"Боже, я никогда не видела Рональда с кем-либо под руку за всё время, что знаю его!" "Красавчик директор "Золотой Розы", известный своей недосягаемостью.. Вот это счастливчик!" Но он начинает беспокоиться совсем по другой причине. Они.. они действительно думают.. Нежный поцелуй в лоб выводит Наиба из его мыслей. "Ты в порядке, дорогой?" Наиб поднимает голову и смотрит прямо в глаза Рональду. Тот озабоченно смотрит вниз. Наиб качает головой Сосредоточься. "Н-нет... Я в порядке.. милый." Ему слишком легко удается вывести ласку наружу. "Просто-.. эм.. немного ошеломлён." "Ох, милый..." Рональд наклоняется и чмокает Наиба в щёку. Наиб старается не отбросить коньки на месте, думая о том, как это происходит столь случайно, что даже ему начинает казаться, что они действительно пара. (Даже если нет..)
***
"Ах! Рональд!" Мужчина подходит к Рональду с весёлым тоном в голосе. Его костюм выглядит достаточно дорогим, а усы очень ухоженными. Он берёт протянутую Рональдом ладонь обеими руками, и с энтузиазмом пожимает её. "Как приятно видеть тебя, друг мой!" "Мистер Джонсон! Хорошего вам вечера!" Наигранная улыбка Рональда не остаётся незамеченной для Наиба, но он уверен, что этот "Мистер Джонсон" не может сказать это наверняка. "Давно не виделись." "Да, действительно." Наконец он отпускает руку Рональда. "Я был удивлен, узнав, что вы приняли приглашение в этот раз! Поэтому мы почти поспорили на твоё появление!" Раскатистый смех мужчины начинает раздражать, но Рональд отвечает ему тем же. "А кто же это?" Наиб привык работать под прикрытием, привык притворяться тем, кем не является в действительности, но по какой-то причине в подобных обстоятельствах он не справляется с комом, что образуется в горле, когда глаза мужчины внезапно рассматривают его лицо. "Я не слышал, чтобы ты был связан с кем-то." "Ох, приношу свои извинения. Я позабыл представить тебя своему любимому." То, как Рональд подчеркивает свою нежность к нему, почти заставляет лицо Наиба вспыхнуть. Почти. "Это Аадарш. Мы держали наши отношения в секрете, так как мой милый всё-таки ужасно застенчив, но мы подумали, что эта приватная вечеринка может стать отличной возможностью, чтобы позволить нам.. может быть, узнать реакцию окружающих, если возможно." Наиб ищет знакомые черты в лице Мистера Джонсона. Они встречались ранее, в менее звёздных обстоятельствах. У этого человека есть связи со многими делами, над которыми он вёл работу, в том числе с одним, из-за которого чуть не убили Леди Истину. Тем не менее, у него никогда не было столь тесных связей, чтобы полиция могла что-то с ним сделать. Скользкий ублюдок. Он не раз называл Наиба "назойливым детективом" прямо в лицо. И всё же, на его лице нет ничего узнаваемого. Только приятная улыбка и протянутая рука. "Приятно познакомиться с вами, молодой человек. Я вижу, у Рональда хороший вкус." Наиб улыбается так приветливо, как только может, убирая руку с места, где он держит Рональда за плечо, и протягивает её мужчине. Он даже в действительности не так уж и сильно изменился. Ему пришлось расстаться с моноклем, и Рональд по этому случаю снабдил его красивой новой одеждой. Чёрный фрак, серый клетчатый жилет, да даже новые чёрные брюки и белая блузка. Наиб пытался настоять на том, что в этом не было никакой необходимости, даже когда Рональд чуть ли не силой заставил его пойти к своему любимому портному. "Считай это подарком на все дни рождения, что я пропустил." Наиб был слишком напуган, чтобы даже знать сумму, в которую ему всё это могло обойтись, поэтому насчёт этого он не спрашивал. Кроме того, Наиб решился на стрижку, чего он не делал уже много лет. У него были подстрижены кончики волос, но их длина не была короче его подбородка со времён службы в армии. Сейчас же, большая часть волос доходит почти до его ушей. Когда Леди Истина увидела его, когда он вернулся, то взволнованно вытащила старенькую фотографию со времён их пребывания в приюте. "Ты выглядишь почти так же, как и тогда!" И Наиб тоже не мог быть не поражен таким сходством.***
Он деликатно пожимает мужчине руку, пытаясь разыграть свою застенчивость. "Мне тоже очень приятно, Мистер Джонсон." Когда их руки расходятся, Наиб продолжает искать узнаваемые черты в глазах Мистера Джонсона и окружающих их гостей. Мистер Джонсон, похоже, всё ещё не заметил подвоха. Парикмахер у Рональда действительно первоклассный. Другие гости и правда обращают на них некоторое внимание, что беспокоит Наиба, но когда он слышит, как две проходящие мимо дамы перешёптываются, его беспокойство несколько утихает. "Боже, я никогда не видела Рональда с кем-либо под руку за всё время, что знаю его!" "Красавчик директор "Золотой Розы", известный своей недосягаемостью.. Вот это счастливчик!" Но он начинает беспокоиться совсем по другой причине. Они.. они действительно думают.. Нежный поцелуй в лоб выводит Наиба из его мыслей. "Ты в порядке, дорогой?" Наиб поднимает голову и смотрит прямо в глаза Рональду. Тот озабоченно смотрит вниз. Наиб качает головой. Сосредоточься. "Н-нет... Я в порядке.. милый." Ему слишком легко удается вывести ласку наружу. "Просто-.. эм.. немного ошеломлён." "Ох, милый..." Рональд наклоняется и чмокает Наиба в щёку. Наиб старается не отбросить коньки на месте, думая о том, как это происходит столь случайно, что даже ему начинает казаться, что они действительно пара. (Даже если нет..) "Прошу простить нас, Мистер Джонсон. Мой дорогой Аадарш не до конца привык к подобным мероприятиям, поэтому мы могли бы отдохнуть немного. Я очень надеюсь, что у нас ещё будет время поговорить чуть позже вечером." "Конечно! Пожалуйста, наслаждайтесь вечеринкой!" Он слегка кланяется им, прежде чем направиться к компании, болтающей рядом со столом с закусками. Наиб, который снова обнимает плечо Нортона двумя руками, тянет его к столам ближе к сцене в большом зале. Несколько гостей приветствуют Рональда по дороге, и он отвечает им тем же, но ни за что не останавливается. "Я не вижу его." С сахарной улыбкой на лице шепчет Рональд на ухо Наибу. Для любого другого это выглядит так, словно он шепчет ему сладкие пустяки. Наиб подавляет дрожь, когда дыхание Рональда проходит мимо его удивительно чувствительной мочки уха. Он успокаивает своё дыхание как раз вовремя, чтобы ответить. "Я тоже." Наиб снова бегло оглядывает комнату, изо всех сил стараясь изобразить застенчивость в глазах. "Боже, лучше бы этому ублюдку быть здесь." "И он здесь." Голос Рональда эхом отдаётся в его существе. Этот человек сейчас действительно разыгрывает его, наклоняясь прямо к линии волос Наиба. Тот надеется, что он не слышит отчаянного биения своего сердца. "Поверь мне, Вывод, это единственная вечеринка, которую он бы не пропустил." Они достигли одного из красиво украшенных столов. Наиб убирает руки с Рональда, который, всегда кажущийся "джентльменом", выдвигает для него сидение. Наиб садится и позволяет Рональду придвинуть стул, чей скрип ножек заглушается музыкой и всеобщей болтовнёй участников вечеринки. И только теперь, когда с больной ноги спала тяжесть, Наиб почувствовал крик её боли. Он решил оставить свою верную трость, чтобы его хорошо известная инвалидность не выдавала его личность. Компромисс заключался в том, что ему всё время придётся опираться на Рональда. В конце концов, это казалось бы более естественным. Робкий любовник Рональда из Несса, робко прильнувший к его локтю, в то время как мужчина прижимает его к себе почти покровительственно. Дело не в том, что Наиб не может ходить сам. Он может, и у него даже была хорошая практика делать вид, что с его ногой словно ничего и не было. И всё же он предпочитает этого не делать. Даже его врач отговаривал его от этой затеи, упрекая его каждый раз, когда его хромота ухудшается. Не то чтобы он её слушал когда-либо. Ну, до сегодняшнего дня. Просто для его прикрытия будет лучше, если он всё равно будет опираться на Рональда. Это всё, что нужно делать. Рональд пододвигает свой стул как можно ближе к Наибу и мгновенно обнимает его за талию. Он тёплый. Это всё... ради прикрытия.. Это всё, что нужно сделать. Наиб слегка наклоняется к Рональду, наблюдая за мужчиной краем глаза. Он сменил свою привычную театральную одежду на костюм-тройку. В комплект входят тёмно-бордовый пиджак и брюки, а также серый клетчатый жилет в тон Наибу. "Я слышал, что в последнее время у пар популярна носка одинаковых элементов одежды.. Если мы собираемся сделать то же самое, то сможем с таким же успехом выложиться на полную, старый друг." Придурок. Он всё ещё носит эту отвратительную маску. Наиб ещё не видел этого человека без неё с тех пор, как они вновь встретились во время дела Мадам Беллы. Наиб всегда задавался вопросом, как же зажила рана под ней. Судя по той небольшой части, что он смог разглядеть сквозь маску, всё выглядит лучше, чем он ожидал. Конечно же, Рональд не обязан снимать маску, если сам того не хочет, но что-то в том факте, что он не снимает её даже когда они разговаривают в приватной обстановке, заставляет что-то сжаться внутри груди Наиба. Он решает прекратить размышлять об этом. "Ах! Рональд, дорогой!" К столу подходит девушка в одном из самом красивых платьев, которые Наиб когда-либо видел. Он сразу же узнал её. "Ах, Мелли!" Рональд быстро встаёт, заставляя Наиба почувствовать резкий холод на спине, и приветствует Мелли Плиниус поцелуями в обе её щеки. "Ох, как я рад тебя видеть! Прошу, присядь вместе с нами!" Как и в случае с Наибом, он выдвигает стул для Плиниус. "Спасибо, надеюсь, вы не будете против моей компании на некоторое время!" Говорит она, садясь. "Конечно нет! Прошло много времени с тех пор, как мы в последний раз разговаривали." Рональд пододвигает ей стул. После этого он быстро возвращается к Наибу, вновь обнимая его за талию. "Ох, простите. Где же мои манеры? Мелли, это мой любимый Аадарш. Милый, это Мелли Плиниус, постоянный покровитель театра." "Рада познакомиться с тобой, Аадарш." Она протягивает свою миниатюрную руку Наибу. "О тебе уже много сплетней, а ты тут и пятнадцати минут не пробыл." Её слова обеспокоили Наиба. Они прекрасно знали, что появление Рональда из Несса с возлюбленным, внезапно оказавшимся рядом, может привлечь к ним немного нежелательного внимания, но его может оказаться намного больше, чем они рассчитывали. Наиб сглатывает все свои тревоги и робко отвечает на её жест, пожимая руку Плиниус в знак приветствия. Из того, что было известно Наибу, она вдова с большим поместьем на своё имя, которая, по всеобщему мнению, на самом деле очень очаровательная женщина, несмотря на её странные увлечения. Наиб видел её один раз, когда один из её садовников во время ночной прогулки случайно наткнулся на мёртвое тело. В остальном, Наиб почти не видел эту женщину. Он не уверен, делает ли эту женщину такое большое количество денег неопасной или просто опасной. "Мне очень приятно, Мисс Плиниус." "Пожалуйста, просто Мелли." Мелли осторожно кладёт ладонь себе на колени. "Мы с твоим партнёром хорошие друзья, так что не вижу необходимости в лишних формальностях." Её доброта ранит Наиба, даже когда он улыбается ей. Партнёр.. хах.. Рональд выбрал этот момент, дабы разыграть их номер. "Мне жаль, что я не смог представить вас двоих друг другу раньше." Свободной ладонью Рональд обхватывает лицо Наиба и осторожно наклоняет его, чтобы поцеловать его в щёку. "Аадарш ужасно беспокоился о раскрытии наших отношений до того, как мы полностью будем готовы к этому." Наиб задаётся вопросом, сможет ли он сдержать себя от физического выгорания. "Ох, не стоит объясняться передо мной." Она безмятежно улыбается, выглядя такой счастливой за Рональда, что Наиб задаётся вопросом о том, насколько близкой может быть их дружба. "Но при условии, что вы двое согласитесь как-нибудь выпить со мной чашечку чая. Я была бы рада видеть вас." "Конечно, с удовольствием! Верно, милый?" Рональд мягко похлопывает Наиба по боку. Жест, который, конечно, никто не может видеть. Это кажется почти излишним для подобного поступка. Но Наиб не испытывает к этому какой-то неприязни, поэтому он не поднимает эту тему. Он не хочет, чтобы это прекращалось. "Да, с удовольствием, мисс Плиниус. Спасибо." Он улыбнулся ей надеясь, что не выглядит слишком напряжённым. Она светло улыбается в ответ. В момент, когда она и Рональд заводят беседу о театральных постановках, Наиб, ничего не зная об этом, наконец видит причину своего присутствия здесь. Бинго. Господин В. Настоящее имя неизвестно. Носит очень яркий костюм, не боится показать свой монокль из чистого золота и карманные часы, по которым иногда проверяет время. Вокруг него было несколько человек, которые, очевидно, являлись его телохранителями. Он разговаривал с человеком, в котором Наиб узнаёт представителя нижней ветви аристократической семьи. Они говорили тихо, и были слишком далеко, чтобы Наиб мог попытаться прочитать их диалог по губам, прежде чем быстро пройти по коридору в ту сторону зала, где было больше всего гостей мероприятия. "Прошу меня извинить." Наиб встал, выбираясь из успокаивающего тепла ладони Рональда. Тот с недоумением смотрит на него. "Мне нужно отойти в туалет." "Тебя нужно проводить?" Рональд кидает на Наиба взгляд, который означал 'Тебе нужно подкрепление?' Наиб качает головой и изо всех сил пытается выдавить приветливую улыбку. "Всё в порядке, милый. Я знаю, где он расположен. Хотя, может быть, если я не вернусь через 15 минут, прибудешь и поищешь меня?" 'Если я не появлюсь через 15 минут, предположите худшее.' "Хорошо, милый. Как скажешь." И затем он поворачивается, чтобы продолжить разговор с Плиниус. Наиб быстро направляется в зал, стараясь дышать глубоко и ровно, пытаясь скрыть свою храмоту. Это болезненно, но возможно, и, к счастью, несмотря на любопытство большинства гостей к таинственному партнёру Рональда, они, похоже, продолжают держаться на расстоянии из-за робких взглядов, которые Наиб бросает вокруг. Может быть, это заставляет их думать, что он слаб, но если это помогает ему избежать лишнего внимания, то так тому и быть. Коридор в основном пуст, исключая его начало и области ванных комнат. Но по мере того, как Наиб углубляется, тропинка начинает петлять, но несмотря на большое количество поворотов и комнат, ответвлений тут нет. Наиб беспокоится, что, возможно, неправильно запомнил планировку этажей, и уже прошел мимо комнаты в которой, как он думал, они поселились, как вдруг услышал крики за углом. "Это абсурд!!!" Здесь. Наиб прижимается к стене и заглядывает за угол. Перед дверью в конце следующего коридора стоит охранник. Это один из тех, кто ранее был вместе с Господином В. Из-за двери доносится ещё один голос, но он слишком тихий, чтобы Наиб мог разобрать слова. Человек, чей крик издавался ранее, тоже говорит, но всё ещё тихо. Наиб не может разобрать больше нескольких слов: "Должен... даже... босс.." Я должен подобраться ближе. Но он знает, что не должен сильно шуметь. Он должен знать как Господин В связан с наркобизнесом. Это был его единственный шанс, и колебаться он не собирался. В конце концов, скорость была его самым большим преимуществом. Охранник у двери едва успел среагировать, как Наиб появился перед ним и вырубил. Приобрети охранников получше.. Наиб утаскивает мужчину в соседнюю свободную комнату. Ему не нужны случайные прохожие, думающие, что он кого-то убил. Он подходит ближе к двери и прислоняется к ней. "...Я понимаю ваше разочарование, Мистер Шмидт, но могу ли я напомнить вам, что именно некомпетентность, проявленная вами и Мистером Мейером, привела к тому, что полиция смогла конфисковать большое количество нашей.. контрабанды?" Голос Господина В ровный и невозмутимый. Это беспокоит Наиба. "Я-!" Другой мужчина, которого Наиб слышал ранее, говорит отчаянно и смущённо. "Н-но это был ваш-!" "Сейчас, сейчас, мистер Шмидт. Я уже предложил вам компромисс, не так ли?" Наиб слышит тихое постукивание пальцев по столу. "Вы либо принимаете это, либо долг ляжет прямо на ваши плечи, учитывая, что Мистер Мейер уже.. выплатил свой." Наиб прекрасно уверен, что это тот самый Мистер Мейер, чьё тело нашли в реке три дня назад. В любом случае, Мистер Шмидт, похоже, паниковал. "Да.." Наконец он твёрдо отвечает поражённым тоном. "Да, я понимаю..." Из-за двери доносится тихий смешок. "Отлично. Подробная информация будет выслана вам по почте утром." Наиб хочет продолжить слушать. Этого достаточно. Этого более чем достаточно, но, может быть, есть ещё что-то, что-то ещё, что нужно почерпнуть.... Кто-то внезапно хватает Наиба за руку и тянет его дальше по коридору к окну, в которое льётся лунный свет. Наиб тянется за ножом, но замечает его краем глаза. "Р-Рональд!?" Прошептал он. Рональд смотрит на него, словно извиняясь, прежде чем внезапно прижать его к стене. "Прости за это. Ты поймёшь всё позже." Он поцеловал его. Прямо здесь, под лунным светом. Его губы были намного приятнее, чем Наиб мог себе когда-либо представить. Мягкие и почти безрассудные, Наиб растворялся в них, словно в зыбучих песках. Не смотря ни на что, Наиб не может думать. Он не хочет думать. Он обнимает Рональда за шею и целует в ответ. В этот момент, Рональд, кажется, погружается в него. Их тела сливаются в одно, почти идеально прислоняясь друг к другу. Наиб внезапно обнаруживает, что тонет в прикосновении тела Рональда к своему, в ощущении его губ. Пока их внезапно не прерывает резкий голос. "Извините меня, но я вынужден попросить вас уйти." Это был другой охранник Господина В. Рональд отстраняется и свирепо смотрит на него. "Прошу прощения. Что даёт тебе право разговаривать со мной так, словно ты здесь хозяин?" Каким образом Рональд узнал, что он прибудет, было выше понимания Наиба, но его быстрое мышление, видимо, спасло операцию Наиба. И, возможно, его жизнь. Охранник, похоже, предпочитает запугивать, очевидно полагая, что сможет справиться с ними обоими. "Я вынужден попросить вас уйти." Рональд сверлит взглядом мужчину, и Наиб пользуется возможностью вернуться в роль Аадарша. "Дорогой, это того не стоит.." Он снова обнимает его плечо обеими руками. "Давай просто пойдем." Рональд смотрит на него, и выражение его лица смягчается. "Ты прав, милый.. Прости, что напугал тебя. Давай вернёмся, хорошо?" Они вдвоем уходят, пока этот мужчина не доставил им ещё больше хлопот. Они молча идут обратно в главный зал. Наиб осмеливается заговорить только когда он на сто процентов уверен, что за ними никто не последовал. "Как ты узнал?" Прошептал он. Рональд продолжает смотреть прямо, но отвечает. "Я знаю, что это охранник Господина В. Тебя долго не было, и я видел, как он шёл в твою сторону. Я попросил Мелли попробовать отвлечь его, но я знал, что это ненадолго." Наиб вздыхает. "Значит, ты и Плиниус втянул в это.." Рональд хихикает. "Прости, Вывод. Я ничего ей не объяснял, но доверять ей можно. Я обещаю. Она была рядом со мной больше, чем на несколько ссор." "Нет, всё в порядке." Наиб снова смотрит прямо перед собой, крепко сжимая руку Рональда. "Спасибо, Нортон." И если Рональд притянет Наиба немного ближе к себе, никто этого не заметит. "В любое время... Наиб." Даже когда они возвращаются в тот причудливый зал, Наиб всё ещё чувствует лёгкое покалывание на губах.