«Я думаю, что хуже, чем жестокость сердца,
может быть лишь одно качество — мягкость мозгов.»
©Теодор Рузвельт.
Эндер Брэнвен. Бикон. Шесть часов спустя.
Неужели мне удалось выспаться? Редкое событие, если учитывать то, что в последние пять лет, меня то и дело бросает с одной крайности в другую. Либо извечный повторяющийся раз за разом кошмар, с каждым сном, становясь всё отчётливее, ближе и… Реалистичнее. С другой стороны бессонница, сказывающаяся на организме и его возможностях. Измотанный охотник — это самая лакомая и в тоже время самая лёгкая цель для гримм. Уничтожение такого не занимает много времени и не требует сверхвозможностей. Всё сводится к ошибке самого охотника. Каждый шаг должен быть обдуман дважды, а лучше трижды. Спешка или промедление недопустимы. У всего есть своя конечная цель и задача. Золотая середина, если так можно выразиться. Когда ты готов сделать ход в нужное время, в нужном месте, не срываясь и не отвлекаясь на обстановку, которая окружает тебя во время передвижения фигуры на новую клетку шахматного поля. Лёжа у стенки дивана и не спеша открывать глаза, я делал вид, что всё ещё нахожусь во сне. Медленно сжав соседнюю подушку и не обнаружив на ней никакого, препятствующего этому действию, веса, вернул предмет мебели в исходное положение. Ушла. Нет, ещё здесь. Дуновение ветра, значит окно открыто, но лёгкий шлейф духов не выветрился. Место её сна уже почти остыло, значит опередила она меня не более чем на двадцать минут. Шум отсутствует, находится в статичном положении. Скверно, мало информации, не могу определить её местоположение. — Я здесь. — проведя по щеке внешней стороной руки, она опередила меня. — Если хочешь и дальше изображать спящего, то постарайся в следующий раз не сбивать дыхание при пробуждении. — Хааа… Сколько сейчас? — сдавшись, я приоткрыл глаза и стал наблюдать за уже почти одевшейся девушкой. — У тебя есть время выпить кофе, привести себя в порядок, сходить проветриться и… а-а-а. — потянувшись к свитку, я почти соприкоснулся с губами Синдер, но та вовремя остановила меня, приложив указательный палец к моим губам. —А вот на это у тебя времени нет. — Я тянулся за свитком. И ты это знаешь. — избавившись от препятствия, в виде фаланги пальца, я забрал свиток с несколькими непрочитанными сообщениями. — Конечно. — взглядом, полным превосходства, ответила мне Фолл. — Скажи, этой ночью была страсть или голод? Это ничего не меняет, разрядка — есть разрядка, но всё же для интереса хотеось узнать… Что ты испытывал? Разве Винтер держит тебя на голодном пайке? Или это какой-то ритуал, запрещающий иметь связи до свадьбы? М? — Раз ответ ни на что не влияет, то и смысла в ответе на него я не вижу. И вспоминать Винтер в данном случае было неуместно. Она скорее сторонница кастрации. — вёл беседу я, попутно читая сообщение от Озпина. — Винтер, Винтер, Винтер… Всё ещё строит из себя недотрогу? Похоже, что всё же некоторые вещи до сих пор не меняются. — оперевшись подбородком мне на плечо и сосредоточившись, Синдер продолжила максимально серьёзным тоном. — Ты к ней что-то испытываешь? — Озпин вызывает на разговор через двадцать минут. Мне следует что-то знать о твоих вчерашних похождениях? — отложив свиток и заправив диван, я начал одеваться. — Не игнорируй меня. — презрительным тоном потребовала ответов Синдер, неосознанно активировав силу девы, в результате чего один из её глаз покрылся огненной аурой. — Я уже ответил тебе, минуту назад. Раз ответ ни на что не влияет, значит и смысла он не имеет. Я бы ещё мог понять ревность, но… — одевшись и подойдя к Синдер почти вплотную, я продолжил, смотря ей в глаза. —… Мы оба знаем, что это не она. — склонившись к её уху, я продолжил. — Я не твой трофей, который можно завоевать, покорить или обменять, Синдер. А ты не та, кого можно любить, беспокоится или подчинить. — вернувшись в исходное положение, я вновь взглянул в глаза, с уже исчезнувшей аурой девы. — Что ты, что я — монстры, не заслуживающий пощады и которые должны для достижения своих целей держаться вместе. Сожрать мир — это одно, но поделить его — совсем другое. Повисшая пауза с каждым мгновением давила всё больше и больше. Я осознавал, что Синдер девушка, которую я знаю с самого детства и та, с кем я прошёл катастрофы и потери, преодолевая и восставая вновь из пепла, не отступит. Она понимала, что два столкнувшихся цунами не объединяться в одно, более разрушительное. Хаос порождает хаос. Что я, что она были одновременно и верными союзниками, и непримиримыми врагами. Каждый из нас видел итог игры по-своему. Каждый из нас стремился к своим целям, хоть и разными путями. Объединяло нас в этом разрушительном танце лишь одно. Мы не могли жить друг без друга. Обойдя меня и по дороге надев коричневый жилет, состоявший из плотной кожи, Синдер бросила на меня более мягкий, но всё ещё оставшийся холодным взгляд и проследовала к двери. — Вчера я столкнулась с Руби и сопровождавшим её пареньком. Пару раз обменялись ударами. Айронвуд меня не видел, а твоя сестра не узнала меня. — бросила девушка и вышла из кабинета. — Ну… Хотя бы так. — собравшись, я вновь взглянул на время. — Надо поспешить. После вчерашней прохладной и приятной ночи, солнце сегодня палило знатно. Словно пытавшись отыграться за вчерашнюю слабость, оно либо слепило, либо пыталось испепелить своим жаром всех тех неудачников, кому приходилось выходить на улицу. Быстрая прогулка через главную аллею и вот, спустя восемь минут, я уже подхожу к лифту, ведущему в кабинет директора Бикона. Было бы странно видеть нервничающую Руби и отстранённо бездельничающего Алекса, если бы Синдер, а теперь уже Флёр, не предупредила меня. Если рассуждать здраво, то ссылаясь на правила действий солдат Атласа, что Руби, что Алекса должны были арестовать и забрать оружие. Если же учитывать ещё и переменную, а именно Айронвуда, то всё дело спустили на тормоза. Правильно, по сути. Задержанные, как думает Айронвуд, предотвратили взлом системы башни связи. Если бы это было не так, то солдат было бы как грибов после дождя. Бесполезное усиление, но для Айронвуда, это очередная разыгранная карта. Глупая, не эффективная, бесполезная разыгранная карта. — Доброе утро, мистер Брэнвен. — первым заметив меня и через приветствие предупредив мою сестру, сказал Фокс. — А?! Утречка, мистер Брэнвен… — замялась Руби, видимо вспоминая отголоски предыдущего моего разговора со всей командой Рубин, по поводу меха в полицейском участке. — Доброе утро, мисс Роуз, мистер Краут. Надеюсь, вы хорошо провели вчерашнее мероприятие. — решил я переговорить с ними перед диалогом с директором. — Бал был прекрасен, как и сопровождавшая меня спутница. Мне было приятно провести вечер вместе с Руби, как её сопровождающий. Жаль, что концовка немного… Подкачала. — потерев затылок, ответил Алекс. — Это не его вина. Я увидела подозрительную девушку и потащилась за ней, а Алекс лишь хотел меня остановить. Оууу… Надо было остаться на балу. Пусть и в туфлях. — выпалила Руби, прикрывая своего сопровождающего. — Руби. Тише… Я тебя ни в чём не виню. Напротив, я горд тем, что ты в данном случае не осталась в стороне. — погладив сестру по голове, мягко произнёс я. — А? — только и смогла ответить недоумевающая Руби. — Ты проявила себя как охотница. Обнаружила противника на своей территории, задержала и если не победила, то сорвала её планы. Ни полиция, никто-либо ещё не в праве диктовать свою юрисдикцию на территории Бикона, а значит, что всё, что ты сделала, было необходимо и правильно. Ты молодец, Руби. — улыбнувшись на её удивлённый похвалой взгляд, я переложил руку с головы на плечо. — Правда? То есть… Ты не скажешь: «Руби, тебя никто не просил», «Руби, тебя здесь быть не должно», «Руби, ешь все овощи, а не только те, которые тебе нравятся». — пытаясь спародировать меня, ответила Рубс. — Нет, не скажу. Я уже ознакомился с кратким отчётом. У меня нет причин как-то усомниться в ваших действиях. Думаю, директор и генерал так же не усомнятся в ваших помыслах. — войдя в открывшийся лифт, я дождался, когда Руби и Алекс зайдут внутрь и нажал кнопку. — Ух. Надеюсь. Генерал Айронвуд так хмурился, когда его солдаты забирали наше оружие. Хорошо, что после объяснений он нас отпустил. Бой на каблуках — это что-то невозможное. И как Вайсс вообще на них передвигается? — возмутилась Руби, когда лифт начал движение. — По крайней мере, ты была неотразима в них и платье. Тебе чаще стоит менять стиль одежды. Видела бы ты удивлённые взгляды студентов. — подметил Алекс. — Они на меня пялились? И ты не сказал? Нет. Нет-нет-нет. Больше никогда в жизни не надену что-то подобное. Никогда! — бесновалась Рубс, пока мы поднимались всё ближе и ближе к кабинету. Открывшиеся створки лифта и звоночек, оповещающий о достижении нужного этажа, привлекли внимание не только тех, кто был внутри кабинки, но и тех, кто был внутри кабинета директора. Смолкнувший разговор Озпина, Гудвитч и Айронвуда перед нашим появлением был очевиден. Скорее всего, Айронвуд стремился убедить Озпина действовать, но не силами Фатуи, а исключительно военными силами Атласа, при поддержке охотников разумеется. Но ископаемое, в виде директора академии, упрямилось, а Глинда видно разделяла его взгляды. Пропустив вперёд подростков, я в молчаливом гордом одиночестве двинулся следом. — Гвардии капитан Брэнвен, что вы здесь делаете? Я не вызывал вас. — немного удивившись моей персоне, задал прямой вопрос генерал. — Причина, по которой мистер Брэнвен находится здесь, находится на поверхности. Эндер имеет право присутствовать на собраниях, в случаях, если там так или иначе задействована мисс Роуз или мисс Шао Лонг. Это правило было чётко и ясно прописано в нашем контракте и я не мог его не исполнять или не учитывать. Прости, Джеймс, что не сказал. — Примирительно ответил директор. —Руби, как ты себя чувствуешь? — Прекрасно… Я полагаю. Было бы ещё лучше, если бы мои успехи не были ноль из трёх. — нервничая, попыталась неудачно отшутиться Рубс. — Всё, поняла, не та атмосфера. — Руби, я считаю уместным сообщить, что вчера ночью ты действовала так, как действовала бы охотница. Ты распознала угрозу, приняла меры и сделала всё от тебя зависящее. — расщедрился на похвалу Айронвуд — Благодарю вас, сэр. — не заметно для себя, выпрямилась и избавилась от той нервозности Рубс. — Полагаю, раз все в сборе, то мы можем начать. И наверняка вам, как и мне, интересна девушка, что проникла в башню связи, вырубив при этом шестерых патрульных и не подняв тревогу. Руби, ты ничего нового не вспомнила за ночь? — начав наше собрание, я обратился к сестре. — Я… Я не знаю. Она была в маске и ничего не говорила, но я знаю, что она боролась, используя стекло. Я не думаю, что это было её проявлением, хотя… Еë одежда загорелась, когда она нападала. — вспоминая детали стычки, Руби пыталась добавить новые улики в сложившуюся историю. — Если не считать стекла, похоже на женщину, с которой я столкнулась, когда впервые встретила Руби. — подвела итог Глинда. — Вживлять прах в одежду — давняя техника. Это мог быть кто угодно. — обдумывая слова Руби, так же подвёл свои итоги Айронвуд. — Не соглашусь. Вживление праха — довольно кропотливая и дорогостоящая работа, которая многим попросту не под силу. У использующего её человека, должно быть, как минимум открыто проявление и аура, которая позволит им её эффективно использовать. В противном случае, что солдаты Атласа, что боевики БК, использовали бы её если не в низших, то в средних звеньях армии точно. Наш противник — опытная охотница, которая знает цену слову и имеет специальную подготовку для проникновения и бесшумного выведения из строя дозорных. Это далеко не рядовой случай. — выдал я свои мысли. — Извините. Вы считаете, что эта девушка связана с Торчвиком и Белым Клыком? — спросила директора Руби. — Это возможно. — задумался над словами студентки Озпин. — А что вы скажете, мистер Краут. Вы ведь также были вместе с Руби во вчерашней заварушке. — Прошу прощения, директор Озпин, но, боюсь, я ничем не смогу вам помочь или дополнить рассказ Руби. — пресёк сразу на себя какое-либо давление Алекс. — Что ж, это прискорбно. Возвращаясь же к связи между неизвестной девушкой и Белым Клыком вместе с Торчвиком, то, к сожалению, нам не хватает доказательств. — обдумав слова Руби, произнёс директор. — Вообще-то… Я вспомнила… Как она сказала что-то… О каком-то укрытии на юго-востоке. Сразу за пределами королевства. — соврала Руби. — Очень интересно. — ухмыльнувшись, Озпин с лёгкостью распознал её блеф. — Ты вроде говорила, что нарушительница не… — хотела было раскрыть обман Руби Глинда, но прервалась, так и не окончив предложение. — Спасибо за сотрудничество, Руби. Почему бы тебе не побыть с командой? Вас ждёт сложный день. Мистер Краут, вас это так же касается. Кажется, у вас скоро практическое занятие у мистера Бренвена. — перебил ту Озпин. — Как скажете. — согласился со словами директора Алекс. — С удовольствием. — с оптимизмом, сестра направилась к лифту. — И, мисс Роуз, мистер Краут, будьте добры не предавать дело огласке. — попросил уходящих Озпин. Согласившись со словами директора, мы дождались, когда ученики покинут помещение. Ситуация была подвешенной. Клуб Озпина знал, что нападение будет, кто приблизительно им противостоит, но не знал с какой стороны и каким образом будет произведена атака. Кто бы что не говорил, но в них нет единства, нет доверия. А если нет доверия, то её при должных обстоятельствах очень быстро заменит паранойя. — Так вот что, мы отправим на юго-восток столько войск, сколько сможем, узнаем, что происходит и уничтожим любые противостоящие силы. — не размениваясь на мелочи, предложил Айронвуд свой план действий. — Почему тебе по любому случаю нужно устраивать военную показуху? Из любой ситуации делаешь повод померяться… — Разошлась критикой Гудвитч. — Глинда! — остановил её от дальнейшей бравады Озпин. — Я склонен согласиться с Глиндой. Удар всей массой техники, а уж тем более её переброска в направлении удара не будет незаметной и все предполагаемые цели успеют оповестить задолго до вашего приближения. Нужно действовать более практично и решительно. — вступил я в споры между союзниками волшебника. — Что ты предлагаешь? — обратился ко мне Айронвуд, переведя всё внимание на меня. — Пусть пустят сюда всю 337-ю роту егерей, стоящую сейчас на границе с Вертом. Спусти их с поводка и они полностью зачистят этот район за 4 дня. — предложил я самый простой путь решения этой проблемы. — Невозможно. Любые манёвры Фатуи запрещены до окончания следствия. Войска останутся на своих позициях и будут следовать приказам ставки. — сказал, как отрезал. — А в это время Вейл умоется в крови. Замечательный план. Может им ещё и красную дорожку постелим, а заодно и сразу выйдем к ним на поклон для сдачи в плен? — дав гневу немного воли, я ответил на запрет Айронвуда зеркально. —Довольно! Джеймс, Эндер, успокойтесь. — стукнув тростью по полу, прервал нас Озпин. — Глинда права. Как бы мне не хотелось покончить с этой проблемой раз и навсегда, мы должны помнить, что затронут может быть не только Вейл. Не только Бикон. И если это и в самом деле часть какого-то единого плана, финальный пункт которого нам не известен, не следует действовать в наглую. Кроме того, нельзя посеять панику. — принял решение Озпин. — Я годами служил вам верой и правдой. Но если ты хочешь сказать, что твой план — просто держать оборону и ждать… — возмутился Айронвуд. — Не хочу! — перебил Озпин генерала. — Но тем не менее делаете именно то, что не хотите и отказываетесь принять то, что необходимо. — перебил уже я Озпина. — Джеймс, ты генерал. Эндер, ты капитан. Как люди военной выправки, скажите, когда готовитесь к войне, кого первыми вы посылаете вперёд? Знаменосца или разведчиков? — задал вопрос Озпин. — Не знаю, как действует генерал Айронвуд, но Фатуи в первую очередь посылают шпионов и диверсантов, для подавления и уничтожения запасов, техники и лидеров противника, а уже потом обрушивают всю силу длани группировки. — ответил я, когда Айронвуд обошёлся простым молчанием. Дальнейшая часть собрания была бесполезной и малоинформативной. Через двадцать минут я уже шёл по уже знакомому для поступивших лесу, в котором они и проходили испытание. Двенадцать команд, сорок восемь человек, если не учитывать моей персоны, направлялись в руины колизея, где когда-то проводили увеселительные мероприятия люди, а студенты не так давно приносили оттуда шахматные фигуры. Сказать, что я немного удивился, что помимо восьми команд с Бикона, ко мне приписали две команды из Мистраля, одна из которых была командой Синдер. Также не обделили вниманием оставшиеся две команды из Вакуо и Атласа соответственно. Экзамен, а это был именно он, состоял из не стандартного задания и был полностью непредсказуем. Для студентов и проходящих его личностей — это лишняя проблема, для меня же, как его организатора — это лишнее развлечение. Когда мы добрались до места проведения экзамена, студентам открылась странная картина. Дюжина клеток самых разных размеров, стояли раскинувшись полукругом, обращённым ко входу. Накрытые специальными полотнами, нельзя было определить монстра, который ожидал проходивших экзамен студентов. — Что ж, вот мы и на месте. Господа первокурсники, попрошу вашего внимания. Этот экзамен не учтён учебной программой академии, но, с одобрения директора Озпина, он будет проведён и его оценка повлияет на ваш конечный результат. Суть и идея его проста, а именно: ценность жизни, оценка противника и доверие между охотниками. Не один десяток раз, поверив в себя, охотники погибали от лап и клыков гримм, недооценив противника. Тем самым они тащили на дно не только себя, но и свою команду, своего напарника или других охотников. Сегодня мы как раз испытаем вас не только как капитанов команд, но и как их единицы. Я буду называть случайное имя из списка, а также случайное количество проходящих испытание. Учтите, вы можете быть как с шестью случайными и совершенно не подготовленными к совместной работе охотниками, так и вовсе в одиночку. Далее вы выбираете клетку и я показываю вам вашего противника. Помимо знакомых вам неверморов и дезсталкеров, здесь присутствуют и довольно эксклюзивные монстры со всех уголков Ремнанта. Вашей задачей будет сопоставить силы команды с монстром в клетке и принять решение: атаковать или отступить. В случае атаки, вы вступите с ним в бой и результат будет полностью зависеть от принятого вами решения. В случае отступления, команда снимается и я подвожу итог. Заметьте, здесь не играет роль правильно или не правильно вы выбрали противника. Оценка ситуации важнее. Ученики из Атласа, Мистраля и Вакуо не участвуют, а только наблюдают. Все на зрительские места. Начнём экзамен. Что я могу сказать, повезло. По крайней мере первым трём командам. Хотя, команда-фриков Кардина даже с неверморфом не смогла справиться, за что заслуженно получила низший балл. Пусть прётся на перезачёт. Рену, Блейк и Норе повезло больше всех — они размазали дезсталкера об землю. Из интересного, был бой Пирры Никос против Цервоса. Гримм-олень с массивными рогами, быстрой реакцией, чуть ли не мгновенной скоростью разгона и изворотливости заставил попотеть даже чемпионку Мистраля. Но был обманут и, обломав один из рогов, а другим застряв, поражён в шею из винтовки красноволосой. Также отметились Янг, Вайсс, Сора, Жон и Макс, столкнувшиеся с редким видом пауков — Фонетрией. Особенностью данного вида было то, что при критическом уроне, она начинает процесс воссоздавания себя и если его не прекратить, то прямо в бою рождалась её копия с оригинальными возможностями. Потеряв пару новичков, выбитых из боя мгновенными атаками паука, команда справилась, сначала обездвижив, а затем и уничтожив источник воссоздания копий. Невезение настигло группу Руби, Алисы и Алекса. — И… Это всё? Только мы трое? — нервничала Руби, которая временно стала капитаном сборной команды. — А больше и не надо. Выбирай врага. — записывая данные в свой свиток, сказал я. — Ну, ты уж не подведи, кэп. — бодро отозвалась стоящая на арене Алиса. — Мы примем любой твой выбор. Сосредоточься и вспомни цель экзамена. — подбодрил её Алекс, стоявший напротив неё. — Я ожидала, что Фатуи будут скупы на уничтожение образцов. Что-то изменилось? — сидящая рядом со мной Синдер, вместе со своей командой, как бы не в значай спросила меня. — Это отработанные образцы. Более они не нужны нам. — только и ответил я, не сводя взор с Руби. — Уф. Хорошо! Сделаем это. Клетка номер семь. — объявила Руби и ужаснулась от выбора после того, как полотно спало. Огромное, восьмиметровое чудовище с двумя завихрёнными, острозаточенными рогами, просыпалось ото сна. Сатир. Пойманный и привезённый из Верта, он был уже не новичком, а ветераном в противостоянии с опытными охотниками. Один из самых неприятных и смертельных противников западного континента в целом. Имея одну неприятную особенность, а именно внушение страха, изредка, ему не ровня даже закалённые в боях охотники на уровне Кроу или Рейвен. — Руби. Руби! Руби!!! — прикрикнув и тем самым выводя из шока юную капитаншу команды Рубин, Алекс сам пытался унять дрожь в руке. — Руби, какие приказы? Что делаем? — Алиса, уже во всю переминая руки, с животной яростью упёрлась в глаза превосходящего её врага. — Решай, Руби. Атаковать или отступить? — полностью игнорируя эффект сатира, я стал ожидать ответа. — Простите… — Руби наконец под рокот монстра пришла в себя. —… мы отступаем. — Это твой окончательный выбор? — дождавшись кивка и того, пока Алиса и Алекс уведут младшую Роуз с арены к своей команде, я огласил. — Что ж, отлично. Высший бал. Спрыгнув на арену, я хотел уже подвести итог, но моё появление не осталось незамеченным. Сатир, до этого момента малоактивничавший словно взбесился и начал со всей силы ломать и царапать клетку. Один из таких ударов пришёлся по замку соседней ловушки. Одним метким выстрелом из револьвера в голову и половина черепа, шеи, а также плеча, мгновенно испарились. Хром Гевейн, заряженный разрывными патронами — это не шутки. Результат мог соперничать с танковым снарядом средней мощности, но проигрывал бы им в дороговизне изготовления. Не успело тело гримм начать испаряться, как засов соседней клетки отвалился, а дверь буквально снесло от удара с петель. Соседний гримм, а именно Цербер. Самый грозный противник из всех возможных на данном экзамене. Трёхголовая семиметровая туша в живучести и скорости превосходила даже Сатира, а укус сразу от трёх голов не оставлял жертве шанса на уклонение. Выбравшись на волю, первым делом, естественно, оно напало на самую ближайшую мишень. Нельзя было позволять Церберу затягивать бой. Несмотря на то, что Цербер создаёт ощущение гримм, полагающегося на грубую силу, нельзя забывать, что он самообучаем. Чем дольше длиться бой — тем сложнее его поразить. Было принято решение не размениваться на мелочи с монстром. Использовав глиф Шни, я на секунду заставил его остановиться. Более и не нужно. Обнажив и воткнув меч в землю, я незамедлительно использовал одно из проявлений уже мёртвой охотницы. Разрушив лёд, Цербер уже был меньше чем в десяти метрах от меня. Появившиеся из земли странного вида ростки, вонзившись прямо в чёрную плоть монстра, начали оплетать и вживляться внутрь, пробивая внутренности и ломая броню из костей. Вой, рёв и безудержная ярость существа были не способны уничтожить паразита. Осознав всю безысходность, гримм рванул в мою сторону, намереваясь забрать с собой. С каждым метром, он становился слабее, а паразит набирал обороты. Пробежав пять метров и пройдя два, монстр замер, как и рост растения. Вытащив клинок, я подошёл к уже мёртвому гримм и легонько коснувшись клинком морды зверя, развеял его в труху. — Насмотрелись? Экзамен окончен. Все свободны. — только и сказал я, не обратив внимания на взгляды студентов, направился к выходу из колизея, в ожидании сбора всех присутствующих студентов.