"Legacy of Heaven"

      Невзирая на внутренний протест и какие-то едва ли не привитые ограничения, я всё же наведалась в один небезызвестный ювелирный салон в городе. Работы Марка Гудмана как ювелира действительно завораживали. Если бы я не знала, что во время изготовления используется магия, искренне восхитилась бы, но если к технике исполнения придраться было сложно, то отголосок его ауры ощущался в каждой коллекционной вещице. Да и вообще — камерная обстановка салона располагала к тому, чтобы каждый из немногих экземпляров разглядеть внимательнее под пристальным наблюдением единственного консультанта и охранника.       Ценники кусались, но и арендовать помещения под торговый зал, мастерскую для ювелирных украшений и лабораторию амулетов в центре Чикаго на оживлённой торговой улице, где раз на раз можно было встретить кого-то из медийных персоналий, тоже было, вероятно, недешёвым удовольствием. Даже зная, что Марк, как немногие из бессмертных, смог сколотить приличное состояние в когда-то чуждом для себя мире среди обычных людей.       Я склонилась над витриной, рассматривая подвеску из ярких сапфиров, бриллиантов и белого золота. На табличку со стоимостью и комиссией старалась не смотреть, но по очертаниям цифр уже понимала, что даже после запятой из центов стоимость смахивала на мой номер телефона. А первой цифрой в нём была девятка… Подавив желание примерить такую дорогую побрякушку, я со вздохом отстранилась, отрицательно качнув головой.       Кажется, ещё немного — и консультант закатила бы глаза, но миновало. Вышколенная, готовая впарить даже безделушку, судя по натянутой улыбке.       — Может, вам будет любопытно взглянуть на экземпляры уценки? Их стоимость в связи с изменениями модной индустрии уже значительно претерпела изменения. Думаю, возможно подобрать что-то в пределах пяти тысяч долларов…       Едва не подавившись слюной от такой уценки, я встревоженно покосилась на девушку, решив наконец перестать изображать из себя покупателя.       — Не стоит. Спасибо вам. А мистер Гудман сегодня в мастерской?       — Мистер Гудман не делает скидок даже по итогам личного знакомства. — Девушка поджала губы, понимая, что сделать «план» сегодня не выйдет.       — Он мой сосед. И я не думаю, что мне нужно что-то из безусловно очаровательных работ, созданных его руками. Просто обговорить ряд моментов… — Я подумала и добавила, приторно улыбнувшись. — Думаю, ему любопытно будет взглянуть на новые эскизы.       В руке находилась папка с иллюстрациями. Слава богу, не прозрачная. Да и я была в офисном костюме, который надевала только в случае крайней необходимости — на подписание контракта на иллюстрации с каким-нибудь именитым писателем. Единственным, что вписывалось в образ клиента подобного ювелирного салона из моего образа, была сумка, навешенная на плечо, подаренная Пиф просто потому, что ей «так захотелось». Ценник я не спрашивала, но по лейблу уже понимала, что владелицам подобных аксессуаров путь открыт почти везде.       Девушка с трудом осадила раздражение, отходя в сторону прилавка с кассовым аппаратом. Радиотелефон пискнул автоматическим набором, оказавшись в её руках. Она что-то пробормотала в трубку, неприязненно глядя на меня. Лицо разгладилось после ответа. Вернулась благожелательная улыбка. И девушка, с облегчением нажав отбой, осталась у кассы, прислушиваясь к происходящему в салоне. Я даже успела порадоваться, что не пришлось озвучивать свою новую фамилию.       Впрочем, если быть до конца честной, я ждала, что Марк пошлёт меня в задницу. Особенно после того, как Геральд перед свадьбой, не особо спрашивая его желания, завалился со своей сменной одеждой в квартиру нашего «доброго соседа». Однако, судя по всему, я ошибалась…       Марк появился из небольшого подсвеченного, словно портал, перехода, сияя улыбкой. Искренней, что удивительно. Задавив изумление, я улыбнулась в ответ, отступив от бокса с украшением, у которого продолжала топтаться.       — Виктория… — Он подошёл ближе, деликатно подхватывая мою руку и касаясь губами тыльной стороны. — Рад, что вы наконец смогли выделить время на визит в мою скромную обитель.       Отойдя от мимолётного шока после такого приветствия, с учётом прежних наших отношений, я с ноткой сарказма во взгляде покосилась на застывшую в недоумении девушку-продавца.       — Скромность не совсем подходящее определение для вашего салона, Марк. Но, к сожалению, мой визит носит больше технический, нежели ознакомительный характер. — Отметив отголоски досады в его лице, я вежливо кивнула. — Но сегодня у меня есть немного свободного времени и, полагаю, увидеть святая святых будет удовольствием.       — О, безусловно! — Он немного растерянно огляделся, продолжая держать мою руку пальцами, но спохватился и отпустил. — Полагаю, здесь вы уже всё осмотрели… Что-то пришлось по вкусу?       — Всё очень красиво и элегантно, но не слишком люблю украшения по объективным причинам, — ответила я, невольно дёрнув плечами от воспоминаний о шкатулке с украшениями на любой вкус, которая мне принадлежала в цитадели. — Но я действительно восхищена вашим мастерством.       Польщённо улыбнувшись, мастер амулетов кивнул своим мыслям и приглашающе указал на арку, из которой вышел несколькими минутами ранее, приглашая идти вперёд. За аркой оказался небольшой коридор, больше смахивающий на предбанник с несколькими дверями: чёрный ход, ведущий на техническую улочку, параллельную торговой аллее; склад для мелочёвки в виде коробочек для украшений, обёрточной бумаги и прочей фурнитуры; помещение для уборочного инвентаря. Ещё заметила две двери в конце коридора, за которыми, как я предполагала, находились кабинет владельца и ювелирная мастерская.       Марк направился к правой из них, приглашающе распахивая для меня дверь. Догадка подтвердилась: мы оказались в просторном кабинете. Если бы я не знала, где и с кем нахожусь, решила бы, что попала в кабинет кого-то из ставленников цитадели. Светлая мебель, светлые стены, обилие тёплого света, невзирая на то, что окна в кабинете находились под самым потолком — узкие и явно неспособные дать достаточное освещения. Приглядевшись, я обнаружила интересное техническое решение с расположением диодных светильников, расположенных в незаметных нишах. В кабинете был педантичный порядок: стены, увешанные многократно увеличенными снимками драгоценных камней, суккуленты в стеклянных боксах. Ничего лишнего, что могло бы раздражать или отвлекать.       Я с молчаливого разрешения опустилась на диван, продолжая с любопытством оглядываться. Марк прошёл к своему столу, облокотившись о него бёдрами.       — И всё же начнём с «технической» стороны визита, — он чуть усмехнулся, — хотя, нет. Не с этого. Я в очередной раз хотел бы извиниться за своё недостойное в прежние времена поведение. Шейн прав: я слишком привык к спокойной жизни и вне всяческих сомнений не хотел бы этот покой утратить.       Приподняв бровь, я озадаченно взглянула на него.       — Что послужило причиной смены взглядов? Или, если быть точнее, их признанию…       — Не то чтобы смены… Скорее, я понял, что мы с большинством тех, кто вас поддерживает, разные. И, разумеется, я не подразумеваю в этом случае демонов. Нет. Я говорю о тех, кто оказался здесь по причине наказания. Я же ушёл добровольно, как вы помните. Для них возвращение — цель. Для меня оно почти не несёт ценности. — Марк развёл руками, словно призывая оглядеться. — За более чем длительный срок, проведённый в этом мире я смог насладиться прогрессом, который смертные не останавливают искусственно, чтобы не утратить власть над более слабыми. Не дать им обособиться. Нет. Здесь куда меньше подлости, предательства и злобы. А если и есть, то последствия их не такие разрушительные.       «А ведь я примерно в том же ключе думала о смертных, когда Маль вышвырнул меня после первой драки из цитадели. Что смертные куда более склонны к тому, чтобы помочь. В любой ситуации… Среди небожителей же всё острее был страх получить приговор за помощь нежелательному лицу. Причём этим лицом может быть и обычный ангел, и мастер амулетов, и королева бессмертных», — подумала я, опустив голову.       — Вы ведь понимаете, что, если всё это не остановить, этот мир, полюбившийся вам, ждёт гибель? — тихо поинтересовалась я.       — Именно поэтому мы сейчас всё и обсуждаем. Я провёл здесь достаточно времени, воссоздал любимое дело, к которому имел призвание, обретал и терял любовь десятки, если не сотни раз. Мне будет невероятно жаль, если всё это канет в Лету. — Он покачал головой, словно ставя точку в своих мыслях. — Итак… Всё же вернёмся к непосредственной цели визита.       — Д-да… — Я озадаченно полезла в сумку, вынимая из неё два мешочка. Один, более увесистый, сразу передала Марку. — Это украшения, которые мне принадлежали наверху. Продать их перекупщикам будет глупостью, даже если учесть, что вещицы не являются амулетами. Камни не из этого мира. Золото тоже, вероятно, в отношении своего состава может вызвать вопросы. Я не стремлюсь их продать. Отдам просто так, если хоть что-то из этого вам пригодится.       Гудман забрал из моих рук мешочек, посмеиваясь, устроился за столом, извлекая из выдвижного ящика ювелирную лупу с креплением вокруг головы. Расположив инструмент на лице, он развязал тесёмки и высыпал содержимое на стол перед собой. Смех оборвался. Он разложил подвески и кольца с браслетами в какой-то, ему одному известной последовательности, скрупулёзно изучая каждую грань камня, каждый изгиб креплений, каждое звено цепочки. После моего молчаливого кивка извлёк камень пинцетом из подвески, включив лампу и рассматривая его ещё внимательнее.       Несколько минут в кабинете стояла тишина. Марк словно опомнился, коротко позвонил обратно в торговый зал, попросив сделать нам кофе, и вернулся к исследованию украшений, на которые я бы в трезвом уме и не взглянула, если бы Мальбонте не настаивал на том, что подобные побрякушки подчёркивают статус.       От содержимого Марк оторвался, когда я уже успела допить кофе и от скуки пролистывала новостную ленту в смартфоне.       — Я их покупаю. Вы полностью правы. В другой ситуации такие камни и сплавы не найти и даже не заказать, а в изготовлении некоторых амулетов они незаменимы.       — Мы ведь условились, что я отдам их вам просто так. Мне не до такой степени нужны деньги, чтобы пытаться продать то, что я не носила бы добровольно. — Я вздохнула, вытянув из мешочка амулет, который не раз подвёл меня почти год назад во время побега с побережья. — Это вторая причина моего визита. Что могло послужить причиной сбоя и как его можно было бы зарядить?       Я отметила, как Марк почти брезгливо, двумя пальцами держа за цепочку, принял из моих рук амулет и положил его перед собой, рассматривая. С этим возился куда меньше: спустя пару минут амулет… был отправлен в мусорку.       — Никак, — морщась, ответил Гудман. — Не знаю, что за дилетант на коленке собрал это дерьмо, но его не зарядить и не исправить. И я говорю это вовсе не из-за огорчения, что кто-то пытается перебить мои достижения среди бессмертных. Амулет действительно отвратителен. Его собирали из земных минералов и в оплётке, которая не замкнута должным образом, так как не вплетено заклинание. Полагаю, вещица валялась у вас до первого применения довольно долго?..       Я изобразила работу мыслей, припомнив, что амулет передавал ещё Миндер. «Просто ошиблись, или подложили сознательно, чтобы в какой-то момент меня поймали и доставили Малю, а сына воспитали агрессивным мстителем?..» — пронеслось параллельно с воспоминаниями в голове. К Миндеру появилось не меньше десятка вопросов о том, откуда была добыта эта дрянь и с какой целью мне она была передана. Хорошо, если просто потому, что не могли изготовить что-то лучше. Плохо, если учитывать, что о существовании Марка он знает и заказать действительно надёжный амулет мог без особых проблем.       Виновато взглянув на ангела исподлобья, я поинтересовалась:       — И что теперь делать?       — Я предлагаю вам обмен. Бартер…       Не удержавшись, я расхохоталась. Бартер для меня существовал в этом мире только между чёрными танга в столе Геральда и вибратором, который мы использовали по настроению. Под недоумённым взглядом Марка пришлось смахнуть выступившие от смеха слезинки.       — Простите… В каком плане будет реализован этот… бартер?       — Вы оставляете мне украшения, а я в свою очередь отдаю вам партию проверенных амулетов для сокрытия и защиты. Более совершенные, более качественные и… — уловив немой вопрос в моём взгляде, он воздел палец к потолку, — и все они заряжаются от вашей крови. Достаточно пары капель — и их срок действия обновляется. Единственное — кровь нужна свежая. То есть резать по живому и кропить сразу, как заряд начинает сбоить. Однако я как минимум могу быть уверен, что вы с ребёнком и… мужем… действительно будете защищены.       Всё же, с учётом оговорок, я внимательно взглянула на Марка.       — Вы нашли общий язык?       Гудман немного смутился. На долю секунды, но и этого хватило. Я озадаченно смотрела на мимолётный румянец, тронувший бледные щёки и скользнувшие в сторону глаза, чтобы не выдать реакцию. Пришлось поощрительно улыбнуться, подавшись вперёд, демонстрируя готовность слышать и слушать его.       Наконец, мастер амулетов вздохнул:       — При первой нашей с ним встрече мне показалось, что это только попытка защитить ту, кто вверен ему сопротивлением. На вторую… когда случилась потасовка, я уловил мыслеобразы. Он готов был меня уничтожить. Не столько потому, что мнил себя защитником мальчика… — Гудман мягко усмехнулся. — Нет. Он любил. Он хотел защитить свою женщину, хоть и не признавал этого. После, когда мы говорили с Пиф после попытки обсудить ваш отъезд из кондо, я понял, что искренне себя возненавижу, если пара, выстроенная не только на необходимости быть рука об руку, сгинет. Я прошёл через многое. Потерял тех, кого любил. Каждый раз отдавая часть своего сердца, я получал пустоту, ведь на смертных не действуют ни зелья, ни амулеты, ни магия… Точнее, они действуют, но жизнь продлить не могут, если нет где-то в крови бессмертного компонента. Мне «везло» влюбляться только в истинно смертных женщин. В тех, кому дать право на спасение и вечность рядом со мной не выходило.       — Простите. — Я помнила его историю, понимала всё, через что пришлось пройти, но оправдать поступки не выходило. И всё же в подкорку что-то кольнуло.       — Быть может, стоило поискать ту, кто будет бессмертной хотя бы в нескольких поколениях? Чтобы магия амулетов действовала?       Марк хмыкнул, поднимаясь из-за стола и внимательно, без обиняков, глядя на меня.       — Я пытался. Но её сердце тоже было занято. — После его красноречивого взгляда вспомнились все попытки ангела сойтись со мной. К лицу прилила краска, и я не смогла ответить. Молчание Марк оценил верно. — Я не в обиде. Время имеет свойство проходить и растворять в себе и боль, и горечь. Что ж… — он поднялся из-за стола, — вы хотели увидеть святая святых. Время пришло.       Я с удивлением проследила за тем, как он поднялся с места и пошёл к книжному шкафу, расположенному за столом. Неприметная ручка и фальшивый стеллаж скользнул в сторону. Рассмеявшись от ощущения, что смотрю серию шпионского боевика, я заслужила в свой адрес немного укоризненную усмешку и поднялась с дивана, следуя за хозяином ювелирного салона в тайную мастерскую.       В нос ударили острые запахи реагентов и какой-то далеко не местной «химии». Здесь, в отличие от предыдущего помещения, всё смотрелось словно средневековым: грубо сколоченный стол, весы с чашами на цепочках, разнокалиберные горелки, ёмкости, пробирки, плошки, мотки проволоки, небольшая наковальня, переносная печь холодного горения. Я с удивлением отмечала склянки с камнями, сияющие в банках субстанции и разнообразие сушёных трав. Удивление мешалось с очарованием этим местом. Любопытство — с восторгом…       Обернувшись к Марку, я обнаружила протянутый им халат и улыбнулась, накидывая его на плечи.       — Не думала, что вы, столь любя смертных с их технологиями, до сих пор отдаёте предпочтение устаревшим методам взвешивания ресурсов.       — Как я заметил, вы тоже до сих пор используете карандаши и бумагу, рисуя во время прогулок с Наследником, — вернул мне усмешку Марк, уточнив. — Халат нужен для техники безопасности. Даже для бессмертного многие компоненты для амулетов опасны. Как они могут в случае проблем повлиять на ту, в чьих венах человеческая кровь, я предположить не берусь.       Спешно застегнув пуговицы обычного медицинского халата, я расправила рукава и вложила руки в карманы, опасаясь дышать. Не погибнуть от рук стражей или Мальбонте, но умереть от какого-то компонента было бы слишком обидно. Марк отметил это, с улыбкой указав рукой на стеллаж и приглашая меня подойти.       Выжав виноватую мину, я проговорила:       — Боюсь, я ни черта не понимаю из того, что вы показываете.       — Вам и не требуется. Просто перечислите, что нужно.       — Аналог того, что вы сочли непригодным… — Я закусила губу.       Он спокойно кивнул, взяв с полки невзрачный гладкий камушек, адаптированный под украшение.       — Вот. Окропить кровью необходимо место крепления оправы и камня. Заряда хватает на сутки. Хотя последние полгода держит дольше. Только учтите, что «заправлять» нужно только при необходимости. Не раньше. — Он потёр пальцами подбородок. — Однако за то, что вы хотите оставить мне, это слишком скромный обмен. Думаю, мы сделаем вот что…       Я шагнула в сторону, наблюдая за тем, как ангел вытащил с полки объёмистую шкатулку, начиная складывать в неё действительно полезные амулеты.       — Это слишком много… — Я вспыхнула. — Марк, вы можете выручить за них значительно больше.       Ангел вздохнул, опустив шкатулку на стол, стоя спиной ко мне. Чуть повернулась опущенная голова, и он упёрся руками в столешницу.       — Милая Королева… Я не трус, что бы вы не думали, как и остальные, а ещё не идиот и не самоубийца. Я хочу, чтобы вы жили, чтобы жил мальчик — Наследник. И не слишком-то важно, что я не стремлюсь вернуться. Это только моя проблема. Я хочу, чтобы… Жил этот мир… Любой из этих миров жил и процветал. Но я не разрушитель. Я — созидатель. Металл для меня — оплётки для амулетов. Кровь — бесконечный ресурс заряда моих созданий. Я не могу убивать: это против моей природы. У меня нет силы Пифеорики, нет навыков Шейна, чтобы сражаться и добиться для вас победы. — Он помолчал, но продолжил чуть тише. — Я отдаю то, что позволит вам жить дольше вопреки чужому желанию убивать, а не для того, чтобы вы убили того, чья смерть повлечёт куда больше разрушений…       Поёжившись, я втянула голову в плечи.       — Простите…       — Вы меня тоже. — Марк светло улыбнулся. — Простите за то, что считал вас беглянкой, которая только пытается сохранить свою жизнь. Мы оба ошиблись. А теперь вернёмся к делу… — Он побрёл между полками, складывая в шкатулку то, что могло помочь и объясняя эффекты. — Здесь — гасящий энергию компонент. Срабатывает только на сильнейшую. Работает на площадь свыше десяти футов фактических, но потенциал есть. Пока достигнуто только четырнадцать. — Он взял следующий переливчатый амулет. — В этом… У него есть тайное свойство. Допустим, вас поймали внезапно. Где-то в толпе. Ведут бдительно… Наблюдение сбросить шансов нет. Достаточно добраться до любого достаточно плотного места скопления смертных и активировать амулет. Преследователи утратят цель. Точнее, на пару минут получат копии вашей энергии на десятке носителей. Ваша же исказится случайным образом на то же время, позволив скрыться. — Снова полка. — Вот этот следует использовать весьма осторожно. В нём редчайший компонент — глаз субантры…       Я поёжилась.       — Они ведь слепы…       — Матка — зрячая, — хмыкнул Марк, — достать её глаз — сразиться со стаей. Мне удалось.       «Не такой уж ты и трус…» — подумала я, ради проформы спросив:       — А как он действует? Амулет…       — При активации те, кто не знает, что вы бессмертная, увидят только человека, если прежде вас не видели. Важен только визуал. Если прежде вы встречались… — он красноречиво промолчал, — словом, сработает только со стражами, что пущены по следу. И то не со всеми, судя по тому, что было в баре.       — С теми, кто меня не знает? Кто не знает Гидеона? — уточнила я.       — Совершенно верно, — кивнул Марк, — все, кто имеет только строгий посыл на поиск чего-то определённого, легко теряются, если даже тональность энергии, как единственного показателя, слегка меняется. Слегка, Виктория. Соответственно, убегать следует быстро. — Он прошёл к следующему стеллажу, оглянувшись через плечо. — Эти амулеты боевые. Они способны убить. Уверены, что готовы их применять, зная, что пострадать могут не только преследователи?       — Исключено. — Я отрицательно качнула головой, подходя ближе, забирая шкатулку из его незаметно подрагивающих от волнения пальцев. — Спасибо. Вы дали мне куда больше, чем то, что я могла бы найти самостоятельно. И куда более качественное.       Пальцы соприкоснулись на лакированной поверхности шкатулки, и Марк дрогнул, прикрыв глаза. В воротничке дорогого костюма ангела забилась ярёмная венка. Он чуть подался вперёд, поддевая мой подбородок пальцами, приблизился почти интимно, но не пересекая черты.       — Поцелуй на удачу как доплата к моим дарам. Прошу… — прошептал он.       Я улыбнулась, минуя его попытку, прижавшись губами к гладко выбритой щеке. Ангел чуть улыбнулся, кажется вспыхнув приятным румянцем. Крышка шкатулки захлопнулась, и та перекочевала окончательно в мои руки. Марк застегнул крючок и отступил. Приглашающе кивнув на выход, продолжая улыбаться. Не напряжённо. Скорее, впервые в моём обществе полностью расслаблено.       Я подняла с подлокотника свои кардиган и сумку, покосившись на принесённую папку.       — Марк, я всё же не с пустыми руками. Украшения очаровали, и я совершенно забыла отдать вам это. — Передав ему папку, я поощрительно улыбнулась. — Взгляните.       Он покорно стянул фиксаторы, распахнув чёрный пластик. В глазах мастера амулетов вспыхнул азартный огонёк. Он недоверчиво улыбнулся мне, снова перебирая наброски украшений.       — Виктория, я не знаю, как вас благодарить. И не знаю, как это удалось, но вы изобразили то, что я никак не мог уговорить себя собрать, чтобы амулет или украшение вызывали достаточное восхищение! Я…       Он умолк, когда из моей сумочки раздался звонок смартфона.       Я торопливо откинула клапан, извлекая девайс и принимая вызов от Геральда.       — Уокер, мы в заднице, — нервно пробормотал демон вместо приветствия. — Десять минут назад я столкнулся у входа в кондо с Лилу. Она меня узнала. Я попытался заговорить, но девица только разбила амулет слежки об асфальт и сбежала.       Благодушный настрой испарился. Я прикрыла глаза, опустившись в кресло, прижав к губам пальцы.       — Где Гидеон?       — В подготовительной группе. Как раз забрать собирался.       — Пакуй вещи. Только важное и необходимое. Деньги, одежда на первое время, документы. — Перехватив встревоженный взгляд Гудмана, я вздохнула. — Охота переходит в новую стадию. Сейчас надо вывести из-под удара Ковчег. Забери Гидеона. Взлетайте, как опустятся сумерки с крыши. Я попробую запутать следы. Ждите у парка Линкольна. В кафе мороженого, которое около северного выхода.       Ангел понятливо кивнул, извлекая свой смартфон из кармана пиджака и начиная рассылать сообщения.       — Не понадобится, — проговорил Марк. — Пусть ожидают дома.       — Но… — я прикрыла телефон рукой, — время идёт на минуты.       — Делайте, как я говорю. Ковчег пострадает, если не увести погоню сейчас, а ждать подкрепления.       Нервно выдохнув, я прошептала в телефон:       — Ждите дома. Я… мы скоро будем.              Навязчивое ощущение слежки обострилось, кажется, с того момента, как мы выехали на улицу, ведущую к кондо. Марк сидел на пассажирском сидении, судорожно перебирая связку амулетов в руке, перекладывая их, пытаясь распределить ресурсы, чтобы максимально запутать следы. Стоило огромного труда держать на лице невозмутимость, не крутить головой, не искать стражей, которыми, по ощущениям, улица буквально кишела.       Писк пульта, открывающего ворота на территорию кондо. Я тронула педаль газа, спокойно въезжая на бетонную дорожку и направляя автомобиль в подвал. Мы специально задержались, чтобы не привлекать внимание. Уже на подземной парковке я заметила автомобили Пиф, Шейна и пару дополнительных, которые прежде видела на парковке пентхауса. Сердце билось словно бешеное, когда я выскочила из машины, бегом направляясь к лифту.       Сбоку подошёл один из охранников Шейна.       — Отдайте ключ от автомобиля, миссис Дарквуд. — Он протянул руку.       — З-зачем?! — запинаясь, пролепетала я.       — Приказ. Нужно подготовить автомобиль перед… — он хмыкнул, — перед длительной поездкой.       Я нервно кивнула, передавая ему ключи и входя в лифт. Марк шагнул следом. Не смущаясь, он нажал кнопку восьмого этажа. Спокойно кивнул мне и встал напротив. Мне же отчаянно хотелось отмотать весь прошедший день. Никуда не ехать, забрать Геральда, забрать сына. Укрыться в квартире, чтобы всё оставалось спокойно, как было ещё утром. Чтобы не пришлось… убегать.       Сдавив переносицу пальцами, я зажмурилась.       — Всё получится, — Марк ободряюще сжал моё плечо, — иначе и быть не может.       — Надеюсь, вы правы.       Звон, оповещающий, что лифт достиг нужного этажа, и я выскочила из кабины, бегом направляясь к квартире. Дверь распахнулась ещё до того, как я успела вынуть из сумки ключ. Очередной охранник отступил в сторону, пропуская меня в гостиную. Геральд пытался успокоить нервничающего из-за неспокойной атмосферы ребёнка, почти сразу протянувшего ко мне руки. Шейн, Пиф, Шерри, Ости. Последним в гостиной оказался Марк. Шкатулка, с которой он не расставался, перекочевала на журнальный столик.       Я забрала ребёнка у демона, чувствуя успокаивающие объятия малыша и поглаживающую по спине руку Геральда. Остальные чуть нервно переговаривались, но всё же нашли силы на приветственные улыбки.       Сглотнув, я виновато прошептала:       — Простите… Я правда надеялась, что нам повезёт…       — Всё в порядке. — Пиф подняла руку, прерывая мой панический лепет. — Мы были готовы к этому ещё полтора года назад. Сейчас просто пришло время реализовать то, что было обдумано. Гудман, твой выход.       Кивнув, Марк выложил на стол мешочки с амулетами, вытряхивая из них несколько штук и раскладывая их по журнальному столику.       — Это амулеты, удерживающие образ энергии, — пояснил он. — Источник черпают из крови того, кто должен уйти. Виктория, вашу руку.       — Что?! Нет! Вы с ума посходили?! Если убьют кого-то из вас во время погони…       — Виктория… — Пиф строго посмотрела на меня, — мы не слабы. У нас есть навыки, которые стражам будет сложно пересилить. Твоя задача только благополучно пересечь черту города, подключить блокатор, а дальше — гнать в любом желаемом направлении. Спасти сына, понимаешь?       Я сглотнула, понимая по лицам Шейна, Ости и Марка, что, если продолжу выделываться, меня просто свяжут и уложат в багажник. Спорить становилось всё более бесполезно.       Молча протянув ладонь, я только успела отметить, как он извлёк из кармана короткий, отточенный до абсолюта нож и провёл по моей ладони. Порез быстро заполнился кровью, капая на три из девяти амулетов. Следующий — Геральд. Та же процедура. Гидеон расплакался, но всё же стоически выдержал процедуру. Дуя на его ладонь, я отметила, что квартира смахивает на место взрыва: всё перерыто. Большей части предметов интерьера нет. Многих вещей, которые не были так уж сильно нужны, тоже не было на местах.       Геральд чуть приблизился к моему уху.       — Я пытался объяснить, что собирают слишком много лишнего, но чёрта с два кто-то стал слушать.       Дёрнувшись, я сочувственно свела брови к переносице.       — Твоя работа…       — Новую найду. Об этом не переживай. — Он чуть тронул мой висок губами и встрепал волосы Гидеона. — Всё будет хорошо. Обещаю, Уокер…       — Дарквуд, — со слабой улыбкой поправила я.       После короткого обсуждения в комнату пригласили пару охранников. Демоны — мужчина и женщина. Мужчина протянул мне ключи от автомобиля. Не мои…       — Это от «Вольво». — Шейн отрицательно качнул головой, когда я попыталась возмутиться. — Машина безопаснее. Когда устроитесь, дашь координаты и пригоним вашу каким-нибудь образом. Документы в порядке. Дарственную на новую фамилию я уже оформил. Права тоже готовы. — Он огляделся. — Оружие у всех с собой?       У большинства в вытянутых руках материализовались мечи. Я не стала экспериментировать, понимая, что комплект моего оружия, скорее всего, уже спрятан где-то в багажнике автомобиля. После кивка Шейна со стола разобрали амулеты. Парно — Пиф и Шейн, Ости и Марк, охранники. На моё счастье, Шерри осталась без амулета. Но. Кажется, её задача сейчас заключалась в другом. Демоница опустилась на диван, закрыв глаза. Все затихли, позволяя ей сконцентрироваться. На лбу шатенки выступила испарина, но ни один мускул не дрогнул.       — Восемь боевых десятков, — отозвалась она. — Три у выезда, остальные рассредоточились по периметру.       Пиф хмыкнула:       — Итого останется половина…       — П-почему?.. — Я нервно погладила по спине сына.       — Потому, что если сунутся — сгорят. Мы их не приглашали. Амулеты Марка защищают кондо от вторжения бессмертных, которых никто не приводил. А если и нет, сейчас Ковчег в двойным кольцом окружения. И внешнее, в данном случае — наше. — Она взглянула на часы. — Без десяти восемь. Пора. Мы на юг. В сторону Сент-Луиса.       — Запад. — Ости усмехнулась, хлопнув чуть сморщившегося Марка по плечу. — Вы знаете там какой-нибудь любопытный город, чтобы не просто так съездить?       — У вас всего шесть часов на «экскурсию», — напомнил ангел, но отметив её выражение лица усмехнулся неожиданно тепло: — Посмотрим, как будет проходить погоня. Я могу и подождать сутки в каком-нибудь отеле, пока вы вернётесь.       — Восток, — отозвался охранник.       Геральд кивнул, почти незаметно застегнув на моей шее очередной амулет.       — Север. Понял. Главное — протянуть шесть часов. От кого погоня отцепится — сообщением или звонком предупредите.       Прощаться никто не хотел, и мы лишь кивнули друг другу, покидая квартиру. Шерри оставалась на месте, всё ещё ментально следя за тем, что происходило за оградой территории кондоминиума. На этаже охрана уже с оружием. Я была уверена, что бойцы есть на каждом этаже. Все, кто мог обороняться, не отдыхали, скорее всего, а готовились отразить атаку. «И единственным способом этой самой атаки избежать — уйти нам троим как можно скорее…» — подумала я, входя в лифт.       На уровне парковки — тяжёлая тишина и пустота. На задних сидениях автомобилей я с истерическим смешком обнаружила несколько больших мягких игрушек Гидеона, на которых закрепили амулеты с его энергией. Не сговариваясь, мужчины сели на задние сидения «к детям». Все, включая Геральда, почти сразу начавшего проверять все ремни на детском кресле, чтобы Гидеон был в максимальной безопасности. Тонированные стёкла пассажирской задней части автомобилей гарантировали, что задумка провалится не сразу.       Я со вздохом устроилась на водительском месте, пристёгиваясь и положив ладони на руль. Снова запуск двигателя кнопкой. Сейчас было не к месту спорить. Я лишь с тоской посмотрела на наш старый автомобиль, который, скорее всего, придётся оставить. «А ей ведь и года нет, как я и боялась», — вздохнул внутренний голос. Автомобили тронулись, выстраиваясь в вереницу. Наш выезжал вторым из гаража. Почувствовалась щекотка магии, меняющей внешность остальных участников «побега». Внутренне помолившись, я тронула педаль газа, выезжая из подземного гаража.       Позади раздался вздох.       — У нас всё получится. Слышишь?       — Да.       — Не улавливаю уверенности в голосе, — подначил демон. — На север, а потом?..       Сглотнув, я смотрела на то, как остальные отъезжают в сторону ворот. Улица на первый взгляд была пуста, однако вязкое ощущение слежки облепило со всех сторон. Автомобиль охранников набрал ход, вылетая на улицу с удивительно низким для вечера трафиком. Следом — наш. Я почти сразу вывернула руль, плюнув на нарушение правил. Когда корпус выровнялся, выжала скорость на максимально допустимую для езды по жилой части города. В зеркале заднего вида отражались уносящиеся в разных направлениях машины.       Параллельно с нашим выездом с правой стороны в сгущающихся сумерках чикагской ночи стражи теряли свои слаженные порядки: Ковчег оборонялся, желая сохранить будущее своих детей. Пара вспышек совсем уж близко — я перестала улавливать сияние, переключив всё внимание на дорогу, чувствуя, как преследователи взлетели, чтобы проще было проследить за удаляющимся на север авто.       — Сколько их осталось? Не видишь? — шёпотом поинтересовалась я.       — Не вижу. Но по ощущениям не меньше пятнадцати. — Демон шумно вздохнул, призвав меч и расположив ножны так, чтобы при извлечении клинка не ранить Гидеона. — Ты, кстати, так и не ответила. Или будет как с нашим побегом из Миннеаполиса: чистый экспромт и приключения на задницу?       — Не знаю. Если оторвёмся… Думаю, западное побережье. — Я несмело улыбнулась. — Ты бы хотел жить у океана дольше, чем в отпуске?       — Очень. И мы оторвёмся, Виктория. Мы справимся. Обязательно справимся со всем, что сейчас происходит.       Я дёрнула плечом.       — Полгода я не приходила к Бонту. Не знаю, может ли Маль сейчас спуститься. Если выйдет… Нам конец. Понимаешь?       — Из того, что я помню с твоих слов, ему нужно ближайший десяток лет никого не убивать ради так называемой справедливости. Так что мало шансов. Да и мы сейчас сильнее. Ты сильнее в пару раз, чем в тот день, когда мы сбежали. — Он чуть оттянул ремень безопасности, подавшись вперёд, чтобы видеть хотя бы мой профиль. — Хочешь, я расскажу тебе что-нибудь?       Отрицательно качнув головой, я взглянула на него в зеркало заднего вида.       — Не стоит. Сядь ровно, пожалуйста. Через пятнадцать минут мы покинем жилую часть города. Начнутся промзоны, а значит, будет выше шанс нападения. Мне придётся сбрасывать и набирать скорость по ситуации и очень не хотелось бы тебя травмировать во время этой непредсказуемой гонки.       Он только молча кивнул, поняв, что напряжение сейчас даже за беседой не снять. В салоне стало тихо. Только шум двигателя, периодические взгляды на спидометр и внимательный осмотр в боковых зеркалах пространства. Бессмертные умело скрывались, но их присутствие отчётливо чувствовалось. Пришлось успокаивать дыхание и грохот сердца. Часы показывали, что из кондо мы сбежали около часа назад. Геральд звонил мне в пятом часу вечера, пересменка стражей, скорее всего, уже произошла и новые силы сейчас будут иметь около четырёх-пяти часов за чертой города, чтобы вернуться к бессмертным.       «План примерно тот же, что был, когда я уводила погоню с побережья: протянуть подольше, увести подальше. Если понадобится — перебить всех до единого…» — прошептала я внутренне. Мельком взглянув в зеркало, я увидела задремавшего сына, опустившего голову на грудь. Не боялся. То ли смирился, то ли знал, что пока мы живы — его в обиду никто не даст. Неуверенно улыбнувшись, я вернулась к дороге, плавно вписываясь в повороты и следя за тем, чтобы успевать проскакивать на последних вспышках светофоров.       Вскоре заводские комплексы и склады закончились. Автомобиль вывернул на загородную трассу и напряжение усилилось многократно. Я буквально кожей ощущала, как при каждом малейшем торможении слежка приближалась, как и ощущала, что готова остановиться и дать бой. И всё же… пятнадцать против двоих. Ребёнка считать глупо. Гидеон не опасен и едва ли может сейчас как-то себя обезопасить.       Я снова взглянула в зеркало заднего вида, рассматривая спящего малыша. «Как тебя можно ненавидеть? Как можно желать убить?..» — металось в голове. И в то же время отчаянно чувствовалось, что убить его хочет даже не кровный отец. Его смерти хотят те, кто погиб от рук Мальбонте, и они же управляют разумом того, кто по силе превосходит всякого из ныне живущих.       Тёмная дорога с полосами светоотражающей краски разделения полос, катафоты на отбойниках. Всё сливалось перед глазами.       Смена кадров произошла за секунду до столкновения. Если бессмертные надеялись на мои отточенные реакции и нежелание убивать за своего сына, то поняли они это слишком поздно. В противовес прежним привычкам, когда три белокрылых фигуры опустились на дорогу перед автомобилем, я лишь выжала педаль газа до упора, вцепившись в руль. Геральд что-то вскрикнул, Гидеон заплакал. Три неравномерных удара, яркие вспышки и один явно достаточно травмированный.       «Шейн был прав. Машина явно крепче», — подумала я, судорожно глядя на едва заметные вмятины на капоте и чуть сбрасывая скорость.       — Осторожно! — выкрикнул Геральд позади.       Я продолжала смотреть на дорогу, но только успела среагировать на полосу льда, образовавшуюся под колёсами. Спешно перестроилась на встречку, обогнув опасный участок. Сердце начало биться словно бешеное. Впереди мелькнули фары встречного авто. Пришлось снизить скорость и вернуться на свою полосу. Промелькнувшая сбоку табличка о том, что мы покинули черту города, добавила напряжения. Взгляд на часы. «Если всё удачно, то продержаться нужно всего час! Соберись, Уокер!».       Геральд нервно ругался и, несмотря на мой негодующий вопль, отстегнул ребёнка от кресла, отправив его вниз между моим и задним пассажирским сидением на пол.       — Открой люк в крыше, — скомандовал он. — Приближаются. Сейчас стоит дать предупредительный «выстрел». Может, пронесёт.       Я покорно нажала кнопку, чувствуя, как в салоне завыл ветер из-за развитой скорости, и глядя на то, как демон выпрямился, высунувшись почти по пояс из люка, уперевшись ногами в заднее пассажирское кресло. Хрипло выкрикнутое заклинание и короткая белая вспышка. Ещё минус один. Оставалось двенадцать преследователей. Всё равно слишком много. Слишком опасно. Гидеон уже не хныкал, свернувшись в клубок на полу автомобиля. Только тёмная шевелюра, которой хотелось коснуться, чтобы хоть капельку успокоить.       Снова лёд, который успели наколдовать до того, как я вывернула с опасного участка. Повезло, что не было кювета. Автомобиль только чиркнул задним бампером об отбойник и улетел с трассы. Я только выжала тормоз и отпустила руль, позволяя машине Шейна самой уцепиться за неожиданное спасение протекторами шин.       Снова отчаянный мат Геральда, едва не вылетевшего через люк из салона.       — Оружие!       Я послушно кивнула, выдёргивая призывом меч, но… Дверь заклинило. Машина замерла так, что мою дверь блокировал отбойник. Поняв, что случилось, демон выбрался через крышу, почти без перехода бросившись в атаку.       — Сиди тут. Если я погибну и… и отец погибнет — беги. Улетай. Постарайся вернуться к Пиф. — голос охрип, но я повернулась к сыну, глядя в заплаканные глаза своего мальчика. — Я люблю тебя…       — Мама! — всхлипнул сын.       Сжав зубы, я отстегнула ремень, выбираясь из машины через пассажирскую переднюю дверь. Руки горели от подступающей силы. Авто окружили. И после открытия дверей пришлось рухнуть на живот, чтобы пропустить удар. Тренировки Шейна даром не прошли. Тело пружинило, каждая мышца чувствовала, как стоит провести атаку и блок.       Не помнила себя во время атак. Чистый автоматизм и рефлексы. Только удивлённые взгляды, только ощущение того, что каждый удар убивает без сожалений. У них — приказ. У меня — ребёнок, чья жизнь — приоритет. Моя любовь и мой свет в конце невероятно длинного тоннеля кошмаров. Потерять малыша было сродни самоубийству, которое я, не задумываясь, совершу, если его заберут.       Откуда-то с другого борта были слышны агрессивный рык и грохот меча Геральда. Я не рисковала оборачиваться, снова непонятно кому молясь о том, чтобы смерть обошла и его. На себя было плевать: если такова цена их жизней, что ж… Я готова её оплатить.       Глаза слезились от вспышек… Казалось, что преследователей оставалось не двенадцать, а не меньше сотни. И всё же дралась, чувствуя, что, если руки устанут, в глотки вцепляться буду уже зубами.       Звонкий лязг и крик Геральда заставили кровь застыть в жилах.       Я дёрнулась, отводя удар по касательной, защищая багажник, чтобы не смогли подобраться к ребёнку, но… Меч стража вошёл на уровне пола машины в заднюю пассажирскую дверь. Как раз на том уровне, где прятался сын.       Душу рвануло так, что слетели последние ограничения силы. Отбросив меч, я развела руки в стороны, лишь проследив, как Геральд бросился в траву, выпуская всё, что было в резерве. В раскрытых ладонях за считанные секунды вспыхнули привычные сгустки. На сей раз без хлопка. Не требовалось совмещать материи. Они чувствовали мой страх, мою ярость, мою боль, словно были живыми, срываясь с ладоней и устремляясь к целям. Понимала, что уже не помогу, не спасу… но уничтожу тех, кто лишил меня ребёнка. Без сожалений.       И плевать было на то, что могут проезжать мимо смертные. С губ сорвался отчаянный болезненный крик, выдёргивая непроизвольно воспоминание о первой встрече с Мальбонте в теле ребёнка. О том воспоминании, которое заставило меня принять его право на власть. Принять его право на жизнь… Чтобы спустя годы его собственный сын, рождённый мной, погиб, не сумев избежать погонь, не смог выжить… Потому, что я была слишком беспечна и не смогла защитить.       Мир тонул во мраке и вспыхивал, словно от лампы стробоскопа, но только многократно ярче. Где-то с корнями вырывались кустарники, плавился асфальт. Бессмертные гибли, даже не осознавая, что их путь окончен. «И мой… Мой теперь тоже… окончен», — я сглотнула комок в горле, чувствуя, как свечение в ладонях гаснет, выплеснув всё, что удалось накопить и удержать.       Забыв обо всём, когда из звуков остались только вакуумная тишина и собственное хриплое дыхание, я развернулась к автомобилю, дёрнув на себя продырявленную мечом пассажирскую дверь и… видя, что с противоположной стороны открыта. Гидеона или его тела на месте не было. Только где-то в отдалении светлокрылый страж гнался через поле с высокой травой за всё ещё живым ребёнком.       — Туда! — Я дёрнулась, рванув, заметив, как Гидеон взлетел. — Чёрт!       — Твою мать! — Геральд поднялся на ноги, взлетая следом, направляясь на перехват.       Мне оставалось только бежать сквозь траву и паниковать. Бить силой сейчас — опасно. Рисковала попасть сгустком в сына. Малыш тем временем взмыл в высоту, содрав с себя амулет, очевидно. Маленькое тело в пять раз меньше преследующего его стража, уносилось в ночную темень. Последний из преследователей, собиравшийся получить приз за успешную погоню тяжело, но уверенно понёсся следом, росчерками белых крыльев взрезая сумрак.       Гидеон заложил петлю, позволяя своему преследователю приблизиться, сложил крылья и головой вперёд полетел вниз. Сердце сделало кульбит, и я понеслась через поле, спотыкаясь и молясь о том, чтобы успеть, отсчитывая секунды между ударами.       Всё произошло в считанные секунды…       Снова…       Темнокрылая тень сбила ангела в десятке футов от земли. Малыш, поняв, что страж устранён, успел развернуться и изменил траекторию падения, чуть поправив её раскрывшимися крыльями. Я лишь успела раскрыть руки, приняв его в объятия, едва не рухнув на спину. Ноги подкосились, и опустилась коленями на траву, обнимая сына, ощупывая его, проверяя, не травмировался ли как-то.       — Всё хорошо, мама. Нормально. — Сын клещом знакомо уцепился за пиджак на моей спине. — Я быстрый.       — Я… я… — Меня разрывало от эмоций. Глаза судорожно шарили по его лицу, как и руки, ощупывая подрагивающее от адреналина тело сына. — Как?!       — Прятки. — Сын уткнулся лбом в моё плечо. — Папа?       Только сейчас удалось различить звуки ударов, затихших после вопроса. В темноте среди травы показался силуэт Геральда.       — Сдохни!       Прижав голову сына к своему плечу, чтобы не видел вспышки, я тихо прошептала ему на ухо:       — Всё хорошо. Мы целы. И ты — умничка…