«Зима близко.»
©Нед Старк.
Аврора Ла Круа. Северный полюс. В тоже время.
Первые лучи восходящего Солнца вырвали из сумерек раннего утра одетых в белые маскировочные халаты колонну из четырёх десятков человек. Последние несколько дней они шли с юга на север и днём и ночью, останавливаясь на редкие привалы для восполнения сил и короткого сна. Переправка через долину ледников, испещрённую кратерами и карьерами, заняла больше времени и ресурсов, чем планировалось. Также было неприятным сюрпризом и то, что, игнорируя прогнозы, нас накрыла метель, плавно перешедшая в полноценную снежную бурю. Снег достигал уровня колен и каждый шаг давался всё труднее, словно высасывая силы и выносливость солдат. Видимость упала до десяти метров. Вытянувшаяся линия сменила курс и постоянно оглядывалась назад. Шаг перешёл в бег, строй колонны сломался. Обвязав вокруг туловища верёвку, командир группы вёл за собой своё подразделение в неизвестность. Уже давно были пройдены указательные столбы, информирующие о расстоянии, которое было необходимо пройти до ближайшего населённого пункта. Цифры сто, двести, триста, четыреста, четыреста пятьдесят казались далёким воспоминанием. Мираж, который возможно и не существовал, и был лишь шуткой этой снежной пустыни. — Подтянуться! Живее! Если не хотите замерзнуть и пойти на корм белым медведям, то не растягивайтесь! Ещё немного и мы дойдем до привала! — прокричал полковник, продолжая вести за собой колонну и пытаясь перекричать леденящий сердце вой вьюги. Комфортно в этих снежных пустошах по мимо животных, населявших данный регион, чувствовали себя только шестеро из сорока человек. Для меня было не ново идти туда, куда бы никогда не додумалась ступать нога человека. Не часто и не всегда подобные экспедиции приносили результат. Зачастую это обуславливалось догадками и теориями местоположений аномальных мест, которые фигурировали в книгах, картах и зарисовках, дошедших до нашего времени. Любая мелочь могла восприниматься как шаг к обнаружению гробниц, сокрытых деревень, мест обрядов или жертвоприношений. — Этот буран погубит нас! Здесь даже погода сошла с ума! Метели, вьюги, бураны, перепады температуры, что дальше?! — задавался вопросами старый егерь. — Вы знали на что идёте, полковник. Командование ценит людей подобных вам. За ваши умения выживальщика, приспособленца и проводника. Именно поэтому вы и находитесь в поле, а не задыхаетесь в кабинете от бумажной волокиты. Ищите плюсы во всём. — не переходя на крик произнесла я, зная, что голос достиг ушей шедшего рядом командира. — Я не боюсь оказаться в одиночку на неизвестной территории! Я не боюсь смерти от голода, холода, жары или зубов зверя, но это не нормально! Мы идём туда, куда живые не должны ступать! Место здесь… Неправильное. Мёртвое. — произнёс последние предложения себе под нос старик. — Ну же! Не стоит впадать в апатию. Только представьте, что вас ждёт по возвращению. Помимо денежных средств, которые вы сможете потратить на оплату обучения своих внуков, вы ещё и прославитесь тем, что открыли нечто потерянное, сокрытое и считавшееся утраченным. Разве слава первооткрывателя вас не привлекает? — сделав упор на последнем, оглянулась я. — В исследованиях нет чести! Я бы предпочёл умереть в бою за более важные ценности, нежели прославиться, как первооткрыватель пары замёрзших булыжников! — был не преклонен лидер группы. — Я кому сказал не растягивать строй?! Живо собраться! — Ох, ещё один. Так вы значит подчинённый Капитано? Можно было сразу догадаться. Последний рыцарь Мантла производит неизгладимое впечатление на своих подопечных. — задумалась на секунду я, прежде чем ступить на твёрдое подножье пещеры, расположенной в основании горы. Погода ухудшилась ещё сильнее. Видимость упала до трёх метров и не планировала улучшаться. Температура так же оставляла желать лучшего. Минус семьдесят семь. Падение на десять градусов за тридцать километров пути. Мы приближались всё ближе и казалось, что, преодолев психологический барьер в сознании, мы откроем то запретное знание, окутанное многовековым одеялом снега и подушкой из льда. Несмотря на тяжёлый переход, дух солдат не падал. Термокостюмы, созданные незадолго до экспедиции и прошедшие успешные испытания, полностью защищали участников экспедиции от участи быть замороженным навсегда. Боёв и столкновений с гримм, а уж тем более с людьми, не предполагалось, поэтому весь упор был сделан на термозащиту. Лёгкая броня, использовавшаяся как основа комплекта, не могла спасти от попадания пули среднего или даже малого калибра, а также от когтей беовульфов, но это всё же было лучше, чем ничего. Вооружение также претерпело изменения. Стандартные винтовки и автоматы главного концерна группировки отказывались работать и детали попросту примерзали друг к другу. Решение нашлось быстро. Огненный прах в более плотной дозировке мог поддерживать тепло и не допускать оледенения частей оружия. Помещённый в капсюль патрона, тот доводился в ствол и ставился на предохранитель. Результатом стало то, что магазин с оснащёнными патронами не допускал выхода из строя оружия и поддерживал температуру достаточной, чтобы вести огонь в экстремальных условиях. Минусом стало лишь то, что где-то помимо пистолетов или пистолетов-пулеметов, применение данного вида решения в связи с разнообразием конструкций было бы невозможно. При большей дозировке уже жизнь самого бойца становилась вопросом его стабильного перемещения. Маломальская дестабилизация приводила к взрыву и вследствии чего могла привести к уничтожению боевой единицы. Развернув лагерь в глубине пещеры, солдаты смогли наконец немного отдохнуть. Не могло не радовать и отсутствие потерь. Полковник Ренье хоть и являлся доверенным лицом не самого лучшего на мой взгляд Предвестника, но своё дело знал. Как я помню, изначально он был пиратом. Морской волк исходивший все моря и океаны планеты. Естественно с развитием технологий его удача не могла тягаться. Столкнувшись с четырьмя крейсерами в явно неравном бою, последний пират старой эпохи был пленен. Арест, приговор, камера на всю оставшуюся жизнь. Он провёл в ней восемь лет. В любой момент он мог потребовать право на смерть, но пират, которому к тому моменту стукнул уже пятый десяток, не собирался этого делать. Он так бы и сгинул в камере, однако его удача вновь вернулась к нему. Призыв в Дозор смерти. Первое полностью укомплектованное подразделение Фатуи после прихода к власти Эндера Брэнвена, состоявшее исключительно из преступников, бандитов, головорезов, пиратов и других отбросов общества. Искупление кровью своих грехов на поле боя, когда группировка жизненно нуждалась в людских ресурсах. Естественно, бывший пират записался одним из первых. Пройдя семидневную войну, Астериск, оборону реки Мисл и пережив резню в форте Клеймор, он остался одним из тех единиц счастливчиков, что смогли получить помилование. В свои шестьдесят он чувствовал себя двадцатилетним мальчишкой. Не найдя себя на гражданке, спустя год, он вновь вернулся в ряды Фатуи и перешёл под управление Капитано, где и принял новые идеи своего командира. — Зачем мы здесь? — первое, что спросил бывший пират, подойдя ко мне, находясь чуть поодаль от основного лагеря. — Я знаю, что вы многое скрываете от простых солдат и я не исключение. Но всему есть свой предел. Уже неделю мы только и делаем, что идём всё дальше и дальше. С какой целью мы это делаем? Что или кого мы ищем? Отвечайте! — не сдержав злости, рявкнул полковник. — Хм-хм. — от его эмоций только и посмеялась я. — Даже если я и скажу вам, вы всё равно мне не поверите. Это место… Находится вне вашего понимания. Для вас оно будет не более чем грудой камней не представляющей никакой ценности. Так стоит ли мне утруждать себя и вас диалогом, объясняющим то, чего вы понять не в состоянии? — Я попробую. Говорите. — помяв свою густую полуметровую седую бороду, взгляд старика стал серьёзнее и сосредоточился на мне. — Хааа… Ну, что ж... Попытаюсь объяснить вам все тонкости моей специализации на вашем несуразном языке. — скрепив руки под своей грудью в замок, я продолжила. — Что вы знаете о таком городе, как Визард? — Хм. В первый раз слышу. Не помню ни одной карты с наименованием подобного пункта. — гладя бороду, ответил он. — Именно. Потому что его нет. По крайней мере упоминаний этого города не сохранилось ни в одной дошедшей до нас книге, свитке, фреске или же пергаменте. — объяснила я, загнав старика в тупик. — Раз упоминаний нет, то каким образом вы считаете, что мы найдём этот город где-то в этих пустошах? — задался вопросом он. — Разве я говорила, что упоминаний не было? Они отсутствовали в бытовых, исторических и повседневных источниках информации, но не в оккультных. Культы, как и королевства, были тесно связаны с религией. Они не одобрялись и даже презирались. Дошло до того, что к настоящему времени они были истреблены, а нынешний их вид в лице гриммопоклонников к примеру, является не более чем крохами былого могущества. Их постулаты также издавались для масс, но в крайне ограниченных количествах. Они не подвергались цензуре, распространяясь из рук в руки. — кратко пояснила я, зайдя к вопросу издали. — К чему вы ведёте? Подходите ближе к делу. — недовольно проворчал тот. — Уже. Два года назад, в одном из массовых захоронений мы нашли в руках скелета одну занимательную книжку. Гриммуар. А если быть точнее... Некрономикон. Состояние находки оставляло желать лучшего, но, спустя два года, мы его расшифровали. Сам господин Пьеро удостоил его внимания. В нем хранилось огромное количество знаний, которое открывало нам множество дверей и возможностей. Мне не стоит вдаваться в подробности. Скажу лишь то, что одна из дверей вела к возможным координатам города, построенного культистами, вдалеке от взора людей. Нордланд, а именно так называлась земля, по которой сейчас мы направляемся к нашей цели, описывается в гриммуаре. Мы идём по пути безымянных. Те, что когда-то даровали учение об этой магии нам, людям. Учение, которое вновь должно принадлежать нам, тем, кто по праву заслуживает этого. — сжав локти, я допустила в свой голос нотки гнева. — Очередные алчные безумцы. Неужели вам мало того, что творится в мире? Вместо того, чтобы вторгаться на неизвестные вам территории, вы могли бы изучать что-то более приземлённое и более полезное в нынешних условиях. То, что вы хотите сделать рано или поздно аукнется вам. — без эмоций сказал полковник. — Может быть. А может быть и нет. Кто знает. Но то, что мы получим, стоит выше все всего того, что когда-либо знал нынешний Ремнант. Мы уже близко, полковник. Выполните приказ своего Предвестника, пока мы выполняем приказ своего. — решив быть более дипломатичнее, сказала я. — Моим людям нужен отдых. Пустошь вымотала их. Не каждый подготовленный специалист пройдет такую местность всего за неделю в подобном темпе. А ваши подчинённые даже не сбили дыхания. — обратил он внимание на группу из пяти закутанных в робы человек, стоявших чуть поодаль от нас и вглядывающихся в глубины пещеры. — Вам не стоит о них думать. Они не более чем служители нашего общего дела, как и я сама. Надеюсь у нас не будет проблем по приходу к цели экспедиции? — улыбнувшись, произнесла с напряжением в голосе. — Нет. Не будет. Только держите их подальше. Я не хочу нежелательных инцидентов в пути. — бросил он напоследок и, развернувшись, ушёл к лавовому костру, способному давать тепло и не замерзать в подобных условиях. — Что он хотел? — стоило фигуре пирата скрыться за углом, как развернувшись за спину один из моих подчинённых уже стоял за моей спиной в паре метрах от меня. — Ничего. Краткую информацию о цели нахождения. Очень краткую. — ответила я ему, развернувшись и смотря на место предполагаемого расположения головы, скрытой глубоким капюшоном. — Утечка информации может привести к расколу в рядах Фатуи. Все, кто должен, уже проинформированы. Не стоит им давать ложных надежд. Вы не госпожа Коломбина, чтобы распространять веру в Культ жертвенности. Наша цель предопределена и господин Пьеро рассчитывает на нас. — глубоким утробным голосом произнес культист. — Хм. А если тебе прикажут устранить участников экспедиции. Ты предашь их? — решила я немного разузнать об их границах возможного. — Если потребуется. — без промедления ответил он. — В том числе и меня? — инстинктивно запястьем, я нащупала скрытое лезвие своего кинжала. —… Если потребуется. — чуть промедлив, ответил культист и, развернувшись, вернулся на прежнее место. Спустя три часа, мы снова двинулись в путь. Оставляя за своими спинами километры пути по снегу, льду, в холод и ограниченной дальностью зрения. Оставляя каждый километр по маячку, мы всё же добрались до пещеры, связывающей, по записям, весь остальной мир и исчезнувший город, отделённый непроходимыми горами. Спуск в пещеры не воспринимался как что-то неожиданное. Наоборот, егеря привычно себя чувствовали в горных местностях, а также под ними. Густые леса и снежные пустыни были для них домом, который они знали вдоль и поперёк. Преодолевая сети пещер и шахт, группа наконец нашла то, что искала. Экспедиция была не напрасной. В окружении высоких гор, пронзивших небеса, стоял город изгоев и всех тех, кому не нашлось места в остальном мире. Солдаты, сопровождавшие нас, были рады обнаруженной находке. Полковник также издали осматривал стены города и тянущихся отовсюду огромных кабелей. Город Визард, затерянный город Визард, город изгоев и культистов был найден. Спуск с подножья горы и через полчаса мы уже проходили сквозь упавшие стометровые стальные врата. Сохранившиеся на внутренней и наружной части врат фрески были связанны с Культом жертвенности, но времени на изучение и толкование у нас не было. Как ожидаемо, город пал под хладом бурь, витавших вне горного кольца. Сам город был не тронут и лишь по разбитым стёклам, снегу в помещениях и свесившихся сосульках, можно было догадаться о нежизнеспособности города. — Хм. Стены города достаточно плотны, чтобы оберегать от ветра и метели, но как они построили их в отсутствие материалов? — задав себе вопрос, обдумывала ответ на эту мелочь я. — Они не использовали цемент. — ответил пират и, подойдя к стене, ударил рукояткой мачете по стыку между каменными блоками. — Искусственная вечная мерзлота. Умно. Они примораживали блоки друг к другу, формируя самый крепкий в мире лёд. Его даже взрывом не взять. Может буром… Но я не пробовал. — Большой опыт странствий? — ухмыльнулась я на объяснения старика. — Именно. Не знай я многих мелочей, уже давно бы кормил морских червей на дне. — буркнул полковник и обернулся на шелестящий звук. Из домов, чердаков и со стен стали появляться тени. За ними последовали силуэты, а затем и показались те, кто проснулся ото сна. Хозяева города. Жители и стражники. Их уже нельзя было считать живыми существами. Телами этих неразложившихся людей завладели эманации холода. Человеческие тела покрылись на некоторых участках льдом в два десятка сантиметров. Хуже всего были дела у тех, кто носил оружие. Воины в доспехах с алебардами, мечами, топорами и булавами практически полностью покрылись льдом, создававшим для них дополнительный слой брони. — К оружию! Примкнуть штыки! — крикнул полковник и егеря, встав в круг без приказов начали, отстреливаться от напавшего противника. — Они не смеют нас останавливать. — произнёс один из культистов, обнажая изогнутый кинжал и с лёгкостью разрубая им прыгнувшего в его сторону упыря. Убийство первого из них послужило спусковым крючком для всех остальных. Упыри, не считаясь с потерями и ранениями, медленно подбирались к нашим позициям, несмотря на наше сопротивление. Каждую секунду на землю падало с десяток тел этих существ. Культисты успевали как накладывать магию на себя, так и уничтожать противников. Одна из групп существ обошла оборону и выбрала своей целью уже меня. Приложив руку к брусчатке, я создала пентаграмму и призвала двух созданных существ бездны. Клинок сразу ринулся в битву, разрубая остриё атакующих и ломая их и без того неплотный строй. Страж же, оставшись подле меня и открыв гримуар, добивал разрозненные ряды противника заклятиями огненного и электрического типа. Так продолжалось с десяток минут, пока волны атакующих не стали выдыхаться. Патроны уже давно закончились и солдаты перешли в рукопашный бой, искореняя порождений севера ледорубами, сапёрными лопатками и термоклинками. Когда последний из атакующих был повержен, раздался яростный рёв из внутренней части города. Появившееся за ним существо не внушало ничего положительного. Десятиметровый голем из вечной мерзлоты, оперевшись об руины дома поднимался на ноги и, заметив нас помчался к нам. — К вратам! Все назад! — выкрикнул полковник своим бойцам и те спешно отошли, не являясь противником подобной махине. — Надо заманить его под решётку ворот! Пусть его раздавит! — крикнула я культистам, пока мои существа блокировали удары голема. Поняв мой план, культисты по двое направились каждый в свою башню возле врат для активации механизма. Спустя три минуты, я отозвала одного из существ из-за нежелания потери, а спустя ещё минуту, второй также был отозван. Поняв, что препятствий больше нет, голем снова оглушительно рявкнул и со всей скорости направился к нам. Благо план сработал. Поднятая железная решётка, в отличие от первых врат, сохранила свой функционал и как только голем был под ней, упала и придавила его тело своими острыми наконечниками. Рассеиваясь, существо продолжало попытки подняться и избавится от прибившего его к земле инородному телу, но безрезультатно. — Это тоже было в планах? — подойдя, спросил полковник. — Нет. Мы не ожидали подобного сопротивления. Что у вас? — спросила я, начав восстанавливать свои силы. — Мы потеряли восьмерых. Трое ранено. Будь здесь такая же температура, как и вне гор, мы бы потеряли и их. — вздохнул пират, оглядываясь на сложенные тела у одной из стен города. — Ясно. Займите ближайшие дома и разбейте временный аванпост. Похоже, что район зачищен и в ближайшее время опасностей не предвещает. Я и мои подчинённые направимся к одному месту и подтвердим его наличие. Вернёмся до наступления ночи. — отдала я распоряжения и, дождавшись кивка от старика, направилась в сторону одного заинтересовавшего меня места. Поднявшись по каменным ступеням почти под самый пик горы, мы добрались. Культисты, следовавшие за мной, незамедлительно стали изучать построенную площадь. На обращённой к городу стороне, на постаменте, была возведена стела, вершину которой украшало яркое свечение непонятного нам источника. Оно пульсировало силой разрушения. Тянущиеся со всех сторон по направлению к стеле человеческие образы были тому подтверждением. Они полностью состояли из вечной мерзлоты, застывшие в разных позах. Кто-то бежал к свету, кто-то полз, кто-то стоял на коленях. Неизменным был лишь свет непонятного источника, что окутывал их навек примёрзшие к земле тела. — Это более чем подтверждает наши догадки и изыскания. Мы немедленно начнём обряд и, оставшись здесь, подготовимся к дальнейшим манипуляциям с этим артефактом. По приказу господина Пьеро, нам также предстоит работа над возвращением города к жизни. Вы, как ученица нашего покровителя, должны не меньше меня знать важность всех этих манипуляций. — произнёс всё тот же культист. — Да. Я осознаю это. Мне хотелось бы остаться здесь и изучить местные библиотеки и архивы, но, к сожалению, я должна вернуться в Анор Лондо. Господин Пьеро должен узнать о находке. Так же Культ в полном составе скоро присоединится к вам и теперь вы будете базироваться здесь. На этом я прощаюсь. — не став более слушать культиста, я отправилась обратно в город. — Следует вернуть остатки экспедиции в Атлас и вернуться сюда уже с более… Личными целями. — ухмыльнулась я.