— Вот уж ты то не ломай комедию. — скрестила руки на груди старшая Вермилион — Прекрасно знаешь, какой. Такой же, как в прошлом. Правда не помню за стражем сил управления демонами.
— Да-а, я в курсе. — протянул Нахт, ловя каждое слово Мерео, в попытке выяснить, что же на самом деле думает она, — Но это потому что он… м… победил Люциферо.
— И что с того, — недобро блеснули глаза Мереолеоны. — К его мечам и границе это не имеет никакого отношения. Откуда возникает вопрос…
Про какую силу парня говоришь ты, Нахт?
«Дьявол! — вздрогнул он. — Теперь выкручивайся, да понатуральней, чтобы эта бешеная не заподозрила».
— Кхм, — прокашлялся Нахт, намереваясь перевести тему. — Он победил сильнейшего из дьяволов и поэтому демоны его боятся ослушаться. А про стража и границы, сознаюсь, я не знаю. Поясните, леди Мерео.
— Тебе в детстве легенду о темном страже няньки не читали? — приподняла бровь Вермиллион.
Нахт напряг память, пытаясь вспомнить сказки под которые засыпал. Кажется что-то такое было.
— Ты про сказку о том, как появились Зачарованные земли? Но это же сказка, ей лет больше, чем королевствам.
— Все-таки помнишь. Потому этой сказке лет и больше, потому что эта история произошла, когда царств не существовало. Её почти забыли. А истинная история в рукописях написана, в архивах дворца лежит. Почитай как-нибудь. Только там она лежит под названием «Когда возникло королевство Клевера». Это история вообще-то. Стыдно не знать.
— Ты думаешь, что Астер — страж? Но как он им может быть? Это было тысячи лет назад. И страж тот…
— Был единственным, кто обладал анти-магией. И могучий воин, что убивал огромных демонов, тоже про него, — продолжила Вермиллион. — Видать, Астер его потомок… о-очень дальний. Семья, к тому моменту, у темного стражника уже была.
«Да черта с два! — не верил своим ушам Нахт. — Король демонов и страж границы в одном флаконе? Не может быть!»
— Надо проверить информацию. Быть такого не может. Страж давно умер. А его потомки…
— Не обладали могучей магией… да, — согласилась Мерео. — И ничем не выделялись, скорее даже были в тени своего предка. Да и знатных семейств тогда не было, чтобы кто-то мог это зафиксировать. Летопись собралась намного позже его смерти. Но основные показатели совпадают. Я думаю, что это он.
Мерео отправилась по своим делам, а Нахт провалился в тень и вынырнул возле своего дома в Клевере, помчался внутрь на второй этаж к библиотеке. Тут же бросился к полке со сказками и отыскал нужную потрепанную книгу: «Легенда о могучем воине, или как появились зачарованные земли.» Быстро пробежал глазами по старым как мир строчкам, цепляясь глазами за нужные слова.
***
Давным-давно, когда не было четырех царств… по миру бродили огромные демоны и не давали жизни людям… Редкие поселения… влачили существование… их постоянно разрушали гигантские чудовища. Никто не мог их победить магией… слишком слабы… Городов тогда не было… не могли образоваться…
Один человек без магии, но с сильной волей…
его не могли почуять… выковали меч. Сразил чудовище… потом всех остальных… Они были повержены в области… и от их останков вырывалась неконтролируемая магия в большом количестве. Там невозможно было находиться… Чудища образовывались сами… Чары взрывались… Эти земли стали границей, которую из-за явлений назвали
зачарованными землями.
Он мог не пропускать демонов в наш мир… Пользовался
четырьмя мечами и мог
проходить через границу… и обратно… мог разрывать договора… с нечистью…
одним лишь словом. Из-за темноты за ним…
в пол неба… прозвали
темным стражем границы. Прожил долго с семьей. Чудовища появлялись редко … и были повержены. Через сотни лет стали образовываться города… царства… шли войны между людьми… земли разделились на четыре…
***
Нахт медленно закрыл книгу и положил на полку между других книг.
— Гимодело, он правда еще и страж?
— Меня тогда не было, — ответил выползший на плечо дьявол. — Я не знаю. Это можно узнать у высших дьяволов. Если их вызвать. Но они могут попросить плату за информацию.
— Да, я знаю. — задумчиво ответил Нахт и провалился в пол, выныривая уже во дворце Пик.
***
Мимоза собиралась отыскать Нахта сегодня. День уже близился к вечеру, и завтра, скорее всего, возвращаться в Клевер. Пока все в одном замке, нужно узнать ответы. Бродя по коридорам, девушка нарвалась на свою двоюродную старшую сестру Мереолеону. Она любезно подсказала где попадался ей «этот черт с демонами», и, поблагодарив, отправилась на поиски, но никого не нашла. Не веря больше в счастливое совпадение, маг растений воспользовалась путеводным цветком и отыскала последнего представителя семейства Фауст в другом крыле замка. Бывшая часовня с разрушенным алтарем и высокими потолками сохранила в себе стены и даже двери.
— Господин, Нахт, — Мимоза стояла в проходе, рассеивая магию цветка. — Мне нужно у вас кое-что спросить.
Нахт обернулся и удивился. Ладно Джек со своими подозрениями, Мерео со своими теориями, в которые, если признаться, он убедился на восемьдесят процентов, но что понадобилось второй из семейства Вермиллион?
— После битвы у Астера появилась метка, из-за которой у него болит голова. Я знаю, что от дьявольских меток у одержимых ничего не болит. Избавиться от нее он не может, и поэтому для лечения мне нужно знать ее природу. Почему она доставляет ему дискомфорт? Моя магия обходит эту метку и не дает избавить его от боли. Мне нужно узнать причину. Помогите мне вылечить Асту, он такого не заслужил.
— «Это уж точно, — Нахт смотрел на ту, которая хочет помочь другу… скорее даже любимому, судя по ее застенчивой улыбке, когда он обращается к ней. — Но на беду парня, нет лекарства от короны демонов».
— Природу метки? — состроил удивление Нахт. — Она не имеет какой-то другой природы, кроме как обращение к дьявольской силе. Боюсь, я не смогу тебе помочь.
«А хотела же просто поговорить… — вздохнула Мимоза. — Раз так сильно скрывает, значит дела обстоят намного хуже. Придется другим путем.»
— Я думаю, что вы не совсем откровенны, господин Фауст, — нахмурилась Мимоза.
— Когда вы пришли осмотреть Астера и Либе после битвы, то ваш дьявол говорил, что «у них это на двоих» и «такого никогда не было». Что именно у них с Либе на двоих? Вы сами предполагали, что будут проблемы. Проблемы есть.
«Черт. Я и так рассказал все Ями. Достаточно подозрений Джека, Богомол та еще заноза. Мерео пусть остается со своими теориями, они не так опасны. Но нельзя, чтобы эта девушка узнала правду. Одержимый Астер в изгнании и без поддержки, с огромной дьявольской властью… Как бы он не перешел на темную сторону раньше нужного срока, от этого плохо будет всему миру!
Это всего лишь вопрос времени.
Прости, Мимоза. Твое рвение радует меня, однако нужно защитить Астера от ненужных действий нашего ненормального короля Августа и парламента».
— Большего сказать не могу, — Нахт собирался уйти и закончить неудобный разговор, но для этого надо было пройти мимо девушки, что стояла у единственного выхода из часовни… либо тень.
— Господин Нахт, я не могу вас отпустить без ответов, — достала гримуар Вермилион и обвела взглядом комнату, прикинув объем помещения.
«Зоны маны хватит»
Мимоза знала, на что придется идти, дабы захватить мага теней, и подготовила заклинание заранее. Ведь чтобы он не сбежал, нужно лишить его тени, значит много света со всех сторон. Но так, как она не обладает магией света, из ее заклинаний боевой магии есть то, что можно использовать в качестве света. Развить цветок пушку.
Резкое увеличение концентрации маны в воздухе трудно не заметить.
«Она драться со мной решила? Маг-лекарь? — опешил Нахт. — Я её боевой магии не видел, хотя знаю, что она сражалась с одержимыми в королевстве Черв. Заклятие покроет всю комнату…»
— Я не хочу с вами сражаться. Вы сделали Асту таким сильным, организовали план нападения на Пики, собрали всех нас и распределили силы для победы. Вы отличный стратег и вице-капитан. Я вас очень уважаю. Но мне нужно знать правду! Магия Растений, зона маны! Дворец перекрестного огня!
Мимоза покрылась платьем из растений с длинной юбкой до низа, которая перетекла на пол и продолжила разрастаться, покрывая растениями опрокинутые лавки и алтарь. Добравшись до стен, лианы поползли вверх. На лианах тут же открывались бутоны цветков-пушек с накопленным зарядом.
Нахт, облачившись в доспехи Эквуса, отпрыгнул назад, ругнувшись, что растения уже сомкнулись под высоким потолком. Дворец из растений завершился, заперев внутри себя две фигуры. Все бутоны раскрылись и создали такое количество света, что глазам стало больно.
«Упёртая. Видать, черта рода Вермилион. Да что толку?»
Нахт обратился к силе Гимодело и стая псов прыгнула в сторону Мимозы, вмиг застряв в обездвиживающем кустарнике, что, уронив часть листвы, вырос перед девушкой. Щурясь от яркого света, Нахт почувствовал, как крупные цветы по всему дворцу набухли и сейчас выпустят по нему заряд со всех сторон.
— Вот же дрянь, — ругнулся маг тени. — Зона маны! Охотничьи угодья темной тюрьмы!
Вокруг Нахта собралась тьма со множеством рук, закрывшим его от поражения. Цветы пушки начали перекрестный огонь, не давая «тюрьме» расползтись по дворцу из растений. Все-таки он находился внутри чужой зоны маны. Стиснув зубы, маг теней держал черный шар вокруг себя, который сотрясался от ударов пушек, и покрывал настырную девчонку бранью.
Мимоза держала заклинание дворца, стаю псов в кустах, и открыла огонь по Нахту.
«Когда заряды у пушек закончатся, нужно обездвижить остальных демонов вице-капитана Быков… и добраться до него. Концентрировать такое количество заклинаний трудно! Нахт сильный. Не запутаться бы с остальными. Одна ошибка… и дворец… и весь план распадется!»
Заряды стали бить реже и Нахт тут же стал расширять свои угодья. Мимоза приготовилась к обороне, покрыв себя растениями.
Нахт, почувствовав слабину в атаке, получил больше доступа к пространству и выпустил силу Вагнера к наглой девчонке. Черные руки с перьями полетели к Мимозе и полностью покрыли девушку, не оставив и шанса на прорыв. Она покрылась коконом из перьев, который превратился в блестящее яйцо, спрятавшее в себе мага растений.
И победа казалась в руках… только… дворец никуда не делся…
Нахт хотел шагнуть и понял, что не может двигаться. Из-под ног по нему поползли тонкие лианы с красными цветочками и, покрыв все тело, полностью обездвижили.
Кокон Мимозы тоже оставался на месте. Обе фигуры застыли, не способные двинуться.
— Прямо патовая ситуация. На кой черт ты это устроила, Мимоза?
Вместо ответа черный кокон стал покрываться трещинами с прорывающимся фиолетовым светом.
— Это еще что такое? — нахмурился Нахт, не наблюдая раньше подобного цвета в зеленой магии Вермиллион.
Черное яйцо стало рассыпаться в пыль и открыло Мимозу, покрытую темно фиолетовым лёгким доспехом из древесной коры железного дерева. Облегающий нагрудник от бедер до груди защищал женственную фигуру девушки с орнаментом четырехлистного клевера. Руки до локтя покрылись наручами того же цвета, поножи до колен. От прежнего одеяния из цветов осталась длинная юбка, но с двумя разрезами впереди. Голову защищал шлем, закрывавший лоб и виски. Наверху шлем заканчивался тиарой из цветов. В левой руке она держала круглый щит с изображением четырехлистного клевера.
Мимоза в боевом облачении улыбнулась Нахту, зафиксированного по рукам и ногам.
— Семена марионеточной травы проросли, — констатировала она.
При Нахте еще оставалось трое демонов. Режим Быка и Петуха был на нем, а вот кот оставался незадействованным. Плюмеде прыгнул на мага растений и был принят на щит. Мимоза откинула его к стене из растений и крепко прижала множеством лиан. У котика остались торчать голова с рожками да лапки.
«Способность Плюмеде больше ловкость и третий глаз, помогающий смотреть через пространство», — грустно подумал Нахт.
— Ну и что дальше, ты у меня все равно ничего не выведаешь, — огрызнулся маг тени.
— Я и так знаю, что вы сами не скажете. Цветок истины!
«Вот же черт!»
Еще одно растение с толстым стволом обвилось вокруг тела Нахта и остановилось на лице, раскрывшись цветком со ртом посередине.
— Почему у Астера болит голова и какова истинная природа его метки?
— Астер и Либе стали одним из трех королей ада, когда победили Люциферо, и теперь они являются стеной, удерживающей дьяволов в мире преисподней. У Астера равноправный договор с демоном, потому и одна корона — метка, — на двоих. Астер — человек, эта ноша слишком огромна для него, она рассчитана на дьяволов, пусть сила и досталась обоим и распределилась поровну. Вероятно, когда Астер окончательно превратится в дьявола, голова перестанет болеть.
Мимоза застыла с открытым ртом. Ее бросило в холодный пот. Она отрешенно смотрела в пустоту, пораженная истиной и отрицательно качала головой, не желая верить в это. Губы задрожали, на глазах выступили слезы. Всем своим существом она не принимала такой реальности. Это было слишком жестоко!
— Он такого не заслужил, — тихо прошептала она, опуская руку со щитом. — А как его избавить от этого?
— Убить.
— Нет же! Как разорвать этот контракт?
— Контракт разрывается только смертью одного из них. И лучше бы это был Астер. Потому что если умрет Либе, корона достанется человеку, что убьёт его.
— Вообще не вариант! — в отчаянии крикнула Мимоза, хватаясь руками за голову. — И как скоро он может обратиться в дьявола?
— Это вопрос времени и усугубляющих обстоятельств. Зло настолько должно пропитать Астера, чтобы он отринул мир живущих и обратился во тьму. И тогда его точно придется убить. Неизвестно, что он будет творить, имея такую силу в этом мире. Я даже не знаю, кто сможет справиться с ним. Чтобы человек получил корону и остался собой? Подобного никогда не было. Мой прогноз — несколько лет.
Мимоза закрыла глаза. По щекам катились слезы.
— А как тогда от головной боли избавить?
— Голова может и перестанет болеть, если он окончательно превратится в верховного дьявола.
— Вообще не помогаешь! — Мимоза, уливаясь слезами, стукнула кулачками по груди Нахта.
— Но ему становится легче, когда я лечу его голову! — просияла она, с надеждой глядя на мага в цветке правды, который все равно не мог ее видеть из-за лепестков.
— Твоя магия дает ему облегчение, но это временно. Ты не можешь находиться с ним постоянно, — усмехнулся Нахт, — А начать с ним отношения или даже брак… Принцессе рода Вермиллионов. Для тебя это будет пятном на репутации, если ты свяжешься с простолюдином и королем демонов. Ты лишишься своего статуса принцессы, фамилии и тоже будешь относиться к низшим слоям общества. Для тебя, выросшей в королевской семье, это неприемлемо.
Мимоза зло подняла на него глаза.
«Это не тебе решать!»
— А помочь ему как-то можно? — строго спросила она.
— Да. Ослаблять головную боль, как можно чаще. Применить талисманы. Не разочаровываться в людях, не приходить в отчаяние, тогда он дольше пробудет в этом мире, может до зрелости, но я на такую удачу не надеюсь.
— Надежда все-таки есть, — слабая улыбка появилась на губах Мимозы.
Девушка развеяла цветок истины и дворец стал рассеиваться, открывая прежний вид помещения. Только само обличье девушки в доспехе осталось неизменным. Она стояла с раскрытым гримуаром и задумчиво разглядывала начинавшийся закат за стрельчатыми окнами. Но лицо было уже совершенно другим. Серьезным, с грустной решимостью и… повзрослевшим.
Освободившись от плена лиан, Нахт тяжело дышал и убийственно смотрел на ту, которая его победила и выведала всю правду. Осмотрев себя, понял, что ранений на нем нет. Хоть победа оказалась за ней, выглядела она так, как будто поражение потерпела она.
— А разве ты можешь пожертвовать своим высоким положением, чтобы какой-то простолюдин дожил до старости, а, Мимоза? — с мрачной усталостью посмотрел на нее Нахт, к которому приползали его демоны.
Вермиллион с сочувствием посмотрела на Нахта.
— А чем обычно жертвуют правители стран?
Нахт, выгнув бровь, не нашел что ответить.
— Члены королевских семей часто заключают выгодные для своей страны браки, чтобы царство процветало. А тут какая жертва? Чтобы Астер не превратился в дьявола и наше королевство жило спокойно. Никому бы не пришлось с ним сражаться— Мимоза развеяла свое воинственное облачение и направилась к выходу.
— Мимоза, — все же решился напомнить о главном, — нельзя, чтобы при дворе узнали, кем является Астер. Ты же понимаешь, что с ним будет. Он еле отвертелся от казни. Наверняка Юлиус…
— Да, я понимаю, можете не объяснять. — спокойно прервала его Мимоза.
«Она могла бы идеально подойти на эту роль. Но… »
— Что ты решила, Мимоза?
Принцесса рода Вермиллионов остановилась в дверях и, развернувшись вполоборота, улыбнулась.
— Я обязательно постараюсь ему помочь, просто… — она вздохнула и отвела взгляд, — не все решаю я.
«Астер тоже волен выбирать.»
Нахт остался на месте.
Его передернуло от мерзкого чувства дежавю. Так же, когда он уходил с могилы Моргена после похорон и принял решение помогать людям, используя силу демонов против них же. Служить ради добра, забыв про счастье, чтобы заменить собой брата. Просто потому, что так правильно. Нахт усмехнулся. Он словно смотрел на самого себя. Только Мимоза изначально добра.
***
Мимоза шла по коридору и пыталась привести сердце и мысли в порядок. Только получалось из рук вон плохо. Истина свалилась, как ушат холодной воды. Она узнала больше, чем ей хотелось, и не могла предположить, насколько все плохо. Выражение, что правду лучше не знать, показалось ей самым подходящим. Но в глубине души она была рада, что справилась с Нахтом и все узнала. Кому, как не ей, магу-врачевателю, справиться с таким.
«Астеру нельзя стать дьяволом, а еще нужно найти способ лечить ему голову. И так, чтобы это действовало постоянно. Как? Даже вернуть человека на пороге смерти проще, чем это!»
Однако больше всего ее грызла изнутри назойливая правда. Мимоза даже встала посреди коридора и прикрыла глаза, сглотнув горький ком в горле.
«Астер, тесно общавшийся с Ноэль, сделает свой выбор в пользу нее. У нее тоже есть к нему чувства. Они же вернутся в Клевер… вместе, в свой орден, — Мимоза похлопала себя по щекам и задрала голову, сильно зажмурившись, чувствуя себя сквернее некуда. — Не о том думаешь! Как ты можешь! Тут Астеру надо помочь, а ты о себе! — мысленно корила себя девушка — О здоровье должна думать в первую очередь!»
Мимоза выдохнула холодный воздух и быстро вытерла набежавшие слезы двумя ладонями. Продолжила путь, перебирая в памяти подходящие травы, талисманы и их сочетание.
***
Близился вечер. В зале капитанов накрывали столы. Мельтешила вездесущая Чарми, Рил рисовал картину на месте дыры, которую заделали строители царства Пик. Растроганный до слез командир сопротивления Альберт, обнял Юно и сказал, что его миссия наконец закончена и теперь царство в хороших руках. Вокруг принца собрались придворные и солдаты пикового королевства, радостно говорили про восстановление царства и возвращение прежнего режима. Юно воспринимал все молча и не про какой старый режим конечно не знал, как и то, что было в новом. Из сироты он неожиданно превратился в обожаемого и горячо любимого всем королевством парня. От такого количество внимания ему становилось очень неловко и порой дико.
«Кто все эти люди?!»
Он коротко отвечал на какие-то вопросы, лишь изредка спрашивал: «что это за закон?» или «кто этим занимается, где он?
Подайте его сюда». Ему уже требовался пергамент с пером, чтобы записывать, кто ему нужен, чем нужно заняться в первую очередь, чем во вторую, а чем параллельно. От информации у него уже голова могла закипеть как у его неугомонного соперника. Но одно важное дело он должен был сделать, как правитель — отблагодарить тех, кто помог спасти королевство и вернуть трон. По словам секретаря бывшей триады, так сделать было вполне в духе его родителей, а значит и ему бы следовало. И замириться с соседями не помешает. В зал внесли тяжелый сундук двое солдат. Сопровождавший их невысокий мужчина передал планшет со списком Юно.
— Спасибо, Юджин, — принимая список содержимого сундука, ответил Юно и внутренне себя похвалил, что запомнил имя светловолосого секретаря. — Тут все?
— Да, в верхнем списке то, что вы сами предложили. Нижний — то, что мы можем подарить. Вот здесь, я предлагаю вон тем господам, — указал Юджин на Нозеля и Фуэголеона, — а вот эти подойдут для этой компании, а тут…
— Так, понятно… Далеко не уходи.
Осмотрев зал, Юно заметил входящую Мимозу, что задумчиво шла с раскрытым гримуаром и прямо на ходу писала новое заклинание, но, судя по хмурому лицу, оно ее не устраивало. Наконец главный организатор нападения выплыл из темного угла и направился к Ями. Юно решил, что можно начинать. Юджин направил магический микрофон к принцу.
— Раз все собрались, то я бы хотел отблагодарить вас за эту победу! Триада свергнута и теперь королевство Пик будет жить, не угрожая уничтожением соседним царствам.
— Ловим на слове, золотой мальчик! — Тут же отреагировала Мереолеона.
— Не мешай, сестра. — осадил ее Фуэго, — Парень целое царство принял, угомонись.
Мереолеона скалилась на брата и обзывала его занудным и слишком правильным.
— Раз уж с главной целью покончено и все желают вернуться завтра домой, то я хотел, чтобы вы вернулись после войны не с пустыми руками, а принесли вещи, которые будут напоминать об этой битве, а также о наших обещаниях! Вас это устроит, леди Мереолеона? — съязвил Юно в конце.
— Уже другой разговор! Чё дашь? — приподняла бокал в сторону принца Вермиллион и отпила глоток, облизнувшись.
— Во-первых, вице-капитану черных быков Нахту Фаусту. — Юно достал что-то из большого раскрытого сундука и протянул подошедшему магу Тени. — за грамотно спланированное нападение на отступников царства Пик.
Нахт посмотрел на прозрачную коробочку с черным бархатным дном, на котором лежала брошь с надписью «за заслуги», орден II степени, золотая звезда с пиковой эмблемой посередине на скрещенных позади мечах. Нахт не считал себя достойным, чтобы его награждали. Решил быть всегда в тени. Но даже так, сейчас он почувствовал себя… стоящим в свете, и награда, что он держал, была тому подтверждением. Он держал на руках награду не за сражение в одну ночь, а за сделанный выбор.
Нахт поднял глаза на Юно и благодарно кивнул.
— Во-вторых, Ноэль и Нозель Сильвы, награждаются орденами первой степени за победу над Ваникой, одной из Триады!
Брат и сестра Сильвы подошли к Юно и получили в руки по такой же черной коробочке, но с изображением золотого солнца с черной пикой в центре, между лучей солнца были изображены синие звезды. Нозель сказал холодное короткое «спасибо», добавив, что он защищал интересы Клевера.
Ноэль внутри ликовала (ее первый орден), но сохраняла гордую осанку и сказала, что должна была спасти Лолопечику и не допустить вторжения дьяволов в наш мир, поблагодарив только в самом конце.
— В-третьих, Магна Свинг, за победу над Данте, — сильнейшим из триады. Это было изобретательно. Орден первой степени!
Магна с разбившимися очками и ошалелым взглядом подошел к Юно и принял заветную коробочку, утирая слезы счастья.
— Вот спасибо… уж порадовал так порадовал, мой первый орден! Шикарно! — он вернулся к столу и положил коробку перед Лакком. — Видал, поганец мелкий?! Вот доказательство, что я сильнее тебя!
— Дай, я тебя поздравлю! — Вольтия радостно потянулся пожать ему руку.
— Ну сча-аз-з, — Магна быстро отдернул руку. — Размечтался! Не дождёшься, ещё раз не прокатит!
— И, конечно же, Астер!
Радостный мечник, морщась от очередного приступа мигрени, подошел к Юно и тоже принял коробку с орденом.
— За победу над сильнейшим в мире дьяволом и за то, что не допустил дальнейшего прибытия зла в наш мир. Орденом первой степени, а еще… — Юно повесил на шею парню золотой медальон с белым камнем в середине, засветившийся синим светом, — подарок от меня. Этот кулон определяет магическую силу того, кто стоит рядом с тобой, меняя цвет.
— Ух ты ж, здорово! Мне точно пригодится! — ответил он, пожимая руку в ответ. — А… от головной боли у тебя артефакта нет в твоем сундучке?
— Прости, Аста, нет такого… я искал, — прекрасно понял его друг. — Если попадется, то я дам знать. С бумагами по Трону позже разберемся.
— Даже как-то обидно. Ну, спасибо и на этом.
Вернувшись к столу, Астер сел рядом с Магной и Ральфом из солдат Пик. Юно затем раздавал еще награды пикового королевства Альберту за организацию повстанческого отряда и верность роду Гринбериолов, за что получил орден и звание Генерала магической обороны, Ральфу и его отцу (посмертно) по ордену, за спасение Юно и возвращение его на родину. Все рыцари Клевера, что приняли участие в нападении на Триаду получили медали «за заслуги» или ордена разных степеней в битве. Даже Секке, что защитил-таки огромным бронзовым куполом многих жителей столицы во время осады. Своему капитану он подарил лечебный артефакт с большим охватом, за спасение его после нападения на Золотой Рассвет, а Ями досталась катана из личного арсенала Данте, за то, что принял Астера и сделал из него воина. Ями был очень доволен заменой своей предыдущей катаны, что теперь была поражена анти-магией и принадлежала Асте. Мимоза получила орден второй степени за полномасштабное и скоростное лечение всех солдат и жителей при битве, а также намекнул, что она может служить при дворе в Пиках, если пожелает. Переманить мага Растений была идеей Юджина, что оценил магические способности принцессы Клевера. Но Мимоза подобного пока обещать не могла.
Бывшие повстанцы Пик горячо поздравляли своего командира с новым званием. Быки шумно спорили о том, кто больше завалил дьяволов. Ванесса рассказывала Грей как она спасала солдат паутиной из нитей, и как один из них до сих пор не сводит с нее глаз. Гош разговаривал с Мари через зеркало и показывал ей столицу Пик, развернувшись к окну. Капитаны обсуждали предстоящие выборы короля магов. Ями о чем-то расспрашивал краснеющую Шарлотту, а Рил рисовал их. Зора подсунул радужного клопа заснувшей Дороти, и вовремя увернулся от лезвия Джека, под хохот Мереолеоны и ругательства Ванессы. Ноэль любовалась заветной коробочкой, поставив ее перед собой.
«Меня признали! Пусть в другой стране, но признали!»
Награждения закончились и разговоры уже шли о возвращении к повседневным делам. Ральф, сидящий рядом с Астой, расспрашивал другого солдата из отряда о судьбе его возлюбленной, что ушла в монахини, когда Триада пришла к власти. Астер навострил уши.
— … конечно, все было кончено. Она объяснила это тем, что дьявольская сила пришла в наше царство и нужно больше помогать тем, у кого Триада забрала людей. Это тоже своего рода битва за свет, чтобы люди не теряли надежды, — собеседник Ральфа вздохнул. — А я из-за нее вступил к вам в повстанцы.
— Жаль тебя. Ведь она красивая, чувственная, — Ральф вздохнул. — И ничего ведь уже не поделаешь. Постриг в монахини не отринешь…
— «Он просто сдался!» — несмотря на решительность мыслей, внутри Астера все опустилось.
Осознание того, что с такой системой, как законы церкви, он не совладает. Тем более без согласия сестры Лили. Он угрюмо подпер щеку кулаком и сидел, ковыряясь вилкой в тарелке, пытаясь разобрать бардак внутри себя. Его мечта стать королем магов была тесно сплетена с мечтой взять в жены сестру, предполагая, что титул ему в этом поможет. А оказывается дело не в титуле, а в желании Лили, и ее отношении к своему выбору: «Почему она пошла в монахини?» Даже придя к выводу, что нужно просто спросить у нее об этом, Астер понял, что, получив ответ, ему это ничего не даст. У него возникло такое ощущение, что он не видит всей картины. Ему не хватает кусочков знаний. А может и целых кусков. Не мог сосредоточиться, потому что вокруг царил шум и форменный хаос. Тут хорошо тренировки устраивать, но никак не думать.
«А нечего дураку о сложном думать, — не вовремя вспомнил Аста. — Может, это и правда не мое… »
За соседним столом сидели Мимоза с Юно и Юджином, что расписывал рыжеволосой девушке, как красиво бывает весной в царстве Пик. Да так красочно, что Юно убедился в симпатии секретаря к его товарищу по ордену, и тихо усмехался его жалким попыткам. Он прекрасно помнил от кого Мимоза заливается краской. И даже сейчас, она, слушая в пол уха живописные рассказы блондина секретаря, поглядывала на притихшего парня, в черном с серебром жилете.
— «У него наверно опять голова разболелась?» — подумала маг растений, доставая гримуар и просматривая новые заклинания.
— Вы чего, леди Мимоза? — удивился Юджин, наблюдая, как девушка с нахмуренным лицом перелистывает гримуар. — «Я ей так надоел, что она решила меня заколдовать? Вон в том отряде, девушка с серебряными волосами, вообще парня по стене водой размазала.»
— Нет. Но надо кое-что сделать, — маг растений встала из-за стола и направилась к Асте.
— Опять болит, да?
Аста узнал голос Мимозы и обернулся. Ноэль и быки тоже уставились на Вермиллион. Она уже стояла с раскрытым гримуаром.
— Пожалуйста, позови Либе. Я попробую новое заклинание.
— Новое заклинание… на Либе? — Удивился парень. — Вряд ли он согласится, но… Либе, ты не мог бы выйти?
Дьявол вылез на плечо и уставился на Вермиллион.
— Либе, я хочу применить одно заклинание. Оно может избавить Астера от головной боли.
— А я то каким боком? — равнодушно спросил дьяволенок.
— Без тебя никак, у вас договор.
— Пожалуйста Либе, — начал упрашивать Аста. — Если у меня голова от этого будет меньше болеть, уже лучше. Пусть попробует, у Мимозы хорошо получается!
— А у меня плохо, что ли? — тут же возмутилась Ноэль, — Я тоже ведь королевских кровей!
— У тебя… другие таланты, Ноэль, — повернулся к ней Аста.
— Что ты имеешь в виду?! — Уперла руки в бока младшая Сильва и опасно нависла над парнем.
— Ну ладно вам, Ноэль, Аста! — замахала на них руками маг Растений.
Ноэль надула губы и замолчала. Либе стал принимать свой натуральный размер и расправил черные крылья, от чего сидящие рядом солдаты Пик повскакивали с мест, отбежали и схватили гримуары.
Мимоза простерла руки над головами Астера и Либе.
— Магия Растений, Венцы незримых королей!
Над Астером и Либе появились цветочные венки с темно фиолетовыми, почти черными, орхидеями и лечебными растениями, стали меняться по форме их рогов, повторяя контур. Когда над головой Либе венок приобрел выпирающие по бокам цветки, а над Астером два остроконечных соцветия, то Мимоза скрестила руки и венки поменяли владельцев, плавно опустились на головы обоим. Астер почувствовал, что вместо головной боли он ощущал поглощающую силу анти-магии, как от меча губящего. Его боль венок будто вобрал в себя. Либе почувствовал легкое сдавливание вокруг головы, но не больше, за пару секунд привык, хмыкнул и повернулся к Мимозе.
— И что, мне теперь с этим венком ходить? — недовольно пробурчал демон, на голове которого, помимо его боковых рогов, теперь торчало еще два острых соцветия, смотрящих вверх.
Мимоза с укором метнула взгляд на Либе и обратилась к Асте.
— Как голова?
— Как будто я свой меч губящий на голове несу, — засмеялся Астер, запрокинув руку за голову, — а вообще, не болит! А у тебя, Либе?
— Меня и раньше все устраивало, а теперь цветы на рогах, — проворчал демон.
— Ты так гораздо милее смотришься, Либе, — улыбнулась Мимоза, сложив ладошки.
— Соглашусь, — поддержала сестру Ноэль. — «Хотя Неро бы такой венок больше подошел.»
Либе, оскалившись, недовольно прорычал.
— Да не рычи ты! — весело попросил Аста.
— Специально для вас двоих черную орхидею подобрала, чтоб не ярко было, — вздохнула Вермилион. — Ладно, попробую оформить по другому.
Мимоза опять подняла руки и сконцентрировалась. Гримуар засветился, переписывая заклинание. На венках лепестки стали плотно сжиматься и скручиваться, приобретать вид обруча с выбитым рисунком в виде растений и острых граней из листьев в верхней части. Плотное сжатие стало напоминать черный металл с фиолетовым отливом.
— Мимоза, ты нечто! И круто смотрится, и голова не болит! Ты супер-маг
врачеватель! — довольно воскликнул Аста, глядя на себя в зеркале, что предоставил Гош. Обнял рыжеволосую девушку. — Спасибо тебе огромное!
— Специально для тебя заклинание, — улыбнулась Вермилион.
Либе потрогал когтистой рукой заострившийся венец и промолчал. В его понимании это означало «так уж и быть».
Мимоза заулыбалась от похвалы парня, вся залившись краской. Ей было приятно не только помочь, но испытывала гордость, что она справилась с такой сложной проблемой, как короны демонов. И Аста снова смеялся, а это было главным.
— А… только вот… как долго твое заклятие действует?
— Ну… — Мимоза грустно посмотрела на Асту. — Я могу его держать только в пределах одного здания, а на каком расстоянии оно от меня развеется не знаю.
— Ясно. И на том спасибо, — принял парень свою участь.
— Приходи в любое время, как будешь рядом с золотым рассветом, — Мимоза, стараясь не смотреть на него, старательно складывала гримуар к себе в сумку и отправилась на свое место. — На сеансы терапии, — торопливо бросила через плечо.
«Чего это она? — не понял Аста. — На заклинание маны много ушло?»
«Хоть к ним в золотой переводись. Наверняка Ванджанс мне не откажет. Но я не могу так предать Ями и ребят. Да еще в Трон нужно будет мотаться. Гадство! Что же делать? А Мимоза ведь единственная, кто может мне помочь, — Астер наблюдал, как Либе сцапал кусок мяса со стола и целиком закинул в рот, уменьшился в размере вместе с венцом и уселся на плечо к нему, облизнувшись. — Надо же… с такой задачей разобралась!»
Астер оглядел малый тронный зал, где собрались участники сражения. Без головной боли все смотрелось иначе. Красочнее. Народ радовался победе, рассуждая повседневные дела. Возвращался к мирной жизни, без войны и опасности. Брат Юно имел усталый вид. Видно королевские заботы на него свалились плотным комом снега. Жизнь била ключом. Астер снова себя почувствовал, что он горы свернет. Хотелось на тренировку, но за окном стало темнеть и он отбросил эту затею до завтра. Навалившейся титул правителя демона уже не казался чем-то жутким и маячил на заднем плане. Он получил орден царства Пик! И его признали в клевере, как защитника царства. Приравняли к подвигу первого короля магов! Лучше и быть не может!
Астер направился на свое место, где снова разгорался спор между Лакком и Магной: кто сильнее.
Нахт, наблюдавший за лечением Мимозы, стоя у стены, внутренне возносил ей хвалу.
«Надо же. Всё-таки справилась. Не зря выбивала с боем то, что знать не следовало».
— Ты чего такой довольный? — Ями подошел к Нахту и положил ему руку на плечо.
— Гимодело, — коротко позвал Нахт и демон выполз на плечо и цапнул капитана за палец.
— Эй, чего твои дьяволы кусаются?! — отдернул руку Ями.
— Ты позволил себе недопустимое, — процедил сквозь зубы маг тени.
— Смотри какой недотрогой стал. Ты чего лыбишься, скажи? До этого чего-то не поделили с Мимозой. Я хотел вмешаться, а она тебя уже отпустила.
Нахт недовольно покосился на Ями.
— «Он видел, что меня победили?»
— Что все это значит, а? Последний раз я видел, как ты улыбался… когда Морген жив был. И тут на тебе.
Нахт думал, стоит ли ему говорить и давать ложную надежду. Это всего лишь заклинание на лечение от… талантливого мага.
— Возможно, для крикуна не все потеряно. Но я не был бы в этом уверен. Избавление от головной боли — капля в море.
Ями усмехнулся, снова закуривая сигарету.
— А может это ты сгущаешь краски? Окружил себя демонами и только с ними и общаешься. Может не так уж страшно, что малой стал правителем ада. У него есть потрясающая способность — влиять на людей вокруг себя.
— Ты про людей говоришь, а не про демонов.
— И делать невозможное — тоже про него. Правда, он тот еще упертый дуралей, — Ями тихо рассмеялся. — Рано ты его со счетов списываешь, Нахт. Рано, — капитан Быков удалился, не прощаясь.
Астер хотел было вернуться к столу и ребятам, но остановился на полпути, услышав, как солдаты Пик продолжили разговоры про тех, кто их ждет дома. И как им будут рады. Изнутри опять поднималось что-то неприятное, колющее и сжимающее сердце.
«А меня кто и где ждет? — задался он резонным вопросом. — Все, кто меня ждет… здесь. В церкви, ну… ждут, конечно… Мы вернемся домой, на базу. А что мне еще надо для счастья? Все ведь круто! Мы победили!»
Несогласие всё сидело внутри, заставило его развернуться в другую сторону, подальше от радости и веселья. В тишину, где никого нет. И разобраться, почему торжество в реальности спорит с внутренней интуицией.
Ноги несли парня по темному коридору, за окнами которого уже поднималась яркая луна, озарявшая снежное царство. Почувствовав знакомое ки, Астер осторожно завернул в одну из пустых комнат с тусклым светом, где напротив входа стояла полуразрушенная стена. Он обошел стену и его взору предстал небольшой арочный балкон с двумя колоннами и остатками стекла в разбитой раме. На балконе стоял капитан Ями и задумчиво курил сигарету. Совершенно один. Даже непривычно было видеть капитана таким.
— А что вы тут делаете, капитан? — не полез за словом в карман Аста.
— Ну ты как обычно… — обернулся к нему Ями, зажав сигарету между пальцами, — с места в карьер. Думается тут хорошо, и вы, дурачье, не галдите. А тебе чего на празднике не сидится?
— Да вот… — Астер опустил глаза в пол и не знал, говорить капитану или не стоит. Он все-таки мужик прямой до безобразия. Если что, слова подбирать не станет. И все же решился. — Разобраться в себе не могу. Я знаю, вы сейчас скажите, что я дурак и нечего мне об этом думать, а не думать не получается.
— Давай короче и конкретней.
— В общем, у меня такое ощущение, что я один, — Астер облокотился на стену разделяющую комнату. — Друзей, товарищей много вокруг меня, а такое странное чувство, что это временно. База быков на месте, а почему-то кажется, что возвращаться некуда. Мой родной дом церковь в Хадже, там мне рады всегда но… такое чувство, что я там… лишний.
— Понятно, — Ями затушил сигарету и засунул большие пальцы за ремень. — Меня такие мысли посещали гораздо позже чем тебя.
— И у вас такое было?
— Вырос ты, поэтому в родном доме тесно кажется. А одиночество маячит, потому что спутницу по жизни не нашел еще.
— Ну… со спутницей я определился, давно еще, до вступление в Быков.
— Да ну, уж не сестра ли из церкви?! — искренне удивился Ями. — Я думал, ты это перерос уже, на других заглядываешься.
— С чего бы? — не понял Астер. — В каком смысле?!
— А в том, что ты не питаешь к ней чувств как к женщине, дуралей. А путаешь их с привязанностью к матери.
Астер удивленно хлопал глазами, смотря на капитана.
— Ты сирота, тебе надо было к кому-то привязаться. Ты и привязался к человеку, который о тебе заботился. Но назвал это по-другому, и свято в это верил. И к тому же… она монахиня, «невеста бога» если по-другому, потому и замуж не может выйти. Она на святых молится, ангелов на помощь призывает, а ты — до рогов и хвоста пропитан дьявольской силой. Вам не то что вместе под одной крышей, рядом стоять — форменное кощунство.
Астер смотрел в пустоту куда-то мимо капитана, не до конца осознавая услышанное, но понимая, что Ями чертовски прав. Он очень медленно переваривал опрокинутую на него информацию. Зато некоторые вещи вставали на свои места и заполняли недостающие пробелы. Плохо ему становилось и мерзко от того, что он — король дьяволов, а Лили — служительница божья. Это действительно несовместимые вещи. И как он раньше не догадался? Между ним и сестрой не то что пропасть разверзлась. Они в разных мирах! Противоположных!
От его мечты, с которой вставал и ложился спать, дрался до смерти, кричал при каждом подходящем случае, только что оторвался кусок и рассыпался пеплом. В этот пепел его только что ткнули носом. А что самое противное — кусок оторвался давно, а он упорно смотрел на его призрак и верил, что он есть. Отношения с сестрой всегда были жалкой иллюзией на личное счастье? До него наконец дошло, каким слепцом он ходил по земле. Он словно опять слышал дикий хохот и даже покосился на гримуар.
Ями, наблюдая, как парнишку вштырило от навалившихся данных, поздно вспомнил, о чем предупреждал Нахт. «Ему входить в отчаяние не стоит». Сукехиро уже понял, что у малого мир рушится, и решил, что из омута, в который он его загнал, надо вытаскивать.
— И вообще, о какой сестре может идти речь, если на тебя — увальня из деревни, — две королевские особы засматриваются. И красивые, надо сказать, особы. Такое везение не каждому выпадает. Ты явно не в ту сторону смотришь, малой!
Астер вынырнул из мыслей и поднял глаза на насмешливую рожу капитана. Слова его он прекрасно услышал.
— Куда это не туда! Вы про Ноэль, что ли?
— А, все-таки туда поглядываешь! А чего тогда тут драму по сестре устроил?
— Ну э… Ноэль, конечно, красивая девушка, но она же из королевской семьи, постоянно мне об этом напоминает. Я ей не пара в любом случае. Да и много чего ей во мне не нравится.
— «Бедняжка Ноэль», — вздохнул Ями. — Чего ж она тебя ревнует-то ко всем подряд? Сам же говорил, что тебе доверяет и раньше вопрос знатности рода не волновал.
— Так на поле боя все равны, а тут… — Аста замялся, так откровенно о девушках с капитаном говорить еще не приходилось.
— Ну я ж тебе жениться и не предлагаю, — усмехнулся капитан. — Перебеситесь да разбежитесь, кто вас молодежь знает на сколько вас хватит.
— Как то не серьезно, капитан! — возмутился Астер и указал на него пальцем. — И уж если вас знатность не смущает, почему вы Шарлотте сами встречаться не предложите? Она же к вам явно симпатию испытывает! Даже на свидание позвала, еще тогда, в Ниане!
— Так она меня на дух не переносит, чего городишь-то? И предлагал я ей сойтись, — усмехнулся Ями, снова закурил сигарету, вспоминая битву с дурным глазом в пещере, — если до старости холостяками доживем, — рассмеялся капитан.
— Да вы издевались, а не встречаться предлагали. Неужели сами не замечаете, когда грубите? Она же баронесса, или кто там, и восприняла как оскорбление.
— А думать ты все-таки научился, да? — взгляд убийцы пронзил Астера.
«Чего он злой то такой?!» — Астер машинально отпрыгнул назад, так на всякий случай.
Ями расхохотался от молниеносной реакции парня.
— Ну что, разобрался в себе и своих девчонках?
— В смысле своих?! — парень аж присел. — Вы себя слышите иногда, капитан?
— А че, так много, что не сосчитать? А ну да… я ж про Червы не знаю.
— Да чтоб вас!
— Ну, ты не слишком голову напрягай при подсчете, — ехидно бросил Ями напоследок, уходя с балкона в коридор, — а то Мимоза так старалась.
— Я вам не Финрал! — обиделся Аста, оставаясь в комнате. — Вот чего он несет, Либе? Я ж не такой.
Из гримуара послышался дьявольский гогот с приступами икоты.
— И ты туда же?
Астер снова прислонился спиной к стене, поставив одну ногу на остатки кирпича, возвращаясь к мыслям, с какими пришел. И как бы не не злорадствовал Ями, теперь Астер более-менее понимал, что ему не быть с сестрой Лили. Оставалось внедрить себе мысль, что он к ней испытывал сыновьи чувства и утешиться этим. Мерзкое ощущение, будто от проигранного боя. А значило ли это, что он не может сдерживать свои обещания, что он не сдается? Если только доказать, осуществив все остальные? А что еще он кричал, кроме как стать королем магов? Сделать их жизнь счастливей, чтобы к ним не относились как к отбросам общества, перестроить их маленькую церковь, чтобы они были в роскоши и ни в чем не нуждались. Чтобы сестра радовалась… пусть и без него.
Парень с сильной волей зажмурился, прощаясь с надеждой на счастливую жизнь. Горе нужно было пережить, чтобы двигаться дальше. Открыв глаза, быстро вытер набежавшие слезы рукавом. В сердце зияла дыра. Словно живая, пустота заполняла грудь и расползалась по всему телу. Он был разбит, и, ничего не чувствуя, кроме боли в груди, смотрел через окно балкона, за которым начиналась холодная лунная ночь.
Астер не задавался вопросом, сколько часов он простоял, услышав торопливые шаги по коридору, но, не чувствуя занемевшие от холода пальцы и затекшие ноги, сделал вывод — довольно долго. Ки человека было знакомое: легкое, доброе, от него веяло теплом. Кто-то явно из девушек. Он затих в надежде, что она пройдет мимо. Но она четко завернула к нему и заглянула за стену.
— Астер? — немного удивилась Мимоза, удерживая путеводный цветок и тут же залившись краской. — Т-ты чего тут? Давно тебя в зале не видать. Случилось что?
«Почему она так смущается?»
— Нет, почему сразу «случилось»? Все в порядке…
«Господи, как ему этот наряд идет. И мы тут одни? Вдвоем!»
— А… почему ты вся красная? А цветок зачем? Ищешь кого?
— Нет… то есть, д-да, Нахта. Хотела кое-что спросить у него. Он у вас такой… Пропадет через тень и не знаешь на какой этаж идти. Вот я и решила…
— Тут давно никто не проходил, я, правда, не знаю, сколько времени прошло. А что ты спросить хотела? Может, я помогу?
«Чего она глаза в сторону отводит? Скрывает чего? Боится?»
«Сбежать от этого Юджина подальше хотела. Достал уже!»
— Да ничего особенного, я его не долечила, а завтра в Клевер возвращаемся.
«Какая удобная отговорка, да что ты! Как то странно это!»
— Мимоза, — серьезно взглянул на нее Астер, развернувшись. — Я знаю, что Нахта ты долечила и всех на ноги поставила. Чего обманываешь? В чем дело?
Девушка виновато взглянула на него. И, снова залившись румянцем, решила сказать правду.
«А она милая, когда смущается! — отметил он про себя и понял, что на девушку его тело среагировало, а взгляд стал задерживаться на губах. — Так, Астер, о чем ты! — Мысленно дал себе оплеуху семнадцатилетний парень, — Соберись!»
— Я просто хотела сбежать от Юджина, секретаря Юно. Такой приставучий тип, надоел уже. И под видом, что мне надо было найти господина Фауста, я сбежала. На самом деле мне нужно кое-что спросить у Нахта, но это не так важно. Просто повод уйти из зала.
Аста удивился и на секунду подвис, размышляя, как из такой ситуации спасать Мимозу.
«Вроде бить парня не за что. Или есть?»
— А в каком смысле приставучий? Руки распускал? — сжал кулак Аста. — Я ему быстро отобью желание к тебе приближаться!
— Нет, нет, — отрицательно завертела головой и руками Мимоза, — Просто очень настойчиво предлагал осмотреть зимний сад царства Пик на окраине Короны, в смысле, сейчас. Или переночевать эту ночь в гостинице, а лучше у него в родовом поместье, с клятвенным обещанием спокойной ночи и ничего более.
— Прикрывается гостеприимством? Понятно, а где же Юно? Неужто не заметил? Ты бы ему сказала, он бы точно вставил этому Юджину по первое число.
— Да как то неудобно, Аста. Такие мелочи, — замахала ладонями Мимоза. — К тому же они с Лолопечикой о чем-то разговаривают. Я и сама могу его подвесить где-нибудь, да вроде странно такое делать за то, что понравилась. Думала, если увяжется за мной, применю усыпляющий цветок и все, но, надеюсь, он не пошел меня искать.
Астер рассмеялся.
— Какая же ты добрая, Мимоза! Ноэль бы сразу в окно отправила, и не заморачивалась.
«Ноэль все-таки ему нравится», — закусила губу девушка.
— Если тебя это беспокоит, давай я тебя провожу!
«Проводит? В качестве кого? Если я зайду с ним под руку в зал, это будет выглядеть… странно!» — Вермилион пропустила пару ударов сердца и совсем залилась краской, заставляя Астера теряться в догадках, что с ней происходит.
— Эм…
— В чем дело? Ты вся покраснела как-то.
— Просто… я д-думаю, нас не так поймут.
— В каком смысле, не так?
— Ну… если мы с тобой… — Мимоза, опустив глаза в пол, нервно теребила кисточки зеленой накидки, что принес Аста, — вернемся вместе в зал, то про нас подумают, что мы были на свидании.
«Так, приехали».
Мимоза не могла усмирить бешено колотящее сердце от волнения. Астер же не понимал, чего тут плохого. Пауза затягивалась и она осторожно посмотрела на парня. Он выглядел удивленным и как будто расстроенным.
— А это плохо?
— Что плохо? — не поняла Мимоза.
— Что мы зайдем как пара. Это потому… что я простолюдин?
— Что ты? Нет, конечно, это тут совсем не причем! — отрицательно замотала головой рыжеволосая.
— А что тогда?
— Просто вы с Ноэль все время вместе, с одного ордена… я подумала… что она нравится тебе.
— А причем тут Ноэль? Мы друг другу доверяем, конечно, она сильный и надежный товарищ, но у нее ко мне масса претензий, она вечно мной недовольна. Пожалуй, я далек от ее идеалов, — нервно засмеялся парень, потирая шею. — «А вот Мимоза никогда не страдала этой болезнью аристократов под названием «я — знать!»
— Вот оно как, — спокойно улыбнулась девушка.
У нее отлегло от сердца, но тут она почувствовала себя еще более неловко. Теперь нужно было или согласиться, или идти искать Нахта. Но сделать ни то, ни другое у нее не хватало уверенности.
Аста догадался, что Мимоза не решается просто в силу своей скромности. А скромные и заботливые девушки, подобно сестре Лили, ему нравятся — стопроцентно. И если уж мечтам о счастливой жизни с сестрой не суждено сбыться, то, значит, нужно идти дальше.
«Делаю, что захочу? Так, Либе? Может, рискнуть?»
— Слушай, — лучезарно улыбнулся Астер, — а давай мы и правда войдем как пара. Будешь моей девушкой? Тогда к тебе точно никто не посмеет приставать!
Мимозу обдало жаром. Не ожидавшая подобного предложения, она застыла, прикрыв рот ладонью. О том, чтобы встречаться с Астой, она могла только мечтать, твердо зная, что Ноэль он нравится. Хотя сама сестра постоянно это отрицает. От внезапно нахлынувшего восторга почувствовала слабость и дрожь в ногах. А сейчас, этот сильнейший во всем Клевере и замечательный парень предлагает быть его девушкой?!
Астер как всегда, выпалив все что на уме, с интересом наблюдал, как меняется лицо Мимозы. И черт возьми, никогда не чувствовал такого восторженного ожидания, как сейчас. Его буквально распирало изнутри. Даже когда предлагал жениться сестре и истошно кричал, что не сдастся, не испытывал подобного ликующего чувства. Потому что шанс… точно есть!
— Что скажешь? — не вытерпел он, сжав черный кулак от будоражащего кровь предвкушения.
— Ты это серьезно? — все еще не верила она, что это может быть правдой.
— Серьезней некуда!
— Х-хорошо, — захлопала ресницами зеленоглазая, чувствуя пульсирующие толчки в висках от освободившегося напряжения внутри.
Волна радости прокатилась по телу парня, взорвавшись фейерверком в голове.
— Класс! — до смерти счастливый, он в секунду оказался рядом с Мимозой, обняв её.
Девушка, прижатая к груди Асты, с бешено колотящимся сердцем, запоздало вспомнила, какой он на самом деле быстрый. Несмело положила правую ладонь на его плечо, ещё не веря происходящему. Находясь в состоянии некой подвешенной эйфории, не могла полностью отдаться радости.
Аста, не выпуская девушку из рук, немного отстранился, заглянув в глаза. На его лице читалась неподдельная радость и озорной блеск глаз, что так завораживает, когда с ним общаешься. Находясь буквально в паре сантиметров от ее лица, он тихо спросил.
— На свидании же не только гуляют? — не столько спрашивая, сколько подтверждая, выразился он.
Мимоза, никогда не бывавшая на свидании, только мельком видела, как парочка целовалась в саду золотого рассвета. Да и тогда тут же убежала, понимая, что увидела лишнее. И такой вопрос от Асты и то, что его взгляд опустился к ее губам, заставил ее задрожать. Находясь в каком-то одурманивающем тумане, и не являясь хозяйкой своему телу и словам, ответила.
— Ну, да, н-наверное.
Последние слова для него были зеленым светом и парень скользнул руками вниз по спине Мимозы к талии, прижал к себе, заставляя немного выгнуться ему навстречу. Приблизившись к лицу он мягко поцеловал в уголок ее губ, как бы спрашивая. Она совершенно не зная, что делать, не предпринимала никаких действий, ощущая какое-то онемение в руках. Потом более уверенно перешел на губы, полностью накрыв их вторым поцелуем. Закрыв глаза, у нее в голове пронеслось, что первый поцелуй она представляла по-другому, в романтичной обстановке, и точно в Клевере. Но балкон дворца Пик, со снежным пейзажем за окном, тоже подходил под романтику, только зимнюю. Мимоза почувствовала, что падает в омут блаженства, когда Астер еще крепче прижал ее к себе, будто дорвавшись и забирая все в свои руки. Он с упоением продолжил захватывать ее губы и скользнул языком в рот, окончательно вытеснив из Мимозы остатки сознания. Она буквально повисла на его руках, полностью доверившись сильному парню. Путеводный цветок, про который она напрочь забыла, медленно рассыпался, а гримуар упал к ногам увлеченной друг другом пары.
***
Праздничные посиделки быков после награждения переросли в форменное представление Магны и Лакка прыгающих друг за другом. К ним присоединилась Ванесса чувствуя, что это уже выглядело пятном на репутации перед капитанами и связала их обоих нитями. Капитан вернулся и справедливо отчитал Магну с Лакком и отправил их на патруль, раз ману девать некуда. Под видом восхищения магией Ванессы подошел солдат из Пик и пытался предложить дружбу. За всем этим наблюдала Ноэль, обреченно опустив голову на кулак, так как принадлежала к шумной компании, у которых манер ни на грош. И когда хотела поделиться мыслями с Астой, то обнаружила, что его нет на своем месте.
— Куда Дураста ушел?
— Не знаю, — ответила Грей, — он как-то неожиданно развернулся и вышел куда-то. Скоро, наверное, вернётся…
— А что забеспокоилась, Ноэль? — отвлекалась от солдата Ванесса, улыбнувшись. — Тебе спокойней, когда он рядом?
— Что за глупости! — возмутилась сереброволосая. — Ничего подобного!
— Да не волнуйся ты, Мимоза тут сидит, — и шепотом добавила, — вон, к ней помощник золотого мальчика подкатывает. Иди, поищи его.
— Не буду! С чего мне его искать? Сам объявится, чего ему по темноте то ходить, да и не беспокоюсь я за него. Сильнейший, все-таки.
Презрительно послушала, как Секке бахвалился кому-то из солдат Пик, поболтала с Лолопечикой о том, что они завтра вернутся не в Червы, а в Клевер, снова обратила внимание, что Асты нет уже давно. Не выдержала — отправилась на поиски.
В коридорах царил полумрак. Она подсветила себе путь небольшим водным шаром, и, увидев магический свет из одной из комнат, направилась к нему. Свет исходил от путеводного цветка Мимозы. К тому моменту, как она подошла, светящиеся засыхающие лепестки уже стали исчезать. Прежде висевший рядом с Мимозой гримуар с хлопком упал на камень. Что Астер, что девушка в его крепких объятиях, не видели Ноэль, увлечённые поцелуем. Сильва тут же прижалась к стене, скрывшись и зажав рот. Она непременно накроет их водой, особенно Астера! Да как так можно!
«Что-о-о! Какого дьявола он целуется с Мимозой?! И где он вообще научился такому?»
Но взявшая в руки палочку Ноэль не выскочила, не отправила их с балкона Драконом вниз. Горечь, усиливающаяся от увиденного и слышимого до сих пор, гнала её прочь, как можно дальше отсюда. Она сорвалась с места, совсем не переживая, что влюблённая парочка её заметит.
Отдышавшись и отрицательно вертя головой, она, налившись яростью от обиды, быстрым шагом отправилась прочь. На свежий воздух. Всё продолжая перебирать сотни «почему?».
Оказавшись на улице, что так ярко освещалась ночным светилом, Ноэль выпустила наружу всю злость от жгучей ревности. Никого вокруг, никто не увидит.
Слёзы обиды полились ручьем из глаз. Сквозь стиснутые зубы рвался стон ненависти. Ненависть от обиды, злобы, непонимания.
«Как ты мог?! За все, что мы прошли вместе! Сколько пережили сражений! Ты меня всегда защищал! От моей семьи, от врагов. Я отправлялась к королеве ведьм, чтобы помочь тебе! И ты выбрал Мимозу! Почему, Аста?!»
Руки сжимались в кулаки, а платье валькирии само вспыхнуло на сереброволосой принцессе Клевера. Гневу требовался выход. Враг. Она пулей умчалась в ночное небо с ярым желанием нарваться на сильного врага или демона. Их еще не всех поубивали. Обдуваемая холодным ночным воздухом, она серебряным росчерком пронеслась над столицей, вглядываясь в темные переулки и к каждой подозрительной фигурке. На остром шпиле одного из замков заметила мелкого демона, что разглядывал улицы внизу. И, увидев, что к нему несется, словно божья кара, воинственная девушка, резво вскинул от удивления длинные, словно у зайца, уши и, заметавшись, нервно вильнул в сторону, уходя с дороги. Черная тень метнулась в небо, а за ней светлый водный луч Ноэль.
Она кричала ему в след, поднимая снег с высоких ёлок леса под собой. Деревья качнулись от созданной воздушной волны, эхом распространяя крик.
И, казалось, сейчас она его настигнет, приготовила к новому удару водный бур, чтобы пронзить исчадие ада, как демон резко вильнул в сторону. По инерции Ноэль пронеслась дальше и со всего маху врезалась в нечто яркое и блестящее, разлетевшееся крупными осколками алмазов.
