— Лечить рабов — не самое выгодное дело. Лечить королей — не самое приятное. Потому я лечу только себя и тех, кто со мной.
— Николай Крюков, Герой жезла.
Шидзу проснулась и сначала не поняла, почему ничего не видит. В голове промелькнула паническая мысль, что она ослепла. Рука на ощупь потянулась к лицу и стащила с лица мокрую тряпку. Тело ощущалось вялым и неуклюжим, а еще ужасно хотелось есть. Она с трудом перевернулась на бок и приподнялась на локте. Она находилась в строении, напоминавшем основание беседки, обтянутое тканью. Сквозь круглое окно наверху проникал яркий солнечный свет и был виден кусочек голубого неба. Сама она лежала в прямоугольной удобной кровати, рядом стояла маленькая тумбочка, на которой стоял графин с водой, пустая миска с ложкой и ее треснутая маска. А на табуретке мерно посапывали Арториас, вновь снявший свои доспехи, и Ремуру, лежавший у него на коленях и чего-то бурчащий сквозь сон. Шидзу не хотела их беспокоить, но тут Черный рыцарь резко всхрапнул и невольно уронил своего нанимателя и друга. Тот, шмякнувшись об пол, резко подпрыгнул и пространным голосом пропищал: — Эльфийки? Какие эльфийки? Нет у меня в шкафу никаких… О, приветики, Шидзу! — Доброе утро, дядя слизь. И вам тоже, мастер Арториас. — Вы уже проснулись, — произнес Арториас с мягкой улыбкой. — Как себя чувствуете? Шидзу прислушалась к себе. Ее душа вновь была лишь ее, ни у кого больше не было над ней власти. Ощущалось, будто та ее часть, захваченная Ифритом, ничуть не изменилась за одним исключением. Демона там больше не было. Вместе с ним исчезла вся ее боль и горечь, которая жила с ней все эти годы. Сейчас ей было как никогда было легко и спокойно. — Очень хорошо, спасибо вам. Если бы не вы, из-за меня вновь пострадали бы невинные. Мне хотелось бы извиниться не только перед вами, но и перед моими спутниками. Позовите их, пожалуйста. Арториас и Римуру повернулись друг к другу. На лице Черного рыцаря было едва прикрытое смущение и хотя лица у слизи не было, оно бы выражало нечто подобное. Затем Арториас повернулся к Шидзу, закрыв глаза и вздохнув. — Видишь ли, тут такое дело, — осторожно начал он. — Их здесь уже нет. — Что значит «их нет»? С ними что-то случилось? Где они? Девушка попыталась сбросить одеяло и вскочить на ноги. От долгого сна она не смогла удержаться на ногах и едва не упала. Но все обошлось, Арториас поймал ее и аккуратно опустил обратно. Черный рыцарь мягко похлопал ее по плечу и произнес: — Тише, тише. С ними все в порядке. Они просто покинули деревню и вернулись в город. Они оставили тебе письмо, вот. Римуру сразу подскочил к тумбочке и, создав нечто вроде руки, открыл ее и достал то самое письмо. Правда, так назвать его так можно было назвать с натяжкой. Просто мятый небольшой клочок бумаги, созданный при помощи слабой магии. На нем дешевыми чернилами, обильно разбавленными водой и от того бледными, было кривовато намалевано послание:Дорогая Шидзу,
Нам пришлось уйти без тебя, извини. Мы получили сообщение от главы гильдии, который потребовал, чтобы мы срочно вернулись. Сама понимаешь, пришлось уйти, а то он нам головы оторвет. Но ты не волнуйся, мы обязательно навестим тебя, господина Римуру и сэра Арториаса. Поправляйся!
Твои Элен, Кабал и Гид.
Шидзу улыбнулась и вернула записку Римуру, положившему его на тумбочку. Она была рада, что для них все закончилось благополучно. За время их маленького приключения девушка уже успела привыкнуть к этим добрым недотепам и не простила бы себе, если бы они пострадали по ее вине. Она искренне надеялась, что все случившееся поможет им в их будущих заданиях. — Надеюсь, я не была очень обременительной? — Шидзу опустилась обратно и, глядя сидящих рядом с ней, заложила руки за голову. — Нисколечко, — ответил Римуру и почти сразу подпрыгнул от пришедшей в голову идеи. — Ой, ты наверно есть хочешь? Давай я пойду посмотрю, там сейчас обед готовят. — Не стоит… — Ничего, мне не в тягость. Я на минутку. Слизь быстро запрыгал к выходу, а Арториас поднялся и начал ходить взад-вперед, разминая руки. Прямо во время движения, он резко остановился и о чем-то задумался. — Шидзу, скажи, — спросил он. — ты ведь не просто девушка, верно? — Откуда… откуда вы знаете? — Чувствую. И догадываюсь, что и господин Ремуру не обычная слизь. Я ведь тоже, как и ты, не просто странник. — Я расскажу, — тихо ответила она. — Когда дядя слизь вернется, ладно? Через несколько минут Римуру вернулся вместе с одни из гоблинов, который нес тарелку с супом. Шидзу села на кровать и начала есть, рассказывая севшим рядом Черному рыцарю и слизи о себе.***
Шидзу Идзава была еще маленькой девочкой, когда началась массированная бомбардировка Японии летом 1944 года. В пламени зажигательных бомб погибали мужчины и женщины, дети и старики. Штаты не пощадили никого из них: так сильно было их желание отомстить за прошлые поражения и, вместе с тем, подорвать промышленность и боевой дух страны. Ничего подобного маленькая девочка и представить себе не могла. За несколько лет до этого она жила вместе с отцом и матерью в небольшом городке. Они жили тихо и мирно, находясь в дружеских отношениях со всеми соседями. Отец с детства прививал своей дочери доброту и миролюбие. Он искренне верил, что каждый, даже самый плохой, человек может исправиться и решить свои проблемы без насилия. Но вскоре случилось событие, которое словно желало проверить его устои. Отца Шидзу без его желания забрали медиком на фронт, лечить тех, кто воевал с янки и их союзниками. Прощаясь с родными, он пообещал, что обязательно вернется. Хоть от него практически не поступало никаких вестей, но мать и дочь каждый день подолгу сидели у окна и ждали его. И вот в один летний вечер в небе промелькнули темные силуэты и посыпались звезды. Все жители, никогда не видевшие ничего подобного, высыпали на улицу и, как завороженные, во все глаза наблюдали за странным зрелищем. А затем, один за другим, загремели взрывы. Все вокруг охватило пламя, в начавшейся суматохе Шидзу потеряла свою мать и осталась совсем одна посреди огня. Она рыдала и звала, но никто не откликался. В один момент она оказалась в кольце пламени, в самом пекле. Огонь, словно по мановению неведомой силы, не причиняя девочке вреда, подхватил ее и понес, закружил в смерче дыма и золы. Он перенес ее куда-то еще, в место, которое она не смогла бы придумать даже во сне. Мрачный зал древнего замка встретил ее мертвенной тишиной. Высокие колонны, казалось, прогибались под тяжестью строения, а свет, сиявший в громадной люстре, был бледным и приносил скорее холод и пустоту, нежели свет и тепло. А над ней, ничтожной и слабой, стояла высокая фигура длинноволосого блондина, облаченная в длинный плащ. — Аа… Опять неудача, — вот и все, что она от него услышала. Позднее она узнала его получше. Леон Кромвель, Лорд-Демон старшей крови. Он мог бы с легкостью прикончить ее, однако он не убил девочку. Тогда ему просто было не до нее. Даже сейчас она хорошо помнила это прекрасное, женственное лицо и презрительный взгляд без капли интереса, длинный плащ с большой фибулой и холодный голос, говорящий: — Пламенный дух, я дарую тебе оболочку. Используй её с толком и постарайся лишний раз не повредить. Демон зачем-то решил оставить Шидзу у себя, отдав ее тело своему слуге Ифриту, Повелителю пламени. Боль в маленьком обожженном тельце исчезла. Она отчасти была благодарна демону, за то что тот позволил сохранить свою жизнь, пусть только и в виде оболочки для Ифрита. Став огненным демоном, она стала править одним из многочисленных замков Лорда-Демона. Иногда к замку приходили «герои», которые желали победить злобного монстра. Чаще всего, у них не было даже шанса против нее, иногда приходилось потрудиться, чтобы остановить особенно ретивых индивидов. Так проходили года. Ничего не менялось, до одного, особенного дня. В тот день знаменитый Герой пришел в замок Лорда-Демона, чтобы сразиться с ним. Тот уже сбежал, бросив Шидзу, оставив ее исполнять роль последнего рубежа. Леон не изменял своим привычкам и до самого конца использовал ее как инструмент. И вот, у ворот встала та, которую боялся даже сам Леон. Длинные черные волосы, собранные в конский хвост и облегающая чёрная броня. Такая красота могла посоревноваться с Лордом-Демоном, единственное отличие состояло в том, что героем была женщина. Почти сразу Ифрит забился в угол разума Шидзу. Он проигрывал. Когда эта мысль заполонила его разум, в нём пробудилась частица маленькой девочки. Девочки, все это время находившейся где-то на границе забвения и яви. Меч вывалиться из ослабевших рук и со звоном покатился по полу. Девушка в белом рухнула на колени. Все горе разом вырвалось из нее и она разрыдалась. — Молю, помоги мне, — с трудом выдавило тело, вновь принадлежащее законной обладательнице. Любой другой из тех, кого до сих пор она встречала на своем пути, проигнорировал бы слова демона, но в этот раз все было по другому. Героиня поверила ей. Она прижала ее к себе и сказала ей на ухо: — Теперь всё будет хорошо. Молодец, что продержалась так долго. С тех пор она стала ученицей одного из самых сильных существ всего этого мира. Анти-демоническая маска, подарок наставницы, сдерживала Ифрита от его попыток вырваться и прятала ожоги и шрамы на лице. Это не мешало ей пользоваться всеми его способностями, что значительно помогало ей в ее новом ремесле — охоте на чудовищ. Они долго путешествовали вместе, но однажды героиня оставила её, отправившись в путешествие. Просто исчезла, не оставив после себя даже записки. Шидзу не были понятны её мотивы, но, должно быть, причина была важной. В любом случае, больше она ее не видела. После ее ухода, Шидзу мечтала только об одном: найти и убить Лорда-Демона. Того, кто спас ей жизнь и бросил на произвол судьбы. С момента, когда Герой исчезла, прошло уже много лет. Шидзу и сама обзавелась учениками, иногда он помогала Ассоциации Свободы, охотникам на монстров и демонов, выполняя заказы и помогая новым авантюристам. С каждым днем днем ей всё чаще снились сны о том кошмарном времени, которое она провела в облике демона. Она чувствовала, что больше не может сдерживать сознание Ифрита, она понимала, что действие анти-демонической маски должно скоро закончится. Поэтому, она и отправилась в свое последнее путешествие. Путешествие, которое свело ее с авантюристами и привело ее в деревню Ремуру.***
Лес Джура спокойно жил своей жизнью, не обращая внимания на то, что творится у его корней. Кто-то умирал, кто-то рождался, а деревья все росли, тянувшись к солнцу. Его листва была настолько густым, что лучи светила едва пробивались сквозь этот природный барьер. В роще царила сонная полутьма. — Учитель, куда мы идем? — Тренироваться. Коллективный стон послышался в ответ. Молодые гоблины за последнюю пару недель успели хорошо узнать методы своего наставника и заслужено опасались. Черный рыцарь выматывал их до предела чуть ли не каждый день, помня заветы своего учителя. Он знал что для мелких он сейчас — самый злобный враг, но знал, что потом они будут благодарны ему. — Ну, ну, отставить стоны. Скажите, что я не заставил вас самих тащить тренировочный инвентарь. — И-и что на этот раз, мастер?! — воскликнула гоблинша с двумя толстыми косичками. Гирка, кажется. — Снова заставите нас носиться по лесу как ужаленных? Или опять привяжите вверх ногами к дереву? — Нет, будет этого с вас, — Арториас, не останавливаясь, с улыбкой обернулся. — Я вспомнил кое-что получше. Послышались испуганные шепотки, но Арторас не обратил на это никакого внимания. Через несколько минут они пришли на небольшую поляну, залитую солнечным светом. На покрытой высокой травой лужайке стояло три бочки, почти доверху заполненные водой. А еще там, под тенью дерева, привалившись к валуну лежал Римуру в своем человеческом облике. — Привет, Арториас, — приветливо махнул он рукой. — Я решил проверить как идут тренировки. Ты ведь не против? — Проверяй, если хочешь, начальник. Черный рыцарь присел рядом с тем же камнем и привычно приказал детям разбиться на пары. Гирка встала рядом с изрядно покрасневшим Гобутой, Питу и Коту, два близнеца, которых можно было различить лишь по тканевым повязкам, удерживавшим их длинные волосы, тоже встали рядом со своей бочкой, и, конечно, здесь были Зуран и Лисс, брат и сестра. Вся эта небольшая компания — все, что осталось от почти двух десятков претендентов, просивших обучать их. Арториас не настаивал и те, кто в итоге отказывались, спокойно могли уйти. — Так, вы взяли с собой полотенца и нижнюю одежду? Ученики закивали. — Ну тогда чего стоим, кого ждем? Один раздевается и погружается в бочку с головой, второй следит, чтобы компаньон не жульничал. Каждый в сумме должен просидеть по десять минут. Вопросы, Гирка? — Да, у меня есть один. Зачем нам все это надо? Когда у нас уже будет спарринг? — Зачем надо? — тихо поинтересовался Арториас. — Ну, скажем, ты окажешься в комнате, полной ядовитого газа. Как ты собираешься выходить оттуда, если ты не умеешь задерживать дыхание? — Ну, я, эээ… — Или вот сбросят тебя в глубокую реку. С завязанными руками. И как ты всплывешь? Тебе ведь понадобится время, чтобы развязать руки и сбросить груз. Или я не прав? — Правы, наверное. — Ну вот и ладушки. Кто-нибудь еще хочет высказаться? Гобута? — А я это… считать не умею, вот, — потупившись, пробормотал арбузоголовый гоблин. — Я тоже, учитель, — тихонько сказала Лисс. — Ясно. Питу, Коту, вы ведь вроде неплохо умеете? Посчитаете за этих двоих. — Как скажете, учитель, — почти хором отозвались близнецы. Арториас кивнул им и вновь прилег на траву. Он сорвал какую-ту хворостинку и засунул ее в рот. Отдыхать подобным образом было довольно удобно. В памяти сразу вспомнилось, как он так же лежал в королевском парке, только его голова покоилась на коленях его милой Сиаран, а ее изящные руки поглаживали его золотистые кудри. Но было там и еще что-то. Он сидел на скамейке под каким-то деревом и с тяжелой тоской и злостью глядел на мир. Или все же не он? Как Арториас ни пытался, он не мог вспомнить обстоятельств, при которых это происходило. К тому же, это место было ему совершенно не знакомо. Черт, опять эти странные воспоминания! — О чем задумался? — поинтересовался сидящий рядом Римуру. Арториас лениво приоткрыл один глаз, глядя на него. Он никак не мог привыкнуть к сходству слизи в человеческой форме и Шидзу, единственным отличием было лишь то, что у Римуру волосы были нежно-синие, а глаза золотые. Ну, это сходство не удивительно, в конце концов, в нем покоился кусочек ее души, пусть и не самый лучший. Делиться своими переживаниями Черный рыцарь не хотел, да и сомневался, что нанимателю это покажется интересным, поэтому он, нисколько не колеблясь, ответил: — Думаю, правильно ли мы поступили, скрыв от Шидзу всю правду. — Она ведь и так рано или поздно узнает. Хотя, я тоже сомневаюсь. Ты все-таки уверен, что ей это не повредит? — Вам было мало моей прошлой уверенности? — Знаешь, мы ведь пытались спасти ее в спешке, может, мы могли ошибиться? — Вряд ли можем хоть в чем-то быть уверены. Вы ведь сами ответили на свой вопрос: мы вполне могли ошибиться. Я всего лишь краем уха слышал рассуждения того мага, пока был его охранником, я даже не имею понятия как это все работает. Кольцо вообще могло не сработать, душа могла распасться слишком сильно, души демонов могли не принять нового тела. Мы делали ставку в игре с Нито, Римуру, а это значит: либо ты пан, либо пропал. — Будем надеяться, что все будет хорошо. — Это, конечно, хорошо, вот только мне кажется, что вы о чем-то недоговариваете. Шидзу видела вас в вашем новом облике? — Нет, но, как бы сказать… Да. Она с удивленными глазами спросила меня, что со мной случилось. — И что? — Я резко вспомнил, что обещал тебе прийти, проверить тренировки. Сказал ей, что все объясню позже и со всех ног пошел, в смысле, покатился, сюда. — Мда, не сказать что вам очень повезло. Но я считаю, пока не следует рассказывать ей всей правды. Она может не понять. — Это да. Ну, я что-нибудь придумаю. Что ж, я пойду, пожалуй. У меня есть дела в деревне, да и не могу же я всю жизнь от Шидзу бегать! До свидания! — До свидания, начальник. Удачи вам. Римуру быстро подскочил на ноги и вызвал Рангу, своего ручного волка, прямо из собственной тени. Вскочив на него верхом, слизь быстро понесся по направлению к своему поселению. Арториас мысленно пожелал ему удачной дороги и поудобнее устроился у своего камня. «Великий, а каковы шансы того, что Шидзу и правду не поймет того, что мы с ней сделали?» «Ответ: возможность данного исхода до сегодняшнего дня составляла 50%. После последних событий, вероятно, она может увеличиться». «Как я и думал. Но ведь мы поступили правильно, спасая ее жизнь?» «Морально-этическая сторона вопроса не является моей сильной стороной. Вы, как существо из плоти, лучше разбираетесь в этом». «Ты сейчас шутить пытаешься? Ни разу не смешно». Арториас даже не стал слушать ответ своего «голоса в голове». Он чертовски вымотался за последние две недели и ужасно хотел спать. Так что, если он сейчас поспит, никому от этого плохо не будет, к тому же, меч снова при нем, так что и бояться было нечего. Ученики прекратили тренироваться в тот же самый миг, когда их учитель тихо засопел. Они наскоро вытерлись, переоделись и сели в полукруг, ожидая пробуждения наставника. Ждали они недолго: терпения не хватило. Гобута задремал, а Зуран и Коту успели подраться. Гирка, самая ловкая из всех, подкралась к нему и осторожно поводила рукой у самого его носа. — Он спит, — одними губами прошептала она. — Боюсь, это надолго. — И чего теперь делать? — почти так же тихо спросил Зуран. — Пойдем, я знаю клевое место, где можно здорово развлечься. Пока учитель спит, мы как раз успеем смотаться туда и обратно. — Но мастер Арториас обидится, если нас здесь не застанет, — пробормотала Лисс себе под нос. — И, к тому же, кто будет нас защищать, если на нас нападут? — А Гобута тебе на что? Он своего волка призывать умеет, я неплохо махаю кулаками, а Питу с Котой вообще демоны, когда дело касается драки. Можем за себя постоять. Ну, идем! Гоблины гуськом, спина к спине, стали красться к ближайшим кустам. Оказавшись за границами поляны, они все быстрее и быстрее побежали по лесу, радуясь неожиданному освобождению. Наконец они смогут отдохнуть как следует! За своей нескрываемой радостью они не заметили несколько пар холодных глаз, пристально следящих за ними. И делали они это отнюдь не из мирных побуждений.