись спиной на скамейку и вытянув ноги, спросил дядя. — Весь фанклуб Озпина, плюс Винтер. Тебя только не хватает. Давно ты в городе? — ответил я на вопрос и перевёл тему. — Нет. Часов семь назад прилетел, потом завалился в бар, немного выпил с одним рыжеволосым пареньком из твоей группировки. Как же его звали… Тц. Эти ваши долбанные псевдонимы… А! Вспомнил. Чайлд. Хороший парень и щедрый заодно. Оплатил всю выпивку. Мы немного побеседовали, а потом он ушёл. Я после его ухода глянул несколько боёв и пришёл в Бикон. Ну а дальше ты сам знаешь. — поведал мне краткую выдержку своей жизни Кроу. — Времена меняются, а ты остаёшься прежним. Не знаю, хорошо это или плохо, но пусть будет хорошо. — пожал плечами я. — Ну, кто-то же должен тянуть команду вперёд. А ты как поживаешь? Слышал твои ребята недавно сорвали диверсию, после которой Джимми расщедрился на подкрепления и дал немного больше свободы? Извини, интервью не слушал. Пропаганда-пропагандой. — ухмыльнулся Кроу. — Пропаганда-пропагандой. Мы уже потеряли пару функционалов. Одного убили, другого расстреляли. Время играет против нас и становится делом затратным. После суда, надо будет многое менять во внутренней политике группировки. Нужно второе дыхание. — выдохнул я и рассказал маленький кусочек планов на будущее группировки. — Ты так говоришь, будто уже оправдан. Не много ли самоуверенности для мелюзги вроде тебя? — вернулся в свою привычную манеру общения Кроу. — Когда с мнением пенсионеров будут считаться, я обязательно отвечу тебе на этот вопрос, дядя Кроу. А теперь тебе, случаем, уже не пора на собрание анонимных спасителей мира? Без тебя ведь не начнут. — откинулся на скамейку я. — Да-да, знаю. Кто, если не дядюшка Кроу может спасти этот мир. — встав и потянувшись, Кроу потёр свою шею и направился в сторону лифта. — Увидимся, Эндер. Не пропадай. — Ага. — только и ответил я, наблюдая за спиной уходящего охотника. Отсчитав назначенное время подъема кабинки лифта, в голове возник образ приезжавшего Кроу, озлобленных на его действия Винтер и Айронвуда, недовольную общим бардаком Глинду и всегда нейтрального Озпина. Идилия мелкого масштаба, когда объединяются не ради взаимопомощи, а ради уничтожения общей угрозы. Все остальное: цели, ценности, усилия и достижения — не стоят ровным счётом ничего. Минус подобного союза состоит в том, что стоит его толкнуть, как он сразу же рухнет, не успев перестроиться. Печальная, но предсказуемая судьба объединения подобных лиц и мировоззрений. Пока я думал о несущественном, пропустил или не заметил, или не захотел замечать звук цокающих каблуков, становившихся всё ближе и ближе, пока те не смолкли в относительной близости рядом со мной. Отлипнув от скамейки и перейдя в сидячее положение, я наконец увидел свою собеседницу. Старший следователь департамента полиции Вейла, мисс Эола Лоуренс собственной персоной. Протянутый значок, по-полицейски нейтральное выражение лица и спокойная, гордая осанка семейства, род которых некогда правил королевством Вейл, до падения династии и создания Совета. Хотя кажется, один из действующих советников носил фамилию Лоуренс. — Мистер Бранвен, я полагаю? Я старший следователь Эола Лоуренс. Мне бы хотела задать вам парочку вопросов. Не возражаете? — убрав протянутое для ознакомления удостоверение, девушка, не дожидаясь ответа села на место, ранее занимаемое Кроу. — Обычно, все служители закона для взятия показаний или ответов обращаются в ближайший филиал Фатуи или в крайнем случае выходят на дипломатическое крыло нашей группировки. Так почему же вы вдруг оказались здесь? Не в городе, а там, где по законодательству у вас нет власти и вы не более чем гражданка королевства? — поинтересовался я и занял более удобную позицию. — Этого требовала моя работа. Поэтому я и спросила вас, не против ли вы ответить на пару вопросов. Если вы откажетесь, я не смогу вам как-либо воспрепятствовать. — без утайки объяснилась девушка. — Хм. Мне не очень хочется отвечать сегодня на вопросы, но так и быть. Пока я жду свою партнёршу, я отвечу на ваши вопросы или попытаюсь найти ответ к ним. — ответил я. — Вам знаком этот фавн? — первый вопрос и фотокарточка с знакомым убиенным фавном оказывается в моих руках. — Впервые вижу. — брезгливо передал я фото обратно. — Потерялся? — Найден мёртвым со следами пыток и избиений на окраине города в разрушенной усадьбе. — не меняя тембра голоса, продолжила Лоуренс. — Мои соболезнования семье погибшего. А от меня то вы что хотите? — выдохнув, спросил я. — Усадьба записана на вашу организацию, мистер Бранвен. Также очевидцы и случайные свидетели видели, как после происшествия в доках, где погибло множество фавнов БК, одного из них, предположительно убитого, затолкали в машину и увезли в сторону расположения названной усадьбы. Вы можете что-то сказать по этому поводу? — оставаясь без эмоциональной, старший следователь продолжала. — Эта усадьба пустует уже как год. Мы не используем её даже как склад. Любой фрик может туда прийти и сделать нечто подобное. Это всё? — наскучил мне подобный вид допроса. — Пожалуй. Если что-нибудь вспомните, пожалуйста, свяжитесь с департаментом полиции. Всего хорошего, мистер Бранвен. — попрощалась со мной Эола. — Обязательно. Всего хорошего вам, мисс Лоуренс. Да, и передавайте привет мисс Гуннхильдр. Мы с ней давно не виделись. — попрощался я и обратил внимание на время. — Винтер что-то задерживается. Стоило мне произнести фразу, как лифт открылся, и вышеназванная Принцесса вышла из кабинки. Пересёкшись взглядом с прошедшей мимо Эолой, Винтер направилась в мою сторону. — Вспомнишь лучик, а вот и Солнце. Вижу по голове тебя не погладили за «самооборону». — направившись на встречу, заметил я плохо скрываемое хмурое выражение Винтер. — Давай просто оставим эту тему. Почему ты ещё здесь. Я же сказала тебе уходить. — выдохнув накопившийся негатив, спросила Винтер. — Ты про тот непонятный жест? Прости, но его можно истолковать, как угодно. Я истолковал как «Подожди». Тебя это расстраивает? — решил убедиться я. — Нет. Но теперь, я бы хотела вернуться к Вайсс и продолжить прерванную беседу. — уведомила меня Винтер и уже почти обошла меня со стороны. — Я так не думаю. — отступив назад, я вновь оказался перед ней. — Я не намерена шутить, Эндер. — повторный обход со стороны Винтер. — И кто же шутит? — вновь предотвращаю я её побег. — Винтер, от расставания со Снежинкой до текущего момента прошло от силы минут двадцать, а я выпросил твое время у Вайсс на час. Следовательно, на сорок три минуты ты под моим присмотром. И да, я обещал тебя вернуть в целости и сохранности, так что не травмируйся. — Почему она всегда думает нестандартно. Было бы проще её понимать. — потерев переносицу указательным и большим пальцем, Винтер сдалась. — Сорок минут. Не больше. — Нам этого хватит. — подхватив девушку под локоть, я отправился в сторону территории для прогулки. Изумрудный лес оставался всё тем же местом для проведения вступительных испытаний для новоприбывших поступивших студентов. В старые времена — это было охотничье угодье для королевских особ, в нынешнее время — это место испытаний, а в данный момент лес ничем не отличался от того же леса Вечной осени. Разве что цветом листвы. — … Не было такого. Что за глупости ты несёшь? Ева была бы против. — посмеиваясь ответила Винтер. — Вообще-то она была одной из идейных вдохновителей этого плана. А иначе как бы мы по-твоему пробрались в главный зал? — в тон девушке ответил я. — Нарушили половину правил устава академии ради праздничного торта. Вы сумасшедшие. Генерал Айронвуд после этого неделю вас подозревал. — продолжала улыбаться Винтер. — И я до сих пор не одобряю ваш поступок. — Жаль, правда, тот диван. Его уже достали со дна озера? — подметил я один момент. — Мы не будем говорить о диване, Эндер! Об этом никто кроме нас не должен знать. И нет. Он, наверное, всё ещё там. Это был самый глупый поступок в моей жизни. И в твоей наверняка тоже. — отмахиваясь от инцидента с диваном, сказала Винтер. — Кто знает. В моей жизни ещё будет уйма безрассудных поступков. Но, если они будут без тебя, то грош им цена. Кстати, мы пришли. Одним из закрытых и нетронутых мест изумрудного леса можно было считать именно эту территорию. Стоящая на берегу озера ива, ветви которой еле как задевали водную гладь, окружающие кроны деревьев, скрывавших от лучей Солнца весь берег и допускавших свет лишь на территорию самого озера. Особая сине-зелёная тёмная трава, подчёркивающая таинственность места и бьющий из горы небольшой водопад. Общая картина была удивительна, а место девственно чистое. — Удивительно. Сколько ты потратил времени на поиск? — оглядываясь и вдыхая свежий воздух, спросила Винтер. — Не так уж и много. Всё лучшее для моей королевы. — становясь позади и обняв её за плечи, ответил я. — Я не твоя королева, Эндер. — смущённо-возмутившись отстранилась Винтер. — Как скажешь, дорогая. — продолжил гнуть линию я. — Если ты только за этим меня пригласил, то я ухожу. — пригрозила Принцесса, но с места не сдвинулась. — Разумеется нет. — сев на корень ивы, простирающийся дугой над потоком, идущим от водопада к озеру, жестом пригласил её я. — Садись. — Он же грязный. — недовольно поморщилась та. — Можешь сесть мне на коленки. Я не против. — ехидно ухмыльнувшись, я наблюдал за тем, как Винтер, пересилив неприязнь села рядом. — Доволен? Заставил испачкать униформу. — пробурчала девушка. — И что дальше? — Очень. А дальше, сними сапоги и опусти ступни в воду. — как пример сделал названное я сам. — Ледяная! Уф. Ты точно издеваешься. — опробовала первый заход Винтер и не обрадовалась температурой воды. — Ты привыкнешь. Просто опусти ноги. — повернув голову к середине озера, я закрыл глаза и наслаждался звуками природы. — Ты привёл меня в лес только ради полоскания ног? — возмутилась начальница. — Тебе нужно расслабиться и снять напряжение. А теперь, опусти ноги и привыкни к температуре. — повторил я команду. Само наше свидание было чем-то новым. Никаких гримм, никаких городов, никакой суеты. В этот раз природа взяла всё в свои бразды. Никто не мог потревожить нас на оставшиеся полчаса. Время для нас в тот момент остановилось, а мир пусть подождёт. — Ты… Ты был серьёзен, когда предлагал мне… — на ходу неуверенно сформировывала вопрос Винтер, открыв глаза и смотря вглубь озера. — Контракт на помолвку не подписывается в бреду и без наличия чёткого сознания у обоих сторон. Жак и Виллоу осознавали это, когда предлагали мне и тебе этот шаг. Моя подпись уже поставлена, тебе остаётся лишь решить, согласиться с условиями и подписать, либо отказаться и разорвать контракт. Я не обижусь, если выберешь второе. Боль будет, но… Мне ли к ней не привыкать. — приоткрыл глаза я. — Зачем тебе это нужно? Я знаю, что ничего в мире не делается за просто так. У всего есть цена. Пожалуйста, не ври мне и скажи правду. — не отрывала взгляда Винтер от озера. — После… После предательства Синдер, я стал ненавидеть себя. Ненавидеть Атлас, ненавидеть всех вокруг. Хотелось просто дать волю гневу и ненависти. Умереть, но не чувствовать это. Я помню каким был и… помню, что сделала ты для меня. Ты единственная, кто помог мне тогда и спас. Единственная, кто не отвернулся и не спрятался, а протянул руку помощи. И я всегда буду благодарен тебе за это. Мне не нужны ресурсы, богатство, слава, регалии или почести. Вся эта возня крысиная за статусы и чины. Не знаю, что хорошего ты во мне тогда разглядела, но с того момента я и полюбил тебя. Может я и идиот, что надеюсь на взаимность, но так будет правильнее. Ответ всяко лучше безызвестности. — оторвав взгляд от прошедшей на озере ряби, я встретился взглядом с глазами Винтер, вглядывавшимися в моё лицо и мягкой улыбкой на лице. — Я увидела в тебе нечто большее, чем агрессию и ненависть. Ты мой партнёр, друг, подчинённый и товарищ. А возможно и большее. Я не знаю, Эндер. Это сложный выбор. — поёжилась от холода девушка. — Хм… Винтер Бранвен. Ужасно звучит. — Хм. Эндер Шни. Звучит ещё хуже. Кстати, а как на счёт… — не успев договорить, как услышал треск в последнюю секунду. Старый засохший корень видимо доживал свои последние часы и уже не мог в полной мере держать вес даже среднестатистического человека, а уж тем более двух. Как итог, кусок корня треснул, отвалился и потянул меня за собой в холодную воду. Уйдя с головой вниз, я тут же принял устойчивое положение и вынырнул, оказавшись по талию в воде. — Пфха-ха-ха. — звонкий смех был реакцией Винтер, на моё состояние. — Кажется, кто-то говорил о сострадании ко мне, не напомнишь? — недовольно поднял взор на отсмеявшуюся девушку. — Не в этом случае, Эндер. Похоже кому-то из нас нужно было остудить свой нрав. — довольно высокомерно ответила Винтер. — Значит так? Ну что ж, не я это начал… — начал медленно подходить я ближе к ней. — Что это ты там за… — не успела Принцесса закончить фразу, как я ловким выпадом схватил её свисающую ногу и потянул на себя. Послышавшийся под водой шлепок сигнализировал о попадании в воду ещё одного человека, а брыкающаяся нога была моим подтверждением. Вынырнув, я сразу столкнулся с озлобленной девушкой, которая была готова рвать и метать, не щадя никого и ничего. — Теперь, мы в одинаковом положении, партнёр. — улыбнулся я и стал потихоньку отходить подальше. — Убью! Ты покойник, Эндер! — набросилась на меня Винтер, толкнув меня в спину и утягивая вновь под воду. Так мы провозились ещё пять минут, каждый раз борясь за превосходство, один из нас оказывался в воде, раз за разом меняясь местами. Окончилось это тем, что я повалил спиной Винтер на траву, а сам навис над ней, восстанавливая дыхание, как и девушка подо мной. Сейчас, глядя в её глаза, мне хотелось сделать лишь одно действие, до полного признания. Один шаг отделял меня от положительного решения Винтер. Приблизившись на сантиметр, к моим губам был поднесён её палец, а взгляд был отведён в сторону. — Пожалуйста… Не так. — прошептала Винтер и убрала палец. — Ух… Конечно, извини. Чуть не сдержался. Просто, без «маски» ты очень красива. — медленно поцеловав её в уголок губ, я отстранился и помог ей подняться. — Эх… Снежинка мне выволочку устроит. У тебя есть запасной комплект одежды? — Да, но волосы придётся высушить и перезаплести. Ничего. Приглашу её на корабль. А вот что делать с сырой одеждой… — задумалась Винтер. — Подожди. — подойдя к ней вплотную, я использовал одно из проявлений и покрыл наши фигуры огнём. Минуту спустя, пламя, покрывавшее нас с ног до головы, развеялось. — Теперь должно быть лучше… Без причёски, со свободными волосами ты также неотразима. — Благодарю. Этого хватит, чтобы не вызвать ни у кого подозрений. Ты идёшь? — потянула меня за собой Принцесса. — Да, конечно. Всегда с тобой. — ответил я и взял Винтер за руку, скрепив наши пальцы в замок.