***
Покупки не доставляли Шинби удовольствия, а визиты портных выматывали до крайности. Как результат — почти весь купленный в этот день реквизит, как предпочитала называть все эти призванные создать образ богатой правительницы развитой страны вещи, был выбран Совон. Она умело распределяла финансы, торговалась, где это было уместно, флиртовала с портными, давала указания тоном, не терпящим возражений, что Шинби не могла не отметить — подруга значительно облегчила ей жизнь. Скупой на слова, чрезмерно практичной и не смыслящей в последних тенденциях моды Шинби явно не удалось бы провернуть столько выгодных сделок всего за один день. Компания отужинала в одном из элитнейших ресторанов Парижа, после чего Ёнхо обрадовал их интересной новостью. — Ваша светлость, — с преувеличенным почтением обратился он к Шинби, — сегодня один знакомый Вашего дяди изъявил желание довезти Вашу светлость до отеля. Совон перевела удивленный взгляд на подругу. — Ты не говорила, что у тебя в Париже есть друзья. — Быть может потому, что я сама о них ничего не знала, — девушка отложила вилку. — Кто это? Если он друг моего дяди, вряд ли он может стать и моим другом тоже. Холод в голосе Шинби заставил Совон нахмуриться. — В любом случае мы пока не в том положении, чтобы пренебрегать подобными знакомствами. Кто знает, как изменится его мнение через год или два — он может оказаться для тебя весьма полезным. Дорогой Ёнхо, где и во сколько он будет нас ожидать? Сразу после ужина компанию ждал ещё один сюрприз. Друг дяди Шинби ожидал их прямо у ресторана; красивая, чёрная, блестящая при свете Луны машина, припаркованная у обочины дороги, выделялась ярким пятном на фоне мрачной мостовой старой части Парижа. Выделяясь из общего потока серой массы, она приковывала взгляд редких прохожих своим шиком даже в полуночное время. — Он мне уже нравится, — хмыкнула Совон, взяв Шинби под руку, — тут я тебе не помощница, дорогая. Тебе следует представиться самой и представить нас твоему новому другу самостоятельно. Шинби ненавидела этикет именно за подобные правила. Она бросила обеспокоенный взгляд на Джэхёна и, увидев его короткий, но уверенный кивок, направилась к машине, сжимая руку Совон покрепче. Как только компания подошла к автомобилю на достаточное для приветствия расстояние, дверь отворилась будто бы сама собой, словно бы приглашая гостей вовнутрь. Джэхён оглядел салон и, придерживая дверь, подал Шинби и Совон руку. Следуя сразу за ними, он не спускал глаз со стёкол водительского места, в темноте ночи казалось, что там никого не было. В салоне царила таинственная тёмная атмосфера шика. Водительское сидение было ограждено от пассажирских тёмным стеклом, поэтому попытки разглядеть водителя оказались тщетными. — Здравствуй, юная Шинби, — раздался мужской бархатный голос. Казалось, он исходит из самой машины, настолько каждый уголок длинного лимузина был им пропитан. — Для меня честь познакомиться с тобой при таких обстоятельствах. Машина плавно двинулась с места. — Я была бы рада узнать, с кем имею честь быть знакомой, — подала голос Шинби. Дерзость её слов заставила Совон одёрнуть её юбку. — Я всё ещё привыкаю к своему титулу, — после чего поспешила объясниться девушка. В голове не утихала мысль о том, что такое знакомство может сыграть ей на руку в будущем. — О, моя личность не так важна, как твоя. Твой дядя не обрадовался бы, узнай он, что я здесь, жажду знакомства с тобой и твоими друзьями. Боюсь он придумает новый способ, как отдалить тебя от трона ещё на несколько лет. — Он не может делать это вечно. Он не молодеет, а у него всё ещё нет наследника. — Но есть ты. — Я никогда не стану зваться его преемницей, — отрезала девушка. Вслед за этой репликой послышался разлившийся низкий смех. — Я знаю. О, как я хорошо это знаю. Поэтому он тебя и боится. — Он боится моих прав на престол. — Ох, как же красиво у вас здесь внутри всё устроено! — Хлопнула в ладоши Совон, — хочется успеть всё разглядеть. Жаль, что ночной Париж так тёмен. Ах, к слову, меня зовут Совон, я — компаньонка Её светлости. А это наши сопровождающие, господа Ёнхо и Джэхён. Спасибо за вашу любезность, ни один из нас не катался на машине до этого. Совон бросила на Шинби хмурый взгляд и показала жестом, что разговаривать теперь будет она. Её подруга вела легкий и непринужденный разговор, затрагивая те темы, которые были бы интересны всем, но не углубляясь ни в одну из них. Светскому общению Шинби так и не научилась за все три года в колледже. В ответ на безмолвное замечание подруги, она лишь поджала губы и, откинувшись на спинку сиденья, выглянула в окно. В этот момент ей показалось, что они направлялись вниз по той самой улице, с которой этот загадочный друг её дяди их и забрал: вот показалась та же самая статуя у ресторана, вот та необычная кладка мостовой, вот и сам ресторан, который они покинули добрых полчаса назад. — Почему мы едем кругами? — Шинби оглянулась на Джэхёна и Ёнхо. По лицам молодых людей было ясно, что они тоже это заметили. — Вы так и не представились, как я могу к вам обращаться? Машина затормозила и в воздухе повисла тишина. — Я лишь хотел показать вам город, — раздался таинственный голос. — Если вы торопитесь, я отвезу вас прямо в отель. — Ах да, сегодня выдался чрезвычайно насыщенный день, — произнесла Совон с напускной усталостью. — Кроме того, мы должны ожидать заказанные нами туалеты, поэтому отлучаться из отеля надолго будет глупостью. Но спасибо за вечернюю прогулку, это был незабываемый опыт, не так ли, Шинби? Шинби отвела взгляд к окну и нахмурилась. Изнутри нарастало чувство беспокойства.***
Когда машина оставила их у отеля, Джэхён огляделся вокруг с самым серьёзным видом, какой только видела у него Шинби. Она затормозила, пропуская вперёд Ёнхо с бесчисленными пакетами — результат сегодняшних дневных покупок. — Что-то случилось? — Шинби произнесла это почти неслышно, но достаточно громко для того, чтобы внимательный Джэхён уловил суть. — Видите того человека на углу следующей улицы? — Беззвучно спросил он. Шинби покосилась в противоположную сторону и едва заметно кивнула — на углу стоял мужчина среднего роста в котелке, лицо его было спрятано в тени, он держался довольно скованно, не производя лишний движений. — Он следил за нами с самого ресторана. Когда герцогиня и Джэхён вошли к ней в номер, они услышали радостные возгласы Совон через стену — та всё не могла поверить такому быстрому сервису. — Все наши заказы! Уму непостижимо, как они могли успеть? — Совон перебирала платья и туалеты, разрывала упаковки и раскладывала обновки по кровати. — Ах, и два дорожных комплекта. Посмотри на эти перчатки! Потрясающе. Шинби окинула взглядом царивший в номере у подруги хаос и вернулась в свои апартаменты — там царил холодный порядок. Пакеты и коробки с одеждой были аккуратно выставлены в ряд у обочины дивана. Шинби даже не собиралась вскрывать их до первой необходимости. Лишь одна вещь привлекла её внимание — одна розовая коробка из под шляпы выбивалась из ровного ряда других. — О, — заметил Ёнхо, — она объявилась из тех пакетов, которые мы привезли с собой на машине. Клянусь, я не помню такую коробку. Думаю, госпожа Совон купила её, когда мы с вами отвлеклись на кофе. Шинби нахмурилась — она точно не покупала шляп, да ещё и эта была без надлежащей этикетки. — Позовите госпожу Совон, — произнесла Шинби. Она чувствовала что-то неладное. Коробка будто была живой, дышала и шевелилась под острым взглядом Шинби, но этого, разумеется, никто из присутствующих не замечал. Совон пришла мгновенно, на её лице ещё играла довольная после разбора обновок улыбка. Завидев сосредоточенное лицо Шинби, которая, вытянув вперёд руку, пыталась нащупать что-то в воздухе над коробкой, Совон оттянула её назад. — Позвольте мне, Ваша светлость, — тихо произнесла она и обошла диван. — Я не покупала такую шляпу, а ты? — Уже более живо поинтересовалась Совон. — Быть может наши спутники решили устроить нам сюрприз, прикупив что-то из того, что носят нынче парижские модницы? Ёнхо усмехнулся. — Я бы не рискнул покупать Её светлости подарки без её воли, мне ещё дорога моя жизнь. Совон приложила палец к губам, прося тишины. В комнате воцарилась мёртвая тишина, которая разрезалась лишь тихим, едва уловимым размеренным тиканьем словно бы часов, а может и бомбы. Джэхён и Совон переглянулись. Шинби подняла глаза на подругу — та замерла, практически не дышала, вслушиваясь в звук. Шинби всё отчётливее ощущала движение воздуха, исходившего от шляпы. Казалось, что она закипает, теребя воздух вокруг себя. Наконец тишину нарушил Ёнхо. — Госпожа, — удивлённо воскликнул он, — Ваша шляпа тикает! В следующие пару минут Совон попросила закрыть дверь и окна, задёрнуть шторы и приглушить в номере свет. Она стянула перчатки, закатала рукава накидки по локти (в любой другой ситуации Совон бы ужаснулась подобному раскладу). Она медленно вытянула руки вперёд так, чтобы они находились прямо над коробкой, после чего прикрыла глаза и стала шептать что-то неразборчивое. Шёпот ускорялся с каждым словом, и с каждым словом воздух над шляпой, будто бы раскалённый до предела, двигался всё сильнее и сильнее. Он искажал пространство вокруг, пальцы Совон будто бы стали создавать волны в воздухе, а руки — трястись. Комната вмиг наполнилась тяжёлым, осязаемым, горячим воздухом, после чего это всё закончилось так же быстро, как и началось, словно по щелчку пальцев. Совон попросила как можно скорее открыть дверь и все окна, чтобы проветрить помещение, а сама без церемоний открыла коробку и, вытащив оттуда ничем не примечательную чёрную шляпку старого фасона, водрузила её себе на голову. — Я буду носить её, пока мы не придумаем более безопасный способ её устранения, — её голос звучал серо и устало. — И да, Ёнхо, как только услышите, что шляпа снова тикает, немедленно сообщите мне. Ах, как же теперь раскалывается голова! На этих слова Совон, не удержав равновесие, упала на диван, прямо туда, где только что колдовала. И, прежде чем её глаза в усталости прикрылись, из носа по её белоснежной коже тонкой струёй потекла алая кровь.