Магистр Дьявольского Культа. Инь и Ян

- Наверное, потому что там поселилась тварь, что пожирает людей? - ответил Вэй У Сянь. - Так точно! Ходят слухи, что в лесу подле хребта стоит «крепость-людоед», в которой живут чудовища, питающиеся человечиной. Они тотчас же пожрут любого, кто забредёт в те края и переступит порог их дома, и крошек не оставят! Ни один труп так и не был найден – ни разу! Жуть, правда? - неровным голосом продолжил шарлатан. Теперь понятно, почему Цзин Лин оказался здесь. Ему не удалось совладать с богиней на горе Дафань, и, похоже, что он прибыл сюда за чудовищем хребта Синлу. - Не то слово – жуть! Но если, как ты говоришь, не нашли и ни одного трупа и даже ни единой крошки, то откуда известно, что тех несчастных именно сожрали? - воскликнул Вэй У Сянь. - Значит, кто-то всё видел, разве не очевидно? - замявшись на секунду, всё же ответил шарлатан. - Но разве, не далее как минуту назад, ты не говорил, что любой, кто переступит порог их дома, будет тот час же сожран? - восхищённо ахнул Вэй У Сянь. - Тогда, во имя Небес, кто же положил начало этим слухам? Кто этот могущий человек, который всё видел своими собственными глазами и при этом выжил, чтобы рассказать о том, что творится в крепости? - ... - шарлатан ответил: - Так говорят люди, откуда мне знать? - Тогда, может быть, ты, возможно, знаешь, сколько именно людей сожрали у хребта Синлу? Когда? Их возраст? Пол? Имена? Где они жили? - произнесла Вэй Тай Инь. - Я не знаю - сказал шарлатан. - Ещё раз, как тебя называют? Всезнайка из Цин Хэ? - спросил Вэй У Сянь. - Слухи не на столько точны! - шарлатан сердито подхватил свою корзину. - Погоди, погоди, не уходи! - смеясь произнёс Вэй У Сянь. - Ответь нам ещё на парочку вопросов. Хребет Синлу находится в Цин Хэ, так? А Цин Хэ лежит в зоне ответственности ордена Цин Хэ Не, верно? Так почему же у хребта Синлу стадами разгуливают чудовища, а Орден закрывает на это глаза? - к всеобщему удивлению, на этот раз шарлатан не ответил «Я не знаю». Вместо этого тень презрения скользнула по его лицу. - Орден Цин Хэ Не? Если бы это был прежний великий Орден Цин Хэ Не, он бы не закрыл на это глаза. На следующий же день после появления слухов его адепты прочесали бы местность и быстро и решительно уничтожили бы чудовищ. Но сейчас во главе когда-то великого Ордена стоит, кхм... «Незнайка». - ответил шарлатан.       Прошлым главой Ордена Цин Хэ Не был Чи Фан Цзюнь, Не Мин Цзюэ. После того, как глава Ордена Ци Шань Вэнь, Вэнь Жо Хань, довёл до белого каления позапрошлого главу Ордена Цин Хэ Не и отца Не Мин Цзюэ и Не Хуайсана, старший сын, привыкший делать всё в жестокой и непреклонной манере, принял бразды правления в свои руки, хотя ему не исполнилось и двенадцати лет. Кроме того, Не Мин Цзюэ был старшим названным братом Цзэ У Цзюня, Лань Си Чэня, и Лянь Фан Цзуня, Цзинь Гуан Яо. После Аннигиляции Солнца Орден Цин Хэ Не расцвёл под его руководством, его величание и мощь почти достигали уровня Ордена Лань Лин Цзинь. Однако Не Мин Цзюэ настигло искажение Ци, и он скончался на глазах у огромного количества народа. Следующим в очереди на главу Ордена шёл его младший брат, Не Хуайсан. - Почему же ты назвал его «Незнайкой»? - полюбопытствовала Вэй Тай Инь. - Да, точно, почему? - поддержал своего рода идею Вэй У Сянь. - Вы разве не знакомы с этой историей? О чём бы кто-либо не спросил главу Ордена Цин Хэ Не – он не знает ответа и ничего не скажет; а ежели он всё-таки знает ответ, то побоится его озвучить. Но если на него вдруг насесть и начать допрашивать жестоко и твёрдо, то он будет рыдать в голос и яростно мотать головой, приговаривая: «Я не знаю, я не знаю, я ничего не знаю!» и жалобно умолять отпустить его. Теперь понятно, почему его называют «Незнайка»?       В юности Вэй У Сянь, Вэй Тай Инь и Не Хуай Сан учились вместе, так что им было что сказать об этом человеке. Не Хуай Сан был по натуре незлым человеком, и безнадежно глупым его тоже назвать было нельзя. Он не стремился старательно овладевать наукой, но зато преуспевал там, чего желало его сердце: расписывание вееров, охота за птицами, ловля рыбы руками или же прогуливание занятий. А вот его одаренность как заклинателя все же была весьма скудной, и он сформировал Золотое Ядро на восемь-девять лет позже своих ровесников. При жизни Не Мин Цзюэ очень досадовал, что из его младшего брата не выходило достойного мужчины, и всегда строго воспитывал его, однако едва ли это возымело хоть какой-то успех. Сейчас Не Хуай Сан остался без покровительства и понуканий своего брата, и былая слава Ордена Цин Хэ Не под его руководством очень быстро сошла на нет.Уже во взрослом возрасте, после становления во главе Ордена, Не Хуай Сан постоянно сталкивался с различного рода заботами и неприятностями и отчаянно искал помощи, особенно часто он обращался к младшим названным братьям Не Мин Цзюэ: сегодня он жалуется Цзинь Гуан Яо в башне Кои, а завтра плачется Лань Си Чэню в Облачных Глубинах. И только лишь при их поддержке Не Хуай Сан насилу смог укрепиться на позиции главы Ордена Цин Хэ Не. Сейчас же, когда его имя невзначай всплывает в разговоре, никто не рискнет высказаться вслух, но у всех на лицах можно прочитать: размазня и болван.       Разворошив в памяти события прошлого, Вэй Тай Инь не смогла удержаться от печального вздоха.       Закончив расспрос шарлатана о хребте Синлу, Вэй У Сянь не забыл посодействовать его торговле и, вопреки всему тому, что говорила ему Вэй Юн, приобрел две коробочки с румянами. Он спрятал покупки в карманы и вернулся к Лань Миньгуэ. Та по-прежнему словно и не собиралась забирать назад свой мешочек с деньгами. Храня молчание, они все вчетвером прошествовали в направлении, указанном шарлатаном.       Хребет Синлу густо порос сосновым лесом, но под сенью деревьев петляла довольно широкая тропа. Четверо заклинателей прошли уже довольно много, однако ничего необычного им не встретилось. Впрочем, они и не питали сильных надежд и заглянули сюда лишь на всякий случай. Если бы пугающие слухи, ходящие об этом месте, оказались верны, то наверняка сведений было бы гораздо больше. К примеру, в случае с богиней-пожирательницей душ на горе Дафань любой заклинатель с легкостью мог установить имена жертв и места их жительства. Но шарлатан не припомнил никаких деталей, следовательно, скорее всего, люди приукрасили правду, а то и вовсе сочинили всю историю от и до.       Примерно через час они, наконец, встретили хоть какое-то сопротивление: вдалеке показались семь или восемь пошатывающихся человеческих фигур, имевших помутневшие белки глаз и завернутых в лохмотья, которые, казалось, мог сдуть даже самый слабый порыв ветра. Все эти признаки и чрезвычайная медлительность в довесок выдавали в фигурах ходячих мертвецов самого низкого уровня.       Эти мертвецы не могли тягаться не только со своими более совершенными «собратьями»: встреть они мало-мальски сильного человека - тот одним пинком повалит целый их строй; наткнись на более-менее проворного ребенка - тот вмиг убежит от них. Даже если жертве очень сильно не повезет, и ходячие мертвецы все-таки изловчатся и высосут из нее немного энергии Ян , то все равно смерть от этого не наступит. Единственное, чем они могли отпугнуть, – противным внешним видом и дурным запахом. Именно поэтому во время ночной охоты старшие адепты проходили мимо подобных тварей и оставляли их ученикам: никто в здравом уме не будет преследовать крыс, когда есть тигры и пантеры.       При виде кучки ходячих мертвецов Вэй У Сянь быстро сообразил, что последует далее, потому вновь проворно нырнул за спину Лань Ван Цзи. И в самом деле, твари, вихляя и качаясь, подошли к ним на расстояние примерно двадцати метров, заметили Вэй У Сяня и тотчас же в ужасе с небывалой прытью ретировались. Вэй У Сянь потер виски и, трепеща от напускного страха, повернулся к Лань Ван Цзи: - Ого, Хань Гуан Цзюнь, ты такой могучий! Ходячие мертвецы убежали прочь, едва завидев тебя! Ха-ха-ха!       Лань Ван Цзи было нечего возразить в ответ.       Вэй У Сянь со смехом принялся его толкать: - Пойдем, пойдем. Пора уходить с этого хребта. Сомневаюсь, что мы все-таки найдем здесь мало-мальски злобных тварей. Просто местные - большие любители почесать языки, вот и превратили обычных ходячих мертвецов в беспощадных чудовищ. Наверняка и «крепость-людоед» тоже всего лишь одна из их выдумок. Мы понапрасну тратим свои силы!       Лань Ван Цзи возобновил движение только после того, как Вэй У Сянь несколько раз подтолкнул его. Но не успели они сравнять шаг, как вдруг из глубины соснового леса послышал яростный лай.       Вэй У Сянь мгновенно изменился в лице, со скоростью молнии прошмыгнул за спину Лань Ханьланг и, присев, сжался в калачик, обнимая ту за талию. - Лай еще слишком далеко, зачем ты прячешься? - произнесла Лань Ханьланг.       Вэй У Сянь ответил, заикаясь: - Я-я-я лучше на всякий случай спрячусь, а потом уже буду выяснять подробности. Ты его видишь? Где он?!       Лань Ван Цзи внимательно прислушался и через секунду сказал: - Это черный пёс-оборотень Цзинь Лина. - Как ты это понял что это именно он... - спросила Вэй Тай Инь, не надеясь получить ответ.       При упоминании этого имени Вэй У Сянь сразу же выпрямился, но, услышав новую волну лая, вновь присел и скукожился. Лань Ван Цзи продолжил: - Если пёс-оборотень так надрывается, то что-то определенно случилось.       Вэй У Сянь заворчал себе под нос, потом, не без усилий, принял вертикальное положение, продолжая дрожать как осиновый лист: - Т-т-тогда надо проверить, что!       Лань Миньгуэ по-прежнему стояла неподвижно. Вэй У Сянь жалобно запричитал: - Лань Ханьланг, пожалуйста, иди вперед! Если ты не пойдешь, то и я не смогу!       После короткого молчания Лань Миньгуэ ответила: - Сначала… Отпусти меня.       Однако, в конце концов, они так и тронулись в путь вдвоем, спотыкаясь на каждом шагу. Заклинатели шли на лай собаки, но уже совершали по сосновому лесу второй круг и до сих пор ничего не обнаружили. Вой пса-оборотня тоже то приближался, то удалялся. Вэй У Сянь, наконец, немного свыкся с этими звуками и даже перестал заикаться: - Похоже, мы бродим по лабиринту.       Этот лабиринт определенно был делом рук человека. Некоторое время назад сам Вэй У Сянь говорил, что все истории о хребте были не более, чем выдумкой, однако сейчас дело принимало совсем другой оборот.       Черный пес-оборотень лаял уже пятнадцать минут без перерыва и до сих пор не выдохся. Тем временем заклинатели нашли способ выбраться из западни, и теперь шли прямо на собачий вой. Вскоре вдалеке, среди хвойных деревьев, проступили силуэты небольших, но мрачных каменных фортов.       Они были сложены из серовато-белых камней и сплошь покрыты ярко-зелеными вьющимися растениями и опавшими листьями. Каждый форт имел вид весьма необычной полусферы, словно пиала, перевернутая вверх дном.       Кто бы мог подумать, что на хребте Синлу действительно окажутся форты? Похоже, что дыма без огня и вправду не бывает. Однако пока еще рано было судить, действительно ли это пресловутая «крепость-людоед» и что за создания обитали в ней.       Чёрный пёс-оборотень Цзинь Лина беспокойно наматывал круги вокруг фортов, иногда тихо потявкивая, а иногда бешено завывая. Увидев приближающегося Лань Ван Цзи, собака в страхе отступила, но не убежала, а вместо этого принялась лаять еще яростнее, всматриваясь в сторону каменных фортов и оголтело роя землю передними лапами. Вэй У Сянь спрятался за Лань Ван Цзи и выдавил: - Почему он не уходит прочь?.. И где его хозяин? Куда делся Цзинь Лин?!       Всё это время они слышали лишь надрывный лай собаки, но никаких звуков от Цзинь Лина, даже ни единого крика о помощи. Очевидно, что чёрного пса-оборотня сюда привел его хозяин, перед этим вырвавшись из лабиринта, как и наши герои до этого. Однако куда же потом исчез сам Цзинь Лин? - Нужно зайти внутрь и все проверить. - сказал Лань Ван Цзи. - Как? Здесь же нет входа. - ответила Вэй Юн.       Входа действительно не было: серовато-белые камни плотно прилегали друг к другу, безо всяких намеков на двери или окна. Собака повизгивала и подпрыгивала, словно желая вцепиться в полы мантии Лань Ван Цзи, но все же не отваживалась. Тогда она обогнула препятствие и ухватилась зубами за край одежды Вэй У Сяня, таща того за собой.       Вэй У Сянь едва не испустил дух и потянул руки к Лань Ван Цзи: - Лань Чжань… Лань Чжань, Лань Чжань… Лань Чжань, Лань Чжань, Лань Чжань!!!       Собака волокла куда-то Вэй У Сяня, а Вэй У Сянь, в свою очередь, тянул Лань Ван Цзи, за которым преспокойно шли Лань Миньгуэ и Вэй Тай Инь. Пёс-оборотень протащил их вдоль фортов и привел к тыльной стороне каменной крепости. К их удивлению в стене оказался вход высотой примерно с человеческий рост. Края его были неровными, а вокруг валялись осколки камней: очевидно, что дыру проделали недавно. Внутри стояла кромешная тьма, если не считать слабого красного света. Сделав своё дело, собака разжала зубы, пару раз гавкнула на вход и ошалело замахала хвостом.       Похоже, что Цзинь Лин силой проник в каменную крепость, но внутри с ним приключилась беда.       Би Чэнь сам по себе обнажился на пару сантиметров, и его лезвие засветилось холодным голубым сиянием, освещающим им путь. Лань Ван Цзи пригнулся и вошел первым. Присутствие собаки уже едва не довело Вэй У Сяня до помешательства, поэтому он тут же бросился следом, почти врезавшись в Лань Ван Цзи. Тот поддержал его за руку и покачал головой, то ли досадуя, то ли смиряясь с неизбежным.       Чёрный пёс-оборотень явно желал последовать за ними и даже попытался забежать внутрь, но какая-то сила словно преграждала ему путь, не давая войти. Собака изо всех сил пыталась прорваться сквозь помеху, но все попытки не увенчались успехом, и ей только и оставалось, что сесть у входа и лишь яростнее вилять хвостом. Вэй У Сянь так возликовал, что готов был пасть на колени. Он убрал руку от Лань Ван Цзи и вошел за ним внутрь. Холодный голубой свет, рассеиваемый мечом, во мраке форта представлялся почти белым.       Хребет Синлу весь зарос высокими, густыми деревьями, так что внутри оказалось весьма зябко. К тому же, сейчас они находились внутри каменной крепости, где было еще прохладнее, поэтому очень скоро легко одетый Вэй У Сянь почувствовал, как зловещий ветер свободно задувает ему за шиворот, осушая холодный пот, проступивший при виде собаки. Свет, шедший снаружи, уже давно исчез из виду, словно потушенное пламя свечи. Чем глубже они продвигались, тем темнее и просторнее становилось.       Потолок каменного форта был сводчатым: Вэй У Сянь пнул пару камней и услышал слабое эхо.       Он больше никак не мог терпеть и замер на месте, прижав одну руку к виску, а второй потирая брови. - Всё впорядке? - спросила Вэй Тай Инь. - Так громко. - ответил Вэй У Сянь.       В каменной крепости стояла гробовая тишина, как на кладбище. На самом деле, и в самой крепости было что-то от кладбища.       Однако, сейчас Вэй У Сянь слышал, как разноголосый галдёж окружает их.