***
Деревня пылала в ночи, точно гигантский факел. Маленький ребёнок, плача навзрыд, выбежал из рушащегося дома, совершенно не заметив незнакомца, которого пламя даже не пыталось пробовать на вкус. Рой опустился на одно колено, касаясь плеча линки, чей срок уже пришёл. — Гу Инчи, спасшая Светлого Демона. Я провожу тебя. Дух погибшей уже поднимался, свободный от огня и боли. Но глаза её остановились на привратнике. — Я отказываюсь от этой чести. Взамен, присмотрите за моим сыном, когда придёт его срок. Привратник помедлил — он мог игнорировать притяжение земли и желание жить, но свободу выбора оспорить не мог. — Когда придёт его срок. — бескровные руки сошлись в рукопожатии, и дух растаял, идя своей дорогой. Рой поправил шляпу и вышел на обугленное крыльцо. «Этой деревне суждено погибнуть дважды — от выборов матери и сына».***
Поражённый Сумеречной раной Хранитель был виден Рою, точно одинокая звёздочка на небе. Найти его труда не составило — тот медленно выгорал душой, будучи не в силах помочь деревне. Метко брошенная Ик Сануном бутыль прошла сквозь вана в сине-чёрных одеждах. — Уходи, тень. Сегодня я не твой. — Этой ночью запущен и твой отсчёт. — Я ещё повоюю, вот увидишь. Рой не ответил, исчезая в ночи. «Их обоих волнует не их смерть, но их дела. Может ли их воля жить дольше, чем они сами?»***
— Сделай выбор. Осуди или оправдай. Мятежный привратник закрыл глаза. Он вспоминал всех: шэнов, линов, клыкроков, озёрников и капп, мерными шагами идущими на суд. Которого избегали лишь две расы во всём Срединном мире — фэны, выбравшие небытие и растворение в корнях Древа; и ваны, достойнейшие из которых становятся Привратниками. — Имеют ли право судить те, кто не способен осудить себя? Слова вылетели сами собой, и назад было их уже не вернуть. Рой повернулся лицом к своим оппонентам, встретив пронзительные льдисто-белые взгляды своим. Было не по себе, особенно в первые секунды. Наконец, служители Земель Мёртвых оправились от шока. — Ты подвергаешь сомнению привилегию нашей расы. — Это тысячелетний порядок. — Мы стоим выше законов, как привратники. Спокойные голоса не перебивали друг друга, не торопились. Привратники никуда не торопятся. Рой съёжился. Вокруг него уже образовалась зона отчуждения, и она стремительно расширялась. Он был один. «Ну вот, кажется, и всё». К одежде сзади прикоснулись. Невольно обернувшись, ван замер от удивления — все судимые нашли убежище за его спиной, а стоявший ближе всех Иль Сим молча стискивал пальцами его синюю одежду. Рой улыбнулся, и затем, неожиданно для самого себя, снял вечно сидящую на голове широкополую шляпу, позволив серебристым волосам рассыпаться до плеч. — Мы не можем отвергать свободу жителей Срединного мира. И если их жизнь заканчивается с нашим приходом, то можно ли то же самое сказать про их волю? Мятежник повернулся, и сила его крепла с каждой новой рукой, которая касалась его спины. Он вспомнил, почему когда-то давно занялся этим делом. Не правосудия ради — а для них. Судя по задумчиво опускаемым взглядам, привратники начали колебаться. Но несколько из них и выступили вперёд, закатывая рукава. Рой понял, что возвращать инициативу он не имеет права. — Одумайтесь. Чистилище по сути своей не может быть лишь местом распределения. Не является ли оно местом, где проходят испытания не только они, но и… мы? И почему мы не даём шанс тем, кто находится на волоске, на грани между белым и чёрным, очиститься здесь, либо же пасть навсегда? Ряды ванов дрогнули и поредели — многие начали исчезать, устраняясь от конфликта. Некоторые остались, но отвели взгляды. Оставшиеся молчали — но это молчание и было предложением капитуляции. Рой сберёг гордость привратников, молча кивнув. Осталось лишь самое сложное — повернуться, и увидеть глаза погибших — живые, даже после смерти имеющие свою волю. «Я думаю, мы справимся».***
Впервые за всё время, идеально чистый, зеркальный пол Чистилища был закопчён, местами расцарапан, полит тёмной кровью и даже разбит. Демоны прибывали, словно волны на берег в прилив — и привратники, будучи индивидуалистами, либо отступали, либо оказывались отсечены от основной массы. И в тот момент, когда Рою, отброшенному секирой демона от портала, казалось, что всё кончено, ровное наступление демонов рассыпалось. Сквозь звон в ушах он слышал звуки ударов, боевые крики и шипение огня. Ещё мгновение — и кто-то помог привратнику встать, затем быстро прикрывая спину. Обитатели Чистилища, коих скопилось немало после «реформы Роя», наступали от Врат Забвения — и в глазах их уже не теплился, а горел огонь решимости сделать… хоть что-то хорошее и после смерти. Привратники поднажали тоже, и демоны взвыли. Началось очищение.