***
Хоуп проснулась слишком рано, по крайней мере, по человеческим меркам. Едва рассвело, она уже поднялась с постели, переоделась в спортивный костюм и заварила чай. Мэттью, казалось, и вовсе не ложился. Он появился на кухне сразу, услышав, что она там. — Доброе утро, — он осторожно коснулся ее плеча и едва сдержал себя, чтобы не коснуться пальцами ее волос. — Едва ли его можно назвать таковым, — она протянула ему кружку, Мэттью принял ее из вежливости. Чая не хотелось. Впрочем, как обычно. — Чем же вызван такой скептицизм? — Мэттью обычно тонко подмечал перемены настроения окружающих, но Хоуп оставалась для него загадкой. Еще вчера вечером она хотела его поцеловать, а сегодня уже отмахивается от простой вежливости в свой адрес. — И ты спрашиваешь? — Она горько усмехнулась. — Я уже не говорю про свою работу, бог с ней, но в спешке уезжать во Францию во владения твоей матери, бежать от кучки консерваторов, для чего? Я могу за себя постоять, мы об этом уже говорили. Хоуп на секунду прикрыла глаза и отвернулась, не желая, чтобы он увидел, что такое глаза трибрида на самом деле. Когда она злилась, силы в ней приходили в движение, явить свою истинную суть она могла в любое мгновение. — А я говорил, что все не так просто, как тебе кажется на первый взгляд, и вот, мы снова на том же месте, что и тогда у библиотеки, — он подавил вздох, не желая показывать, что этот разговор ему в тягость, не желая говорить, что им движет на самом деле. Исследование, да, но не только, далеко нет. — Мы топчемся на одном месте… Прости, не хотела портить тебе настроение. Я пойду на пробежку. — Составить тебе компанию? — Вряд ли он ожидал положительного ответа, но спросить все же стоило. Хоуп отставила недопитую кружку с чаем и отрицательно покачала головой. Когда она закрыла за собой входную дверь, на его телефон пришло уведомление о проникновении в лабораторию, и одновременно с этим поступил звонок от Мириам. — Да, я уже увидел, встретимся на месте. Он гнал машину на предельно опасной, для маленьких тесных улочек Кембриджа, скорости. Взлом его святая святых был уже не просто актом проявления вопиющего неуважения, но вызовом к прямому конфликту. Едва войдя внутрь, он почувствовал тот же запах, что и в квартире Хоуп, что и в библиотеке, смешанный со многими другими.. Но, он однозначно был там, а значит Клермонт найдет эту обнаглевшую ведьму во что бы то ни стало. Может быть, она не успела передать то, что здесь увидела. Может быть еще не слишком поздно… Джиллиан, довольная собой, работала на своем излюбленном месте между стеллажами. Она была в приятном предвкушении встречи с Ноксом, и сегодня работа даже доставляла ей удовольствие. И еще, она пока не подозревала, что на нее объявили настоящую охоту на ведьм. Его появление в библиотеке заставило ее вздрогнуть. Мэттью медленно прошелся между рядами, выискивая тот самый знакомый ему запах, словно хищник, идущий по следу. С каждым шагом, приближавшим его к ней, Джиллиан съеживалась все больше, борясь с неприятным ощущением накатывавшего волнами страха в животе. Когда Клермонт остановился ровно между ее стеллажами, она и вовсе зажмурила глаза. И поскольку сидела к нему спиной, не увидела его лица, лишь только услышала, что шаги начали удаляться и расслабленно выдохнула, все еще слыша собственное учащенное сердцебиение стуком отдававшееся в ушах. Мэттью же решил идти до конца. Нападать в библиотеке было слишком опасно, разумеется, и глупо. Некоторое время он провел в своей машине на парковке неподалеку, прежде, чем Джиллиан вышла во внутренний дворик и направилась по своим делам. Следовать за ней по пустынным улочкам было испытанием его терпения. Он мог схватить ее в любой момент, но важно было узнать конечную точку, куда она направлялась. Не успела она нажать на кнопку звонка, как Мэттью оказался сзади, схватив ее со спины и зажав рот. — Тебя выдал твой запах, — его голос был тихим, глухим и жестким, он едва сдерживался, чтобы не зарычать. Охотник настиг свою жертву. Теперь только чудо сможет не дать ему завершить начатое. — Я знаю, чем ты занимаешься, и кто она такая, и все скоро узнают, тебе меня не остановить… Ее слова сработали, как спусковой механизм для его вампирской природы. Он впился в ее шею мертвой хваткой, не давая шанса на спасение. Воспоминания Джиллиан замелькали перед его глазами: ее знакомство с Хоуп, непонимание, почему она чувствует в ней не только ведьму, разговоры с Ноксом, проникновение в квартиру, а после в лабораторию. Когда он закончил, ведьма уже перестала сопротивляться. Ее тело так и осталось на пороге дома главы ковена — это был его ответ Ноксу и его грязным методам. Последнее, что Клермонт сделал — забрал ее телефон, пролистал материалы, которые она добыла в лаборатории и проверил исходящие. Она никому не успела их отправить, что вызвало небольшое облегчение. Выключив телефон, он исчез так же, как появился.***
Бег всегда хорошо помогал ей разобраться с мыслями, и на этот раз она надеялась на тот же эффект. События происходили слишком стремительно, чтобы это выдержать. И несмотря на то, что в ее жизни бывало и не такое, сейчас она чувствовала довлеющие над ней депрессивные настроения. Их отношения с Мэттью едва ли можно было как-то охарактеризовать, он относился к ней с большей теплотой и вниманием, чем следовало бы, но продолжал сохранять дистанцию. Она совсем запуталась в мотивах его истинных поступков. Можно было, конечно, спросить напрямую, но выглядеть полной идиоткой в его глазах не хотелось тем более. Про Орден и местный ковен во главе с Ноксом думать не хотелось вовсе. Хоуп не заметила, как углубилась в лес, уходя все дальше от дома, но последнее, что ее заботило сейчас — возможность заблудиться. Если бы только она могла потренироваться с Алариком сейчас… Он всегда помогал ей разобраться в своих чувствах и расставить все по своим местам. Но сейчас на ее телефоне даже индикатора сотовой связи не было, так что, не то, что потренироваться, и не поговорить. Она остановилась, чтобы перевести дух, и устроилась на поваленном дереве, дав себе пару минут перед тем, как возвращаться. Однако, чье-то присутствие привлекло ее внимание. Самым настораживающим было то, что этот некто не хотел быть замеченным и при этом давал понять, что он здесь. Хоуп осторожно пошла на звук, готовая к атаке в любую секунду, кем бы он ни был. Вряд ли это Мэттью затеял такие игры. Она не заметила, что некто приближается к ней сзади, а когда ее схватили, закрыв рот рукой, было уже слишком поздно. — Так вот ты какая, Хоуп, — Джульетта сделала глубокий вдох и удивленно ахнула, — не просто ведьма, как и говорят… Вампирша в ней ощущалась ярко и совершенно безошибочно. И еще, Хоуп могла бы дать руку на отсечение, что ее возраст исчислялся не одной сотней лет. Слишком уж искусно она ее выследила. — Тебе-то что от меня нужно? — Девушка смогла оторвать ее руку от своего лица, хоть это далось не так просто, не без некоторых усилий. — Оставь Мэттью, — вторая ее рука немедля скользнула вверх и оказалась на горле, — он мой. — Но между нами ничего… нет, — Хоуп хрипела — неприятные ощущения сдавленного горла, но пока не торопилась отражать нападение, ей нужно было больше информации. — Ты пропахла им, — вампирша зарычала, готовая в любую секунду впиться в ее шею, узнать ее тайны, а этого она уже не могла ей позволить. Она вывернулась из захвата с такой легкостью, даже сложно было поверить, что минутой ранее девушка изображала из себя жертву. Теперь горло незваной гостьи было в ее захвате. Хоуп впечатала ее в ствол ближайшего дерева и услышала его треск от удара. — Кто ты вообще такая? — Настало ее время править балом и задавать вопросы, на которые она надеялась получить ответы. — Он разве не рассказывал? — Вампирша хрипло засмеялась, особо не сопротивляясь, напротив, ей было интересно изучить противника, прежде, чем убить. — Его единственная бессмертная любовь. В ее словах крылась доля правды, по крайней мере, сейчас Хоуп казалось именно так. Иначе, почему бы он сдерживал себя, она же чувствовала, что он хочет большего, но не позволяет, неужели сейчас она держала за горло причину этого? — Я не знаю, кто ты и что вас связывало, но он не обмолвился о тебе и словом, может быть потому что это далеко не так, как ты себе придумала, не находишь? — Ее пальцы лишь сильнее сдавили горло вампирши. Хоуп была в шаге от точки невозврата, хотя, никогда раньше она не убивала подобных себе, в отличие от членов ее семьи. Неужели эта женщина станет первой? — Меня создали для… Мэттью… — Глаза ее закатились, будто она поддавалась правилам новой игры, просто получая удовольствие от того, что давала иллюзию власти Хоуп. — Кто тебя создал? — Хоуп боялась услышать ответ, внутренне, она была готова, что эта вампирша назовет имя ее отца, или кого-то из ее семьи. — Гер...беееерт… — Прохрипела она. Игра затянулась, и это быстро наскучило Джульетте. Она прибыла сюда только с одной целью — вырвать сердце новой избраннице Мэттью, если это действительно окажется правдой. Но единственным способом узнать, так ли все на самом деле — было получить ее воспоминания. Хоуп сама не поняла как, но в следующую секунду оказалась лежащей на спине под тяжестью тела вампирши. Она держала ее за запястья, с силой сжимая их, вдавливая в землю. Шея оказалась без защиты. — Не делай этого, — теперь единственным способом было отговорить ее, но сработает ли дар убеждения трибрида, если она не пользуется своими силами на полную? — Почему, нет? Что такого я там увижу? — Джульетта склонилась над ней, готовая впиться в ее шею. — Нет! — Хоуп забрыкалась изо всех сил, скидывая ее с себя — ее крови она не получит. — Лжешь мне про Мэттью, иначе дала бы… — Вампирша поднялась на ноги вслед за Хоуп, готовясь к новой атаке, и на этот раз она собиралась действовать наверняка. — Не из-за него, — на секунду девушка закрыла глаза, — а из-за себя. Когда открыла, Джульетта отшатнулась в ужасе. Такого она еще никогда не встречала за всю свою долгую жизнь. Глаза волка, черные венки вокруг, говорящие о том, что она вампир, но самое главное голос, ответивший последнюю фразу в ее же сознании. Она схватилась за голову и мотнула ей, как будто это помогло бы изгнать Хоуп. — С кем бы ты ни говорила, в одном они правы — я не просто ведьма, — и снова вампирша услышала голос в своем сознании. — Что ты такое? — Она попятилась от нее в ужасе. Вот, что ее настоящая вызывала у всех остальных, только страх на уровне инстинктов. — Ты правда хочешь это узнать? — Голос в голове вампирши никуда не исчезал, напротив. — Ты слишком долго подчинялась чужим прихотям, не так ли? Твой создатель, потом Мэттью, который тебя отверг. Пора жить собственной жизнью. Джульетта схватилась за голову, силясь выкинуть из нее Хоуп, но это не помогало. Та продолжала говорить с ней даже тогда, когда она побежала, даже когда скрылась из виду, этот голос все еще преследовал ее. Возвращаясь назад, Хоуп чувствовала себя еще более странно, чем когда выбиралась на пробежку. Вместо успокоения она получила еще больше новых вопросов. Кто эта девушка, и почему он ничего о ней не говорил? Если ты состоишь в отношениях, не проще ли признаться, чтобы не вводить в заблуждение? Уж кому, а вампиру с историей длиной около полутора тысяч лет прописные истины должны быть известны. В доме было пусто. Ну, конечно, уехал в свою лабораторию не оставив ни записки, ни сообщения на телефоне, что еще можно было ожидать от того, для кого наука на первом месте. Хоуп начинала понимать, что обманывает себя, надеясь так опрометчиво и глупо, что между ними возможно что-то настоящее. За этими мрачными мыслями он ее и застал. — Что случилось? — Мэттью явно был на взводе, он ворвался в дом, оглядываясь по сторонам, словно опасался здесь присутствия кого-то лишнего. — Может быть, мне стоит задавать вопросы? — Она повернулась к нему лицом, вид и правда был несколько потрепанный, но главное — запах, именно он обо всем говорил. — Кто такая Джульетта?