***
Уилхафф Таркин стоял в командном центре «Звезды Смерти» и мрачно смотрел на Вейдера. Причина плохого настроения была проста: Император дал своему главнокомандующему особые полномочия, а главное — командование боевой станцией. Учитывая предыдущий спор между ними, благосклонность Палпатина не на его стороне. — Это последняя крупная ячейка Альянса, — донесся до него голос ситха. Он даже не повернулся к Таркину, продолжая разглядывать информацию на тактическом экране. Уилхафф скрипнул зубами, видя это явное пренебрежение. Чертов Вейдер! — После зачистки можно сказать, что Восстание уничтожено. «И это моя заслуга!» Таркин с ненавистью сверкнул глазами: эта невысказанная ситхом мысль жгла его гордость, заставляя чувствовать себя неудачником. Почему Вейдер имеет такое влияние на Императора?! Если бы не это, победителем был бы он! Вейдер презрительно усмехнулся под маской, улавливая настроение Таркина. Мысли и стремления этого напыщенного дурака давно не были для него тайной. Как, впрочем, и для Императора. Однако Палпатина все устраивало — или так казалось. Старый ситх никогда не открывал своих планов до конца. Главнокомандующий утешился мыслью, что этот раунд остался за ним и перестал обращать на Таркина внимание. Сейчас на первом месте стояла другая задача. Уничтожить Альянс.***
Император Палпатин откинулся в кресле, с удовольствием вытягивая ноги. Сегодняшняя тренировка определенно удалась: в последние годы достойных противников было мало. Он с довольным видом взял чашку с чаем и сделал первый глоток. Мысли плавно перешли на недавний доклад Вейдера об уничтожении последней ячейки Альянса. Проблема с повстанцами наконец-то была решена, что не могло не радовать. К тому же Империя приобрела грозное оружие. Вот только оружием тоже нужно правильно пользоваться. Палпатин нахмурился, вспомнив Уилхаффа Таркина. Пусть Вейдер и довольно резок в суждениях, нельзя не признать его правоту в отношении этого конкретного гранд-моффа. И то, что Таркин даже не обсудил с ним вопрос уничтожения Альдераана говорил сам за себя. Кто-то заигрался. И решить проблему самым простым способом пожалуй не удастся. Последние сведения разведки говорили достаточно однозначно. Гранд-мофф собирал собственную маленькую армию. Игнорировать подобное было недопустимо. Дарт Сидиус с легким сожалением посмотрел в окно на уже темнеющее небо и придвинул к себе стопку датападов с отчетами. Пора работать.***
«Корускант». Люк завороженно посмотрел на обзорный экран. Планета, которую он видел перед собой была совсем непохожа на Татуин. Он просто сверкала на фоне темноты космоса, подобно драгоценной жемчужине. И это было… прекрасно. Ларс украдкой кинул взгляд по сторонах — не видел ли кто? Юноша небезосновательно подозревал, что сейчас у него было довольно глупое выражение лица. Ему не хотелось выглядеть деревенщиной, пусть он им и был. К его облегчению, никто на него не смотрел. И это было логично: лишь в первые дни его присутствие на мостике вызывало интерес, смешанный со страхом. Люди боялись Дарта Вейдера, но не могли сдержать естественного любопытства к личности Люка. К радости юноши, этот интерес вскоре угас. По крайней мере, явно его не проявляли. Мысли юноши быстро свернули на тему, волнующую его в последнее время. Он уже знал, что статус ученика ситха налагает много ограничений, хотя и дарует не меньше привилегий. И, самое главное — возможность обратиться к Императору. Учитель особенно подчеркнул тот факт, что Палпатин желает с ним встретиться как можно скорее. «Что он обо мне подумает? Разрешит ли быть учеником Вейдера?» Люк знал, что Император уже одобрил его ученичество, но его не отпускал страх, что все это было ошибкой. И Палпатин передумает, как только увидит его. Ларс тихонько вздохнул, в очередной раз очищая сознание. В очередной раз напоминая себе, что должен контролировать эмоции, а не поддаваться им. Получать силу, а не отдавать ее. Наставления мастера звучали в голове, ослабляя возникшее напряжение. И Люк мог только надеяться, что ему удастся сохранить этот настрой как можно дольше.***
Уилхафф Таркин раздраженно скривил губы, когда гвардеец у двери приемной сделал отрицательный знак. Император сейчас не принимает. Любому поднаторевшему в политических интригах было бы ясно: Палпатин изволил выразить недовольство. И это не сулило ничего хорошего. Впрочем, гранд-мофф был готов к чему-то подобному. Дарт Вейдер вполне четко обозначил свою позицию еще на «Звезде Смерти», а последующее назначение самим Императором говорило о том, что Палпатин более охотно прислушивается к нему на данный момент. — Император ждет вас, — прервал его размышления все тот же гвардеец. Таркин высокомерно кивнул ему и прошел внутрь помещения. — А, Таркин, — Император улыбнулся знакомой хищной улыбкой, неожиданно напомнив гранд-моффу те времена, когда они только познакомились. Он хорошо знал это выражение лица: Палпатин нашел себе жертву. — Проходи, садись. — Мой Император, — сдержанно произнес Таркин, устраиваясь в комфортном кресле и готовясь к непростому разговору. — Рад видеть вас в добром здравии. — Отрадно слышать, — усмехнулся Палпатин. — Особенно в свете того, что мне пришлось выслушать от «благодарных» жителей галактики по поводу нового оружия Империи. — Вот именно, оружия! — Таркин упрямо сощурил глаза, стараясь выдержать яростный взгляд Императора. Палпатин был в гневе и это чувствовалось почти физически. В просторной комнате вдруг стало не хватать воздуха. — «Звезда Смерти» показала, что ждет бунтовщиков, выступающих против Нового Порядка! Сила страха более эффективна, чем заигрывания в демократию! — Это не отменяет того, что я не отдавал этого приказа, — лязгнул голос Сидиуса. Гранд-мофф сжал зубы, борясь с вполне физическим давлением. Посыл был достаточно прозрачен: Палпатина не волновали жизни жителей Альдераана. Но и отдавать власть над жизнью и смертью такого количества людей в другие руки он не собирался. — Как гранд-мофф я имею право принимать подобные решения, — вырвалось у него и Таркин замер, осознав ошибку. Палпатин не прощал подобных посягательств на его власть. Мужчина проклял про себя способности ситха, из-за которых он потерял осторожность. — Нет, не имеешь, — холодно отозвался Сидиус, подтверждая худшие опасения. Дверь за спиной Таркина открылась и гранд-мофф почувствовал крепкую хватку на своих плечах. Алый гвардеец рывком поднял его на ноги. — Думаю, некоторое время в особых апартаментах пойдут тебе на пользу. Император подал знак охране и равнодушно отвернулся от бывшего гранд-моффа, пытающегося вырваться из крепкой хватки гвардейцев.***
— Я решил убрать Таркина, — Палпатин слегка улыбнулся, почувствовав удивление Вейдера в Силе. Похоже, тот не ожидал подобного результата. Император бросил взгляд через плечо на устроившегося в кресле ученика. — Кажется, ты рад? — Я никогда не скрывал своего мнения об этом человеке, — отозвался ситх, даже не пытаясь закрыться от Сидиуса. — Я помню, — Палпатин наконец отвернулся от окна и задумчиво посмотрел на ученика. — Завтра прием в честь победы над Альянсом. Хорошая возможность показать всем твоего нового ученика. — Да, — согласился Вейдер, радуясь тому, что Сидиус одобрил его выбор. Хотя молодому Ларсу будет нелегко в этом змеином кубле, которое представлял собой Императорский Двор. Его мысли прервал сухой смешок Палпатина. — Можно подумать, ты собираешься сделать его своим наследником. Он так хорош? Дарт Вейдер на секунду потерял дар речи, осознавая сказанное. Действительно, он и не задумался о том, как его отношение смотрится со стороны. — Нет… я думаю, — Вейдер качнул головой. — Простой парень, ничего особенного. Наверное, он просто напоминает мне меня самого. Каким бы я был в его возрасте, если бы не джедаи. — Пути Силы часто неявны, — Сидиус вздохнул. Что ж, он был не против посмотреть и узнать, что вырастет из этого «простого паренька» Люка Ларса. Главное, чтобы тот знал свое место.