Василиск: отвлекая внимание

Караван подходил к южной столице. День назад торговцы видели, как крупный военный отряд обошел их стороной и отправился в сторону ближайшего города. Облако пыли и песка еще долго показывало их дорогу. Бегут похоже. Ну или так подумал глава каравана – Александр Вестов. У торговца глаз наметан в навигации и поиске обходных путей для опасных мест. Последние полдня у Александра страшно чесалась левая пятка. Обычно такая чесотка предзнаменование страшных денежных потерь, чего он совершенно не мог себе позволить. И такого сильного зуда у него не было с того момента, как центральные приняли эмбарго на поставку их таака, кафа и сахара. Он тогда впал в депрессию. Пришлось перепродавать товар контрабандистам с огромными убытками. Спас бизнес-представитель Торгового Союза, который и завербовал Вестова. Побеги от сторожевых кораблей закончились и возобновилась жизнь честного предпринимателя. Торговец залез рукой во внутренний карман и достал маленький прозрачный кубик. За такое маленькое сокровище: любая страна готова отдать состояние, да хоть тысячу золотых. Только Торговый Союз знал, где их брать и не спешил делиться секретами поставок. На лице торговца появилась улыбка: ни одна страна не знала, как их делать. Правители и маги верили, что это наследие Союза Народов, найденное удачливым приключенцем. Вестов сам узнал часть правды, когда на него вышел один из основателей организации и выдал ему кубик. Караван почти пришел. Главные ворота вырезаны в каменной стене кратера, вмещавшего столицу. Стены состояли из каменных пород, поднятых из недр земли, оплавленных масс песка и магической руды. Каменные створки ворот самая слабая сторона местной защиты. Часть города с портом находилась за пределами естественного укрытия и окружена обычными каменными стенами с башнями. У города четыре главных входа, Вестов подошел к южному. Даже отсюда торговец видел колоссальную первопричину необычной защиты города: небесную колонну. Тень строения очень соблазнительно манила после целого дня на солнце. В городе были колодцы с пресной водой и запасы сладких фруктов. Стража низко кланялась, встречая почетных гостей, стараясь показать, как представитель Торгового Союза важен для Эварии. Ключевые люди в городе знали о состоянии вещей, а мещане уже почувствовали ветер перемен: многие были опытными воинами и войну могли почувствовать издалека. Здесь люди становились моряками, продавцами, шахтерами и ремесленниками только на затишье перед войнами, а оно обычно очень короткое. Не хватало отточенной системы управления и регулярных государственных войск. Вожди кланов в мирное время помогали с управлением страной, а в военное приводили войска своих семей. Улица от южных ворот, что тянулась до дворца правителя, она обильно украшена цветами и лентами. Торговец не ожидал такой встречи и не догадывался раньше, что все настолько плохо. Охрана и сопровождение молча следовали рядом. Воины старались держаться ближе к телегам. Груз везли уже несколько дней от ближайшего порта Торгового Союза. Производить тонкие механизмы в Эварии не умели и начальство Александро было уверенно, посылая его сюда. Особое внимание заслуживал слух о войне с Княжеством Эльфар. Для одних проблема, но для других возможность. Примерно посередине пути караван был встречен воином. Двухметровый человек, закованный в броню, перегородил проезд. Через плечо у него проходил ремень с цвайхандером. Вестов отметил, что полный комплект лат мог позволить себе не каждый рыцарь, даже в центральном, особенно такого качества. Воин был не местным, здесь бы броню сделали из кристаллов. Но торговца больше всего поразил символ на груди человека: серебряная ящерица с восемью лапами. Вестов с трудом заставил себя отвести взгляд от эмблемы. На лице у приключенца была шторка, на спине и груди плащ, который прикрывал всю левую сторону. Под таким можно было целый арсенал спрятать. Шторка на лице крепилась к крепкому шлему. Возможно, она была сделана из мифрила. Торговец хорошо разбирался даже в таких редких материалах. Группа и человек сравнялись. Охранники порядком нервничали. Наготове заряженные самострелы — главный продукт этого каравана. Воин подошел ближе, но не слишком, чтобы не дать повода для атаки. — Здравствуйте, меня наняли в ТС для вашей охраны. Буду спасать вам жизнь. — голос спокойный и уверенный. — Рад заботе Торгового Союза. Надеюсь, что до этого не дойдёт. Утолите мой интерес: какая у вас квалификация? — Вестов старался найти любую подсказку. Рука в бронированной перчатке достала медальон черно-серебристого металлического оттенка из подсумка. Кто-то присвистнул. Вестов поражен не меньше: платиновый знак. Элита среди элит. Высший класс воинов среди приключенцев. Торговец тут же осознал положение вещей: надо разворачиваться и бежать. Он с тоской посмотрел на утопающую в людях улицу и городские ворота, что остались за их спинами. Алексанр лучше любого из его людей знал цены найма таких приключенцев и не представлял, что его должно ждать, чтобы отправить такого монстра. — Рад, что мне достался такой телохранитель. — Вас ценят. — ответил воин. Купить платинового приключенца может только очень состоятельная личность, или маленькое государство. Новым составом они дошли до дворца, состоящего из нескольких трехэтажных палат. Здание окружено целой крепостной стеной с башнями. Сам Вестов считал такие предосторожности немного лишними: на родине здание правительства обнесено забором, а не каменными укреплениями. Но, по правде говоря здесь и воевали чаще. Стража пустила повозки во внутренний двор. Несколько слуг предложили помощь в размещении людей, поднося куфшины с водой. Торговцу дали возможность привести себя в порядок и повели на прием. Вестов успел сменить одежду и хорошенько умыться. Спешка вызвана ранним приходом других гостей, о которых поведал слуга — провожающий. Александ сильно нахмурился: опаздывать уже плохой тон. Но нашлись те, кто пришел без приглашения. Все меньше и меньше шансов сбежать и все больше и больше шансов продать привезенное оружие. На столицу начала опускаться вечерняя пора: луны стали хорошо различимы. Еще несколько часов и будет ночь. Внутренние убранства дворца — пример места, обставленного с хорошим вкусом: мягкие шкуры животных и монстров украшали стены, на столиках из красного дерева стояла серебряная посуда с местными фруктами. Но самым интересным было наличие магических светильников, сделанных из кристаллов. Они позволяли экономить на расходе магической энергии, на рынке светильник мог стоить до золотой монеты. Вестов обдумывал информацию, что удалось добыть, готовясь к вызовам. За ним легким как перышко, шагом шел приключенец. Шум не издавали даже его металлические доспехи. Александр думал, что весь комплект сделан из мифрила. — Я вот что вспомнил — начал торговец. — а как мне к вам обращаться? — Можете просто — Каф. Вестову стало стыдно: он от общего потрясения не сразу вспомнил об этом простом шаге в человеческом общении. Воина же этот вопрос не заботил вовсе. Вестов уже отметил молчаливость телохранителя, когда раздавал указания своим караванщикам на случай происшествий. Почти шепотом мужчина спросил: — А как вы связаны с кланом? — Господин Вестов, не задавайте очевидных вопросов. Ваше дело переговоры, мое — ваша защита. *** Корабль пришел ближе к полудню. Гавань сильно опустела и это понятно: целый флот эльфарских кораблей сильно напугал бы любого. На своем тримаране, вмещающем сто пятьдесят разумных, спокойно стояла адмирал и наблюдала за швартовкой. Береговая служба не сильно спешила и пришлось прождать несколько часов, прежде чем закончились все процедуры. Можно было и не ждать, но что тогда скажет старейшина? На ее взгляд, они уже совершили ряд ошибок, сделав крюк к островам и решив проверить дворец повелителя. А причина до ужаса смешна: насколько ей известно, с давних времен есть легенда об артефакте, который находится в этом городе. Еще за магическими вещами не гонялся ее флот. Взгляд адмирала непроизвольно вернулся к "почетным гостям". Она тяжело вздохнула: эти двое нужны для захвата магического острова. Сейчас малагасциане каким-то чудом напросились на грядущий прием у местного главы кланов, именуемого князем Гезиром Третьим. Генерал Переро упоминал что-то о запасном плане, но не уделил ему много времени, назвав это сюрпризом. Недавно разведчики сообщили, что большая часть личной гвардии ушла из города. Что же, легче будет его взять. Но это работа генерала, ей же предстоит другая задача. Адмирал тонкой рукой с силой сжала медальон на шее. *** Во дворце бегали слуги и бесполезные министры. Все полезные сидели под дворцом, в хорошо защищенной комнате и следили за эвакуаций. Капитан входил в число полезных, но вынужден присутствовать на мероприятии как доверенное лицо правителя. Вереск сидел рядом с пустым троном и ждал. На случай войны он получил титул мастера войны, известный и почитаемый среди эварян. Последние дни отняли много сил на приготовления. Его люди по ночам эвакуировали граждан из ближайших деревень и мобилизовали внутренние силы. Нужно было сохранить некоторых мастеров в секрете, как и их семьи. Ему удалось заручиться помощью местных алхимиков и легионов наемников. Наемники обычно работали на центральном материке или ещё где-то, возвращаясь с опытом и деньгами домой на покой. Многие становились наставниками для подрастающего поколения наемников и все начиналось по кругу. К сожалению, он не успевал быстро подготовить местных к активным действиям. Двери в зал распахнулись, и вошло несколько фигур. Церемониймейстера Вереск прогнал давно, ведь оказывать любезности иностранным гостям ему необязательно. эльфарам пришлось самим искать, куда бы сесть. Заполненные едой и напитками. Столы оккупированы министрами, активно трапезничающими, подчеркивали отношение капитана: мы вас не ждем, можете идти к плоскокрылу в дырку. Гостей пятеро: трое ушастых и две толстые, жабоподобные синие массы. При виде последних даже былой воин скривил губы. Малагасцианы странная раса и точно не относилась к той, которая нравилась копейщику, впрочем, к ней не относились и эльфары. Сложно назвать более гремучую смесь: три тростинки с кусками камня в груди и поглощающие всех похотливым взглядом комки жира. Эльфов вела девушка. На ней одежда из пластичного материала, напоминающего большие темно-синие листья зеленого дерева. Прочный материал, часто применялся эльфарскими моряками. На поясе красовалась шашка в ножнах. Адмирал — подумал Вереск. Важная эльфарка. Пусть звание «капитан» и не выглядело впечатляющим, но должность, которую он занимал, говорила сама за себя. То, что они послали адмирала, показывало воинственные намерения. Прячущиеся хищники. На малагасцианах легкие мешковатые одежды из воздушной органзы. Ничего связанного с военной символикой эльфаров. Самой смелой догадкой Вереска было то, что они обе женского пола. Одна из девушек заметила, что капитан задержал на них взгляд и ласково подмигнула. Даже кровавое поле боя не внушало столько ужаса в сердце воина, убившего не одну сотню врагов. Капитан перевел взгляд на эльфарку: — Меня зовут Вереск, и я представляю власть. Из какого я клана — не важно. Вам здесь не рады. Возвращайтесь на свои корабли и плывите дальше. Девушка обвела зал взглядом. Министры тяжело вздохнули, наблюдая за дипломатической катастрофой. Вереск улыбнулся про себя: здесь не дипломаты будут говорить, а военные. Вы сами не оставили нам выбора. — Насколько я помню, здесь есть монарх. Где же он? Так испугался гостей? — Гости не приходят с вооруженным флотом и без приглашения. Он сейчас занят приготовлением дружественных сувениров. — капитан пытался оценить мощь противника. Перед ним стоял враг и в его силах лишить жизни адмирала. Но если она сильный маг... Или кто-то из ее сопровождения. То сложно не подорвать свою же оборону, потеряв стражей и гвардейцев в битве. — Знаю, о чем вы думаете, но зря. — Что, вы даже не захотите присоединиться к нашей скромной трапезе? — Вереск указал на заставленные едой столы и министров, поедающих ее. У него и глаз не дернулся от провокации ушастой. За едой их прибить будет легче. Он уже представлял ход битвы с эльфарами. Остался вопрос, как не задеть других: малагасцианы пусть ему и неприятны, но не имеют отношения к разгорающемуся конфликту, а министры свои, пусть и бестолковые карьеристы. К капитану подошел гвардеец и доложил о прибытии гостей, в этот раз более дружелюбных. Аврориане пришли впятером: мужчины и две девушки. Местный губернатор, командир гарнизона и еще посол. Девушки — обычные секретари. Их загорелая кожа контрастировала с бледным глянцем утонченных эльфаров. Вечер обещает быть веселым. В идеальном мире капитан стравил бы северян с ушастыми, избежав кровавой войны на своих землях, но этот мир далек от идеального и это все знают. Другой вариант, это натравить все три фракции друг на друга, включая ТС, но тогда Эвария останется одна против всех хоть и побитых, но все же сильных врагов. Нужен ТС и достойный отпор эльфарам, тогда придет флот авроры и можно садиться за стол переговоров. Капитан понял, что надолго задумался и поприветствовал гостей: — Простите, что Гезир не принимает лично наших союзников — последнее слово приходилось выделять голосом. Командир гарнизона наиболее компетентный из северян, на нем и нужно сконцентрироваться: — Надеюсь, что вы сможете насладиться трапезой, даже несмотря на грубых нарушителей нашей мирной жизни. — Вереск покосился на адмирала. Слуги помогали рассаживаться прибывшим. Вояка сел ближе всех к копейщику. Но не вплотную, там места для кого-то еще. Он не смотрел на морепродукты и деликатесы из местных хищников, а решил перейти к делу, обратив внимание на пустые места за столом: — Вы ждете кого—то еще? — Да, вы правы, они только прибыли с дальней дороги и не успели привести себя в порядок. Скоро к нам присоединятся. — гости взялись за приборы из кристаллов, переливающихся перламутром на свету. Такой экстравагантной посуды нельзя было увидеть в других государствах или домах благородных центристов. Двери открылись и вошли два человека. Вереск внутренне напрягся, такого с ним еще не было: рука сама тянулась к копью, пришлось приложить силы, чтобы не подать вида. За полноватым, но опрятным торговцем, которого легко распознать по серебряной нашивке на черном галстуке, шел воин, полностью закованный в латы. При виде него и у командира гарнизона волосы зашевелились. Он, как бывалый солдат, тоже почувствовал угрозу. Эльфарка сжала ожерелье до белизны костяшек. Адмирал достала его, как только увидела артефакт за спиной капитана гвардии, а теперь еще пришел представитель ТС и этот воин. Один только символ восьминогой серебряной ящерицы вызывал множество вопросов, а у него еще висел цвайхандер и комплект брони сделанные из мифрила. Пара прошла через зал, и торговец сел рядом с Вереском. Получилось так, что во главе стола сидел капитан, по левую руку у него возможные союзники, а по правую – непрошенные гости. От эльфаров его ограждал барьер из ненужных министров. По хорошему тону оружие не должны брать ни гости, ни хозяева, но здесь и не пахло ничем хорошим: все вооружены. Вереск посмотрел за спину торговца, там остался стоять приключенец: вот отнять двуручный меч у этого здоровяка никто бы не захотел. — Меня зовут Александр Вестов, я представляю Торговый Союз Разумных Народов. — решил немного разрядить обстановку торговец. Он спиной при входе почувствовал внимание своего телохранителя к копейщику. Но теперь понял, что ошибся: воин старался держаться ровно, но его ноги были слегка развернуты. Воин смотрел за спину капитана. — Рад знакомству, вы отлично говорите на тахе. Не каждый скунд может уделить такое уважение чужой культуре. — Благодарю. — Но в рамках приличия мы будем говорить на общем. Меня зовут тан Гудир Вереск, десница Гезира Третьего. — капитан обвел разумных взглядом. Общий — одно из наследий сверхдержавы Союза народов, как и общая валюта. Со временем, конечно, начали появляться ответвления, но они пока не набрали такую популярность, как уже используемые. — Командир местного гарнизона — Конор Тавиш. — мужчина поклонился., Очередь дошла до группы эльфаров: — Я тана Иринара, адмирал третьего рукава трезубцев. — она горделиво подняла подбородок. Вереск даже не сомневался, что перед ним опытный воин, который заслужил право гордиться не только званием, но и должностью. Медали у эльфар не приняты, обычно о заслугах говорили либо специальные листья-броши, либо драгоценные камни на ножнах оружия. Разглядеть шашку сейчас невозможно. — Ну, хорошо — капитан посмотрел в глаза эльфарке. Копейщик не обратил внимания на то, что не все гости представились, это только значило, что они не участвуют в обсуждении. — Тогда позвольте объявить примирительную встречу открытой. — Мы не можем ее начать, пока за нами наблюдают. — тяжелый, но энергичный голос ударил по воздуху. Вереск ожидал, что воин будет молчать весь вечер, а здесь интересное замечание. Все, кроме, торговца повернулись к приключенцу. Смотреть себе за спину Александру неудобно, он только налил сока из кувшина с местными фруктами в кубок дрожащими руками и отпил. Разлив несколько капель, Вестов принялся пальцем вытирать красный напиток. — Вы о чем? — с возмущением начал эльфар, но приключенец жестом заставил того сесть на место. Человек смотрел на адмирала. Белая жемчужина, зажатая в мифриловую рамку, ловко спрятана адмиралом под броню. Вестов еле заметил это движение. Лицо торговца скривилось: чувство такое, как будто он выпил не сок из фруктов, а съел молотые семена кафа с перцем. И именно сейчас нога жутко зачесалась. До Александра дошел еще один факт: в этом месте не хватает руки сильного волшебника, а это значило, что дворец уязвим не только для внешних атак, но и для проникновения во внутрь, заканчивая пальцем на столе чертить круг из сока. Почувствовала это и девушка. Ей нужно сейчас по максимуму потянуть время.