***
Пещера, в которой находилась библиотека, имела вид огромного грота с округлым ровным потолком. Примечательно было то, что воздух здесь был столь тяжëл, что демоны периодически страдали от сильнейшей головной боли. Что же заставило их здесь остаться? Это были знания. Бесчисленное количество книг раскрывали таинства алхимических техник и ритуальных практик, а также всего что связано с древними артефактами. Где ещё искать способ освободить Царя Быков? В одной из книг они прочли, что основателем библиотеки был странник, которого называли Цзинь Ю — «Золотой друг». Говорилось, что мудрость его отличалась от местной, и многие с трудом понимали смысл его изречений. Однако сам он был столь открыт к новым познаниям, что записывал всë, что ему удалось увидеть и услышать, после чего оставлял здесь для хранения. Но многие его сочинения были зашифрованы — написаны на языке, на котором, по слухам, не мог изъясняться даже сам Нефритовый Император. Называлось это место «Храмом равновесия вселенной». Тому легко было найти объяснение: шкафы не стояли привычными рядами, вместо этого библиотека была разделена на две половины, напоминающие по форме капли воды. В центре их широкой части находились читальные залы, которые имели названия двух священных начал. Путь к ним лежал через спирально закрученные коридоры, начинающиеся в основании капель. Сейчас эти половинки служили личными покоями демонов: Принцесса заняла комнату Ян, а Ред Сан — Инь. Корешки книг отличались цветом — были белыми и чёрными в соответствии с отделом, где они стояли, также различалась и их тематика. В «светлом крыле» освещались учения монахов, а в «тёмном» — обычаи демонов. Принцесса Железный Веер прошлась мимо стеллажей, и, пораскрывав парочку книг, не обнаружила ничего существенного. Впрочем, и искать она была сейчас не в силах — на неё накатила усталость, вызванная упадком духа. Она села на диван посреди комнатки и прикрыла глаза, задумавшись о себе, муже и их общей судьбе, но тут же почувствовала, как рядом с ней шмякнулся кто-то ещё. Женщина подумала, что это Ред Сан и готовилась вылить на него свой гнев, но увидела перед собой другого демона. Он слегка улыбнулся, наслаждаясь её удивлением. — Летят года, а ты всё хорошеешь, Лоча! Смотрю на тебя — не налюбуюсь! — Что ты здесь делаешь, Аарон?! Мужчина не сразу ответил — пользуясь её замешательством, он притянул Принцессу к себе. Его алые глаза оказались притягательны как и тогда, много лет назад. Молодость пронеслась перед глазами демонессы, и что-то внутри задрожало — чувство похожее на тихий звон струны, готовой играть давно позабытую мелодию. Кожа гостя была бледна, а волосы — черны как безлунная ночь. Он и тогда отличался красотой, но сейчас, с возрастом, стал выделяться среди кровожадной братии ещё сильнее. Принцесса даже позабыла на мгновение, что давно замужем. — Я всего лишь хочу забрать свою царицу из этого детского сада… — Прошептал он нежно, но с полнейший презрением, отчего Принцесса очнулась, и упёрлась руками мужчине в грудь. Вся атмосфера романтики тут же исчезла, а прошлое заволоклось туманом невозврата. — Это ты ведёшь себя как ребёнок, у которого отобрали игрушку. — Ты же знаешь, все мужчины отчасти дети. Но украденная у меня игрушка была совсем не простой, а самой любимой… Он снова попытался обхватить талию женщины рукой, но Лоча вырвалась, вскочила с сиденья и отошла на несколько шагов, повернувшись к наглецу спиной. — Уходи. Между нами ничего нет — всё в прошлом. Улыбка тут же слетела с лица демона. Аарон не привык к тому, чтобы кто-либо ему отказывал или вообще выгонял. Но сейчас он был вынужден в бешенстве сверлить её взглядом, желая всё сильнее, ведь именно за дерзкий характер Мистер Кровавый Демон полюбил её больше, чем кого бы то ни было. — Ты же обещала мне, что когда я вернусь, мы вместе перевернём этот мир с ног на голову! Ты забыла, как я утешал тебя, когда этот паршивый Бык… — Довольно! Замолчи. Я благодарна за заботу, если тебе это важно. Но более не смей приближаться к моей семье! — Голос её был полон злобы, но обернуться она так и не смела. — А я нашёл то, что искал. Способ стать они, — продолжал Аарон, разваливаясь на спинке дивана, — получив силу, которая даже Богам этого мира не снилась, я стану властелином всей вселенной. Разве не ты мечтала о том, как станешь самой главной? Да, наши дороги разошлись, но ведь это не мешает нам быть вместе! — Демон за долю секунды оказался за спиной Лочи и крепко сжал женские руки в своих. — Я видел их бой с обезьяной — как ты можешь выносить такой позор? Или ты волнуешься за мальчишку? Ред Сан талантлив, и я закрою глаза на его родство с этим… Принцессе было тяжело выносить оскорбления горячо любимого Царя Быков, и наконец снова заглянув в глаза демона, она гордо, прошибая его льдом, произнесла: — Ты, никчёмный демон, любящий развлекаться по ночам с людишками, сам когда-то проиграл Сунь Укуну. И если ты, как дворовая собака, прятался в своей пещере столько лет, негоже рассуждать о способностях моего мужа! Своей вспыльчивостью Аарон походил на её сына, и теперь она ожидала взрыва. Но, на удивление, ответом ей стала улыбка. По спине её побежали мурашки… — Не умеешь ты лгать, Принцесса. Так уж и быть, я лишь попрошу вспомнить, что всегда добиваюсь своего! Он тут же исчез в воздухе, оставив демонессу наедине со стойким предчувствием беды. И правда, через секунду до неё донеслось эхо возгласа Ред Сана… Встреча матери и сына вновь произошла в длинном коридоре. За спиной Принцессы находилась лестница, ведущая к выходу из библиотеки, за спиной юноши — глухая стена. Оба стояли на тех же местах и в тех же позах. Она также держала в руках веер, а он встал в стойку, готовясь прорываться через её атаки. Только одно отличалось — глаза сверкали неестественно алым. — Ну что же, матушка, продолжим тренировку? Спорим в этот раз я смогу победить? — Я не позволю тебе уйти в его теле! Она взмахнула веером, и в сторону Кровавого Демона устремилась целая куча воздушных клинков. Но в отличии от Ред Сана, Аарон был опытен в боях и легко предсказал траекторию потоков — уклониться не составило проблем, да и мать не могла себе позволить нанести тяжёлые раны собственному сыну. За свою любовь к нему Лоча и поплатилась — сзади её внезапно ударили потоком энергии голубоватого цвета, и она оказалась на полу. В голове начали появляться странные видения: в них она видела умирающего на её руках Ред Сана, тяжело раненого Сунь Укуна рядом с ними и смеющегося Мистера Кровавого Демона, стоящего на горе из трупов. — Простите, учитель, но вы так долго оставались здесь, что я начала скучать и решила проведать вас. — Дорогая Леди, мы уже почти закончили. Надеюсь, у тебя тоже всё готово. — Хотя он и победил, явно был недоволен и даже зол. — Да, конечно. — Отдалённо знакомый голос ответил смиренно, будто в ожидании порицания. Однако демон в теле Ред Сана больше не бросил ни слова — он совершенно беспрепятственно прошёл мимо охваченной ужасом Принцессы, и тяжёлая дверь захлопнулась. Тогда видения отпустили еë сознание... В тишине и одиночестве, совсем обессиленная, она принялась искать решение… От Аарона исходила не та аура, что раньше — он стал намного сильнее. А эта Леди тоже не обычный демон. Кидаться в одиночку бессмысленно. Но кто станет её союзником? Без сына и мужа Принцесса осталась совсем одна… Тут перед её глазами появилась крошечная сфера золотой энергии, которая подлетев к её правой ладони, дотронулась до неё. Затем появилась целая дорожка из «светлячков» ведущая в глубину коридора, к стене, на которой вдруг засияла надпись: «Лишь золотой мастер познает тайну равновесия и в силах будет одолеть кровь, кости и душу».***
Тем временем на Горе цветов и плодов во всю шла пирушка, устроенная Царём Обезьян в честь его друга, Макаки. Поданные веселились вместе со своим господином, распивая кокосовое вино и закусывая отборными фруктами, сладкими, словно мёд. Повсюду слышался звонкий смех, ни одну обезьяну не занимали печаль и грусть — все танцевали и играли, восхваляя Сунь Укуна, его гостя, дары неба и земли. Царь и его побратим сидели чуть в стороне от остальных, но к ним периодически подходили, чтобы поставить на их столик тарелки с новыми яствами и кувшины с напитками. Владелец пещеры улыбался, наблюдая за своими «детьми» — их радость наполняла спокойствием его собственную душу. Старые битвы завершились, новые — ещё не начались, а значит можно наслаждаться уютом родного дома, на время забыв обо всех заботах. Макака же, наоборот, с мрачным видом крутил в руках персик, совсем не высовываясь из своих тяжёлых дум. И только когда несчастный фрукт упал вниз, размазавши свою мякоть по каменному полу, он наконец очнулся и посмотрел на Сунь Укуна, который и занимал его разум. — Я слышал, недавно ты заточил под горой нашего брата, Царя быков, — герой тут же изменился в лице, что доставило немного удовольствия его другу. Когда-то давно все побратимы были неразлучны, затем Сунь Укун был порабощён и отправился в Путешествие на Запад, но теперь, когда все невзгоды позади… Он не желал даже вспоминать об их дружбе! — Неужели ты веришь в свою справедливость? — Все они совершили тяжёлые преступления. Я не мог иначе. Макака только недовольно хмыкнул ему в ответ, показывая, будто слова напарника его нисколечко не задели. Но внутри него кипело раздражение, и он встал со своего сидения, решив не показывать его на виду у всех обитателей пещеры. — Пойду-ка я. Не хотелось бы пятьсот лет просидеть под горой! На последних словах он сделал особенный акцент, снова попытавшись задеть Сунь Укуна. Но тот оставался спокойным, а когда Макака взглянул на него перед тем как выйти за водопад, он уже как ни в чём не бывало наслаждался любимыми персиками. В груди воина ещё сильнее раскрылся колючий цветок обиды. Через несколько часов одна из обезьян вдруг выбилась из общего радостного хоровода и подбежала к Царю, чтобы поведать ему не самую приятную новость. Подчинённый упал на колени, пытаясь отдышаться. Среди остальных тоже пошли разговоры полные беспокойства, и они обернулись, дабы послушать что случилось. — Великий Царь, беда! Гору Цветов и Плодов окружило огромное войско демонов, омерзительных на вид! Обезьяны охнули, а Сунь Укун нахмурил брови, приподнимаясь из полулежачей позы. — Что ещё за войско? — Я никогда не видел подобных чудовищ… Только заметил, что во главе них — сын Царя Быков, которого вы совсем недавно одолели! «Он пришёл отомстить!» — Тут и там шептались жители пещеры, а герой тут же сделал знак рукой собираться на битву. Он сразу догадался, что это не Ред Сан, слишком хорошо знал юношу и его мать. К тому же, воспользовавшись золотыми глазами, он тут же разглядел природу этих монстров. Блистая металлическими наплечниками в лучах закатного солнца перед ними предстала армия существ, действительно неприятных глазу. Если рассматривать общее строение их тел, можно сказать, что они представляли собой видимую под тонкой кожей сеть гибких прозрачных трубок, по которым, как по соответствующим сосудам, текла кровь. Вместо головы они имели орган, напоминающий сердце, на котором отсутствовали какие-либо признаки лица. Глаз, носа и ушей они не имели совсем — лишь рот, открывающийся словно двери, в вертикальной плоскости, виднелся на «груди». Руки в количестве десяти штук имели вид единичных средних по толщине сосудов, одна толстая нога была сформирована из кучи тонких. Из всех конечностей периодически вытекала кровь, которая позволяла им перемещаться, скользя по земле словно улитки. — От лица моего учителя я приветствую вас, достопочтимый Царь обезьян. Сунь Укун повернул голову и увидел слева от себя незнакомую девушку, но тут же её узнал. Она была одета в традиционное китайское платье красного цвета, вышитое золотыми узорами. Длинные тёмные волосы были собраны в высокую причёску, а яркий макияж подчёркивал глубину карих глаз и нежные детские черты лица. Подойдя поближе, она изящно поклонилась. — Давно не виделись, Леди. — Вы абсолютно правы, Сунь Укун. Девушка добродушно улыбалась, но по взгляду легко можно было догадаться о её единственном желании — разорвать чёртову обезьяну на куски. Он, в свою очередь, смотрел на неё сверху вниз, ожидая продолжения разговора. В то же время, Укун краем глаза поглядывал на армию, окружившую гору. Вид чудовищ за прошедшие годы сильно изменился, и он легко мог оценить, что вместе с ростом возросла и их сила. Несомненно, он был готов вступить в схватку с любым противником, но уже предчувствовал, что битва будет не самой лёгкой… Внезапно тишину прервал громкий рёв, и все тут же устремили взгляд вдаль, где за отрядами монстров, созданных силой Аарона, возвышалось животное, лишь отдалённо напоминающее огромную кошку. Строение тела было похоже на её крошечных, по сравнению с ней, собратьев, только вместо одной ноги — четыре «лапы», а голову украшала «грива» из «рук». Одной из дополнительных конечностей, росших из спины, кошка сжимала кого-то, сейчас напоминающего бессознательного щенка. Царь тут же опознал в нём своего друга. Его рука сжалась в кулак сама собой, а Макака в ту же минуту был поднесён к открывшемуся рту и скрылся в нём. После этого Ред Сан, стоявший на голове этой твари, рассмеялся во весь голос так, что все могли его расслышать. — Кажется мой учитель решил самостоятельно пригласить вас на праздник. Ну что же, позвольте откланяться. Девушка исчезла без следа, оставив обезьян в замешательстве. В отличии от своего господина, они никогда не сталкивались ни с Леди, ни с Мистером. Но они сражались однажды против самой небесной армии, а их вера в своего Царя была настолько сильна, что не побоявшись своего противника, повинуясь одному движению руки, они встали в боевой порядок, ведомые четырьмя генералами и тем, кто познал семьдесят два превращения.***
Сражение продолжалось уже более пяти часов, но пока нельзя было сказать точно, кто одержит верх. С первым рядом монстров бледно-красного цвета обитатели горы справились практически без потерь. Они вообще вызывали у обезьян недоумение своей тупостью и неповоротливостью. Существа чуть выше метра ростом ударяли конечностями куда попало и убить их атакой в «голову» было проще простого. Так половина армии, состоящая из этих чудиков, была уничтожена буквально за первые шестьдесят минут. Но со следующими противниками справиться было куда тяжелее и в стане обезьян тоже уменьшалось количество воинов. Двухметровые монстры насыщенного алого цвета двигались невероятно быстро, при этом используя свои конечности только чтобы оглушить. А потом дело оставалось за малым — подтянуть врага ко рту, вцепиться в тело зубами и выбросить обескровленный труп. За одного мёртвого чудовища войско Сунь Укуна платило двумя-тремя погибшими обезьянами и его моральный дух был безжалостно подкошен. Тем временем сам Царь обезьян уже подбирался к огромному зверю через трёхметровых синевато-красных тяжело бронированных солдат. Превращаясь в муху, он легко уходил от атак врагов, чтобы потом в виде тигра разрывать противников когтями и зубами. Но интеллект у этих приспешников Кровавого Демона был выше, чем у всех остальных, поэтому на шерсти героя появлялись пятна крови. В дополнение ко всему мешала «кошка», не переставая махающая своими конечностями и переступающая «лапами» в попытках раздавить Укуна. В конце концов выбравшись из лап чудовищ, Царь превратился в орла и устремился ввысь, к демону в теле Ред Сана. — Добро пожаловать, Сунь Укун. Я уже заждался, а ты всё не приходишь… — Зато сейчас я проломлю тебе череп, как в прошлый раз! — Нет уж, этого не случиться, ведь я покажу тебе чего достиг, выпив кровь бесчисленного количества демонов и бессмертных! Они тут же устремились друг к другу, уверенные в своей победе. За их сражением было тяжело наблюдать — словно молнии они сталкивались и отскакивали, каким-то чудом не падая с головы зверя, пытавшегося скинуть их обоих, словно крыс, ибо ему эти передвижения не приносили удовольствия. Укун мастерски использовал свою способность перевоплощаться, но любимого посоха ему немного не доставало. Демон же еле-еле успевал уклоняться, атакуя своего противника пламенем Ред Сана. Уже более тридцати раз они схватывались друг с другом, и Аарон начал сдавать позиции. Сунь Укун же чувствовал это — вложив всю силу в последний, по его мнению, удар, он налетел на противника, и последний тут же полетел вниз. Но упал он не на землю, а на спину своему питомцу. В груди тут же вспыхнула боль — кажется Ред Сану сломали пару-тройку рёбер с правой стороны. Сознание начало уплывать, и Аарон стал сильно жалеть, что ввязался в сражение в теле мальчишки. На этом бой не мог завершиться — Укун прыгнул на облако и собирался помчаться за демоном, но путь ему преградила Леди, ослепившая его голубой вспышкой света. Удар, сбивший обезьяну с ног, был направлен ровно в правую ключицу, которая была с хрустом раздроблена. — Больше ты не сможешь превращаться! Но Укун лишь улыбнулся в ответ, поднимаясь. — И что с того? Левой рукой Царь вырвал у себя клок шерсти и развеял по ветру — тут же позади него появилось целое множество Сунь Укунов. Леди успела лишь округлить глаза от неожиданности перед тем, как скрылась в месиве из двойников обезьяны. Душераздирающие крики разносились по полю боя, становясь всё тише и через пару минут смолкнув совсем… Но ей на помощь пришёл Аарон, уничтоживший огнём всех созданий Укуна. Шатаясь, он подошёл к ней и, приподняв её обезображенное тело, посмотрел на Царя Обезьян со всей ненавистью, которая в нём была. — Мы ещё побеседуем… Это только начало. И демоны тут же испарились в алой вспышке пламени. Все оставшиеся монстры тут же взорвались, ведь больше не поддерживались силой создателя. Фонтан из крови залил всё вокруг, а наш герой, прыгнув на облако во второй раз, помчался к земле, где его ждали полностью покрытые липкой жидкостью несколько выживших подчинённых. Трупы остальных валялись на земле, похожие на сухофрукты, залитые шоколадом… — Великий Царь, вы в порядке? К нему подошла та самая обезьяна, которая сообщила о прибытии демонов. Даже находившись в намного более ужасном состоянии, она считала своим долгом в первую очередь позаботиться о Царе. Последний кивнул в знак того, что всё в порядке, одобрительно положив руку на голову молодого подчинённого. Оглянувшись вокруг и удерживая неприятный комок в горле, он вслух сказал только одно: — Мы отомстим за всех, обещаю. Он хотел бы и ещё что-нибудь сказать, но его внезапно потянуло кашлять, а когда наконец странный приступ прекратился, Укун увидел на своей ладони кровь. Стряхнув её, он поплёлся в сторону пещеры водного занавеса, ведя за собой громко рыдающих обезьян. Такой хрупкий мир его дома снова был расколот на куски, и от него остались лишь слёзы… Подняв глаза вверх, он увидел ожидавшую его Принцессу Железный Веер.