***
— Малой, давай по хорошему. Ты отдаёшь нам свой кошелёк, а мы оставляем тебя в живых. Наблюдая за подобным диалогом с крыши, Дрим забывает, куда шёл и напряжённо останавливается. Конечно же, большое количество людей означало большое количество воров. Вот и сейчас он наблюдает за тремя взрослыми людьми, окружившими парня примерно его возраста. Тот, на удивление, остаётся спокойным. Вместо ответа он молча оглядывается, словно ища путь к побегу. Решив долго не медлить, Дрим берёт первый попавшийся под руку кирпич и прыгает с крыши прямо на одного из мужчин, бросив кирпич в лицо другому. Переулок наполняется воплями и красивыми изречениями, режущими ухо несчастному аристократу. Однако сейчас не до этого. Дрим без замедлений протягивает парню руку и прикрикивает: — Бежим! Парень выглядит удивлённым, но ни капли не напуганным. Однако он хватает чужую руку, позволяя рывком утянуть себя вглубь переулка. Сзади всё ещё слышны крики, кажется, мужчины оклемались и теперь желают культурно высказать свои претензии и замечания. Как только Дрим понимает, что парень может бежать так же быстро, как и он, то он резко сворачивает за угол, набирая скорость и уводя незнакомца в лабиринт улиц и домов. — Здешний? — Нет, — парень качает головой, всё так же не отпуская руку. — Веди! Дрим невольно улыбается, польщённый чужим доверием. — Вот они! Лови гадов! — крик раздаётся совсем близко, это заставляет Дрима сбиться с уже построенного маршрута и забежать в очередной переулок. Им в спину летят какие-то предметы, один из которых пролетает прямо мимо головы принца. Он вскрикивает от удивления, но не сбивается и уходит к стене, у которой сложены ящики и мешки, достающие до крыши. — Сможешь забраться? — Смогу. Кивнув парню, Дрим ловко запрыгивает по куче наверх, в несколько прыжков оказываясь на крыше и оглядываясь как раз вовремя, чтобы подать другому юноше руку и подтянуть его к себе. Перехватив чужую ладонь, он вновь ведёт его дальше перепрыгивая от дома к дому, пока чужие крики совсем не стихают. Остановившись на одной из плоских крыш, они наконец присаживаются, чтобы восстановить напрочь сбившееся дыхание. Первым тишину нарушает незнакомец. Тихо рассмеявшись на выдохе, он смотрит на Дрима. Наконец-то выдаётся возможность его как следует рассмотреть — бледная кожа отличается от загорелой кожи местных. Его голубые глаза похожи цветом на полупрозрачный лёд, скрывающий под собой холодную и тёмную воду реки. Длинные волосы, заплетённые в косу, отливают дубом. — Спасибо за спасение, дружище. — Не за что, — Дрим фыркает — Отплатишь мне угощением. — Отлично, — парень слегка улыбается, поднимаясь и протягивая ему ладонь для рукопожатия. — Как тебя зовут? — Эээ… — Дрим делает непозволительную паузу. — Клэй. Его новый знакомый вновь тихо смеётся. — Что ж, эээ-Клэй, меня зовут Алекс. Дрим неловко смеётся в ответ, но поднимается и пожимает чужую руку. — Пошли, я куплю тебе угощение из моей страны. — Откуда ты, кстати? Они неспеша спускаются обратно на землю. Как только они оказываются внизу, Алекс встаёт в величественную позу и патриотично говорит: — Мой дом — Великая Антарктическая Империя, чьи просторы нескончаемы, богатства неописуемы, а люди непредсказуемы. Потом уже нормально добавляет: — В общем, оттуда, где додумались приручить белых медведей и создать армии из псов. И нет, мы не едим снег и не убиваем сирот и калек. Дрим на это хихикает. Парень ответил на вопрос, который возник сразу же, как только он услышал «Антарктическая Империя», ведь об этой суровой стране ходило множество стереотипов. — Не слышал про убийства калек. Парень в ответ на это лишь смеётся. — Что это? Дрим с интересом рассматривает угощение, добытое своим новым другом. В его руках маленькая миска, в которой находится яблоко, отливающее золотом. — Мы зовём это просто — золотые яблоки. Они отличаются особым способом приготовления и отсылаются к легенде о том, что королевская семья ест яблоки, покрытые настоящим золотом. — И что же, они правда их едят? — Откуда мне знать? — с загадочной улыбкой вопрошает брюнет. Юноша опускает взгляд на миску и, воспользовавшись поданной ложечкой, пытается отломить кусок от яблока. Не возникает ожидаемого давления — стоит золотой корочке толщиной с миллиметр треснуть и мякоть оказывается мягче теста. — Вау, — удивлённо протягивает парень. В ответ ему снова раздаётся смех. Дрим кладёт ложку в рот и жмурится от удовольствия — это оказывается действительно хорошо. Несмотря на то, что вкус просто яблочный, необычайно лёгкая текстура доставляет необычные ощущения. — Слушай, а это действительно неплохо, — через минуту произносит Дрим. — Рад, что тебе нравится, — Алекс мягко улыбается, но отказывается от предложения разделить угощение вместе. Дрим на это лишь пожимает плечами, заявляя, что тот упустил свой шанс и теперь точно ничего не получит. Укрывшись от летнего солнца под плотной тканью одного из шатров, они сидят на ящиках, болтая ни о чём. — Слушай, ты уверен, что нам здесь можно находиться? — спокойно спрашивает Дрим, смотря на мелькающие силуэты за стенами шатра. Ему не впервой удирать от хозяев его убежища, но нестись куда-то в такую жару совершенно не хочется. — Ага, — Алекс так же спокоен. Он откидывается на ящик за спиной, скрестив руки под головой и прикрывает глаза. — Эти шатры принадлежат семье, с которой я приехал сюда. Моя семья не может присутствовать, так что отец попросил своего старого знакомого присмотреть за мной. — А-а-а, так ты из артистов, — протягивает Дрим, получив в ответ лишь улыбку. Их разговор был прерван намеренно громкими шагами. Дрим напрягся и готов был вскочить, но Алекс успокаивающе похлопал его по плечу. — Алекс, ты здесь? — чужой голос окликнул его знакомого. В шатёр вошёл мужчина, росту которого принц поразился — чёрные волосы касались навесной крыши. С довольно далёкой точки обзора Дрим прикинул вошедшему метра два роста. — Здесь я, — лениво протянул его знакомый, слезая с насиженного места и подходя к мужчине. Дрим неловко последовал за ним, не зная, куда ещё себя деть. — О, так ты не один, — он чуть наклонился, чтобы рассмотреть Дрима. Его лицо казалось мягким, как и голос. Несмотря на пугающий рост, он не казался плохим человеком. — Приятно познакомиться, я Бэд. — Клэй, — парень пожимает чужую ладонь с длинными и тонкими пальцами. Его руки кажутся детскими в сравнении с руками мужчины. — Красивое имя, — улыбается черноволосый и вновь смотрит на заскучавшего Алекса — Мне нужна твоя помощь. Твой друг не будет против присоединиться? Алекс улыбается на слове «друг» и вопросительно смотрит на Дрима. — Я не против, — кивает парень. — Правда я не уверен, что смогу чем-то помочь. — Ничего, у нас для всех найдётся дело, — улыбается мужчина, похлопав Дрима по голове. В самом из просторных шатров было жарко и темновато. Плотная ткань нехотя пропускала свет, и лишь вырезанный круг в самой вершине палаты пропускал солнце с улицы. — Нужно натаскать мешков с песком для арены. Можете воспользоваться тележкой, она там же. — Хорошо, — Алекс пожимает плечами. Они с Дримом выходят из шатра и направляются в указанном направлении. Дрим оглядывается по сторонам и с интересом рассматривает красные юбки девушек, на которых звенят бубенцы. На площади, образованной кругом шатров, поёт музыка, разбавленная нестройным хором голосов, звоном украшений и смехом. Артисты то ли репетируют, то ли просто развлекаются. Среди похожих красных костюмов мелькают цвета других стран, а также простые одежды горожан. Похоже, они приглашают всех, кто проходит мимо. Больше всего в глаза бросается пара, танцующая в самом центре. Девушка с короткими волосами цвета лепестков пиона явно ведёт в танце, кружась вокруг своего партнёра. На её красной юбке рекой расцветают бутоны цветов, поднимаясь по пышному подолу. Её партнёр мягко придерживает хрупкую талию и кружит вокруг себя, слегка неумело, но искренне следуя танцу. Его волосы цвета дуба растрёпаны, поэтому он иногда поправляет непослушную чёлку, спадающую на лицо. Цвет его волос точь-в-точь как у проводника Дрима. Парень в очках смотрит в их сторону и замирает, явно заметив Алекса. Его лицо неумолимо краснеет, а девушка, проследив за чужим взглядом, заливается звонким смехом. Алекс усмехается и осторожно подхватывает Дрима под руку, утягивая прочь от площади. — Кто это? — спрашивает блондин. — Тот, кто занят очень важными делами и не должен тут находиться. Ну а ещё мой брат. Дрим хихикает и смотрит назад. — Вы действительно похожи. — Все так говорят, — пожимает плечами Алекс, — Если хочешь, можем присоединиться на обратном пути. Просто нужно дать этому простофиле время сбежать. — Пффт, хорошо. Ты танцуешь так же, как он? — Неа, я во всём его лучше. Дрим смеётся, но не выражает сомнений вслух. Они петляют между палатками, когда наконец приходят к месту. Блондин смотрит на огромную кучу мешков и искренне содрогается. — Мы должны перевезти всё? Это же весь день займёт… — Да нет, — пожимает плечами Алекс, подвозя тележку поближе. — За три захода управимся. Если хочешь, можешь ничего не делать. Дрим внимательно смотрит на него и задумывается. Из чувства ответственности и, честно признаться, простого упрямства, он качает головой и берёт мешок. Тот оказывается ужасно тяжёлым, парень хекает от напряжения, но не сдаётся и тащит свою ношу к тележке. Алекс улыбается и подхватывает сразу два, не прикладывая к этому никаких видимых усилий. — Ты… Как у тебя это получается? — Загадка рождённых в снегах, — туманно отвечает брюнет, загадочно улыбаясь. Когда телега оказывается загружена, Дрим уже окончательно вымотан. Алекс осматривает своего помощника и сочувствующе усмехается. Прежде чем парень успел что-то осознать, его без малейшего труда поднимают в воздух. — Какой ты лёгкий… Ешь побольше, что ли… Дрим давится воздухом и краснеет, но прежде чем он успевает что-то сказать, его усаживают на самый верхний из мешков. Алекс усмехается, берёт ручки тележки и направляется обратно. Блондин усаживается поудобнее и смотрит вокруг. Они возвращаются на площадь, где всё ещё царит веселье, только вот брата Алекса в этот раз не видно. Видимо, он таки решил скрыться от своего родственника. Одна из девушек замечает их и приветливо машет Дриму. Её тёмные волосы мелькают среди людей и совсем скоро блондин уже может рассмотреть венок из алых роз, который опускается на тонкую шею и вьётся вокруг руки. — Алекс, какая встреча, — её голос такой же нежный, как и цветы в её тёмных волосах. — Привет, Ханна, — парень мягко улыбается. — Не хочешь к нам? Нам обязательно нужен один из братьев, только вот старший куда-то убежал… — Конечно убежал, на моём фоне он смотрится совсем прискорбно. Клэй, хочешь присоединиться ненадолго? — Хочу, — парень энергично кивает и спрыгивает с тележки. Ханна смеётся и, оглядев блондина, жестом фокусника достаёт из рукава алый платок, расшитый тёмными нитками, также образующими цветы. Ткань ложится на его плечи, а углы завязываются в красивый бант. — Теперь ты похож на нас, тебе идёт. Алекс внимательно наблюдает за этим и согласно усмехается. Дрим чувствует себя членом какого-то тайного общества, когда девушка берёт их руки и утягивает вглубь водоворота танца. Музыка затягивает парня, Ханна берёт его за руки, они кружатся вместе. Парень смеётся, вспоминая что-то из уроков народных танцев Антарктической Империи. Удивительно, как такие холодные люди смогли придумать такой пламенный танец. Наверняка это смотрится ещё более удивительно на их родине: на фоне белоснежного снега распускаются алые цветы. Где-то рядом мелькает отливающая дубом коса, после чего Дрим почти сталкивается с Алексом лицом к лицу. Тот усмехается и протягивает блондину руку, которую тот с готовностью берёт. Брюнет ведёт танец крайне мягко, почти интуитивно. Его рука очень тёплая, о чём Дрим задумывается лишь на секунду. Его кружат на месте, что заставляет его засмеяться. Круг за кругом, их движения сливаются с музыкой. Танец заканчивается быстрее, чем хотелось бы. Музыка стихает, Алекс отпускает его и делает шаг назад, отвесив грациозный, но скорее шуточный поклон. Дрим повторяет чужие действия, попутно пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Люди вокруг так же кланяются и возвращается гомон многочисленной толпы. Брюнет хочет что-то ему сказать, однако прямо между ними внезапно возникает столб, окутанный голубой тканью с жёлтыми узорами. Дрим вздрагивает и смотрит вверх, замечая человека на ходулях, который попросту встал между ними. Его костюм сливается с ходулями, создавая иллюзию невероятно длинных ног. Однако на парне лишь нижняя часть костюма — его оголённые плечи блестят многодневным загаром. — Весело вам тут, да? А работать кто будет? — обвинения в его голосе слишком шуточные, чтобы воспринимать их всерьёз. Алекс фыркает и в таком же тоне отвечает: — Скеппи, не заставляй меня подниматься и надирать тебе зад. — Нет уж, в этот раз победа будет за мной, — смеётся черноволосый. — А если серьёзно, Бэд просил тебя поторопиться. — Да уж, — Алекс тяжко вздыхает и смотрит на Дрима, — Если хочешь, можешь остаться здесь. — Нет, — отвечает парень раньше, чем успевает подумать над этой возможностью, — С тобой интереснее. Алекс как-то странно смотрит на него, а затем улыбается. — Такого комплимента я ещё не получал. Спасибо. — Молодцы, голубки, а теперь работать! — парень свыше изображает гнев и пытается толкнуть Алекса своей длинной ногой, однако тот просто уходит в сторону, оказываясь рядом с Дримом. — Пошли, пока он не начал топтать танцовщиц. — Только не танцовщицы! — с притворным ужасом отвечает ему Дрим, но не выдерживает и смеётся, позволяя взять себя за руку и утянуть в сторону тележки. Всю оставшуюся дорогу он идёт рядом с Алексом, пока тот тащит телегу. Парень уже смирился с тем, что в этом он не поможет, но готов был с радостью облегчить чужую работу своей приятной компанией. — Каждый вечер в главном шатре проходит представление, — рассказывал Алекс, пока они приближались к этому шатру. — А ты в нём участвуешь? — насколько он понял, Алекс не состоит в труппе, а обитает здесь на правах гостя. Однако Дрим уже успел представить своего нового друга в центре сцены с какой-нибудь сложной цирковой атрибутикой. — Нет. А что, ты хотел бы меня видеть? — усмехается тот, останавливаясь у входа. — Ага, — с лёгким смущением признаётся блондин. Алекс смотрит на него серьёзно, задумчиво, а затем его губы растягиваются в улыбке. — Я поговорю с Бэдом, если ты обещаешь прийти. Дрим смеётся на чужие слова, попутно раздумывая, сможет ли он отпроситься из дворца на более позднее время. — Обещаю. Закатное солнце оказывается для Дрима неожиданностью. За время, проведённое с Алексом, он узнал много нового не только о быте артистов, но и о загадочной Антарктической Империи. Оказывается, жизнь у них похожа на жизнь в королевстве Эсэмпи, за исключением снегов на протяжении трёх времён года. Он сидел с Алексом на той самой площади, слушая как неустающие музыканты вновь затягивают какую-то песню. И вот, такую идиллию нарушают нежно-персиковые лучи солнца. — Неужели уже вечер? — растерянно вопрошает парень, — Боюсь, мне уже нужно идти. — Иди, — Алекс пожимает плечами и улыбается, — Было приятно провести с тобой время. — Спасибо. Можно я приду завтра? Алекс, хоть и не видит чужого лица, но слышит надежду в голосе. Поэтому он усмехается и кивает. — Можно. Дрим не сдерживает улыбки, когда поднимается. Он собирается уже уйти, когда вспоминает о всё ещё завязанном на его плечах платке. — Платок… — Оставь себе. Подарок, считай. За красивые глаза. Парень смеётся, коротко обнимает нового друга и исчезает в толпе. Этот день фестиваля выдался особо удачным.***
— Дрим, если ты не пойдёшь на приём с королевскими семьями, то у нас будут дипломатические проблемы, — его старший брат, наследный принц Эсэмпи, Фулиш, смотрит на младшего с недостаточной строгостью, чтобы заставить того чувствовать хотя бы вину. — Слышал, один из наследников Антарктики тоже не появлялся, а второй появлялся лишь единожды. Значит, и мне можно. На нашей стороне всё равно больше народу, а я не заинтересован в политике. Старший братик, прикрой меня, а? Смотря в чужие умоляющие глаза, подобные изумрудам, в глубине которых прячется бесстыдная ухмылка, «старший братик» не может сделать ничего иного, кроме как тяжко, страдальчески вздохнуть и отступить от дверей. — Если отец узнает… — Готов поспорить, что он уже знает. Стоя перед большими шатрами, Дрим оглядывается по сторонам в поисках фигуры знакомого. Однако тот возникает у него за спиной, положив руку на плечо и заставив вздрогнуть от неожиданности. — Рад тебя видеть, — Алекс усмехается на чужую реакцию. — И я тебя, — Дрим улыбается под платком. — Я договорился с Бэдом, — с толикой смущения произносит брюнет, — Он согласился подготовить мне завтра номер. — Какой же? — блондин с интересом наклоняет голову. — Ну уж нет, — парень качает головой, растягивая губы в хитрой улыбке, — Если я расскажу тебе сейчас, то зачем тебе приходить на представление? — И то верно… Проходя мимо уже знакомых палаток, им приходится остановиться, когда Алекса буквально утягивают в одну из них прямо под носом у Дрима. Заглянув внутрь, парень видит старую знакомую, которая держит в руках алую ткань. — Ханна, это обязательно делать сейчас? — Обязательно! — строго отвечает девушка но, повернув голову в сторону входа улыбается, увидев Дрима. — Привет, дружище! Мне пришлось украсть твоего спутника, но ты заходи, если хочешь подождать его. — Прости уж, — Алекс виновато улыбается. — Ничего, я действительно не против подождать, — отвечает блондин, проходя внутрь, — А чем вы, собственно, занимаетесь? Вокруг множество разнообразных тканей, собранных в рулоны или развешанных на верёвках и балках палатки. Большая часть, как ни странно, была красной, но отличалась оттенками и узорами. Парень останавливается у ближайшего полотна, беря его в руки, удивляясь мягкости ткани и детальности узора. Подобный товар не каждый аристократ использует раз в жизни, а отдавать его танцорам… Антарктическая Империя явно заботится о своих представителях. — Я готовлю Алексу костюм на его первое выступление. Уже такой большой мальчик… «Большой мальчик» сдавленно усмехается, но никак не комментирует подобные слова. Дрим, не скрывая любопытства, заглядывает девушке через плечо, чтобы рассмотреть костюм друга. Его взору открывается алый пиджак, который хоть и не сочетается с нынешней рубашкой, выглядит потрясающе. Он отделан золотыми нитями, переплетающимися в причудливый узор, который, пройдясь по воспоминаниям уроков культуры, парень опознаёт как обозначающий солнце. — Вау, — только и может восторженно выдохнуть он. — А ну цыц! — заговорщицки улыбнувшись, девушка несерьёзно грозит ему пальцем, — Образ ещё не готов. Вот когда увидишь его при полном комплекте, тогда и будешь восхищаться. Дрим улыбается на это, смотря как девушка отворачивается и вновь загораживает собой чужую фигуру. Блондину только и остаётся рассматривать алые розы в её тёмных волосах. Внезапно он замечает в её венке увядающий цветок, который совершенно портит картину. Но, прежде чем он успевает хоть что-то сказать, девушка тянется и заправляет прядь волос за ухо, в продолжении движения касаясь этого самого цветка. Лепестки розы разглаживаются и наливаются ярким цветом, словно она внезапно ожила. Парень удивлённо хлопает глазами, радуясь, что его лица не видно за платком, но ничего так и не говорит. Вот она, магия… Ханна точно аристократка. Но почему она здесь и почему так свободно использует свою силу? Обычно магический дар хранится в строжайшем секрете, только родственники и самые близкие люди могут знать о нём, а видеть дозволено только самому обладателю дара… Неужели в Антарктике к этому относятся не так щепетильно? — Вот и всё, на этом ты мне пока не нужен, — заявляет девушка, стягивая с Алекса костюм и фактически выталкивая из палатки, — Придёшь ещё раз вечером, а теперь гуляйте отсюда, голубки! Дрим фыркает и выскальзывает на улицу раньше, чем его тоже вытолкнут. Отходя в сторону, он всё же решается спросить: — Алекс, а Ханна… Аристократка? — Так ты всё-таки знаешь, как это определить, — усмехается парень, ничуть не удивлённый подобным вопросом, — На самом деле, у нас в труппе не принято говорить о происхождении. Будь ты бродягой или принцем, тебя примут одинаково. — Ого… Блондин едва не прикусывает язык, стараясь удержать в себе вопрос: «А на принцев других стран это распространяется?» — Прости уж, что тебе приходится наблюдать за моими приготовлениями. Боюсь, завтра ты меня вообще не увидишь… — Всё в порядке, к тому же мне интересно, как это происходит. А ещё мне ужасно интересно, каким будет твой номер… На это Алекс смеётся и демонстративно молчит. — Сэм, ты принёс что я просил? Они подходят к мужчине, разгружавшему ящики с повозки. Дрим сразу же замечает необычные зелёные волосы и довольно крупное телосложение. Кажется, в случае необходимости этот парень поднимет и саму повозку… — Это Сэм, наш Силач, — вовремя представляет его Алекс. — Да, с трудом, но добыл вовремя. Он достаёт длинную, но не узкую коробку и вместо того, чтобы поставить её, он осторожно укладывает груз на землю. Все трое склоняются над ней, пока Сэм осторожно поднимает крышку, демонстрируя содержимое. На плотной, ярко-красной ткани лежит длинный меч. Его рукоять расписана ритуальными узорами, а лезвие преломляет свет совершенно отлично от других мечей. Будто пламя танцует. — Меч для танца! — быстро узнаёт его Дрим. Алекс одобрительно улыбается, осторожно берёт его в руки. Солнце пляшет на металле, жидким воском стекает вниз. Парень встаёт в начальную стойку, ладонь второй руки упирается в лезвие. Принц не может не засмотреться на чужие плавные движения. — Ты знаком с нашей культурой, маленький друг? — с определённым любопытством на спокойном лице спрашивает мужчина, наклоняясь к нему ближе. Дрим вздрагивает то ли от неожиданности, то ли от осознания факта, что он действительно показывает слишком много знаний для обычного человека. Чёртово королевское образование! — У всех здесь разное образование, Сэм, — невозмутимо отвечает Алекс. Дрим лишь хмурится под платком, смотря на своего друга. Действительно ли тот не знает, чему учат обычных аристократов? Брюнет же смотрит на него, в его глазах читается улыбка. — Имеет ли это значение на самом деле? Нам же в любом случае весело вместе. — А… Да, думаю ты прав, — чуть помедлив, отвечает он, в очередной раз радуясь тому, что его лица не видно. Почему его щёки так горят? Алекс прикрывает глаза, его взгляд хитро блещет из-под опущенных ресниц. Плавно, подобно тонкому ручью, он движется, и меч в его руках живым янтарём сияет. Он очерчивает круг, подобно движению в вальсе и, к некоторому разочарованию Дрима, опускает меч, явно убедившись в его совместимости с картиной в своей голове. — Прекрасно. Спасибо, что подсобил, — довольно улыбается он, протягивая оружие Сэму. Тот принимает его осторожно, двумя руками удерживая и с удивительной любовью, похожей на родительскую, укладывая меч обратно на алое ложе. — Для тебя — не проблема. Не забудь только отметить мои заслуги, когда отцу о своих приключениях рассказывать будешь… — Обязательно, — с долей ехидства отвечает Алекс, на что Сэм замолкает и резко поднимает на него взгляд. Дрим и не осознаёт, как его хватают за руку и утягивают подальше, пока им в догонку летит: — Подожди, ты серьёзно?! А блондин смотрит на смеющегося друга и даже задумывается. Быть может, его семья тоже не такая уж обычная. Алекс улыбается довольно, солнце танцует в его глазах почти так же, как и на лезвии ритуального меча.***
Несмотря на позднее время, небо едва-едва начало темнеть. Но даже так главный шатёр сияет своими огнями, привлекая внимание всех проходящих мимо. На площади шумно и людно, каждый пытается успеть подойти поближе и занять место получше. Дрим, если честно, даже сомневается, что он успеет. Перед ним возникает голубой столб. Он вздрагивает от неожиданности и задирает голову, чтобы увидеть своего знакомого. Сегодня он при полном параде, в пиджаке с комично длинными рукавами и голубой маской, показывающей язык. — Скеппи! — радостно восклицает парень, улыбаясь под платком, — Рад тебя видеть. — Что ты тут делаешь, Клэй? — весело спрашивает он свысока, умудряясь перекрикивать толпу, — Ты же наш особый гость, не положено тебе среди обычного люда шататься. Он явно имеет в виду то, что у Дрима есть приглашение, но тот не может не вздрогнуть. Если бы они знали, вели бы себя так же расслабленно?.. Не замечая изменения в чужом настроении, Скеппи продолжает: — Алекс просил встретить тебя. Он сейчас с Бэдом, так что увидишь ты его только в качестве финального номера, — пока гость окончательно не расстроился, он указывает рукой в сторону ярко-алых пятен, иногда мелькающих среди толпы, — Видишь красное? Это наши девочки. Иди к ним и скажи, что ты друг Алекса, они проведут тебя на лучшие места. Блондин кивает, кратко благодарит его и спешит исчезнуть в указанном направлении. Красные юбки найти действительно легко, поэтому вскоре он оказывается рядом с танцовщицами, в одной из которых узнаёт Ханну. Та тоже быстро его замечает, подходя ближе. Следом за ней подходит девушка с волосами цвета пиона, чья причёска сегодня тоже украшена венком из знакомых роз. — Пришёл на друга своего посмотреть? — спрашивает Ханна, на что Дрим согласно кивает. Она растягивает губы в улыбке и поворачивается к подруге, — Проводишь его, Ники? Пион улыбается и кивает, протягивая гостю тонкую белую ручку. Стоит Дриму за неё ухватиться, как его с удивительной лёгкостью утягивают в алое, умудряясь при этом крутить его так, что он даже никому на юбку не наступит. Они идут за прилавки, туда, где обычный гость не пройдёт, по самому сердцу проходятся. Девушка тащит его по лестнице в кромешной темноте, и только шуршание плотной юбки и тихий перезвон колокольчиков на ней нарушают тишину. Свет бьёт в глаза, они выходят к самой крыше, где, в отличие от остальных мест, никого нет. Так Дрим думает ровно до того, как видит волосы, отливающие дубом. Короткие… Его удивлённый взгляд встречается с не менее удивлённым взглядом юноши, которого Алекс назвал своим братом. — Это друг Алекса, — вовремя поясняет Ники, делая шаг за спину блондина, — Хорошо повеселитесь, а я пойду! И вот они остаются вдвоём. Теперь тишина… Неловкая. Парень напротив смотрит на Дрима чересчур пристально. — Клэй, — пересилив себя, он протягивает руку. Юноша вздрагивает, возвращаясь в реальность. Встряхивает головой и пожимает чужую руку. — Сут, — коротко представляется он, — Извини, я не верил в твоё существование. До последнего думал что у… Алекса случился тепловой удар и начались галлюцинации. Он не из тех, кто умеет заводить друзей. Дрим даже хихикает. И всё же эти двое очень похожи. Шатёр заполняется удивительно быстро. Толпа становится всё громче, пока в центре манежа не появляется высокая фигура Бэда. На нём маска с демоническими рогами и белыми глазами, что с его чернющими волосами и недюжим ростом выглядит весьма правдоподобно. — Добро пожаловать, дорогие гости, — Бэд растягивает губы в улыбке, на что зрители отвечают аплодисментами и радостными возгласами, — Сегодняшний вечер точно запомнится вам! Дрим не впервые на подобного рода мероприятии. И всё же это непривычно — видеть своих знакомых со сцены. Их лица далеко, при этом так близко. Отметая личностные качества, они работают на публику, упиваются вниманием каждую секунду. Принц не может не задержать дыхание. Это просто потрясающе. И время летит быстро, незаметно даже. До тех пор, пока не приходит очередь для гвоздя программы. Он замирает восторженно, когда на белоснежный песок выходит Алекс. Даже Сут, до этого едва подававший признаки жизни, оживляется. И… Ханна была права, когда говорила, что его костюм стоило видеть полностью. Сейчас парень был похож на принца из сказки (и Дрим, как представитель благородных кровей, торжественно заявляет, что разбирается в этом). Тёмные волосы, заплетённые в длинную косу, и ещё более тёмный меч в руках оттеняют его образ. Юноша улыбается, кланяется приветствующим его зрителям. Дрим даже задумывается, не может ли он видеть их с Сутом с такого расстояния. Жестом фокусника Алекс достаёт из рукава платок, похожий на тот, что пару дней назад достался Дриму. Парень демонстрирует его людям, после чего повязывает на свои глаза. Принц смотрит за его плавными движениями, боится моргнуть, пропустить что-то важное. Даже лишившись зрения, он не теряет уверенности, той грации, что будто заложена в каждом его вдохе. И музыка поднимается из тишины, барабанной дробью следует за каждым его шагом. Парень вытягивает меч, тот самый, ритуальный, и свет стекает по его лезвию, на самом кончике крупной каплей белой воды собирается, а потом… Вспыхивает. Зритель восторженно охает, пока крохотное пламя свечи к танцу присоединяется, в том же темпе двигается. И Алекс по лезвию пальцами проводит, и кажется, что он вот-вот обожжётся, прикоснувшись к собственному партнёру. А огонёк между пальцев его проходит, и не кусается даже, а послушным зверем ластится, прежде чем спрыгнуть с меча и кольцом пламени вокруг тонких сапог расползтись. Дыхание перехватывает. И флейта ведёт мелодию, плавно и игриво. И юноша среди языков пламени вальсирует с мечом, и его тёмная коса закатно-розовыми бликами отливает, когда он кружится в этом танце. Музыка ускоряется, вместе с ней ускоряется и пульс. И он сам танцует подобно пламени с алым сердцем. И лента, держащая его косу, распускается, тёмные пряди дождём на плечи спадают. Но Алекс не сбивается, пляшет с огнём в обнимку, и его волосы пугающе близко к голодному зверю, а всё равно целы остаются. И Дрим нервно сглатывает, когда понимает, как красиво это выглядит. Буйство красок заканчивается неожиданно. Пламя тухнет с последним тактом музыки. Принц даже вздыхает разочарованно: в этом вся Антарктика, её танцев никогда не окажется достаточно.