***
Оставив Маз на кухне, Рей бродила по отелю, зовя Бена, будто он был потерявшимся котом. Когда она была близко к тому, чтобы взять куриное угощение Биби и начать трясти его в попытке выманить Бена из своего убежища, она нашла его в прачечной. Он сидел на сушилке с подобранными к груди ногами, выглядящим как огромный голубь. — Бен? — Он выпрямился и позволил ногами свеситься с сушилки, но все так же не двигался. Не пытался спрыгнуть или даже посмотреть на Рей. — Привет, приятель, — Рей вернулась к своему любимому приветствию. Она подошла к тюленю и развела его ноги в стороны без сопротивления с другой стороны, чтобы встать между ними, прижать бедра к сушилке и посмотреть на его привлекательное лицо. Оно ничего не выражало, но было таким же усталым и слабым, как и у Маз. — Тут есть уютное кресло. Почему ты не сидишь там? — Поколебавшись, она стала играть с краем его кардигана. — Я чувствую себя уютно, когда… беззащитен перед тобой, — сказал Бен, аккуратно подбирая слова. — Маз говорит по-другому, но я знаю, что эти чувства не только из-за проклятия. Нравилась мне до него. Когда тюленьи инстинкты заставляли меня действовать глупо и отвечать медленно. Перед… тем, что случилось с копьем, я был в тюленьей форме десять месяцев – до того момента, когда ты стала говорить со мной, почти забыл, что как быть… таким, — Бен откинулся назад и указал на свое тело. — Труднее быть в этой форме. Никогда не перестаешь думать. Эмоции запутаннее. С тех пор как встретил тебя, не плакал столько с… восьми или девяти лет? Рей грустно улыбнулась Бену, и он вернул ей только маленький изгиб губ. — Для меня это время тоже было очень странное, — сказала Рей. — Может быть, для нас и вправду будет проще побыть раздельно. — Не то, чтобы мы провели много времени вместе, — ответил Бен горько. Он обернул руки вокруг её плеч и притянул поближе. — …Я знаю, — она согласила и прижалась своим лбом к его. Она засунула руки под его футболку на талии в успокаивающем жесте. — Но я думаю, что для нас обоих будет лучше, если ты восстановишь порядок у двора и освободишься от наказания перед тем, как поверишь, что происходящее между нами, – настоящее. Бен посмотрел на Рей с выражением боли на лице. — Ты знаешь, что я имела в виду, — быстро добавила она. — Хорошо, что твоя невеста согласна принять тебя обратно. — Наверное. — Она тоже селки? — Мхм. — Хохлатая, как и ты? Он помотал головой. — Серая. — Наверное, она очень красивая. Ты везунчик! — Будет хорошей женой для короля. Но она не ты. Хочу только тебя. — При подвернувшейся возможности Бен прижался к щеке Рей, создавая ощущение своих губ и носа на её коже как тонкая и невесомая бабочка. Рей почувствовала быстрый прилив тепла вверх, но подавила желание прокомментировать это. Она позволила Бену оставить выдуманные поцелуи на её щеках и шее, перед тем как освободиться от этих чар, вспомнив про список покупок, который она составляла прошлой ночью. Нужны были яйца и шпинат. — Эй, у меня есть идея. — Хм? — Как насчет того, чтобы по максимуму провести время вместе перед твоим отъездом и сходить на свидание? — Рей вытянула руки и заправила его волосы за уши. — Свидание? — Ну да. Чтобы узнать друг друга получше, пока ты полностью одет и никто их нас не находится в непосредственной опасности. Мне нужно забежать в магазин, и я бы не отказалась от компании. Мы можем сходить тебе за свитером после – если ты хочешь обзавестись таким, когда будешь приходить к Маз в будущем. Сдержанная улыбка заменила его мрачное выражение лица. — Ничего не хотел больше, чем свитер, который ты выберешь для меня.Глава 14. Святой Кристофер
14 марта 2022 г. в 08:00
— Для Северного Незримого Двора наличие человека в качестве королевы-консорта рядом с их и так не любимым принцем селки будет довольно… как будто занимающая призовые места специально выведенная хаски убежит и вернется беременной от соседской дворняги. Хозяин хаски теперь будет посмешищем в глазах других заводчиков из-за того, что не смог сдержать собаку. Её щенки будут не полностью хаски и не станут стоить и копейки. Постоянные пометы обесценят и само животное. В конце концов кому нужна собака, которая постоянно будет перегрызать поводок и убегать за ограду к одной и той же дворняге? Легкий путь решения проблемы и восстановления репутации? Выследить дворнягу и убить её. — Маз поежилась. — В этой истории ты, Рей, – дворняга.
— Кому какое дело? Мы постоянно заводим людей-любовников, — бубнит Бен.
— Но не для того, чтобы выходит замуж или жениться и заводит с ними наследников, мой лорд. Скажи мне, прямо сейчас мог бы ты завести другую женщину, кроме Рей Джонсон, которая была бы угодна двору и одарила тебя наследниками? — Маз начала накладывать овсянку в свою миску.
— …Нет, — тихо сказал Бен через некоторое время, смущенный признанием.
— Рей, наши законы указывают, что ты и твои дети будут следующими наследниками трона, если Бен умрет раньше тебя. Если человек некоролевской крови без огромного престижа или таланта загрязняет законную линию наследования Северного Незримого Двора, последствия становятся ужасными. Если ты решишь выйти замуж за этого селки или завести от него детей, я уверяю, что ты, Бен и ваш ребенок будете мертвы в течении семи месяцев.
Рей смотрела, как Бен сжимает зубы и его ногти впиваются в другую руку.
— Если двор узнает, что ваш союз – это результат pósadh idir smugairle róin … — стоическое выражение лица Маз пошатнулось, пока она искала объяснение. — …Если об этом узнают, самопроизвольное проклятие, как ваше, – довольно серьезное доказательство того, что Бен не подходит для правления из-за силы, которую ты имеешь в отношении его. Претенденты на трон не потерпят селки-короля, по их мнению, привязанного к человеку как марионетка. Среди Незримых самопроизвольные проклятия так же являются признаком слабой кровной линии, особенно среди королевской крови. Они не пойдут просто за тобой и Беном. Они убьют Лайл, Лукаса и других союзников кровной линии. Хохлатые селки сдерживают другие народы Северного Незримого Двора от разрушений людского мира. Если линия лорда Бена будет свергнута, то даже моих способностей не хватит сказать, что случится с людьми Северной Атлантики.
— Итак, у нас нет другого выбора, кроме как разрушить это проклятие? Мы не можем найти способ жить с ним?
— …Именно так, если тебе дорога жизнь. Раньше на неделе я надеялась, что его получится разрушить своими силами и знанием, возможно с помощью Клауда…
— Клауда? Клауда О‘Салливана? — перебила Рей.
Маз удивленно моргнула.
— Разве я тебе не сказала?
— Сказала мне что?
— Он пука.
— Как-то ты забыла упомянуть об этом, Маз, — холодно ответила Рей.
Роуз, сама того не зная, является другом существа, которое чаще всего знают как морально сомнительного оборотня? Она бы взбесилась. Рей решила дать Роуз разобраться во всем самой.
— Мои извинения, дитя. Клауд один из старейших обитателей Аранских островов, находившихся здесь задолго до появления первых людей и их замечательных древних фортов. Он один из первых, кто отрекся от волшебного народа. Я уверяю тебя, ему можно доверять в нашем деле.
Рей пыталась сглотнуть, но тяжелый язык будто встал у неё в горле.
Первым заговорил Бен – твердым, строгим тоном.
— Манса, давай к делу. Что нам нужно сделать?
Манса подошла к Бену и взяла его руку. Затем прижала костяшки пальцев к своему лбу и сделала элегантный глубокий реверанс с его стороны. Она оставалась в этой позиции некоторое время, перед тем как встать и отпустить его руку.
— Лорд Бейрикхарт из Найласа. Отрекшийся народ Аранских островов слишком слаб, чтобы избавить принца от заклятия. Мы передали весть твоей матери. Ты должен вернуться ко двору и взять в жены свою невесту – не мисс Джонсон. Твою настоящую невесту. В ответ на твое сотрудничество, ведьма согласилась по-тихому разорвать твою нежелательную связь.
Бен ошеломленно смотрел на Маз, перед тем как начать говорить.
— Исека сказала, что я свободен отказать ей. И я сделал это. Четыре года назад.
— И Исека – твой последний шанс на восстановление репутации у двора. Она все еще не замужем и готова дать тебе второй шанс.
Бен резко встал и ударил рукой по столу.
— Пришел сюда для Рей. Намеренно изменился для неё. Здесь, чтобы разрушить «медузий брак» для неё. И теперь ты не можешь его сломать, сравниваешь меня с собакой и намеренно отправляешь в место, которое я ненавижу?
— Клауд отвезет тебя ко двору. Рей останется здесь под моей защитой. Когда все будет сделано, Рей больше не будет угрожать опасность, а ты сможешь жить дальше.
— Маз, b'fhéidir gur breá liom í.
— Бен, — голос Маз был строг и непоколебим. — Рей не будет ждать тебя. Она вернется на работу меньше, чем через два месяца. Что ты можешь дать ей, чего у неё уже нет или она не сможет получить среди своего народа?
Я… бесполезен. Его слова тогда в Дулине всплыли в памяти Рей, и она почувствовала, как живот скручивается в комок.
— Маз… — Рей попыталась встрять, сказать, что это неправда, но затем страх, заставивший её быстро бежать до дома, поднялся снова.
— Я не права? — надавила Маз, уводя взгляд от Рей к Бену.
Тот помотал головой, и сердце Рей немного разбилось.
— Тогда решено. Ты уйдешь сегодня днем.
— Ты говорила четыре дня, — тихо сказал Бен, больше себе, чем в сторону Маз.
— Все потому, что ситуация хуже, чем мы думали. Будь готов к 16:00.
Бен шатко вздохнул.
— Бен, мне нужно обменяться с Рей парой слов наедине.
Бен понял намек, но задержался около двери с рукой, занесенной над ручкой. Маз сказала что-то на древней языке своим треснутым голосом. Бен собирался возразить, когда Маз повторила команду на английском.
— Иди.
Со сжатыми зубами Бен закрыл за собой дверь с громким хлопком, от которого пошатнулся косяк.
Маз наконец расслабилась, стресс овладел ею и резко состарил её черты. Рей заметила, как глубоки были круги под её глазами и морщины на лбу. Маз потерла обоими руками лицо, уделяя особое внимании мышцам челюсти.
— Я ненавижу все это. Ненавижу это так, так сильно. Я подвела вас обоих. Не могу ничего сделать, кроме как быть вестником плохих вестей. Подумать только, что я надеялась, что пара трав и свежая кровь ягненка все исправят.
— Маз…
— Рей, я постараюсь сказать все быстро. Кроме политической подоплеки другая причина, почему важно разорвать проклятие, заключается в том, что отвергнутые селки подвергнуты большому риску стать слуа.
— Стать беспокойным духом?
— В человеческом обличие селки не такие здоровые, как ваш вид. Они очень восприимчивы к высокому уровню стресса и могут быстро погибнуть от “синдрома разбитого сердца”. Когда их душе негде будет упокоиться, она станет бесстрашной и часто опасной в своей посмертной форме. — Маз наконец набрала ложку уже холодной каши и без особого энтузиазма начала есть. — Бен со своими магическими способностями будет особенно проблемным в этой ситуации.
— Что я могу сделать?
— Делай то, что делала до этого. Будь добра с ним, пока он не уйдет. Если повезет, Бен забудет тебя через месяц или два, и тебе будет проще вернуться в Штаты без чувства вины.
— Что мне с ним делать? — Рей почувствовала себя глупой, спрашивая об этом, но она не хотела нажить проблем в следующие несколько часов.
— Не знаю. Своди его по магазинам или сделайте что-то такое же безвредное. Только не занимайтесь сексом и не подводи его к воде.