***
Азулон сидел, привязанный к стулу в большой искусственной пещере под насаженным на ледяные глыбы кораблём Империи Огня. Магик сидел в другом конце подземного сооружения, тоже связанный и с заткнутым ртом: захватившим их людям очень не понравились его жаркие обвинения Южного Племени в дикарстве и варварстве. Архитектора охраняли всё те же три копейщика, а за принцем следил учитель Норека и Сакари, тот самый старик со стянутой в три хвоста бородой и заплетёнными в длинную косу волосами по имени Хадот. Брат и сестра тем временем рассматривали свитки и бумаги из сумок северянина и принца Огня. Бородач же оказался воином по имени Гилак, старым товарищем вождя Хакоды и лидером движения за сохранение традиций Юга. Как только принца привязали к стулу, Гилак разразился длинной и страстной речью, объясняющей мотивы их группы. Смысл его суждений сводился к тому, что Южное Племя нуждалось в сильном лидере и что план реконструкции, осуществляемый Хакодой, слишком полагается на чужаков, которые планируют колонизировать Юг. Что ж, учитывая взгляды Магика и саму историю племени, Азулон не винил "патриотов Юга" в недоверии чужакам. И всё же... их взгляды были слишком прямыми и наивными. Сейчас у них ничего нет, кроме кучки фанатично преданных сторонников, и, даже если Гилак и его люди смогут захватить власть в Южном Племени, вряд ли они смогут её удержать. К тому же смещение Хакоды вынудит вмешаться команду Аватара, а это приведёт к новой войне. Не для того юный принц помогал Аангу и его друзьям в свержении Хозяина Огня Озая и создании Объединённой Республики, чтобы иметь дело с группкой твердолобых придурков, костяк которой состоял из закалённых в боях воинов. Не говоря уже о том, что Магика могут убить здесь и сейчас. Нет, этот высокомерный придурок покорителя огня не интересовал, но смерть архитектора отвратила бы от работы его сестру Малину, которая поддерживала идеи сына Озая о внесении изменений в план реконструкции и единственная могла заставить несколько бригад строителей работать в нужном русле. У Азулона созрел план. Если получится, он сможет выбраться из логова этих сумасшедших живым и даже использовать их в своих целях. Закончив речь, Гилак заметил заинтересованное лицо принца Огня и удивился: — Тебе есть что сказать, огнеплюй? — А дальше что? Гилак удивился ещё больше: — Что ты имеешь в виду? — Командир Гилак, Вам не кажется, что у Вашей группы ничего не получится? Азулон тут же почувствовал пальцы Хадота в опасной близости от горла: — Ты сейчас договоришься, поджигатель, — приторно-сладким голосом прошептал старик, и, повернувшись к лидеру, раздражённо продолжил. — Гилак, не кажется ли тебе, что его стоит убить прямо сейчас? — Не торопись, Хадот, — остановил своего заместителя воин. — Это мы всегда успеем. Разве ты не заметил, с каким неподдельным интересом этот огнеплюй меня слушал? Мне кажется, ему есть что нам сказать. — С чего нам его слушать?! — не понял старый ци-блокер. — Он злоебучий поджигатель! Что такие, как он, могут знать о нас и наших культуре с историей?! — Учитель, — позвал Норек. — Вам стоит на это взглянуть. Старый мастер лишь поманил юношу рукой, и молодой южанин подошёл к нему с десятком свитков: — Это было в сумке огнеплюя. Хадот заинтересованно принял свитки из рук ученика и стал их внимательно рассматривать. Когда он понял, что увидел, мастер блокировки ци поражённо спросил у Азулона: — Откуда это у тебя?! Гилак увидел нарисованный на свитках город, и Хадот, судя по реакции, явно узнал это место. Но как он мог, если всю свою жизнь прожил в... Южном Племени... — Из личных архивов моей бабки, Хозяйки Огня Азулы, — с готовностью отозвался Азулон. — По её приказу пленных покорителей воды подробно допрашивали, узнавали малейшую деталь о Южном Племени. И про город тоже. — Но зачем? — удивился Норек. — Скорее всего, это была извращённая гордость победителя, — скривился принц Огня. — Мол, смотрите, у них были высокая культура и много покорителей воды, насколько мы сильнее и лучше, что разрушили всё это. — Учитель, тут ещё кое-что, — сказала Сакари. Когда Хадот увидел оставшиеся свитки, у него глаза на лоб полезли: — Это же... — Свитки с формами южного стиля покорения воды, — подтвердил Азулон. — Говорю же, моя бабка хотела знать всё. Пока все в помещении отходили от новостей, покоритель огня добил их: — Можете оставить их себе. Они ведь по праву ваши. Наконец Гилак нашёлся с ответом: — Если ты ждёшь от нас благодарности... — Я прекрасно понимаю, что не вправе её требовать, — закончил за него принц Огня. — Я всего лишь хочу сказать, что вы можете использовать всё это как козырь в переговорах с вождём Хакодой. Всё равно я планировал показать их ему. Возможно, он прислушается к вам и, пусть частично, но примет вашу точку зрения. — С чего такое участие? — грубо спросил Норек. — Я просто уважаю вашу несгибаемую решимость, — сказал юноше Азулон, после чего повернулся к лидеру. — Командир Гилак, я был воспитан в том числе как воин, уважающий достойных противников. Офицер, ведущий в бой солдат и следующий кодексу чести. Среди наших противников я больше всего уважаю воинов Южного Племени Воды. Несмотря на то, что вас было так мало и среди вас не было покорителей, вы всё равно проявили себя в битвах с нашими солдатами. Я правильно понял, что этот меч на Вашем поясе — трофей? — У тебя острый глаз, огнеплюй, — усмехнулся воин, вынимая из ножен меч с гравировкой. — Я отобрал его у одного офицера Народа Огня. Судя по надписи, наградной. — Да, я помню, как один придворный жаловался своему другу, что у его племянника в бою забрали именной меч, жалованный самим Хозяином Огня, — задумчиво произнёс принц, после чего решительно продолжил. — Знаете, один мудрый человек однажды сказал, что лучше всего брать мудрость из разных источников. "Важно научиться черпать мудрость из разных источников. Если брать её только в одном источнике, то она становится жесткой и черствой. Научись понимать других — другие стихии и другие народы — и ты сам станешь совершенным." Если Вам так удобнее, думайте об этот как о Вашем трофейном клинке. — Говори без увиливаний, поджигатель! — Хорошо, — спокойно сказал Азулон в ответ на сердитый окрик Хадота. — Я говорю о том, что вы ещё можете повлиять на сложившуюся ситуацию. Необязательно любить и принимать чужаков, чтобы использовать их в своих интересах. На данный момент у вас есть лишь храбрые и решительные люди и ни одного покорителя воды. В то время как у команды Магика и Малины есть ресурсы и возможности. Вам нужно сделать вот что — заставьте Хакоду объявить всю нефть, которую здесь нашли, собственностью Южного Племени Воды и что она будет добываться лишь силами местных рабочих, а другие могут только покупать её. Тогда деньги к вам потекут рекой и Юг станет очень богатым. Магик, прекрасно всё слышавший, протестующе замычал, но быстро смолк, когда один из стороживших его копейщиков приставил наконечник оружия к горлу молодого северянина. — Если ещё раз так сделаешь, я тебя насквозь проткну! — рявкнул мужчина и подкрепил угрозу звонкой пощёчиной. — Что ж, возможно, это сработает, — задумчиво произнёс Гилак, поглаживая бороду. — Но нам нужно обучить рабочих с Юга, которые будут работать на добыче этой нефти, а для этого нужны люди, которые не будут угрожать Племени. И надо что-то сделать с уже построенным... — Здания можно перестроить, — отозвался принц Огня. — Малина более сговорчива, чем этот очкарик, просто покажите ей рисунки и она всё организует. И я могу дать вам список надёжных людей, которых можно пригласить на обучение рабочих. Правда, инструкторам нужно будет заплатить, но если договориться с несколькими компаниями в Объединённой Республике, они с радостью оплатят обучение в расчёте на будущую прибыль. — Всё у тебя складно получается, поджигатель, — подал голос Хадот. — Но ты ведь понимаешь, что мы не можем тебя выпустить отсюда живым? — Погоди, Хадот. Нам нет смысла его убивать. — Чего, блять?! — План, который он придумал, вполне может сработать, — сказал Гилак. — Подумай, сама идея о сильном лидере пришла ко мне во время войны, когда я увидел примеры других народов. Мы уже перенимаем лучшее, что есть у чужаков. А этот огнеплюй предлагает очень неплохой вариант. Гилак и Хадот вышли из помещения, чтобы переговорить. Тем временем Норек и Сакари подошли к Азулону с несколькими документами из сумки Магика. — Огнеплюй, насколько мы поняли, это ведь ты нанял сучьего северянина и его сестру? — спросил Норек. — Их наняла моя сестра, Хозяйка Огня Зуна, — поправил южанина принц. — Но как полномочный представитель моей сестры я имею право давать им указания насчёт работы, это да. — Ты знал о том, что они хотят колонизировать Юг? — поинтересовалась Сакари. — Не сразу, но узнал, — ответил Азулон. — Его высокомерное отношение мне с самого начала не понравилось, и я решил кое-что проверить. Те бумажонки, которые вы держите... хорошо бы их сжечь, но лучше показать их Хакоде. Вождь хоть и не разделяет ваших взглядов, но ему планы нашего неуважаемого знакомого с Севера точно не понравятся. — Если командир и учитель тебя сейчас решат отпустить, что ты сделаешь? — угрожающе спросила девушка, применив на горле Азулона захват, который при чуть другом положении пальцев легко позволял убить человека блокировкой пары точек ци. — Если того дебила отпустят, то я вышлю его в Республику, — чуть хрипло ответил покоритель огня, стрельнув взглядом в Магика. — Потом вернусь на Огненные острова. Мне всё равно приказано было просто проверить, как здесь идут дела, и прибыть домой. — Как нам быть уверенными, что ты нас не выдашь? — притворно спокойным голосом спросил молодой южанин. — Я уважаю вашего командира. Из того, что я о нём слышал, он великий воин, заслуживающий лишь честной схватки. Я пойду наперекор самому себе, если просто донесу на него вождю Хакоде. Брат и сестра переглянулись. В этот момент Гилак и Хадот вернулись, и южанка быстро отпустила принца Огня. — Ты можешь идти, поджигатель, — сказал Хадот и кивнул близнецам. Норек и Сакари быстро развязали Азулона и тот осторожно встал, потирая запястья. — Что с этим? — спросил один из копейщиков, стороживших Магика. — Огнеплюй, ты ведь нанял этого еблана? — спросил Гилак, небрежно кивая в сторону архитектора. — Я могу увезти его отсюда, если Вы об этом, командир Гилак. — Да, об этом. Он должен покинуть Юг в ближайшее время. — Разумеется. Но сначала придётся уладить формальности с вождём Хакодой. Без этого, к сожалению, никак. — Тогда придём к нему завтра вместе и сделаем, что необходимо.***
Встреча с вождём Хакодой прошла неплохо. Лидеру Южного Племени очень не понравились планы Магика и настолько же понравились идеи Гилака и Азулона. Росчерком кисти главного архитектора поменяли, и теперь именно Малина руководила постройкой города. Изображения старого города восхитили её, и молодая северянка тут же пошла делать чертежи и раздавать указания строителям. Азулон стоял на окраине города, дожидаясь окончания подготовки дирижабля к отлёту. Сразу по прилёту в Ю Дао он сплавит Магика в местное архитектурное бюро, под присмотр одного надёжного человека, и пойдёт договариваться с компаниями об оплате инструкторов для будущих рабочих нефтяных вышек Южного Племени. Конечно, Малине не хотелось расставаться с братом, но она понимала, насколько он предал доверие Хакоды и Хозяйки Огня и насколько ему теперь не рады на Юге. — Уже улетаешь, да? Принц развернулся на голос. Это были Катара и Сокка. Дети вождя пришли проводить старого союзника. — Да, — отозвался Азулон. — Я же говорил вам, что я здесь только для того, чтобы уладить пару дел. — Ты правильно сделал, что поменял архитектора, — сказал молодой воин. — Подумать только, что Магик хотел сделать... А ведь я думал, что нашёл друга-немага... — Жаль, что ты не можешь задержаться, — с грустью сказала покорительница воды. — Скоро прилетает Аанг, он был бы рад с тобой повидаться. — Меня сестра зовёт, — отвёл взгляд покоритель огня. — Я не смею противиться воле Хозяйки Огня. Повисло неловкое молчание. — Кстати, пока не забыл, — сказал Азулон, достав из сумки свёрток. — Это тебе, Катара. Тебе и тем двум девчушкам, которые учатся у мастера Пакку. Катара с интересом развернула обёртку из рисовой бумаги. — Это... книга, — удивлённо сказала девушка. — А почему на ней просто символ Племён Воды и никакого заглавия? — А ты открой. Покорительница воды последовала совету и застыла на месте: — Это же... — Полное собрание форм и приёмов покорения воды, — кивнул Азулон. — Северный и южный стили. Специально заказал у одного печатника в городе Огненного фонтана. — Это же настоящее сокровище, — со слезами радости прошептала Катара и подняла глаза на покорителя огня. — Азулон, я... Сунув книгу в руки брату, дочь Хакоды обняла принца Огня: — Спасибо тебе! Даже не знаю, как тебя благодарить... — Я всего лишь делаю то, что необходимо. Трогательную сцену прервал командир отряда Пламенной гвардии, охраняющий принца: — Ваше высочество, дирижабль готов к отлёту. Катара отпустила покорителя огня. — Я понял, капитан, — ответил офицеру сын Озая и, повернувшись к брату с сестрой, сложил руки в знак пламени. — Надеюсь, скоро увидимся. Не знаю, когда меня выпустят с островов, так что приглашаю к нам в гости.***
После сердечного прощания покоритель огня зашёл в дирижабль и, сняв тёплую верхнюю одежду, лёг на койке в своей каюте. Ему не очень хотелось возвращаться в столичный дворец, пристанище политических интриг, но там его ждали жена с ребёнком и сестра, которые хотели наверстать упущенное время. Азулон, конечно, знал истинную причину, по которой сестра вызвала его в столицу: так хочет их мать, которой Хозяйка Огня не отказывает в маленьких просьбах — например, вернуть сына из заграничной поездки. Конечно, леди Урса любила его, Азулон это прекрасно знал, но то, что жена Озая долгое время отдавала предпочтение Зуне, делало общение матери и сына несколько... неловким. Что касается поездки на Южный Полюс, то тут всё прошло просто отлично. Он избежал гибели от рук фанатиков и даже смог преподнести им свои идеи. Ещё один шаг к Истине сделан. Осталось лишь избавиться от дебила-архитектора, которого будет лучше отправить строить города в Объединённой Республике, и объяснить причину его высылки из Южного Племени Хозяйке Огня, нанявшей всю их команду. Но с этим он справится. Лучше всего то, что он ещё раз получил возможность хоть немного побыть в Республике, пристанище Истины и Нового Порядка. С этими мыслями Азулон заснул.