Где-то на Внешнем кольце...

Дункан никогда не любил воевать. Даже несмотря на то, что, будучи еще юным падаваном, постоянно попадал в самые разные переделки, а после порой вынужденно проводя «агрессивные переговоры», он явно не был готов к столь долгим сражениям. Война с сепаратистами казалась ему бессмысленной и слишком уж кровопролитной. И порядком затянувшейся. Вздохнув, мужчина обвел взглядом мостик. На корпусе корабля виднелись опалины, повреждения брони и пробоины — следы затяжных баталий и очень долгого отсутствия хоть какого-то капитального ремонта. Одно из обзорных окон мостика было закрыто защитными переборками — остекленение этой секции выбило во время последнего боя. Внутри царило напряжение и усталость. Экипаж, контролирующий огромный крейсер, был изрядно потрепан. У офицеров на мостике красовалось немало мелких шрамов. Капитан корабля и вовсе стоял у карты с перебинтованным глазом, сурово смотря на подергивающуюся голограмму. Стоящий рядом клон, сложив руки на груди, постукивал пальцем по сильно исцарапанной пластине брони. На его лице краснели четыре глубокие полосы шрамов, а пристальный взгляд цепко впился в джедая. В отличие от всех остальных, Дункан и впрямь выглядел чуть менее помятым. Никаких свежих шрамов, только дырки от бластеров в одежде, да несходящие мозоли на пальцах, намекающие, что их владелец долгое время не выпускал из рук рукоять светового меча. И вот, над столом появился ряд голографических проекций. По итогам короткого обсуждения изменилось очень многое. И, казалось бы, в лучшую сторону. Смерть генерала Гривуса сильно ослабила верхушку командования армии жестянок. КНС сдавала позиции, проигрывая на многих фронтах. Война, наконец, обещала закончиться. Крейсер «Благородный» отзывали с дальнего рубежа. Новости, которые воодушевили солдат. Кажется, даже угрюмый коммандер, что до того буравил взглядом генерала-джедая, не смог сдержать короткой улыбки. Расчет гиперпрыжка не занял много времени. Вечная тьма космоса окрасилась голубоватым свечением, а точки звезд расчертили линии вокруг. Вот только что-то было не так. Настойчивое чувство тревоги и неправильности. Предчувствие приближения чего-то ужасного без какого-либо обоснования или видимой на то причины накатывалось на джедая, становясь все сильнее. Пригладив бороду, Дункан погрузился в эти ощущения, пытаясь понять — Сила ли о чем-то предупреждает или же его собственная интуиция никак не успокоится. Или все вместе? Отчетливое касание Силы произошло за мгновение до того, как все перевернулось с ног на голову. Где-то на периферии взгляда мелькнула странная голограмма, а спустя несколько долгих секунд рукоять светового меча легла в ладонь, активируя клинок и отражая бластерные заряды в стороны. У Дункана не было иного выхода, как защищаться от своих же собственных солдат. Только защищаться — вступать в бой не хотелось, но любая ошибка могла стоить жизни, ведь плотный огонь не давал даже подумать о том, чтобы ослабить бдительность. Клоны. Нет. Солдаты, с которыми плечом к плечу было пройдено не одно сражение, в каждом из которых кто-то да отдавал свою жизнь. Дункан помнил всех погибших клонов, храня список имен. И вот, словно позабыв обо всем, те, с кем приходилось проливать пот и кровь в изнурительных битвах, сейчас обратились против своего командира. Осознание этого резануло болью. — Стрелять на поражение! — Я вам не враг! Далеко позади остался опаленный и развороченный мостик с ранеными, но вполне живыми клонами. В сумраке коридоров синее свечение меча выплясывало замысловатые узоры, выбивая искры. Резкий взмах руки вперед — и порывом Силы припечатывает несколько штурмовиков. Часть систем управления кораблем вышла из строя из-за боя, так что крейсер теперь держался лишь за счет запасного мостика. Но все это было вторичным. В мыслях бились только два вопроса. Первый — почему клоны так внезапно предали их? Перемена была столь неожиданной, что даже никаких, хотя бы малейших догадок не возникало. А второй, не менее важный, касался его падавана. Что с ней и где она находится? Тревогу немного успокаивало то, что Дункан отчетливо чувствовал ее живой и потому торопился найти свою ученицу раньше, чем до нее доберутся клоны. — Учитель! — Эри? На него буквально налетели. Словно маленький взъерошенный птенец, запыхавшись и дрожа, прижался к груди. Джедай с облегчением вздохнул. Она нашлась. Цела и невредима, только несколько легких ожогов от бластеров темнели под дырами одеяния. — Что происходит, учитель? Все было как обычно… Почему?.. Световой меч падавана подрагивал в напряженных руках. Необязательно быть чувствительным к Силе, чтобы прочувствовать шок и непонимание, смятение и сильную боль, охватившие девушку. Она тяжело дышала, а взгляд метался в тщетных попытках найти ответ на лице мастера. Его рука легла на голову ученицы, пригладив растрепанные темные пряди. — Если хотим это узнать, то сперва нам надо выбраться отсюда. Отправляйся к спасательным модулям, спрячься и жди меня там. Я пойду следом, отвлекая внимание на себя. Если сильно задержусь — улетай без меня. Закрытые створки летной палубы не выпустили бы из себя ничего, а вылетать во время гиперперелета — необоснованный риск. Да и остаться при этом незамеченными и не сбитыми было почти невозможно. Слишком много клонов собралось среди кораблей. Выход оставался один — пробираться к капсулам. Ну а до того — отключить гипердвигатель или реактор, из-за чего крейсер вышвырнет обратно в открытый космос. К его удивлению, Эри не стала спорить, хотя явно хотела возразить. Однако она, лишь закусив нижнюю губу, резко кивнула и с решительным видом скрылась за поворотом. Несмотря на то, что в своем падаване Дункан не сомневался, ведь она хорошо показала себя в течении этих долгих трех лет войны, а ее обучение уже подошло к концу, все же тревога не давала покоя с тех пор, как они вновь разделились. Беспокойство, остававшееся усилием воли на периферии сознания. По всему кораблю разносились сигналы тревоги, а вооруженные отряды сновали по коридорам, прочесывая каждый угол. — Не дайте им сбежать! Найдите девчонку! Стрелять на поражение! Пробиваться приходилось с боем. Истертая броня озарялась вспышками. Но даже сейчас, вопреки тому, что эти солдаты пытались его убить, Дункан никак не мог себя заставить пойти против собственных принципов. Уже не надеясь хоть кого-то вразумить, он с мрачной решимостью встречал отряд за отрядом. Ему пытались отрезать путь вперед, перекрывая переборки и высылая все новых солдат на перехват. И пусть с каждой стычкой становилось тяжелее, джедай все равно старался не убивать, предпочитая отбросить или оглушить обезоруженного клона. Отследив его передвижения, экипаж предпринял попытку защитить реактор. Однако же Дункан успел проскочить к панели прежде, чем защитная переборка сомкнулась, и сейчас у него было немного времени в полном одиночестве. Контрольная панель мерцала множеством индикаторов, но в этом уж джедай без особого труда разобрался. Пальцы быстро набрали несколько команд, от чего ядро реактора ушло в долгую перезагрузку. Последующие дополнительные команды сделали ускоренный запуск невозможным без изрядной головной боли для технического персонала. Теперь у них с падаваном есть хоть какой-то шанс на то, чтобы благополучно сбежать. Но возникла новая сложность — наглухо закрывшаяся переборка. На то, чтобы вырезать дыру в толстом слое металла, придется потратить немного драгоценного времени. Нельзя мешкать. А когда позади осталась еще одна переборка, замершая в почти закрытом состоянии и через которую с трудом, но получилось перелезть, оставив матерящихся штурмовиков искать обходной путь, Дункан направился прямиком к капсуле, где его уже ждала падаван. — Sithspit! Джедай не сдержался и выругался, когда выяснилось, что автоматическое закрытие шлюза не сработало из-за заклинившего механизма. Пришлось навалиться на ручное закрытие, но ручки воспротивились с жалобным скрежетом. И мало было им проблем… Шквал огня забил по корпусу капсулы, оставляя темные следы на металле, а внешняя панель взорвалась от одного из попаданий. Дункану пришлось выйти вперед, чтобы хоть как-то защитить себя и Эри, но такое количество огня он не мог отразить полностью. То и дело мимо него пролетал заряд, врезаясь во внутренний корпус спасательного модуля, а какие-то задели самого джедая, от чего тот, стиснув зубы, шипел от боли. Вскрик ученицы позади дал понять, что шальным разрядом задело и ее. Проклятый механизм скрежетал, пытаясь закрыться. Надежда таяла с каждой секундой. До запуска реактора оставалось совсем немного времени. А со стороны клонов вылетела граната… Казалось, положение стало совсем безнадежным. Какие-то секунды отделяли джедаев от смерти. Ее леденящее дыхание появилось на периферии чувств. Дункан отчетливо почувствовал кончиками пальцев этот могильный холод, но через мгновение шлюз с резким лязгом захлопнулся. Тяжелая диафрагма отделила джедая от летящей гранаты ровно в тот момент, когда он заметил мигающий детонатор. Кажется, даже успел услышать звонкий удар по другую сторону, до того, как капсула герметизировалась и была отстрелена. Взрыв беглецы уже не услышали. Напряжение немного спало. Иллюзорное чувство относительной безопасности. Но оба, мастер и ученик, понимали, что расслабляться пока слишком рано, а они еще в зоне поражения. — Скорее! Нужно отлететь, пока по нам не открыли огонь из орудий! Дункан поспешно занял место за панелью управления, задавая путь крошечному спасательному аппарату. Провидением Силы, не иначе, крейсер вышвырнуло не столь далеко от планеты, а не в пустом секторе. — Где мы?.. Голос Эри звучал растеряно, а она сама, все также прижимая меч к груди одной рукой, нервно царапала кожу ногтями второй. На ее губах виднелись капельки крови. — Точно не знаю, но надеюсь, что… Договорить Дункан не успел. Падаван внезапно вскочила, вцепившись в штурвал и резко меняя курс. Но было поздно. Вскрика джедай уже не услышал. От сотрясшего капсулу удара его сильно приложило головой о панель управления. Мир перед глазами померк. Когда мужчина пришел в себя, он не мог сказать, сколько прошло времени. Минута? Час? Больше? Полную темноту нарушало только аварийное освещение и искры, то и дело сыплющиеся из различных приборов и развороченных силовых узлов. Панель разлетелась в клочья. Судя по всему, она взорвалась от перегрузки в момент удара. Красная лампа давала очень мало света и светила неровно, моргая и затухая на несколько секунд. За стеклом медленно проплывали обломки капсулы, космический мусор и далекая поверхность планеты. Каким-то чудом модуль не разгерметизировался, иначе оба джедая уже были бы мертвы. — Тц, все-таки задели. Протирая внушительный ушиб, Дункан тихо шипел, пытаясь отойти от удара и разобраться в происходящем. А ведь он уже был уверен, что они успели отлететь достаточно далеко. Увы, им не хватило пары секунд… Ощущения возвращались. Кроме обжигающей боли от бластерных зарядов, он почувствовал тошнотворный запах паленой проводки и крови. — Эри! Девушка лежала на полу, свернувшись. Она, как и прежде, сжимала в своей исцарапанной в кровь руке световой меч. Дункан подполз к ней и, осторожно приподняв ее, развернул к себе. В неровном свете падаван выглядела нормально, но показалась мертвецки бледной. Взгляд не сразу уцепился за торчащий из-под ребер обломок одной из взорвавшейся панелей, а под пальцами стало тепло и липко, отчего где-то в груди обдало леденящим холодом. — Уч… читель? Эри медленно открыла глаза, поднимая взгляд на мастера. Серый лед было словно подернут дымкой, а из уголка губ потекла ручейком кровь. — Ничего не говори. Ты ранена, тебе нужна помощь. Дункан не смог скрыть волнения в собственном голосе. Он судорожно огляделся, пытаясь найти хоть что-нибудь, чем можно закрыть рану и остановить кровь. Хоть что-нибудь… — Все… в порядке, учитель. Я… Ее тело пробила крупная дрожь, а голос почти сорвался. Попытавшись прижаться к мастеру, словно прячась от холода, она слабо улыбнулась. — Прос… тите… Я… подвела вас… Резкий прерывистый вздох был последним. Рука, лежавшая на груди, скользнула вниз, рукоять меча глухо ударилась о пол. Не в силах сказать хоть слово, Дункан в полной тишине провел ладонью по лицу ученицы, закрыв ей глаза. Большим пальцем вытер у губ каплю. Непослушная прядка вечно растрепанных волос была заправлена за остроконечное ушко. Теперь Эри казалась просто спящей на плече своего учителя. Джедай почувствовал, как в этот момент в нем что-то рухнуло. Он был готов проклинать судьбу, не давшую ему способностей в исцелении Силой. Умение, что могло бы сейчас спасти жизнь. Да, на одной лишь инерции после первого попадания они все же покинули зону поражения. Спасательный модуль не разнесло на куски только из-за того, что заряд зенитной турели лишь задел по касательной, благодаря своевременной реакции его падавана. Но у них не осталось ни связи, ни двигателей, ни питания. И если вдвоем можно было попытаться починить хоть что-то… Но теперь это казалось абсолютно бессмысленным.