Одного человека достаточно

      — Хотелось бы уточнить. Вы действительно вызвались добровольно? Нет нужды заставлять себя, если вы на самом деле не желаете мне помогать, — в пятый раз устало переспросил Се Лянь оглядываясь на помощников.       Сейчас компания занималась сбором информации, так как из текста поручения едва ли можно было вытащить хоть пять строк полезной информации. Два духа войны постоянно цапались, а выражения их лиц и вовсе отпугивали всех адекватных людей.       Юноши вновь ответили хором: «Я вызвался добровольно».       Справа послышались крики какой-то девушки, просящий кого-то не убивать невинную деву ради славы, и компания свернула на крутую боковую улицу.       — Судя по вашим рожам, вы забыли добавить «свести счеты с жизнью», — пробурчал себе под нос принц.       Фу Яо ничего не услышал, так как ветер дул не в его сторону, но вот Нань Фэну не повезло. Услышав такое едкое замечание от тихого и наивного, по всеобщему мнению, Наследного Принца он распахнул глаза и, споткнувшись, полетел вниз со склона.       Се Лянь уже хотел приказать Жое поймать бедолагу, но в последний момент его поймал за вскинутую руку второй «доброволец». Картина получилась, конечно, красивая, вот только...       — Вы ещё поцелуйтесь тут, — добил их психику Мусорный Бог.       Теперь уже потеряли равновесие оба. Двое младших Духов Войны скатились вниз по едва ли не отвесной улице и врезались в очередной свадебный паланкин.       Воинственного вида носильщики едва не упали. Как следствие, паланкин сильно накренился... Раздался треск и из-под завесы выкатилась голова! Какая-то женщина вскрикнула и хлопнулась в обморок.       Се Лянь удивлённо осмотрел ситуацию и в один прыжок очутился рядом с головой. Он ожидал увидеть кровь, но всё оказалось не так чудовищно: голова оказалась кукольной.       — Ваше высочество... — раздался за спиной у бога неуверенный голос.       — Простите моих коллег, — обратился Се Лянь к участникам чудной свадебной процессии, полностью проигнорировав тех за кого извинялся. — Они ещё совсем юны и совершили частый для молодых людей проступок: выпили лишнего. Мы – заклинатели скромной школы Шэнсы¹ и пришли сюда из-за слухов о неком «духе новобрачного».       Услышав, что странные незнакомцы претендуют на добычу, силачи сильно рассердились.       — Это что же получается!? Вы только что сломали нашу наживку, а теперь ещё и претендуете на нашу добычу!? — взревел самый старший, выхватывая меч.       — Постойте, постойте, — протараторил принц, замахав руками. — Мы ещё не столь хороши, чтобы составить вам конкуренцию. Видите: у меня даже оружия нет, а мои младшие товарищи не в лучшем состоянии. Меня просто попросили показать им более высокоуровневую нечисть, чем та, что встречалась им во время обучения. Можете считать, что мы просто на экскурсии.       Прочие охотники до наживы после такого объяснения заметно успокоились, однако старшему в этих словах почудилась уловка. Он не только не убрал меч, но и сделал попытку нанести удар.       Се Лянь без раздумий остановил атаку, зажав клинок между средним и указательным пальцами. Он не использовал и капли духовной энергии: за восемьсот лет тело становится достаточно устойчивым для таких фокусов с простыми смертными.       — Не стоит, — заметил принц, ничуть не изменив доброжелательного тона. — Мои техники защиты могут быть опасны и даже смертоносны.       — Т-ты! Ты – тот дух новобрачного! — внезапно вскрикнул ещё один боец.       — Ошибаешься, — заметил Второй Непревзойдённый, повернувшись к юному силачу. — Однако, как вы могли заметить, я вам не по зубам. Так как насчёт обмена информацией?       Предводитель процессии наконец соизволил убрать меч и завести более цивилизованный разговор. Он поведал о последних исчезновениях, заказе от богача и легенде об уроде. Се Лянь предположил о ранге Жестокий или Свирепый, порассуждал о том, что тварь из глуши не могла набрать такую мощь в одиночку, рассказал о подлинном количестве жертв, их внешнем различии.       Тем временем два «добровольных помощника» поднялись на ноги и приняли максимально серьёзный вид. Однако уже через пять минут они вновь начали ругаться.       Вскоре Се Лянь повернулся к спутникам, чтобы сообщить о результатах переговоров, что они прослушали.       — Нань Фэн, Фу Яо, эти господа согласились взять нас с собой на охоту при условии, что мы будем помогать и не возьмём за труды денег более, чем каждый из них. Но сначала нам нужно выбрать из нас троих «невесту», — поведал принц, разнимая духов враждующих дворцов.       Лица богов средних небес скривились.       — Почему именно кто-то из нас должен одеваться в платье? — возмутился Фу Яо.       — И почему мы вообще должны работать с этими людьми? — поддержал Нань Фэн.       — С платьем всё просто: вы видите телосложение этих живых силачей преисподней? — с улыбкой покачал головой Се Лянь. — Или вы хотите подвергнуть опасности настоящую девушку? Ко всему прочему, без наживки мы демона не найдём, а паланкин должны нести минимум четыре человека.       —Тц, ладно, мне всё равно, — буркнул Нань Фэн.       Фу Яо только закатил глаза. Наёмники в это время сняли с манекена платье и кинули его Се Ляню. Он поблагодарил новых союзников и поинтересовался насчёт храмов Наньяна или Сюаньчжэня поблизости.       — Насколько мне известно, всего в трёх ли к северу отсюда построен храм, в котором поклоняются Генералу Наньяну, — почти доброжелательно сообщил глава наёмников. — Встретимся у подножия горы с восходом луны.       — Благодарю вас, благородные служители меча, — с лёгким поклоном попрощался принц.

***

      — Позорище, — пробормотал Се Лянь, разглядывая своё отражение в зеркале.       Дело в том, что роль невесты... Досталась именно Наследному Принцу!       — Мою репутацию действительно сложно опустить ещё ниже, однако это выглядит так, что все демоны от меня разбегутся! — довольно тихо для человека, выряженного пугалом, сетовал «Посмешище Трёх Миров». — К чёрту этот макияж! Лучше чуть-чуть рискну и сделаю маску из тёмной (по совместительству женской) Ци.       Едва заметный слой тончайшей тьмы проступил на изуродованном бабьей штукатуркой лице юноши. Кожа из белой стала бледной, лихорадочные пятна румян сменились мягким и почти живым оттенком у скул. На глазах появилось подобие стрелок и теней.       Чуть подумав, Се Лянь пришёл к выводу, что лучшее – враг хорошего: всё равно в темноте под свадебным покрывалом ничего не разглядишь. Что насчёт узкого в плечах и широкого в поясе платья... Стоит лишь замотать чем-нибудь красным торс, расправить ворот посвободней и перевязать пояс в два оборота, обрезав концы... И вот вам наряд невесты из небогатой семьи.       В этот раз зеркало отразило уже почти девушку. Позволив себе мгновение самодовольства, принц принял самый смущённый вид и вышел на суд помощников.       Нань Фэн и Фу Яо, как обычно, спорили. Однако стоило им повернуться на звук шагов, как спор оказался моментально забыт.       Нань Фэн: «Прекрасно!»       Фу Яо: «Ужасно!»       Нань Фэн: «Видеть больно!»       Фу Яо: «Невероятно...»       Затем оба духа войны пулей вылетели из храма, оставив Се Ляня в недоумении.       — Так я красив или уродлив? — крикнул вслед помощникам принц, не надеясь, что его услышали.       Божества средних небес вернулись всего через минуту с одинаковыми масками безразличия на лицах.       — Ну так что? Распугаю я демонов с таким нарядом? — поинтересовался Се Лянь с задором, умело скрытым за смущением.       — Сойдёт, — ответил Фу Яо.       — Вот и отлично, — улыбнулся живой демон. — В таком случае поспешим: чем быстрее мы поймаем ту тварь, тем быстрее я перестану мучить ваши глаза, господа.       Затем принц уверенно направился к выходу из храма. За порогом алые ткани растворились в темноте: Се Лянь скрылся в лунных тенях от случайных взглядов. Духи войны вынуждены были поспешить за Мусорным Божеством.       Когда компания достигла подножья горы, наёмники уже были там. Они с любопытством смотрели на скользящую походку и прекрасный в своей нелепости наряд нового знакомого. Старший даже беззлобно пошутил о том, что даочжан даже слишком хорошая невеста.       Се Лянь в ответ лишь озвучил свои дневные мысли о силачах преисподней, что неожиданно польстило наёмникам. Нань Фэну и Фу Яо оставалось только дивиться тому, как быстро «Посмешище Трёх Миров» располагал к себе людей.       Всё это до такой степени шло вразрез с образом Наследного Принца Сян Лэ, созданного различного рода литературой, что задумавшиеся духи войны не только забыли придумать новый повод для конфликта, но и упустили момент, когда Се Лянь залез в паланкин.       Из задумчивости их выдернул голос одного из охотников, сообщивший о том, что «молодым заклинателям» пора поторопиться, если они не надумали нарядиться сопровождающими паланкин служанками. Нань Фэн тут же бросился придушить шутника, однако лёгкий смех из-за завесы разделил его гнев на две цели.       — Ваш... Вашу мать, шисюн Се! — крикнул Фу Яо, останавливая взбесившегося товарища.       — Ладно, ладно! Успокойтесь! Нам уже пора отправляться, — прервал зарождающуюся драку голос принца.       Паланкин наконец тронулся с места под тихую ругань духов войны, разделённых группой воинов-носильщиков. Не слишком мягкой походкой процессия ступила на горную тропу. Паланкин здорово шатало на тяжёлом пути, и Се Лянь про себя подумал, что у настоящей невесты больше шансов сломить шею из-за тряски как та кукла, нежели встретить какого-то озлобленного духа посреди бела дня.       Однако сейчас необходимо было наткнуться именно на демона. Мусорное Божество закрыло глаза, надеясь ощутить энергию искомой твари. Однако, прежде, чем он смог составить для себя приблизительную картину потоков энергии, его отвлёк смех. Смех, очевидно принадлежал ребёнку, но был слишком жестоким и злобным для живого дитя.       — Нань Фэн, Фу Яо, — прозвучал отстранённым голосом принца. — Я слышу смех мёртвого ребёнка.