***
Пока мы ехали по извилистой дороге в пустой повозке, окружённой тропическим лесом и пригорками со скалами, Дэхья под обстрелом моих вопросов рассказывала о своей жизни и работе. Моё желание отвлечься от событий последних дней было сильно как никогда, как и любопытство касательно самой пустынницы. И девушка была только рада поболтать, ведь наше путешествие до столицы оказалось неожиданно спокойным и скучным. Скукота – одним словом. Дэхья родилась и выросла в пустыне, где люди с самых ранних лет учатся разбираться в песках, как в живой книге. Она является одной из «Пустынников» – так называют всех наёмников, рождённых в пустыне и зарабатывающих на жизнь физической силой и боевыми навыками. Сам по себе наёмник, как высказалась Дэхья, – крошечная песчинка в огромном мире пустыни. Чтобы выжить в суровых условиях, им приходится зачастую объединяться в отряды и свободные группы. И пустынников так много, что большинство из них обречено на забвение, и только лучшие среди лучших оставят след в памяти людей. Сама наёмница обладает множеством навыков выживания в пустыне и чаще всего работает телохранителем или проводником в тех местах. Она знает, как справиться с опасностями пустыни, будь то разъяренные скорпионы, стая стервятников или разбойники, пытающиеся ограбить караван. Девушка умеет приспосабливаться к обстоятельствам и решать конкретные задачи, ведь одних кулаков мало, чтобы заработать хорошую репутацию среди нанимателей. В пустыне способность одолеть сотни и даже тысячи врагов еще не делает тебя лучшим из лучших. Настоящий талант – знать, когда сражаться, а когда отступать, и достичь своей цели, при этом выйти из боя невредимым. Чтобы произвести хорошее впечатление на заказчиков, Дэхья установила для себя множество правил и неукоснительно их соблюдает. Она тратит часть своего заработка на украшения и косметику, считая это заслуженным вознаграждением. Для неё важно не только быть смелой и неукротимой наёмницей, но и оставаться красивой и ухоженной девушкой. Её внешность помогает ей отличаться от других пустынников, которые не особенно заботятся о своём внешнем виде, и поддерживает её самоуважение в этом мире. В отличие от других выходцев из пустыни, Дэхья всегда гордилась тем, кто она такая. Однако, как оказалось, её происхождение нередко доставляло ей неприятности. Девушка не получила хорошего образования, и отсутствие знаний ограничивает её будущее, о чём она сама призналась. Она видит, как жители других регионов пользуются плодами мудрости и технологий, и понимает, что пустынный народ обречён вечно повторять судьбу своих предков, если не увидит мира за пределами песков. И заветная мечта Дэхьи – изменить жизнь своей общины и помочь другим пустынникам найти лучшее будущее. Она хочет обучить их новым навыкам и знаниям, чтобы они могли конкурировать с жителями других регионов и выбираться из бедности и безграмотности. И по этой причине Дэхья не часто позволяет себе роскошь «альтруизма», для неё мора является неотъемлемым инструментом в существовании и исполнении желаний. И факт того, что ближайший месяц был полностью оплачен, и необходимость искать новую работёнку отпала, приносил ей удовлетворение, так же, как и моя личность в целом. За время своей карьеры пустынницы она встречала самых разных нанимателей со своими капризами и неожиданными сюрпризами. И «целитель с широкой душой» приятно выделялись на фоне тех, кто считал, что с безродной пустынной девушкой, получившей деньги, можно обращаться, как угодно. Дэхья не стала подробно рассказывать, но из намёков было ясно, что некоторые из её прежних нанимателей после исполнения контракта «исчезали в песках». Сурово, но, наверное, справедливо. Но, как сама сказала Дэхья, помочь хорошим людям, то есть мне, является благородным делом, которое может даже немного выйти за пределы её оплаченного времени, если потребуется. В течение времени, проведённого вместе, у меня сложилось хорошее впечатление о ней. Дэхья добрая, простая и честная душа. Лучшего проводника, чем она, не найти, если верить её рассказам, и я верил ей. Сама девушка не спрашивала меня о личном, видимо, соблюдая этику наёмников, но я всё же между делом рассказал ей немного о странах, где успел побывать, и о том, что там необычного сумел встретить. Мы на удивление много поговорили о моде, о фривольности Мондштадта и более сдержанных нравах в Ли Юэ и Инадзуме. Если она таким незамысловатым образом продавала свои услуги как наёмника, она с этим отлично справлялась. В целом, душевно так поговорили, и никто не мешал этому процессу. Торговец сидел на яке и разбирался с какими-то бумагами, бурча что-то про себя и редко оглядываясь в нашу сторону, будто проверяя, что мы всё ещё на месте. Со стороны окружающего нас мира неприятностей тоже не показывалось. Встречались иногда встречные караваны, пешие искатели приключений, одна группа пустынников, сопровождающая ученых из Академии, и на этому всё. Обычная поездка по Сумеру, как высказалась Дэхья. Мы могли немного расслабиться и наслаждаться зелёными живыми красотами дендро царства. Макото была рядом лишь в самом начале пути. Она сидела у края, держа в руках знакомый зонтик, и задумчиво смотрела куда-то вдаль. Казалось, только она одна не наслаждалась всей красотой вокруг. Вспоминая её тихий восторг от речной прогулки, я был уверен, что поездка среди лесов и равнин также её впечатлила бы. Но мысли электро Архонта витали далеко отсюда. Я не тревожил её, понимая, какой хаос сейчас творится в голове у мёртвой богини. Едва сумев вернуть себе некое подобие прежней жизни, она теперь узнаёт, что её хорошая подруга, другой Архонт, которая также умерла в один день с ней, возможно, жива и ей тоже можно помочь, как я помог самой Макото. Кроме этого, её мысли наверняка были заняты и другими тревогами: покушение на меня, призыв сестры после стольких лет и скорое расставание с ней. Поэтому я оставил её в покое. А в какой-то момент пути она вовсе исчезла, словно её и не было с нами. И хоть Макото исчезла, в моей голове продолжали крутиться вопросы насчёт неё. Я не мог избавиться от мыслей о втором воспоминании в разрушенном подземном театре с Эи и Сёгуном, о котором не стал никому рассказывать, держа секрет в тайне. Именно благодаря ему я теперь отчётливо понимал, почему меня так легко отпустили в Сумеру. Даже нынешний дендро Архонт, грубо говоря, напрягла Нахима, у которого и так было множество других дел и задач, чтобы вывести меня из столицы, когда я не контролировал свою силу и мог ненароком наделать бед. Это было ясно, хоть и цинично, и особых вопросов у меня не возникало. Но моя роль «избранника Макото» откровенно сбивала с толку. Я не знал, как относиться к этому неожиданному откровению. С одной стороны, это было мнение самой Эи, но с другой стороны... родная сестра должна знать её лучше всех и не бросать своих слов на ветер. Так ведь? Именно после слов Эи об «избраннике», который «рано или поздно» вернётся в Инадзуму вместе с Макото, я чувствовал себя странно, будто стал одной из тех марионеток с завязанными глазами из воспоминаний. Может быть, я переоцениваю и преувеличиваю ситуацию, но факт есть факт – увиденные воспоминания заставили меня остановиться и несколько переосмыслить всё с холодной головой. Желание избавиться от одиночества и обрести опору в этой жизни несколько ослепили меня, заставив забыть, что передо мной не просто девушка с необычной и трагичной историей, а бывшее божество и правитель целой страны, сохранившая сознание, частично память и желания. К тому же она обладает всеми моими воспоминаниями. Гремучая смесь, если задуматься. А я не могу залезть ей в голову и могу полагаться только на её слова и действия, но при этом всё равно не вижу всей картины и подводных камней, которые могут скрываться за ними. Да, слова Макото могут быть искренними и честными, но какие цели и мотивы на самом деле за ними стоят? Я категорически не хотел слепо следовать чужим указаниям, какими бы привлекательными ни казались их результаты или обёртка. Для меня это было принципиально. «...рано или поздно вернётся в Инадзуму вместе со своим избранником…» Ха, смелое заявление. Именно оно меня больше всего возмутило в том воспоминании. Прозвучало так уверенно, будто уже всё решили за меня, а всё остальное – так, формальности. Ну уж нет. Если мне понравится случайное поле в… каком-нибудь Фонтейне или Ли Юэ, то я молча построю там дом и буду жить так, как сам того захочу. Я в первую очередь хочу быть независимым и свободным, следовать своему пути и принимать свои решения, даже если они иногда могут показаться неправильными или нелогичными для других. Это мой путь, моя жизнь, мои ошибки и я сам несу за неё ответственность. Точка. Макото сама не раз говорила, что это моя жизнь и оглядываться на неё, словно на какой-то балласт, не стоит. Её слова, её разрешение, её удары зонтиком. Конечно, если мы с Макото сумеем сохранить такие же дружеские и тёплые отношения, какие есть сейчас, я с удовольствием буду посещать Инадзуму, но жить там исключительно из-за того, что это её дом, я не стану. Возможно, это в некоторой мере эгоистично, но свою новую жизнь я буду строить так, как сам того захочу. И Бог у меня один, как ни крути, и никто никаким «сиянием» его не перекроет. В общем одно небольшое воспоминание заставило меня вернуться к осторожности в отношении Макото. Может, я зря накручиваю себя, но лишняя бдительность и внимание к деталям не повредят. Ведь сама Макото подчеркивала уникальность нашего случая, что только усиливало моё беспокойство. Возможно, богиня мудрости при личной встрече сможет дать больше ответов, развеяв некоторые мои опасения, или же стать противовесом Макото, у которой могут быть свои скрытые планы на меня. Соглашаясь на поездку в храм Хангар, я, помимо всего прочего, также надеялся, что её мудрость, знания и опыт, о которых в Сумеру не слышал разве что глухой, помогут мне лучше понять происходящее и справиться с растущими сомнениями. Кто, если не богиня мудрости, может помочь в такой ситуации?***
До окраин столицы Сумеру мы с Дэхьей добрались до заката, что было быстро по её словам. К тому времени уже стало пасмурно, и ветер гнал по небу тяжёлые тучи, предвещающие дождь. И я впервые видел большой город с этой стороны, так как в прошлый раз прибыл сюда по реке. Открывающийся вид был потрясающим, раскрывая передо мной совершенно новые грани столицы этого зелёного края. Особенно впечатляло гигантское древо с раскидистыми ветвями, которое возвышалось над городом, словно древний страж. В его ветвях пряталась знакомая Академия, гордо взирающая на город с высоты. С окраин столицы оно выглядело совсем по-другому. Окрестности столицы представляли собой уникальное сочетание природы и простого быта, какое я не видел в самом городе. Жилища местных жителей – небольшие дома из глины и дерева, украшенные яркими тканями и резьбой, – были разбросаны среди зелёных полей, холмов и садов. Крыши, покрытые соломой и листьями, гармонично вписывались в природный пейзаж. Вдоль широкой просёлочной дороги тянулись ряды высоких деревьев, под сенью которых люди занимались своими делами: кто-то торговал свежими фруктами и овощами, кто-то чинил рыболовные сети, а дети бегали и играли среди разноцветных цветов. В воздухе витали ароматы готовящейся еды и свежескошенной травы, смешиваясь с запахом дождя, который, казалось, вот-вот должен был начаться, но так и не начинался. Мы остановились возле дома знакомого Дэхьи – немолодого высокого мужчины, которому на вид было около пятидесяти лет, с такой же загорелой кожей и острым взглядом, как у Дэхьи. Вероятно, он тоже был пустынником в прошлом, причём успешным. Его дом был заметно больше и внушительнее по сравнению с соседними жилищами, а участок вокруг дома был просторным и ухоженным, с многочисленными деревьями, грядками и цветами. Хозяин встретил нас с широкой улыбкой, приветствуя жестом руки. — О, Дэхья, рад тебя видеть! — сказал он, крепко обняв её. — Здравствуй, дядюшка Алим, — радостно ответила она, отвечая на объятия и делая шаг назад. — Я тоже рада видеть тебя. Вижу твою довольную улыбку, а это значит, что у тебя всё в порядке. — Верно-верно, — покивал он и повернулся ко мне. — Это твой друг? Или жених? — Хах, рановато мне замуж выходить, — улыбнулась она яркой улыбкой, чуть смущаясь. — Всякое может быть, но сейчас это мой хороший друг, Алекс. Ему нужно безопасное место, пока я буду в городе, — кратко объяснила Дэхья, став говорить чуть тише. — Дэхья, для тебя и твоих друзей всегда найдётся место. Ты же знаешь, я всегда рад помочь. Дэхья посмотрела на меня. — Позволь представить, это Алим. Мы знаем друг друга много лет, и надёжней него человека в столице у меня нет. — Здравствуйте, — поздоровался я, кивая. — Спасибо, что согласились помочь мне. — Это мелочи, — с добродушной улыбкой ответил мужчина, повернувшись к своей жене, которая стояла в дверях дома и слушала наш разговор. — Дорогая, проводи гостя на кухню, пусть отдохнёт после дороги. Его жена, добродушная женщина средних лет, пригласила меня внутрь и провела на кухню, пока Дэхья и Алим остались на улице обсуждать свои вопросы. Окно кухни выходило на улицу, и я мог видеть, как вокруг скапливались тучи и облака, обещающие дождь, который так и не начинался. На кухне царила тёплая атмосфера. Интерьер дома был пропитан культурой Сумеру: стены украшены вышивками с яркими узорами, резные деревянные элементы мебели, пол устлан мягкими коврами. Здесь же всё казалось лёгким и приветливым. Женщина, будто знала меня давно, рассказывала о своих детях и хозяйстве, предлагала мне угощения. Имир, так она представилась, объясняла, что их дети уже давно выросли и разъехались, и теперь дом стал тихим и просторным. Радушно улыбаясь, она предлагала мне попробовать блюда, которые приготовила недавно. Я поблагодарил её за гостеприимство, но, всё ещё помня инцидент в кафе и опасаясь есть готовую еду, особенно в Сумеру, вежливо отказался от основных блюд, попросив только фрукты, которых на кухне у них было целое море. В какой-то момент неожиданно её муж пришёл на кухню с небольшой раной на руке, которую он случайно получил, когда дверь, за которую он держался, неожиданно распахнулась из-за порыва ветра и ударила его. На кухне он искал мазь для заживления ран. Я не стал предлагать свою помощь, а решил воспользоваться моментом и узнать, как местные жители лечат такие раны и из чего состоит искомая мазь. Было интересно побольше узнать, пока была возможность. Однако, к моему удивлению, хозяин, усмехаясь, сказал, что состав мази – «секретный», принадлежит только пустынникам и даже в Акаше его нет или есть его неполная версия. Дэхья, к слову, знала этот секрет, так как Алим сам её учил. И, если я, например, стану её мужем, то могу рассчитывать на то, что узнаю этот рецепт. Что из всего этого было правдой, а что шуткой неясно, но в любом случае я запомнил его слова. Но хозяева дома не докучали мне долго, вскоре оставив одного на кухне, чтобы я мог отдохнуть и собраться с мыслями без лишней суеты. Время тянулось медленно, и я, сидя у приоткрытого окна, идущего на улицу, ждал возвращения Дэхьи. Прохладный ветер приятно обдувал лицо и волосы. А сверкнувшая молния где-то вдали невольно заставила промелькнуть в голове мысль попробовать поговорить с Макото, которая уже давно куда-то пропала. Для этого я решил схитрить и подготовить небольшую ловушку на Архонта – персики. Я неспешно почти по-хозяйски прошёлся по кухне, выбирая самые спелые и сочные фрукты, какие сумел найти, а также прихватил ножик. Выложив их на пустую тарелку на столе, я принялся аккуратно нарезать персики на маленькие аккуратные дольки, растягивая процесс как можно дольше. И вот, не прошло и пары минут, как Макото появилась на свободном стуле с другой стороны стола напротив меня. Её лицо выражало лёгкую обиду. — Ты… бесчестный манипулятор, — сказала она с тенью укора в голосе, чуть покраснев и хватая с тарелки одну дольку фрукта. — Не ожидала от тебя такого низкого поступка. Но зато теперь стало понятно, почему от тебя ушла невеста. Так жестоко обращаться с Архонтом... Я улыбнулся, не скрывая удовольствия. — «Не мог же я упустить такую возможность», — подумал я, продолжая улыбаться. Макото вздохнула, но её губы тоже тронула улыбка. — Ладно, о чём ты хотел поговорить? — спросила она, устраиваясь поудобнее на стуле и осторожно облизывая надломанный персик, как леденец, не имея возможности его полноценно съесть. — Я сейчас пытаюсь собрать все свои воспоминания о Сумеру по частицам, поэтому не показывалась. — «Меня интересует терминал Акаши, который у меня лежит без дела. Как думаешь, стоит ли пытаться сейчас связаться с Рукхадеватой?» — мысленно спросил я, пристально глядя на неё. Макото посмотрела на меня серьёзно, но от дольки персика не оторвалась. — Ты ведь помнишь, что в прошлый раз над тобой проводили почти полноценные опыты учёные-медики из Академии? Терминал был лишь частью их эксперимента по попытке исцеления тебя, — начала объяснять она, её глаза не отрывались от моих. — Сейчас того же эффекта может и не быть. Кроме этого, никто не может гарантировать сохранность твоих знаний и воспоминаний. Если ты наденешь терминал, может случиться что угодно. Неизвестно, кто сейчас контролирует Акашу, учитывая возникшую связь с Рукхой при нахождении уже нового дендро Архонта. Не стоит рисковать без крайней необходимости. Рукхадевата успела передать самое важное. Я нахмурился, обдумывая её слова. — «А если возникнут сложности со святилищем?» Макото продолжала облизывать персик, её взгляд смягчился. — Тогда можно попробовать воспользоваться терминалом. У нас с тобой всё равно нет альтернатив, — согласилась она после недолгих раздумий. — Если нам придётся это сделать, в этот раз это будет осознанным действием, и я надеюсь, что смогу хотя бы немного повлиять на работу терминала Акаши. Но, повторюсь, сейчас в этом нет необходимости и, надеюсь, не будет. Я знаю, где находится святилище и как туда проникнуть. На данный момент нам не нужно больше информации. Всё это время за окном продолжали сгущаться тучи, обещающие дождь, который так и не начинался. В какой-то момент я заметил знакомого извозчика с телегой вдалеке по дороге, в которой ехали Дэхья и Дори. Это придало мне уверенности, что всё идёт по плану. Макото заметила моё внимание к происходящему за окном и тоже взглянула туда. — Хм, похоже, твоя подруга уже вернулась, причём вместе с твоим партнёром по бизнесу. Это хороший знак, — сказала она с лёгкой улыбкой, откладывая персик на тарелку. — Тогда, пожалуй, я вернусь к своей медитации, если ты не против. Но помни, персики – это очень хитрый и подлый ход. И хоть он будет действовать вечность, с каждым разом цена… «призыва» будет только расти. С этими словами Макото исчезла. — Хах, — тихо усмехнулся я, закидывая одну из долек себе в рот. Кажется, стоит задуматься о создании полноценного персикового сада.