***
Кто знает, что по-настоящему представляет собой долгий нудный и в то же время крайне ответственный и кропотливый процесс организации королевской свадьбы? Это и спешная кройка «непослушной» ткани для будущего роскошного подвенечного платья, создаваемого по специальному эскизу от лучших придворных модельеров, и, несмотря на это, уже в сотый раз за день переделанному во время примерок руками самой же придирчивой невестой, из-за чего у бедных швей, давно отвыкших от такого тесного и «плодотворного» общения с Ее Величеством, откровенно говоря, начинали сдавать нервы, а по мере поступления от придирчивой королевской особы все новых и новых бесконечных требований по поводу внесения изменений в ее умопомрачительный наряд в виде дополнительных рюш, бантов, лент, накидок, немыслимых вырезов и многочисленных потайных карманов, вшитых в подкладку нижних юбок, для хранения холодного и огнестрельного оружия, у несчастных придворных портних очень скоро и весьма ощутимо стало не хватать несколько метров дорогой и редкой кружевной ткани на пошив очередной «версии» платья, измененного до неузнаваемости от первоначального варианта раскройки материала по одному лишь желанию их капризной Королевы. Это и поиск экзотических видов живых цветов, и преодоление невероятных трудностей, связанных с их своевременной доставкой и транспортировкой в Лондиниум. Это и составление, и утверждение списка самых изысканных блюд, включаемых в меню королевского свадебного стола, и закупка всех необходимых ингредиентов для их приготовления. Это и рассылка многочисленных официальных приглашений на столь торжественное и значительное мировое событие. Это и волнующее ожидание прибытия на Альбион Папы Римского, которого сама Королева в ходе личной беседы очень настойчиво попросила провести церемонию ее венчания в Соборной церкви Святого Петра в Вестминстере. Это, в конце концов, и начищенные до блеска обручальные кольца, и главный символ монаршей власти, надежно охраняемая бриллиантовая корона, еще совсем недавно принадлежавшая покойной Бригитте II. В планировании и проведении королевской свадьбы не бывает мелочей, а для того, чтобы учесть все, используется организованный и методичный подход даже к самым незначительным деталям. Хотя, возможно, на самом деле, во всей этой свадебной суматохе, в конечном итоге, не такую уж большую роль играют такие вещи, как красота подвенечного платья невесты, свежесть подаваемых блюд, сладковатое благоухание нескольких сотен букетов цветов или церемония принятия официальных поздравлений от собравшихся гостей. Единственное, что действительно имеет жизненно-важное значение и, несомненно, находится на первом месте при подготовке любой королевской свадьбы, так это, разумеется, не что иное, как вопрос обеспечения безопасности Ее Величества. И если бы многие на Альбионе сочли бы настоящим преступлением одну только мысль королевского двора отойти от вековых правил этикета и пренебречь хоть бы небольшой частью свадебных традиций, то каким поистине непростительным злодеянием в этот особенный для всех день оказалось бы ослабление бдительности в организации охраны жизни непосредственно Ее Величества, а также ее будущего супруга и всех высокопоставленных гостей, приглашенных стать свидетелями не столько пышной церемонии бракосочетания, сколько, как бы пафосно это не звучало, того самого, торжественного момента зарождения новой эпохи в истории человечества. А посему: снайперские отряды, расположенные по всему пути следования свадебного кортежа, усиленное патрулирование улиц, дополнительные меры безопасности и проверка багажа у всех пассажиров, прибывающих в Лондиниум воздушным и морским путем и круглосуточное оцепление территории Вестминстерского аббатства, – вот они, самые главные и неизменные составляющие при проведении любой королевской свадьбы.***
Свадьба Королевы Альбиона, намеченная на середину июля, будто бы специально пришлась на самый жаркий летний день в этом году. День, идеальным времяпровождением которого мог бы стать спокойный отдых и неспешные прогулки в Сент-Джеймс парке, чтение книг на скамейке у пруда в благословленной тени крон величественных деревьев, а вовсе не изнывание от нестерпимого зноя в многочасовом стоянии у стен Соборной церкви. Также как и все, Святой Отец Абель Найтроуд с нарастающим раздражением ощущал на себе все прелести испепеляющей сорокоградусной жары, устроившись на пару вместе с Тресом на раскаленной от солнца крыше здания Парламента, и лежа в обнимку с винтовкой, сосредоточенно изучал сквозь оптический прицел отведенный ему для охраны сектор, состоящий из довольно обширного участка набережной Темзы*. По всему маршруту движения свадебного кортежа вдоль проезжей части улицы собралось большое множество людей, желающих лично поприветствовать Королеву, весело улыбнуться ей и помахать рукой, а затем выждать подходящий момент, неожиданно выбежать на мостовую и кинуть в окно ее золоченой кареты самодельную бомбу. И именно для того, чтобы не допустить столь эксцентричных выходок по отношению к Ее Величеству в самой гуще толпы, собравшейся на набережной, затерявшись среди «преданных» своей Королеве простых граждан Альбиона и заведомо «не вызывающих к себе доверия» приезжих гостей столицы, следя за порядком и стараясь минимизировать возможную опасность, подмечая все странности в поведении окружающих его людей, туда-сюда сновал Леон Гарсия, в раздумье поглаживая свой небритый подбородок, и периодически мистическим образом то и дело как мишень оказываясь в центре сетки оптического прицела винтовки Абеля. Тем временем на площади Парламента военный оркестр завершал свое выступление, запланированное перед началом основной части торжественных мероприятий, и уже совсем скоро по направлению к Вестминстерскому аббатству ожидался долгожданный проезд свадебной процессии Ее Величества Королевы Альбиона. Это означало, что всем снайперским группам следовало быть наготове.***
Странно, но сейчас Абель отчего-то и сам плохо помнил, как именно скромная монашка Эстер Бланшетт смогла занять неприступный трон самого Северного Королевства, оставив с носом прямую наследницу и собственную сестру Мэри Спенсер, отдавшую многие годы своей жизни, неся верную службу во благо этой страны. А среди обывателей некоторое время назад ходили даже страшные слухи о том, что покойная королева Бригитта II была убита бывшим возлюбленным сестры Эстер (к тому же еще мафусаилом и аристократом Империи), графом Мемфисским, который под покровом ночи пробрался в Букингемский дворец и собственными руками свернул шею спящей королеве. Так ли это было на самом деле или нет, но спустя несколько дней после коронации новоиспеченная правительница Альбиона почтила своим присутствием Ватикан, где еще совсем недавно работала на герцогиню Миланскую, состоя в рядах специального подразделения Эй-Экс. В этот день в кабинете госпожи Катерины Сфорца состоялось закрытое совещание, на котором вначале присутствовали лишь Эстер Бланшетт и сама госпожа Катерина. Абель, дожидаясь пока его пригласят, находился в приемной и с большим аппетитом уплетал, приготовленные словно бы специально для него и как приманка оставленные разложенными в вазочках на столе, сладкие жирные пончики, обильно усыпанные сахарной пудрой, как неожиданно с удивлением заметил, что к Собору Святого Петра начинают стягиваться дополнительные силы Бюро Инквизиции, а грозная фигура самого Рыцаря Разрушения появляется в коридорах Ватикана и начинает как-то уж чересчур ненавязчиво маячить как раз на том этаже, где находились рабочие апартаменты госпожи Катерины. Из всего этого Святой Отец не мог не сделать вывода, что что-то случилось, но когда, наконец, его пригласили пройти в кабинет, то по сильно побледневшему растерянному лицу госпожи Катерины и ее в кровь искусанным губам, стало очевидным, что произошло и впрямь, что-то очень серьезное. Лицо Ее Величества Эстер Бланшетт, напротив, выражало одновременно хладнокровное спокойствие и яростную решимость, а на ее щеках все еще оставался легкий румянец, появившийся видимо в пылу спора с герцогиней Миланской. Тем не менее, при входе Абеля уверенности у Эстер все же заметно поубавилось, и она опустила взгляд вниз, занявшись изучением содержимого в стоявшей перед ней чашке с травяным чаем, приготовленным по особому рецепту сестры Кейт Скотт. — Присаживайся, — между тем, сухо произнесла госпожа Катерина, указывая Абелю на место за столом напротив Эстер. — Ее Величество Эстер Бланшетт хотела бы лично сообщить тебе кое-что. Я же со своей стороны очень надеюсь, что ты проявишь должное понимание и уважение к решению действующей Королевы Альбиона. Несколько озадаченный всем происходящим Абель осторожно присел на краешек стула и с любопытством посмотрел на Эстер, которая с момента его появления в комнате старательно избегала смотреть ему в лицо и, не поднимая головы, сидела, уткнувшись носом в свою чашку с чаем, а затем словно в поисках поддержки стала бросать косые взгляды в сторону госпожи Катерины, на что герцогиня Миланская лишь показательно равнодушно пожала плечами, плотно сжала губы и отвернулась к окну. Все еще не понимая, что именно здесь происходит, но чувствуя, что глава Эй-Экс пребывает сейчас в состоянии тихого бешенства и причина этому, по-видимому, какое-то несуразное решение, принятое еще совсем неопытной в политических играх юной Королевой Альбиона, Абель попытался было ободряюще улыбнуться самой Эстер, чем, кажется, только еще сильнее напугал Ее Величество. — Ну, так, что же вы хотели мне сообщить? — нарушил, наконец, затянувшееся молчание Абель. — И, главное, к чему все эти церемонии?! Неужели после того, как столь горячо любимая и обожаемая нами сестра Эстер стала Королевой Альбиона, мы уже более никогда не сможем общаться с ней так же, как раньше в непринужденной дружеской обстановке, без строгого соблюдения протокола, присутствия нескольких свидетелей и тысячи обязательных реверансов? Абель намеренно закончил свое высказывание на высокой патетичной ноте, и казалось, даже чуть было не прослезился в конце, чем только усилил раздражение госпожи Катерины, которая на дух не переносила подобную клоунаду во время обсуждения серьезных государственных вопросов. Сердито сверкнув моноклем в его сторону, кардинал Сфорца обратилась напрямую к Эстер: — Ваше Величество, мне помнится, вы, кажется, хотели сообщить Святому Отцу Найтроуду о вашей помолвке. — О помолвке?! — удивленно воскликнул Абель, округляя глаза. — И это так скоро после вашего вступления на престол? Было заметно, что Святой Отец по-настоящему шокирован этим известием, зато теперь ему стала понятной причина отвратительного настроения госпожи Катерины. Ну, разумеется, после того как сестра Эстер обрела реальный вес и полноправную власть, став единоличным лидером всего Северного Королевства, ее неудачный выбор кандидатуры для будущего супруга мог легко сказаться в будущем на общем и без того нестабильном политическом положении всего мира. — Знаете, это просто чудесная, хотя и весьма неожиданная, новость, Ваше Величество, — не желая обидеть Эстер, спустя некоторое время задумчиво добавил Абель. — И кто же, позвольте узнать, наш счастливый избранник?***
Однако прежде чем Эстер успела сформулировать свой ответ, госпожа Катерина предупреждающе подняла руку. — Хочу высказаться наперед, я категорически против этого брака, но мои доводы так и не были услышаны сегодня Ее Величеством. — Как и мои! — неожиданно воскликнула сохраняющая до сих пор гробовое молчание Эстер и вскочила на ноги, а от ее неуверенности и даже страхом перед Абелем не осталось и следа. Казалось, что за какую-то долю секунды с ней произошло чудесное перевоплощение, и теперь в кабинете госпожи Катерины вместо прекрасной спокойной юной девушки Эстер Бланшетт стояла не менее прекрасная разгневанная воинственная фурия, которая опираясь обеими руками о крышку стола, грозно нависала над Абелем с таким устрашающе решительным видом, что сейчас даже у Крусника появилось острое желание спрятаться от нее под столом. — Если вы помните, — начала было Эстер, и глаза ее при этом лихорадочно заблестели, будто озаренные изнутри сиянием ее личной Звезды Надежды, — главной целью своей жизни я уже давно определила себе как создание условий для мирного существования двух народов, мафусаилов и терран. Но как мы не раз убеждались, пока Орден будет продолжать вести свою подрывную деятельность, ни о каком мирном существовании не может быть и речи. Кроме того, наша унизительная беспомощность и неспособность что-либо сделать в этой ситуации, в то время как Орден Розенкрейцеров продолжает стравливать Ватикан и Империю, рано или поздно обернется для всех нас самыми ужасными последствиями и неминуемой глобальной войной. — Вывод из всего мною сказанного очень прост, — продолжила Эстер, бросив суровый взгляд на Абеля. — Для достижения стабильности и спокойствия во всем мире, Орден должен быть уничтожен. Однако я считаю, что насилие может порождать только еще большее насилие. Вступив в открытую войну с Орденом, с этой пресловутой Третьей Силой, у нас не будет никакой гарантии одержать победу. Зато не трудно заранее предсказать все плачевные последствия такого противостояния, и это, в любом случае, массовая гибель сотен тысяч мирных граждан, повсеместные разрушения, стирание границ государств, голод, мор и болезни. Все это приведет к разрастанию только еще большей ненависти и вражды между мафусаилами и терранами, а вовсе не к их объединению. И даже если в результате этой ужасной войны Орден будет полностью уничтожен, то цена, которую должен будет заплатить ради этого весь мир, слишком высока и никак не оправдывает цели. — Как говорили древние, «худой мир лучше доброй войны», — процитировала Эстер. — И я, желая только блага народу Альбиона равно как жителям Ватикана и Империи, и изучив данную проблему всесторонне, пришла к бесспорному выводу, что единственное правильное решение в данной ситуации, это попытка заключить Мирный Альянс с нашим врагом! Услышав это, госпожа Катерина только лишь тяжело вздохнула, но не стала перебивать Ее Величество, а вместо этого посмотрела на ставшего бледного как мел Абеля, которому от одной только забрезжившей перспективы заключения мирного соглашения с Каином стало нехорошо. Но то был еще не конец. — Создаваемый Альянс, — пояснила далее Эстер, — будет предусматривать частичное наделение некоторых членов Ордена властью и даже ограниченное участие ими в государственном управлении. И кто знает, возможно, такое мировое общественное признание польстит многим из сторонников идей Ордена и хоть ненадолго убавит их потребность к жестоким массовым убийствам, а необходимость построения нового мира из пепла отпадет сама собой, если их старый мир окажется, не так уж плох, как они предполагали. Но даже если этого не случится, теперь мы сможем подобраться к Ордену на максимально близкое расстояние и попробовать уничтожить всю его организацию изнутри. Что же касается вопроса гарантии безопасности, то в период действия мирного соглашения от Розенкрейцеров потребуется сохранять нейтралитет и отказаться от проведения всех своих агрессивных действий, — закончив, наконец, свое выступление, Ее Величество села обратно на свое место и с вызовом посмотрела на Святого Отца и госпожу Катерину. Надо сказать, что уже ближе к концу речи вновь раскрасневшейся и разволновавшейся Эстер у Абеля появилось очень нехорошее предчувствие приближения чего-то неотвратимо ужасного. Катерина Сфорца молча сидела за своим столом, сцепив руки замком, готовая в любую секунду вызвать в свой кабинет дополнительную охрану из числа своих же агентов Эй-Экс и отряда Святой Инквизиции брата Петра, и в тоже время с горечью, осознавая, что толку от них не будет никакого. — Э-эстер, — как-то с трудом выдавил из себя Абель, — я лично не думаю, что все то, что вы тут нам рассказали это хорошая идея. Но, что гораздо более важно, скажите, Мирный Альянс с Орденом и ваша помолвка – это каким-то образом связанные между собой вещи? — Ну, разумеется, связанные! — уверенно кивнула Эстер, и при следующих ее словах Абель почувствовал, как почва уходит у него из-под ног, и он медленно сползает со стула, оседая прямо на пол. — Для налаживания доверительных отношений с нашим общим врагом и создания Мирного Альянса, я как Королева Альбиона заключаю брачный союз с главой Ордена Розенкрейцеров и уже через месяц выхожу замуж за Каина!***
На следующий день после памятного разговора в кабинете кардинала Сфорца Абель куда-то исчез. Все попытки найти его или связаться с ним не увенчались успехом, Святой Отец как сквозь землю провалился, и хотя у госпожи Катерины было одно предположение по поводу его возможного теперешнего местонахождения, но она вовсе не спешила проверять свою догадку, позволяя событиям идти своим чередом. Будучи действительно более мудрым и дальновидным политиком, чем такая юная и эксцентричная особа как Королева Альбиона, которая рискнула пойти на сделку с дьяволом, в надежде добиться договоренности о нейтралитете Розенкрейцеров и, тем самым, раз и навсегда положить конец распрям между мафусаилами и терранами, госпожа Катерина не зря предполагала, что все сумасбродные действия Эстер Бланшетт, даже если к ним поначалу и не относиться серьезно, все равно, рано или поздно, вызовут раскол внутри самого Ордена, где всегда и вовсю процветала своя собственная подковерная борьба за власть и могущество. Фиктивный брак главы Ордена с действующей Королевой Альбиона, несомненно, только лишь подлил масла в огонь и посеял ростки сомнений в душе многих сподвижников Каина, и хотя никто из них, разумеется, не поверил ни в мнимый мирный договор, ни в соглашение о нейтралитете, но с другой стороны точно также никто из них не мог быть до конца уверен в том, что это был всего лишь блеф со стороны Каина, ведь зачем-то же он согласился на этот брак. Кроме того, Эстер Бланшетт своим высочайшим Указом определила ряд государственных должностей для лиц, выбранных ее будущим мужем из числа самых преданных и полезных ему членов Ордена, чем повергла в настоящий шок Императрицу Августу Враддику, которая узнала о предстоящей свадьбе Королевы Альбиона и ее новых назначениях на основные посты управления Северного Королевства могущественных психопатов Ордена из самой обычной утренней газеты. Перечитав несколько раз информацию, размещенную на развороте первой полосы, Сес подумала сперва, что многие столетия ее бесконечно долгой жизни не прошли для нее даром и, как это ни печально, уже начинали сказываться на ее умственных способностях, и она успела очень серьезно повредиться рассудком, раз ей начинало мерещиться такое в безобидных свежеотпечатанных типографских листках, но затем Императрица попросила срочно соединить ее с Ватиканом, и оказалось, что все это теперь «мерещиться», увы, не ей одной. Каким же образом все эти события могли восприниматься в рядах самих Розенкрейцеров, оставалось загадкой, но госпожа Катерина не исключала, что среди членов Ордена, несправедливо обделенных государственными должностями на Альбионе, уже зрело восстание против своего могущественного господина, предавшего идеалы их организации и, видимо, решившего в скором времени избавиться за ненадобностью от неугодных и ставших ему более ненужных «верных слуг». А это означало, что жизни Эстер теперь угрожало бесчисленное множество опасностей, как со стороны ее будущего супруга, так и со стороны «друзей» ее будущего супруга, а также от других террористических объединений мафусаилов и терранов и просто сумасшедших фанатиков-одиночек, которым по какой-либо причине могло прийти в голову сорвать свадьбу Королевы Альбиона. Абель, коротая дни и ночи в подземном склепе Ватикана наедине с неподвижным телом Лилит, лежащим в медицинской капсуле, видимо также неожиданно осознал, что, чтобы не случилось, в конечном итоге первой, кто пострадает в сложившейся ситуации, будет сама Эстер, поэтому спустя почти полторы недели своего отсутствия он вновь появился в кабинете госпожи Катерины и заявил, что решил принять участие в организации охраны Королевы и также собирающегося с рабочим визитом в Лондиниум Папы Римского и уезжает на Альбион прямо сейчас для того, чтобы заранее произвести «разведку местности». Госпожа Катерина, не моргнув глазом, распорядилась выдать Святому Отцу достаточное количество денежных средств на командировочные расходы, а затем на долю секунду представив себе, как это будет выглядеть со стороны, и главное к каким кошмарным последствиям может привести одна только попытка священника Ватикана убить будущего мужа Королевы Эстер Бланшетт прямо во время свадебной церемонии на глазах у сотен тысяч собравшихся людей, потенциальных свидетелей необъяснимой агрессии Святой Церкви против суверенного государства Альбион, достала из ящика стола лист гербовой бумаги и, скрепя сердце, и задним числом уволила Абеля из рядов Эй-Экс, в тот же день, показав копию этого приказа своему брату Франческо Медичи. После чего особые инструкции от нее получил Трес Икс, который определялся Абелю наблюдателем в снайперскую пару. Идея вручить Круснику винтовку и посадить его на весь день куда-нибудь на крышу принадлежала, конечно же, самой госпоже Катерине, для которой было крайне важно отсутствие Абеля внутри самой церкви во время проведения свадебной церемонии. По прибытии на Альбион первое, что сделал в целях своей «разведывательной миссии» несчастный Святой Отец, так это, то до чего не опускался никогда в жизни, а именно напился до самого неприличного состояния в одном из пабов Лондиниума. В отчете Треса, незамедлительного поступившего через сестру Кейт Скотт госпоже Катерине, значилось, что, приняв форму Крусника 02, Абель учинил настоящий погром в таверне, а некоторые посетители питейного заведения покидали его будучи вышвырнутыми на улицу через окно, но серьезных увечий кроме ушибов, ссадин и небольших порезов, к счастью, никто из них не получил, и все происшествие удалось замять, хотя и не без помощи поверенных самой Королевы. Все это внушало госпоже Катерине серьезные опасения за морально-психическое состояние Святого Отца. Впрочем, ближе ко дню свадьбы Абелю все же удалось вовремя остановиться и протрезветь настолько, чтобы взять в руки винтовку и с удовлетворением отметить, что неуемное потребленное им спиртное было успешно нейтрализовано его организмом, начиненным таинственными марсианскими нано-машинами, и теперь смотря сквозь оптический прицел, его потенциальные цели более не двоились и не троились у него перед глазами.***
Свадебный кортеж Королевы Альбиона не спеша двигался по набережной Темзы в сторону Вестминстерского Аббатства. Процессию возглавляли два конных гвардейца, одетые в парадную форму. Едва завидя их, верхом на мерно вышагивающих грациозных белых скакунах, многотысячная толпа, уже несколько часов подряд изнывающая на сорокоградусной июльской жаре и терпеливо стоящая вдоль проезжей части улицы в ожидании проезда Ее Величества, напряженно замерла в предвкушении долгожданного и грандиозного появления своей Королевы. Когда на дороге, наконец, показалась выезжающая из-за поворота открытая золоченая карета, Абель подался вперед, чуть крепче сжал винтовку и затаил дыхание. В любую секунду могло произойти что-то непредвиденное. Трес Икс тем временем занимался двумя делами одновременно: сканируя толпу людей, собравшихся на набережной, на предмет обнаружения подозрительных лиц с оружием, Стрелок не забывал при этом про особые инструкции госпожи Катерины и одним глазом приглядывал за всеми действиями Святого Отца Найтроуда. И именно в тот момент, когда Королева Эстер Бланшетт, величественно восседающая в своем свадебном фаэтоне, запряженном двойкой лошадей, и в знак приветствия машущая своим подданным рукой, затянутой в узкую белую перчатку, оказалась в центре сетки оптического прицела винтовки священника, Трес неожиданно ударил Абеля под локоть, отчего плечо Святого Отца сильно дернулось, а указательный палец непроизвольно скользнул по спусковому крючку, отпуская его. Вслед за этим раздался выстрел. На самом деле это был всего лишь один короткий еле слышный хлопок, но его результатом стали маленькая аккуратная дырочка во лбу Эстер Бланшетт и мгновенная смерть Королевы Альбиона.***
Абель, постепенно выплывая из кошмара, привидевшегося ему после перенесенного удара электрошокером, пришел в себя в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем спустя несколько секунд после своего, прозвучавшего как будто бы наяву, выстрела, и после того, как он, набросившись на Треса и смяв его тело в одну бесформенную металлическую массу, напоследок услышал один лишь злобный надсадный хрип Ганслингера: «В-власть к-киборгам!» — и обнаружил, что сам он лежит на спине, на движущейся конвейерной ленте в цехе для починки роботов непобедимой армии их достославного Императора. - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - (*) – по сравнению с реальным расположением дорог, прилегающим к ним зданиям, обзором видимости с крыши для групп снайперской поддержки и маршрутом движения свадебного кортежа возможны ошибки.