***
Твайлайт сидела в своей комнате и смотрела на телефон. Было уже два часа ночи, а она никак не могла заснуть. После возвращения из больницы она оправдывалась, ужинала в своей комнате, говорила, что устала, и вообще игнорировала все попытки Кейденс и Шайнинг Армор поговорить с ней. И как бы ей ни хотелось отвлечься, выбросить телефон в печь, она все время возвращалась к этой проклятой фотографии. Она даже вырезала фотографию Сансет из снимка и поместила его в обратный поиск. Поиск выдал довольно много ложных результатов, но она нашла несколько фотографий, на которых Сансет была королевой бала, несколько ее фотографий в толпе и страницу MyStable, помеченную как частная. По крайней мере, у нее не было особой причины вставать рано, хотя это и нарушило бы ее график сна. Зарычав, Твайлайт нажала кнопку "Домой", а затем открыла список контактов. Телефон зазвонил около семи раз, прежде чем на звонок ответил раздраженный и раздраженный голос. — Рэрити, если ты звонишь мне, потому что это чрезвычайное происшествие посреди ночи или еще какая-нибудь ерунда, клянусь, я украду все твои платья и развешу их по яблоневому саду во время грозы. — Это Твайлайт. Она услышала, как Эпплджек глубоко вдохнула, и телефон молчал около двадцати секунд, прежде чем она наконец пробормотала: — Привет, Твай. Ты в порядке? — Я хочу ее увидеть.***
Шайнинг подался вперед на диване, положив голову на руки, и уставился на пустой стакан на столе. Его содержимое уже разжигало огонь в его желудке. Какая-то часть его хотела схватить стакан и снова наполнить его, но ему все еще нужно было работать утром, и даже сейчас у него было больше самообладания, чем сейчас. — Я знаю, как безумно все это звучит, — пробормотал он, не поднимая глаз. Кейденс поерзала на диване, пока не оказалась рядом с ним, а затем прижалась лицом к его руке и крепко обняла его за живот. — Я тебе верю. Шайнинг испустил долгий вздох, затем откинулся на спинку дивана, запустив пальцы в волосы жены. — Я должен был сфотографировать ее или что-то в этом роде. Просто чтобы иметь какое-то доказательство того, что я не сумасшедший. — Странные вещи иногда случаются в этом мире, — сказала Кейденс, наклоняясь вперед, чтобы чмокнуть его в щеку. — Иногда для них просто нет хорошего объяснения, — со смешком добавила она. — Такие отношения сводят Твайлайт с ума. — Твайлайт, — пробормотал Шайнинг, качая головой. — Как, черт возьми, мы должны защитить ее от чего-то подобного? Кейденс закусила губу. — Я действительно не знаю. Я надеюсь, что мы сможем убедить ее вернуться домой с твоими мамой и папой, но ты же знаешь, какой упрямой она может быть, если что-то надумает. — Это было бы к лучшему, но я сомневаюсь, что это будет легко. Но в то же время… Шайнинг поморщился, затем потянулась за бутылкой и начала наливать себе еще. — Я чувствую себя таким мудаком. Что за коп просто так угрожает и запугивает девочку-подростка? Если то, что она сказала, правда, то я не имел права вываливать на нее все это дерьмо. Поговорим о профессионализме. Я должен быть одним из хороших парней… — Милый, — сказала Кейденс, протягивая руку, чтобы убрать волосы со лба. — Ты был напуган. Не каждый день кто-то сталкивается с призраком. Гораздо важнее то, что вы делаете в будущем. Если тебе случится увидеть ее снова, извинись. И что-то подсказывает мне, что мы еще не видели последнюю Сансет Шиммер, независимо от того, останется ли Твайлайт или нет. Шайнинг улыбнулся, затем наклонился, чтобы поцеловать жену. — Почему все, что ты говоришь, напоминает мне, как сильно я тебя люблю? Кейденс ухмыльнулась и ущипнула его за нос. — Тебе лучше усилить свою игру. Я получаю это чувство от тебя только в половине случаев. Шайнинг рассмеялся, затем сделал глоток виски. Она горела, но сейчас это чувство было скорее приятным, чем горьким. — Идентичные межпространственные двойники, — пробормотал он, качая головой. — В наши дни дети.***
Дорогая Сансет Шиммер, Спасибо, что обратила мое внимание на этот вопрос. Похоже, это серьезный вопрос, и я сделаю все возможное, чтобы проконсультировать и направить тебя в этом направлении. К сожалению, я опасаюсь, что то, что я могу предложить тебе, мало чем поможет, и большая часть этого ляжет на твои плечи. Для начала, я думаю, что будет лучше, если я пока останусь в Эквестрии. Помимо того, что я очень занята дома, похоже, что у второй Твайлайт и так хватает забот с твоим существованием без моего появления и усугубления ситуации вдвойне. Я не могу представить, каково это - потерять близкого человека в столь юном возрасте. В сочетании с отсутствием руководства со стороны принцессы Селестии, я действительно не представляю, что за пони-человек эта вторая Твайлайт. Я предлагаю тебе сделать все возможное, чтобы относиться к ней как к уникальной личности, а не просто как к отражению меня. Учитывая это, я думаю, что подход, который ты должна использовать, вероятно, несколько схож, хотя и немного универсален. Возможно, она нуждается в магии дружбы больше, чем я. Если она такая же, как я до встречи с нашими друзьями, то сначала она будет немного раздражительной и неприязненной, так что вам придется набраться терпения. Учитывая ее дополнительные... проблемы, я предлагаю вам позволить ей самой определить темп, в котором она будет чувствовать себя комфортно. Убедись, что ты передала это и остальным; иногда они могут проявлять себя слишком сильно. Если хочешь (а ты можете отказаться, если хочешь оставить это между нами, я не осуждаю), я передам твою ситуацию моим друзьям и/или принцессе Селестии. Возможно, они смогут предложить дополнительное понимание ситуации. Удачи. Я буду здесь, чтобы поддержать тебя в любой другой ситуации, если это будет необходимо. Просто дай мне знать, и я сделаю все, что смогу. Твой друг, Твайлайт Спаркл P.S. Когда дело касается меня, мой брат может быть немного быдловатым тупицей. Прости.***
— Спасибо, Твайлайт, — пробормотала Сансет, закрывая обложку их общего дневника. Зевнув, она потянулась в кресле, и мягкий свет рассвета проник сквозь жалюзи. Это было гораздо раньше, чем она предпочла бы встать в воскресное утро, да и сон был беспокойным, но она не была чужда недостатку отдыха и могла легко выдержать такой график еще несколько дней, прежде чем это начнет ее утомлять. Учитывая сообщение от Эпплджек, ожидавшее её на телефоне, она решила, что именно такое будущее её и ждёт. "Твайлайт хочет встретиться с тобой сегодня. Она очень настаивает на этом". Чем руководствовалась вторая Твайлайт, она не могла понять. Страх? Одержимость? Закрытость? Научное любопытство? Даже если бы ее предупредили, чтобы она относилась к другой Твайлайт как к независимой от принцессы Твайлайт сущности, стали бы к ней самой относиться как к воплощению другой Сансет Шиммер? Не было особого смысла рассуждать об этом. Ответ она узнает достаточно скоро. Принцесса Твайлайт была права; ей очень повезло, что ее новые друзья предложили ей прощение и дружбу. Пришло время испытать все, чему она научилась, и показать то же самое Твайлайт. Завершить цикл, или что-то символическое в этом роде. — Почему же, — пробормотала Сансет вслух, подходя к комоду, чтобы выбрать одежду на день, — мне так не по себе от всего этого? На сложные вопросы редко даются простые ответы.***
Твайлайт действительно не выспалась, и утро прошло спокойно. Шайнинг Армор и Кейденс немного побеседовали о ее возвращении домой, подталкивали ее к разговору с психотерапевтом, но Твайлайт, в основном, удавалось их отговорить, давая лишь расплывчатые и неконкретные ответы. После завтрака она отлучилась в свою лабораторию, сказав, что ей нужно провести важное исследование. Что она и сделала, конечно же: Просто проводить его она будет не здесь: Эпплджек договорилась, что девочки соберутся в парке около полудня. Поэтому, распаковав несколько необходимых вещей и убрав их в рюкзак, Твайлайт взяла Спайка и ушла, срезав путь через соседский двор, чтобы брат не сразу заметил ее отсутствие. Позже она получит по ушам за то, что сбежала, но сейчас ей было все равно. Эпплджек ждала ее в условленном месте встречи, одна. — Привет, — пробормотала Эпплджек, не желая смотреть ей в глаза. Твайлайт практически чувствовала, как от нее исходит запах жалости. Она знала. Это не имело значения. Она была здесь по делу и для собственного спокойствия, а не для того, чтобы заводить друзей. Эпплджек написала сообщение, а затем подвела ее к месту, где сидели остальные четыре девушки. Все они смотрели на нее с той же отягчающей снисходительностью, которую она уже начала презирать. Скрепя сердце и нервы, Твайлайт присоединилась к девочкам за столом и достала из рюкзака принадлежности. — О, привет, Спайк! — ворковала Флаттершай. — Ты умеешь говорить, да? Говори, мальчик! Спайк тявкнул и прыгнул вокруг ее ног, вызвав хихиканье Флаттершай. Вчера она казалась ужасно застенчивой, но животные, очевидно, пробудили в ней что-то другое. — Итак, где она? — спросила Твайлайт, положив диктофон на стол и включив его. Она также достала камеру и направила ее на других девочек. Девочки переглянулись. — Ты действительно уверена в этом, Твайлайт? — спросила Эпплджек, ее голос был осторожным, как будто она разговаривала с испуганным оленем. — Мы посмотрели, что с тобой случилось в Интернете, и я прошу прощения, если это вторжение в частную жизнь, но я действительно не уверена, что это хорошая идея. Твайлайт изо всех сил старалась сохранить внутреннее рычание. — Я взрослая женщина, мисс Эпплджек. Я вполне способна принимать такие решения самостоятельно. Эпплджек поморщилась и посмотрела на Рэрити в поисках поддержки. — Я даже не могу представить, что ты пытаешься сделать из всего этого, Твайлайт, но я обещаю тебе, что мы все объясним в полном объеме. Просто это очень сложно понять, — сказала Рэрити, ерзая на своем месте. Рейнбоу Дэш закатила глаза. — Да-да. Бедная Твайлайт. Кто-нибудь здесь хотя бы задумался о том, что чувствует Сансет, когда ей приходится иметь дело с этим дерьмом? Твайлайт чуть не улыбнулась, но сохранила нейтральную маску. Интересный факт. В каком бы воплощении ни была Сансет, она, по крайней мере, обладала способностью чувствовать. — Все в порядке, Дэши! — сказала Пинки Пай, обнимая подругу. — Сансет тоже большая девочка, и она согласилась сделать это, несмотря ни на что! — Бросив взгляд на Твайлайт, она добавила: — Я думаю, вы обе очень смелые! — Хватит, — огрызнулась Твайлайт. — Я готова. Повысив голос, она крикнула: — Сансет Шиммер! Кем бы или чем бы ты ни была, выходи и встреться со мной лицом к лицу. Эпплджек посмотрела в сторону близлежащего дерева и кивнула. Сансет Шиммер вышла из-за него. Как бы она ни была готова, как бы ни смотрела на те фотографии прошлой ночью, реальность встречи с Сансет снова обрушилась на Твайлайт, как товарный поезд. Каждый мускул в ее теле напрягся, сердце гулко стучало, а инстинкты подсказывали ей, что нужно либо убежать с криками, либо свернуться в клубок и уйти в реальность, которую она сама себе создала. Она боролась с этими инстинктами изо всех сил; она была существом рациональным. Ее страх был всего лишь сильной биохимической реакцией на определенный травмирующий стимул. Адреналин, текущий по ее венам, не был хозяином ее тела. Хозяйкой была она. Лекарства, которые она приняла ранее, вероятно, тоже помогали ей сохранять спокойствие. Вздрогнув, Твайлайт сделала глубокий вдох, закрыла глаза и потерла лоб. Она уже обильно потела от умственных усилий. — Ладно, как я уже сказала, не самая лучшая идея, — сказала Эпплджек, взмахнув рукой в отстраняющем жесте. — Это просто не... — Я в порядке, — прорычала Твайлайт, не поднимая глаз. — Просто дай мне минутку, хорошо? Эпплджек замолчала, а Твайлайт потянулась в сумку, чтобы достать воду в бутылке, и сделала несколько больших глотков, прежде чем отложить ее и вытерла рот. Наконец, она заставила себя снова посмотреть на Сансет Шиммер. Сансет Шиммер стояла возле дерева, сцепив руки на животе и прикусив губу. Девушка выглядела невероятно неуверенной, одинокой и уязвимой. Как бы ни хотела часть ее разума переквалифицировать девочку в какое-то ужасающее наваждение, как бы ни была она прекрасна и смертоносна, казалось, что она смотрит на обычную девочку-подростка, попавшую в ситуацию, с которой никто и никогда не должен сталкиваться. — Похоже, нас двое, — пробормотала Твайлайт себе под нос. Вытянув перед собой дрожащие руки, она сказала: — Хорошо. Иди сюда. — Ее голос даже не дрогнул. Сансет нерешительно подошла и села за стол напротив Твайлайт. Остальные скорректировали свои позиции, возможно, бессознательно, отступив назад и образовав нечто вроде кольца вокруг этих двоих, создавая ощущение уединения. Твайлайт встретилась с ее глазами, и они оказались именно теми глубокими изумрудными, которые она всегда знала. В голове мелькнул образ: эти глаза, испуганные, падающие от нее. Она сжала один из своих забинтованных пальцев, пока он снова не начал кровоточить. — Эм... привет? — наконец произнесла Сансет, нарушив тишину. Это был женский голос, а не голос маленькой девочки, но он все равно безошибочно принадлежал ей. — Ты... — сказала Твайлайт. Ее голос надломился, и она зажмурила глаза, сглотнула и попыталась снова. — Ты человек? Сансет моргнула и несколько мгновений смотрела на нее, а затем тихо захихикала, улыбнулась и покачала головой. — И это действительно то, чем ты открываешься? Ну и дела. Твайлайт сузила глаза. — Это вполне обоснованный вопрос, не так ли? И на него должно быть достаточно легко ответить. — Ну да, примерно так, — сказала Сансет, положив подбородок на ладонь и барабаня пальцами по столу. — Не совсем? Это довольно сложно. — Давай, объясни. У меня весь день впереди, — сказала Твайлайт, проверяя, записывают ли ее устройства. Ей, конечно, нужны были доказательства, но предоставление документов, подтверждающих эти события извне, было крайне важно. — Что ж, — начала Сансет. — Я пока пропущу подробности того, что и где, и перейду к основам. Я из вселенной, параллельной этой. Большинство людей в этом мире, похоже, имеют параллельный аналог там. Я перешла в эту по разным причинам около четырех лет назад. До вчерашнего дня, когда мы все выяснили, я понятия не имела о судьбе Сансет Шиммер этого мира. Мне очень жаль. При этих словах сердце Твайлайт пронзила мучительная боль. Какая-то слабая часть ее души надеялась, что перед ней действительно Сансет... нет. Даже если столкнуться с возможностью существования множественных измерений и альтернативных двойников, таких чудес не существовало. По крайней мере, некоторые из ее предположений были довольно близки к истине. — Есть ли у тебя доказательства этих утверждений? — спросила Твайлайт, ее голос дрогнул. Сансет подняла бровь. — Кроме того факта, что я сижу прямо здесь, перед тобой? Вообще-то да, много. — Потянувшись в карман, она достала свой телефон и положила его на стол между ними. —Когда я сказала, что в моей родной вселенной есть альтернативные версии большинства людей, я имела в виду именно это. Это касается и тебя. В силу... различных причин, другая версия тебя в прошлом посещала школу Кантерлот. У Твайлайт пересохло во рту, когда Сансет достала фотографию и показала ей. Это была она сама, с более чистой прической, в дурацком платье, без очков, но все равно явно она. Казалось, сейчас она веселилась вместе с шестью девушками, стоящими перед ней. Даже когда ее глаза расширились, а мысли поплыли, остальные достали свои телефоны и сделали похожие снимки. — Прости, Твай, — сказала Эпплджек, снимая шляпу и склоняя голову, — я не хотела тебя обманывать. Мы просто вроде как друзья с другой тобой и все такое. Мы подумали, что, прежде чем бросать такую бомбу, мы, возможно, захотим дать вам честную встряску. Еще до всех этих штучек с Сансет. — Если только вы все не мастера фотошопа... — Только если под фотошопом ты подразумеваешь ножницы! — Пинки Пай прервала ее, хихикая. Щеки Сансет покраснели, и она посмотрела на Пинки Пай. — Я не разбираюсь в технике, ясно? Вы, люди, никогда не давали мне покоя, клянусь... — ... Полагаю, я могу принять это как достаточное доказательство твоих утверждений - хотя у меня есть все намерения изучить эти картинки дальше, — закончила Твайлайт, ее голос стал холодным. Твайлайт закрыла глаза и снова сцепила руки перед собой. Это было уже слишком много. Конечно, теория мультивселенной была не такой уж редкой гипотезой, но чтобы другая вселенная была реальной и доступной из их мира? Такое открытие... возможно, она могла бы стать самым молодым лауреатом Нобелевской премии. Даже когда она пыталась быть холодной и расчетливой и сосредоточиться на своей науке, водоворот эмоций внутри нее никак не мог успокоиться. Она открыла глаза и оглянулась на Сансет, которая встретила ее взгляд и неуверенно улыбнулась. Все это было слишком. Движимая каким-то неведомым инстинктом, рука Твайлайт вырвалась и вцепилась в запястье Сансет. Девушка слегка подпрыгнула и дернулась, но не отстранилась, настороженно глядя на нее. Человек, к которому она прикасалась, казался настоящим, теплым и живым. Она почувствовала, что ее глаза слегка затуманились, и выругалась, отдернув руку. — Прости за это, я просто хотела убедиться, что ты... Твайлайт прижала руку к груди и отвернулась от остальных. Она изо всех сил старалась, чтобы ее голос был ровным. — Ты сказала, что ты не человек. Что это значит? Ты какой-то ужасный замаскированный таракан или что-то вроде того? — Фу, — сказала Рэрити, вздрогнув. — Сансет, таракан? Ты можешь даже представить? — Ну, не знаю, — сказала Флаттершай, — думаю, это может быть мило. — Мы же никогда не видели, как она выглядит на самом деле, — сказала Эпплджек, ухмыляясь. — Может, она и правда такая. — Сансет! — закричала Пинки Пай, ее глаза расширились. — Мне очень жаль, я постоянно устраиваю тараканьи мотели, особенно когда помогаю в Сахарном Уголке из-за санитарных норм, но если я действительно убивала ваших людей все это время, мне очень жаль! Я понятия не имела! Сансет застонала, опустив голову на руки. — Серьезно? Я не таракан. — Именно так сказал бы ужасный тараканий пришелец, — сказала Радуга Дэш, хихикнув. Твайлайт почувствовала, что улыбается, наблюдая за тем, как шестерка спорит взад и вперед. Их перебранка казалась такой естественной, даже несмотря на безумие темы. — Слушай, — прорычала Сансет, зажав рот Пинки одной рукой, так как та продолжала приглушенно протестовать. — Я пони, ясно? Я из измерения, где доминирующим видом являются волшебные говорящие пони. Когда мы переходим в этот мир, то в процессе превращаемся в человека, и наоборот. — Пони. — Твайлайт дернулась, как будто ее ударили по лицу. — Ты... пони. — Это то, что я сказала, не так ли? — ответила Сансет, сдувая прядь волос с глаз. — Так ты, типа, что, принцесса пони-аликорн? Сансет подняла бровь. — Боюсь, что я обычный единорог. А вот другая ты - действительно принцесса аликорн. Твайлайт уставилась на Сансет, молчание быстро становилось некомфортным и тянулось, казалось, целую вечность. Все это было слишком. Что-то сломалось в ней. Твайлайт начала смеяться. Сначала хрипло, потом хихикая, потом задорно, пока не завыла от смеха, слезы текли по ее лицу, она упала со скамейки и стала кататься по земле, гогоча как сумасшедшая. Она смеялась до тех пор, пока у нее больше не хватало дыхания смеяться, и все равно она не останавливалась. Она просто свернулась калачиком и лежала, сотрясаясь от беззвучного хихиканья. Если чудеса и существовали, то они пришли из места с ужасно извращенным чувством юмора.