Горячие воды Агро

Завывания снежной бури слышны даже за толстыми стенами замка. Утеплённые стены, в толщину не уступавшие росту пятилетнего мальчишки, не пропускали лютые морозы, приходившие к зиме из-за гор на далёком севере, но не препятствовали тоскливой песне бури. Снежная Дева надрывается уже пятый день, и даже самые суровые северяне прячутся по домам, укрываясь в теплой духоте. В такую погоду никто не смеет высунуть нос наружу, и Дева мечется между домами и деревьями, не находя себе жертвенных овец. Принцесса Тенна в такие дни обычно прячется в глубине замка, стараясь не подходить к окнам и внешним стенам. Она находит успокоение в пахнущей стариной библиотеке или в мягкой комнате, где обитают рыси и львы как на гербах, так и в живую. Прирученные кошки являются символом Севера, а так же его силы и гордости. Львы с шерстью чёрной, как сама ночь, и рыси, чья шкура горит золотом - сильнейшие защитники королевской семьи и так же носят и в себе, и в своей крови её членов, так как знатные особы после смерти отправляются кошкам на съедение, тем самым перерождаясь в них. Тенна чувствует в них родство и знает, что пока она здесь ни болезни, ни люди, ни холод не коснутся её, не причинят ей вреда. Иногда она даже засыпает, развалившись на каком-нибудь крупном самце. Хрупкая девочка с белой кожей кажется снегом на чёрной шкуре льва и просыпается, окруженная кошками вплотную. Никто не смеет тревожить её, да и смысла в этом нет. В здравом уме никто не решится войти в комнату со священными кошками, чтобы причинить их принцессе вред. Ещё Тенне нравится бывать в турнирном зале, где Королевская гвардия оттачивает своё мастерство ведения боя как на мечах и луках, так и на картах. Ей нравится шум, производимый ими. Нравится жизнь, кипящая вокруг. Она смотрит на них либо с одного из балконов над их головами, либо, спрятавшись под невзрачными одеждами и плащом, пробирается в толпу людей и ходит среди рыцарей и их оруженосцев. Ей нравятся доспехи гвардии – повсюду мелькают шлемы в виде кошачьих голов, золото горит на фоне тьмы, и рыси сражаются со львами. Гвардия делится на две части. Первая - рыцари со львами на гербах. Все, как один, выше её на две головы и в два раза шире в плечах. Молодые, самому старому едва перевалило за тридцать, и сильные. Львы на их шлемах скалят пасти, полные клыков, чтобы, в случае рукопашного боя, можно было ударить противника головой и изранить его. Из оружия они предпочитают двуручные мечи, неподъёмные для Тенны, но не для рыцарей. Они орудуют ими так легко и уверено, словно те ничего не весят. Вторая часть гвардии - рыси. Они уступают собратьям в росте и ширине плеч, но компенсируют это проворством, скоростью и манёвренностью. К их поясам привязаны несколько ножей и короткие одноручные мечи, а за спинами у них висят луки и колчаны со стрелами с золотым опереньем. Тенна не знает, кто оказался бы победителем, столкнись гвардии друг с другом, но в поединках один на один побеждает то лев, то рысь. На самом деле, Тенна приглядывается к ним не только поэтому. Отец сказал ей, что раз она не является наследницей Севера, то если она влюбится в одного из рыцарей и захочет стать его женой – он исполнит её желание. Только Тенна сомневается, что какой-нибудь, даже самого низкого рода, рыцарь захочет взять её в жёны, ведь она настолько слаба здоровьем, что вряд ли сможет зачать и выносить ребёнка. Она тупиковая ветвь и потому очень рада, что у неё есть два старших брата, которые унаследуют Север. И всё же, ей было лестно думать, что кто-то возьмёт её под венец, кто-то будет любить её и называть женой. Порой ей даже снились сны об этом, но просыпалась она почему-то не с улыбкой, а в холодных солёных слезах. "В её покоях всегда холодно, – так говорят люди, - это покои Ледяной Принцессы, какими ими ещё быть?" Но сама Тенна не чувствует холод ни в покоях, ни даже на улице, но это не делает её неуязвимой к холоду. Скорее даже наоборот. Она не чувствует, от чего простудилась. Красный рубин на её шее качается при малейшем движении, словно живой. И он и есть живой. Он и её живой делает. Однажды, в Северные Земли заехал колдун с Востока. Он привёз много забавных вещичек, но стоило ему увидеть Тенну, как улыбка сошла с его губ. Он коснулся губами её раскрытой ладони, и на месте поцелуя осталась красная капелька, которая росла, пока не стала размером с кулак Тенны, и формой она была похожа на сердце. - Этот камень, в меру своих возможностей, обережёт вас от болезней, принцесса, - сказал колдун. – И мне не нужно за него золота, Ваше Величество. Просто однажды, надеюсь, принцесса вспомнит обо мне. Тенна вспоминает о нём каждый раз, когда видит камень на своей шее. Интересно, была бы она жива, если бы не он? Раньше придворный лекарь не отходил от неё, но после того, как она стала носить рубин, потребность в лекаре почти пропала. Может быть, она даже сможет выносить ребёнка. Может быть. Принцесса замечает нового рыцаря, когда привычно оглядывает гвардейцев. Он весь в чёрном, только рысь горит золотом на его груди. Короткие угольно-чёрные волосы его слиплись от пота, но держится он так, словно только вступил в бой. В отличие от своего соперника, он не проявляет никаких признаков усталости, и потому принцессе не сидится на месте, она торопится вниз, в зал, чтобы поближе рассмотреть новичка. Интересно, когда король успел принять его? И почему Тенна не видела его раньше? Чем ближе она подходит, тем лучше слышны удары стали о сталь и тихие возгласы. Когда она подходит совсем близко, битва заканчивается победой новичка. Глаза у него оказываются невероятного глубокого синего цвета, и Тенна забывает зачем пришла, попав во власть этих глаз. - Миледи? – он останавливается напротив неё и первым разрывает зрительный контакт, чтобы поклониться. Тенна приходит в себя и смущённо приседает в приветствии. - Простите, я была заворожена вашей битвой и вами, - смущённо признаётся она, заставив покраснеть и рыцаря. - Ваша откровенность поражает, миледи, - он склоняется в поклоне, скрывая лицо. – И простите за мои манеры. Мы не были представлены лично, король совсем недавно принял меня в гвардию, и я только осваиваюсь. Меня зовут Вельгар, Ваше Высочество. - Из какого вы рода, Вельгар? – принцесса, стараясь не смотреть ему в глаза, кажется, делает себе ещё хуже, оглядывая его с ног до головы. Он худощав, но жилист, под тонкой рубашкой угадываются сильные руки и торс. Ростом он на голову выше принцессы, но заметила она это, только когда он выровнялся для приветствия, сейчас же он стоит на чуть согнутой ноге, словно стараясь не смотреть на принцессу сверху вниз. - Мой род настолько стар и малоизвестен, что мне стыдно называть его вам, миледи, но и отказать я вам не смею. Я Вельгар из дома Демоур. - К моему стыду, я и правда не знаю такого, - Тенна расстроено прикусывает губу. - Вам не должно быть стыдно, - Вельгар улыбается. Его сапфировые глаза кажутся ненастоящими, словно он вставил в глазницы камни. – Мой род настолько низок, что ваш отец, король, оказал мне великую честь, взяв в гвардию. - Вы хорошо сражаетесь, - говорит Тенна, - но почему же вы не надели своих доспехов? Вы здесь единственный, кто предпочёл хлопок стали. - Мои доспехи ещё не готовы, миледи, но, если вы переживаете, что кто-то сможет ранить меня, то, прошу, не стоит волноваться за меня. Я знаю, с кем можно сражаться, а с кем не стоит. Сир Ромэн ловок и искусен, но в сражении он предпочитает атаку защите. Я же о ней не забываю. Обычно я сражаюсь на двойных клинках, один из которых зачастую выступает в роли щита, а не оружия, но пока король настоятельно советовал мне поработать одним мечом. А железные наручи вполне неплохо справляются с ролью щита, - Вельгар встряхивает руку, и рукав соскальзывает, обнажив сталь. Кожа у Вельгара оказывается лишь на пару тонов темнее, чем у Тенны, что она не может не заметить, но рыцарь всё понимает несколько иначе и тут же стряхивает рукав вниз. – Ох, простите, миледи, что утомляю вас такими глупостями. Я забылся, - он сгибается в поклоне. - Нет, нет! Вы нисколько не утомили меня, - спешно заверяет его Тенна. – Мне нравится слушать, но я, наверное, отвлекаю вас? Разрешите посмотреть на ваш бой? - То, что происходит здесь, совсем не похоже на бой, принцесса, - Тенне кажется, что в голосе Вельгара скользит печаль, - это лишь игры. Но если принцессе нравится смотреть на них, я не могу запретить. - Вам неприятно это? - Мне приятно внимание принцессы, я лишь боюсь, что кто-то из рыцарей может быть неосторожен и ранит её. - Принцесса будет внимательна, - заверяет его Тенна и, поддавшись порыву, касается его рук своими лишь на секунду, чтобы тут же отдёрнуть и смущённо закрыть лицо руками. – Простите, не знаю, что на меня нашло. Мне, наверное, стоит уйти. - Но ничего же не произошло, принцесса, почему вы так смущены? – Вельгар подаётся вперёд, словно желая коснуться её, но что-то удерживает его на месте. – Я буду считать это касанием на удачу, теперь-то меня точно никто не победит. Останьтесь, принцесса, посмотрите, насколько сильнее я стану с вашим благословением. Тенна отнимает руки от лица и кивает. Вельгар и сам смущён, она видит это в блеске его глаз, но он знает, что сказать, чтобы успокоить её. Тенна усаживается на закрытый сундук с оружием и расправляет юбки. Один из рыцарей вызывает Вельгара на дуэль, и он принимает бой. *** Король всегда принимает прошения после полудня, но в такую погоду простые люди не выходят из дома, а у рыцарей и слуг, живущих в замке, редко возникают вопросы к королю. Но король Гроввер всё равно всегда приходит в зал, пусть и не садится на трон, предпочитая ему мягкие кресла, стоящие у стен зала. Король всегда готов выслушать прошения, но подремать с книгой в руке тоже не прочь. Северный король считается самым суровым среди королей четырёх земель, потому что ни одна война не проходит без его участия, и потому он всегда занят, упражняясь с оружием, занимаясь заточкой своего меча или нависая над картой королевства вместе со старшим сыном и советником. И время на то, чтобы немного полениться и почитать истории у него бывает только в бури. Принцесса часто приходит к нему в такие дни. Когда она была совсем малюткой, он читал ей сказки, держа на коленях, но когда она подросла, то сменились и разговоры, и занятия. Порой, она просто садится рядом или на соседнее кресло и тоже читает. Они наслаждаются обществом друг друга, но и не отвлекаются от чтения. В другие дни Гроввер рассказывает Тенне о жизни, о войне, о мире, о людях. Принцесса и сама порой чувствует себя наивным ребёнком в жестоком взрослом мире и потому такие наставления от отца всегда слушает очень внимательно. Принцессе, пусть и не наследнице, нельзя быть наивной. От наивности, порой, может пострадать всё государство. Когда Тенна входит в зал, отец разговаривает с каким-то рыцарем в чёрно-золотой броне с оскаленной кошачьей мордой на шлеме. Чёрные перчатки до локтя идут зубцами, точно такие же «шерстяные» у рыцаря наплечники, воротник и пластины, закрывающие ногу от косточек до колена. Между перчатками и наплечниками, а так же на колене сверкают чешуйки кольчуги. Грудь и бедро закрывают гладкие золотые пластины. На кошачьем лбу серебром горит пламя, уши и разверзнутая пасть тоже серебряные. И единственное, что не покрыто сталью у этого рыцаря – стопы. Стопы его облачены в чёрную кожу. Рыцарь первым обращает внимание на Тенну и говорит что-то королю, после чего тот оборачивается. - Тенна, милая, - Гроввер улыбается, идя навстречу дочери. – Мы ждали тебя. Ты уже, кажется, познакомилась с Вельгаром? Тенна кивает, подойдя ближе, она видит в прорезях для глаз сапфиры, так что рыцарю даже не нужно снимать шлем, но он всё равно делает это. Его короткие тёмные волосы топорщатся, наконец освободившись от плена стали. - Добрый день, миледи, - он кланяется ей. - Добрый, - Тенна приседает. – Вам всё-таки доделали доспехи? - Вам нравится? – Вельгар улыбается, показывая ряд чуть заострённых, но белых зубов. Редкость даже среди богатых лордов, что уж говорить о низшей знати. - Это золото? – интересуется она, король смеётся, а рыцарь продолжает улыбаться. - Нет, милая, это адамант - самая крепкая сталь из всех, что можно найти на этих землях. Редкий меч пробьёт такие доспехи. К тому же, они намного легче железных. - Только кольчуга стальная, - кивает рыцарь. - Мне нравится, - говорит принцесса, - вы похожи на кота, - хихикает она. - Если так будет угодно принцессе – я буду котом. - Тенна любит кошек, - король хитро улыбается, и Тенна смущается. – Потому я и выбрал для вас подобный доспех. Ей будет приятнее, будь рядом с ней большой кот, а не гремящий сталью рыцарь. - Рядом? – Тенна краснеет, и румянец придаёт её белой коже здоровый вид. - Вельгар Демоур будет твоим личным рыцарем, моя милая. Ты входишь в возраст полного расцвета, и ты моя единственная дочь. Мне страшно подумать, что могут сделать с тобой наши враги. И я не могу допустить, чтобы что-то произошло с тобой. Скоро к нам прибывают гости с Юга. Они приезжают раз в десять лет, чтобы сосватать нам кого-нибудь или просто подтвердить мир между нашими землями. И хоть послы всегда знатного рода, рядом с ними всегда их слуги и рыцари. Да, и, впрочем, сами послы не лучше их челяди. Юг – жестокая страна. С виду она может показаться приветливой и солнечной, но не стоит забывать, что живут там, в основном, люди бессердечные и подлые. Змеи и скорпионы не зря вышиты на их гербах. Они не гнушаются рабством, охотой на демонов и братоубийствами. - Демонов? – Тенна ахает. Когда она была маленькая, одна из её нянек была демоном. У неё были короткие золотые рожки и не менее золотое сердце. Пробравшиеся в замок наёмники лишили жизни мать Тенны, но демон спаса девочку ценой собственной жизни. Демоны всегда были гостями в северном королевстве, а некоторые и вовсе селились в нём. Тенна видела только одного демона, но не думает, что другие заслуживают, чтобы на них охотились. - Они ловят демона и либо обрезают ему рога и продают в рабство, либо отрезают рога и медленно, и мучительно убивают демона, - отвечает за короля Вельгар. Тенна смотрит ему в глаза и видит в сапфирах кровавые жилки. - Это жестокие люди, - кивает король. – И я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. И потому отдаю тебе этого юношу в личное пользование. Он будет тебе мечом и щитом. - Я отдам за вас жизнь, принцесса, если того потребуется. И я не подпущу к вам южан ни на шаг. - Почему вы так ненавидите их? – Тенна задерживает дыхание. Она почти знает ответ. Она чувствует его. Видит ответ в краснеющих сапфирах. - Потому что никто не ненавидит южан больше, чем тот, чьего брата убили ради трофея, - Вельгар почти рычит на последних словах, его белки и синеву заливает кровавое море, а на голове, словно сотканные из воздуха, появляются рога. Острые, загнутые как у быка, цвета чёрного адаманта, как и его доспех. Тенна закусывает губу, чувствуя, как колотится её сердце. И даже не замечает, как король, улыбаясь, выходит из зала.