Хроники Распаднинского НЧЧК 4.5

      Выходные закончились, и первое, что встретило напарников – это новые дела.       Уже стало понятно, что кто-то развернул немилосердную, безжалостную охоту на иномирян, обладающих хоть крупицами магических сил. Таких было немного, но они были.       И этот кто-то пошёл куда как дальше Марии Сидоровой. Эта знаменитая сьючка в своё время тоже создавала амулеты, аккумулирующие магическую энергию. Правда принцип работы был иной – амулеты вбирали только ту часть энергетики, которая была направлена на носителя амулета. Поэтому рядовые сьючки, чтобы её собирать, активно провоцировали окружающих вызывающим поведением. Дальше всё было просто – секта Сидоровой так профессионально зомбировала адептов, что они без сомнений совершали самоубийство и отдавали амулету последнюю страшную дань. Самих себя.       А новые амулеты забирали силу ещё у живых иномирян. После этого они как раз жили недолго.       Ытхан выслушал соображения следователей и задумался.       ─ То есть вы нашли два типа амулетов. Первый пассивно собирает энергию, второй подпитывается от того, к кому привязан. И пользоваться им могут все без исключения, в том числе сами иномиряне?       ─ Да, – подтвердил Леорандир. ─ Первый нашли всего один, и его ёмкость значительная, вторых рассеяно больше полутора тысяч уже. Судя по масштабам распространения амулетов, кто-то нашёл ритуал очень простой и практически незаметный. Ритуал вытягивания относился к разряду ментальной магии и был строго запрещён. Но применяется явно он, какая-то его разновидность.       ─ Вы уверены в этом? Ментальные маги на строгом учёте. И они не могут применять свои силы, чтобы нарушать закон.       ─ Что пугает больше всего. Потому что нашёлся такой ментальный маг, который обошёл клятвы. И пострадавших страшный бизнес на смертях этих несчастных попаданцев от них же самих.       ─ А почему их два вида выяснили? А, вижу, вот отчёт Маки!       Орк просмотрел отчёт дважды. Гном-криминалист изучил и первый амулет, и пару десятков изъятых и уверен, что запас первого используется, чтобы штамповать вторые. Вторые амулеты, если их надевал человек, тянули из него силу и перекидывали в ближайший амулет, который носил любой представитель волшебной расы. За счёт этого те и работали как «средство для красоты ваших волос». И нужно срочно искать умельца, который это придумал.       ─ Будет вам специалист, ─ резюмировал орк.       Тот прибыл через два дня.       Столичное Управление НЧЧК-а прислало своего внештатного сотрудника, специализировавшегося в том числе на запрещённых ритуалах и заклинаниях. А ещё его работа в НЧЧК-а была связана с магическими преступлениями, совершаемыми попаданцами.       ─ И много таких? ─ поинтересовался Леорандир.       ─ Немного, ─ отозвался степенный леший по имени Каркодес. ─ Я начинал работу как эксперт по применению запрещённых ритуалов. Изучал возможность освоения попаданцами ментальной магии.       ─ Зачем?       ─ В целях безопасности, конечно. Надо было раз и навсегда решить вопрос, есть ли хоть какая-то вероятность такого развития событий. Я два года работал в полиции и НЧЧК-а, изучал материалы. Входил в исследовательскую группу несколько лет, проверяли, могут ли иномиряне освоить магию не только бытовую, но и ментальную, и боевую. Результаты обнадёживали.       ─ Почему?       ─ Видите ли, в результате многолетних исследований и экспериментов, выяснилось, что осваивать магию попаданцы могут в мизерных пределах. Магия дроу и гоблинов им не доступна полностью. А вот заклинания светлых эльфов идут сразу за самой осваиваемой группой – дриад. Это было установлено уже много лет назад. С тех пор увеличилось количество, но не качество способностей иномирян.       ─ Странно, что для работы над этим делом прислали вас, если иномирянин не может овладеть ни одним из запретных заклинаний. Мы ищем как раз того, кто может их использовать.       ─ Опыт Марии Сидоровой доказывает, что иномиряне способны использовать механизированный способ создания магических артефактов.       От этих слов у Леорандира даже лицо вытянулось.       ─ Машину? Для откачки магии?!       ─ Так этот амулет как раз и есть машина. Работает без участия её создателя.       С воображением у Леорандира и Никетамида было всё в порядке.       У Ытхана Нахыировича и товарища Шрака, с которыми прибывший эксперт тоже поделился своими предположениями, тоже.       Для начала надо было определить две вещи. Кто способен и как выбирается жертва.       Леорандир налепил на магнитную доску на стене несколько фото жертв, взялся за маркер и принялся рассуждать.       ─ Итак. Каким образом могут выбирать жертв?       ─ Думаю, по базе, ─ высказал Ник первое, что пришло ему в голову. ─ После адаптационного центра всех иномирян вносят в картотеку. Там есть пометка о возможных магических задатках.       ─ Логично. У кого есть доступ к этим данным?       ─ Полиция, НЧЧК-а и персонал центра, ─ подал голов Диммидролл. Пользуясь случаем, он временно перебрался в кабинет следователей.       ─ То есть кто-то сливает информацию.       ─ Мне нужно пару часов, ─ отозвался Диммидролл. ─ Найдём, кто последнее время заходил в базу.       ─ Список потенциальных жертв тоже надо составить.       ─ Ага. И сопоставить с трупами. Понял.       То, что на первом же шаге их ждала удача, было хорошо. Они получили нужный список. Ужасало, что в нём уже каждый пятый был мёртв! И из тех, индекс которых был выше 5, а это максимальный, то есть те, кто не просто способен, а уже освоил минимальный магический курс, практически уже никого нет. Хотя иномиряне продолжали прибывать, за три года численность потенциальных магов уменьшилась раз в десять.       ─ Я и не знал, что их так много, ─ удивился Никетамид.       ─ Для того, чтобы преодолеть Барьер, нужно хоть и немного, но магии. Поэтому подавляющее большинство зачатки её имеют.       ─ Это не может быть нашей работой? ─ прямо спросил дроу.       ─ Нет, – заверил его леший, ─ законы защищают иномирян очень хорошо. Даже слишком хорошо! И они этим очень умело пользуются, поверьте! Они уверены, что мы что-то им должны. Раз они попали сюда не по своей воле, мир должен им компенсировать их неудобства. И они абсолютно уверены, что это не они должны меняться, а мир под них подстроится. Они не считают его своей родиной, не желают понимать этого. Но желают наслаждаться всем, что этот мир может дать. Магией, технологиями, чистотой. Они рвут друг друга, деля наш мир.       Леший перевёл дух.       ─ Прошу меня простить. Увлёкся. Меня возмущает их потребительская позиция и уверенность в собственной исключительности.       ─ Не вас одного.       ─ Я консультирую НЧЧК-а уже не один десяток лет. Видел, насколько далеко они заходят и как спокойно идут по головам и трупам своих же.       ─ Мы тоже. Поэтому постараемся найти очередного… уникума.       Поиски шли медленно.       Следователи уже поняли, что те дамы, которых они нашли и которых подозревали в изготовлении запретных амулетов – это сложная, оригинальная и дерзко реализованная система прикрытия.       Кто-то потратил несколько лет и сформировал в обществе целую группу, внутри которой и замаскировался преступник. И пока даже на шаг не приблизились к разгадке его личности.       Они прошли уже по пятому ложному следу. Преступник ловко подставляет им одну ложную ниточку за другой. Дриады-любительницы, неуловимые сетевые магазины, украденные пароли, мифические сайты со списками заклинаний. Если это делает человек, то, похоже, их мир огрёб на свою голову ещё одного Васьяниэля – гениального хакера иномирянина, пойманного безопасниками дроувского «Ваэрун Банка» на попытке его взлома. Почти удачного. Только теперь попаданец ещё и с инженерными способностями.       ─ Как же они смогли так замаскироваться? ─ недоумевали в НЧЧК-а.       Такого просто быть не могло. Ни один информатор ни о чём похожем не слышал. Амулеты продавались через сайт, приходили покупателям по почте. Но бандероли не оформлялись, их отправляли простыми письмами. Достаточно было просто бросить его в ящик. Словно отправитель просто ехал по дороге и скидывал в каждый ящик по два-три.       Найти по получателю денег тоже не удалось. Счёт был открыт в «ЭнтОбналБанке» больше тридцати лет назад представителем из Распадка, ныне покойным. Но заведён с возможностью пользоваться каждому, у кого есть пароль или код. Самое поразительное было в том, что деньги со счета – а сумма от продаж накапливалась внушительная – автоплатежом передались на содержание адаптационного центра! Анонимно.       Они опросили не один десяток иномирян из списка возможных жертв. Но никто не дал ни единой зацепки. Никакого намёка на тех, кто мог бы управлять этим бизнесом. Иномиряне неохотно помогали полиции и НЧЧК-а, несмотря на то, что были в опасности.       Нашли уже несколько несчастных, кому требовалась помощь. Но, как ни странно, благодарности особо никто им не высказывал. Наоборот, кажется. В лицо эльфам бросали обвинения, мол они так и знали, что коренные жители желают им смерти. Они это чувствовали. Знали! Они, люди, не способны на такое. Это магия, а у них её нет!       Сегодня был особенно богатый на эти обвинения день.       Никетамид и Леорандир, как обычно, засиделись до темноты, оформляя протоколы собранных за день показаний. Как минимум десяток они в день опрашивали, если не два. Эксперты, которым приходилось проверять каждого приходящего иномирянина на предмет повреждения энергетической составляющей, косились на эльфов почти с ненавистью.       Аминаллон – сегодня он работал «на усилении» следственной группы – внезапно хмыкнул.       ─ Надо же. Всё-таки дриадам верить нельзя.       ─ Почему? ─ не отрываясь от работы, спросил Ник.       ─ А ты глянь, ─ дроу развернул экран.       Ник сначала не сообразил, в чём дело.       ─ Ну, подвеска. И что? У нашей подозреваемой такая же… Вот балрог!       ─ Вот и я о том же. Это столичный магазинчик элитных этнических товаров. И я нашёл там все кулоны из ветвей нужных рощ.       ─ И что это нам даёт? ─ спросил Лео. ─ Кроме того, что нам соврали, что кулоны выточили сами, а не купили?       ─ Список покупателей, ─ довольно ответил Аминаллон. ─ В котором наших красоток нет, а подвески у них есть. И куплены они одним клиентом. Что говорит о том, что у всех у них один и тот же приятель.       ─ В разных городах? ─ с сомнением уточнил сумеречный эльф.       ─ Зато можно купить мешок одинаковых подарков и дарить всем, ─ хохотнул дроу. ─ Трое из этого списка – наши амулеты. Один в центре, вторая, если помнишь, работает в комиссариате по делам иномирян, а третья – продавщица. Самые посещаемые иномирянами места.       ─ Значит, им действительно подбросили зачарованные накопители. Перед этим ловко подвели к тому, чтобы совершить над ними какие-то манипуляции.       ─ Чтобы на подвесках не остался магический отпечаток преступника.       ─ Дело за малым, ─ мрачно подытожил Ник, ─ найти общего приятеля. Совпадений мы пока не обнаружили.       ─ Зато мы нашли, какие ещё вещицы нужно поискать, ─ оптимистично заявил Аминаллон.       ─ А номера карты покупателя нет?       ─ Увы. Он же не дурак так подставляться.       ─ Как же ты определил, что покупатель один?       ─ Вот по этой восторженной записи, ─ усмехнулся дроу, разворачивая окошко чата. ─ Программист у магазинчика продвинутый: всё, что где новое, прикручивает к сайту. Это маленький простой чат, поэтому сообщений там мало, и они подолгу не удаляются. Видишь, что написано?       ─ «Мне не достался амулет, прямо передо мной мужчина купил все!» ─ прочитал Лео. ─ И?       ─ Дальше продавщица пишет, что это их постоянный покупатель, так получилось, извините. Через неделю всё снова будет в продаже.       ─ Так, может быть, это и не наш клиент.       ─ Может, ─ кивнул дроу. ─ А может, и он.       ─ Значит, надо поехать составить портрет и опросить продавщицу.       Командировку в Столицу не оформили. Но там честно отправили в магазинчик полицейского. Продавщица подробно описала покупателя, от которого была в восторге. Тот как-то ей подарил маленький презент.       ─ Эльбереть твою Гилтониэль! ─ выдал Леорандир, вскрыв конверт спецпочты и разворачивая портрет постоянного покупателя.       А через несколько дней прямо в центральном холле сотрудники оказались свидетелями неожиданной картины.       Леорандир ап-Эришдил спустился по лестнице в обществе товарища Шрака и Леготара ап-Халдамира.       ─ Гражданин Каркодес! ─ они остановились за спиной эксперта из Столицы, как раз предъявлявшего пропуск дежурному на вахте.       ─ Слушаю, ─ обернулся тот.       ─ Вы арестованы по обвинению в преднамеренном убийстве двух и более лиц, ─ отчеканил Леорандир. ─ Вы имеете право на адвоката, но не думаю, что он вам поможет.       Леший недоверчиво смотрел, как на его руках застёгиваются наручники.       ─ Это какая-то ошибка! ─ отмер он. ─ Я работал над этим делом с вами!       ─ Об этом мы тоже поговорим. Следуйте в камеру, товарищ Каркодес.       Долгий путь к преступлению теперь наконец был найден.       Каркодес отпирался только первые пять минут.       Пока Леорандир не стал по очереди выкладывать на стол показания свидетельниц.       ─ Вас опознала продавщица магазина. Все подвески, из которых были сделаны амулеты, были куплены вами за наличные. Сотрудница адаптационного центра призналась, что именно вы преподнесли ей подарок в честь знакомства.       ─ И что? ─ равнодушно отозвался леший. ─ Одиноким женщинам всегда приятно внимание.       ─ Верно. Но если бы они знали, что именно вы им подарили, ─ все они от такого внимания бы отказались. Вы тщательно выбирали именно нужных вам женщин по месту их основной работы. И подсовывали им ваши амулеты.       Каркодес сложил руки на груди.       ─ У вас есть доказательства? Вы же сами совсем недавно говорили, что распознать изготовителя амулета невозможно.       ─ Вы рассчитывали, что, если амулет найдут случайно, даже простая манипуляция затрёт ваши следы. Но его обнаружил опытный маг, который просто взял его и тут же связался с нами. Поиск по магическому следу – вещь затруднительная, это не перебор отпечатков, даже как таковой базы следов нет. Но как только мы получили ваш портрет, достаточно было одного теста. Вот заключение.       Леший взял распечатку, просмотрел и бросил обратно.       ─ Один раз я опоздал с заменой амулета, и он попал к вам. Жаль. Очень жаль.       Леорандир ждал продолжения. Сомнительно, что такой умный преступник с пафосом стал бы разглагольствовать о борьбе за справедливость. Сумеречный эльф даже знал его цель, и как леший собирался оправдывать свои поступки. Но протокол есть протокол.       ─ С какой целью вы всё это затеяли?       ─ Должен же был кто-то. Право защищает их, но почему-то оно не защищают нас от них. От их наглости, хамства, неуважения к законам и традициям наших рас.       ─ И вы поэтому решили их истреблять?       ─ Я только забирал у них то, что могло в будущем стать проблемой. Как я уже сказал, нельзя было допустить, чтобы появился кто-то наподобие Марии Сидоровой. Этого можно было добиться, полностью устранив любого потенциально сильного мага из попаданцев.       Леший смотрел на следователей абсолютно спокойно. Он не был безумцем или фанатиком: каждое его действие и каждый ответ не был ни истеричным, ни бравирующим.       ─ Вы знаете, над чем я работал последние годы. У попаданцев мало магии, мы привыкли считать их существами ниже себя, мы беспечны. Но не все они просто проживают свои пять десятков лет, не все они сосредоточены на примитивных желаниях. Среди них появились те, кто учатся пользоваться своими малыми данными. Они нашли способ увеличивать свои силы. Пока за счёт собственных сородичей, но будут пытаться и за счёт нас. Их цель – потеснить нас. Уже давят численностью: если накопят достаточно сильных магов, будет война. Пресечь проще, чем бороться с последствиями или бежать потом в новый мир.       Леший сложил руки на груди.       ─ В Столице уже выявлены семь подражателей Марии Сидоровой. Я принимал участие в разработке плана противодействия, но он был признан излишне жестоким. Признаю, в первоначальном варианте он и правда был немного суров. Я его доработал, но, зная либеральный настрой нашего руководства, даже не стал его озвучивать. Я приступил к работе сам.       Леорандир хмуро смотрел на него. Во взгляде дроу была скорее заинтересованность.       ─ Убивать попаданцев, даже во благо коренных рас, ─ это по-прежнему преступление. Никакое благо не оправдывает истребление.       ─ Не приписывайте мне намерение в геноциде. Их раса от этого совершенно не пострадает, просто, наконец, оправдает своё присутствие. Я практически отладил систему контроля: они даже умирать теперь не будут, как только уровень их магических сил снизиться до минимального уровня. Да и умерло их совсем немного: потеря двадцати из каждой тысячи – это ничто. К тому же, они и так умерли. Просто по ошибке их смерть отсрочена и произойдёт здесь. И раз сами они не желают приносить миру пользу, приходится заставить их это делать.       ─ Вернёмся к плану, ─ вмешался дроу. Он уже убедился, что перед ними не маньяк, теперь с его мотивами было все ясно. Ник хотел бы знать способ, каким тот добился своей цели. ─ В чём заключался ваша разработка?       ─ Я уже сказал. Это система, снижающая силы попаданцев до минимального уровня, ─ пожал плечами леший, довольно улыбаясь. ─ Излишек передаётся на благо жителей и обеспечивает безопасность самого мира. Чем их будет больше, тем теперь даже лучше.       Леорандиру эта улыбка не понравилась.       ─ Что именно? Что собой представляет ваша система? Сеть накопителей?       Леший уже откровенно улыбался.       ─ И да, и нет. Я разработал принцип переработки жизненной силы попаданцев в энергию, подпитывающую Барьеры. Так что, наконец, иномиряне будут платить этому миру за свою вторую жизнь, даже если они этого делать не хотят.       Леорандир и Никетамид обменялись взглядами. Каждый представил себе Схему Барьеров и сотни тысяч энергетических тончайших потоков от каждого живого существа в мире. Собственно, ничего ужасного – все маги своей силой насыщают мир, в котором живут. Но мир, а не аппаратуру, словно батарейки. Мир возвращает отданное, батарейка просто расходует себя, пока не выгорает.       ─ Вы запустили эту свою систему?       ─ Да.       ─ Вы понимаете, что это нарушение всех прав?       ─ С чего бы это? Я просто нашёл способ отрабатывать полученную хорошую жизнь, ─ достаточно резко ответил леший. ─ Они должны платить за то, что пользуются благами нашего мира. Нет – пусть возвращаются в свой. А раз им не дороги их прежняя родина, предки, традиции, пусть живут по нашим законам! А не пытаются подправить их под себя!       ─ Практически все они у себя на родине погибли.       ─ Тем более. Моя система не изъятие органов в пользу государства. Пусть себе живут, но, если всё так оставить, они иссушат наш мир, потребляя энергию и не пополняя.       Похоже, спорить дальше смысла не имеет. Леший прав: такое количество лишних иномирян – прямая угроза миру. Но вот способ... И ведь не проверить никак силами их экспертов, действительно ли запущена такая система.       Кажется, только что выяснилось, что дело не закрыто, а вышло на новый уровень.       Если Каркодес не врал, они имеют дело с преступлением уровня, который Распадок ещё не знал, уровня, как ни пафосно это звучало, мирового масштаба.       Но, как они не старались, роль книжного злодея, хвастающегося деталями своего плана, леший отыгрывать не стал и не проронил больше ни слова. Ни где установлены эти устройства, ни кто вовлечён в это, ни на какой территории вся эта сеть размещена, ни хотя бы принцип работы. У следователей Распадка было теперь только два пути: передавать дело в Столицу, чтобы там разбирались с Каркодесом и планами противодействия, или из той же Столицы выпрашивать мыслечтеца. Ытхан принял решение передать дело.       Оставалось найти способ как-то избавиться от неприятного ощущения, что дотронулись до падали. Благо мира иногда очень... специфическая вещь.       ***       «Этот мир был бы прекраснейшим местом во всём мироздании, ─ рассуждал вампир, ─ если бы не населявшие его волшебные расы. Бесполезные, как в гастрономическом, так и в политическом смысле. А ещё и бестолковые, потому что ничему не научились на своём печальном опыте».       Они сочувствуют людям, сдохшим по собственной неуклюжести или глупости в соседнем мире. Почему же они так быстро – и десяти тысяч лет не прошло – забыли, как в родном мире люди жгли их собственные города, убивая представителей волшебных рас.       Забыли, кто довёл их до того, что расы боялись не выжить, потому что люди занимали леса, разрушали недра, отравляли воздух и воду. Забыли, что люди задавили их численностью и заставили бежать из родного мира.       Каких-то пара десятков тысячелетий – и люди настигли их вновь. А они и не думают что-то предпринимать.       Вампиры, кстати, в Исходе не участвовали. Во-первых, в новом мире им элементарно некого было бы есть, во-вторых, они оставались в изначальном мире единственной магической расой, пусть и паразитирующей. Как таковой собственной цивилизации у них не было, зато они прекрасно пользовались достижениями своей кормовой базы.       Официальные источники умалчивают дату появления первого вампира, среди них самих считается, что впервые это произошло лет семьсот назад, может, чуть раньше. И они, единственные из волшебных рас, с тех пор считались не гражданами, а нечистью, подлежащей не депортации, а истреблению.       Все волшебные расы и рады бы, чтобы численность попаданцев стала меньше. Но! Позор гоблинам, поедающим попаданцев! Смерть вампирам, истребляющим беззащитных людей. И все дружно вопят потом: «О, Эру! Защити наш мир от заполонения людьми». Как будто Эру есть до их проблем дело! Он и раньше не вмешивался, а тут даже не мир им сотворённый.       А проблема-то решается просто. Надо разрешить законную охоту, как было в исходном мире. Этой традиции такие же тысячи лет, как ритуальным пляскам орков и танцам эльфов у костров. Дроу вообще перестали жертвы приносить всего как несколько столетий, и никто ничего им не говорит. Но все сейчас такие человеколюбивые, что думать противно!       Ладно бы сами себе вредили, ведь и вампирам жизни не дают. Прогрессивен только один единственный правитель. Только он понимает потенциал вампиров как средство сдерживания численности поголовья людей. И все они свои гражданские свободы отрабатывают. Честно. Не нарушая договорённостей. Воюют в самых горячих точках, платят налоги. Строжайше ограничивают Охоту. Но даже в демократическом Пиндостане не все граждане согласны со своим президентом. И даже полностью законопослушный вампир может стать жертвой населения. Вампиры очень жестоко следят за дисциплиной. По возможности, скрывают от людей все нарушения, но с тем, кто поставил их диаспору под угрозу, расправляются сразу.       Витал убил всего-то на одного человека больше разрешённого, и в результате его выперли из зоны легализации. Живи, как приходилось жить столетия до первого закона о наделении гражданскими правами вампиров.       Правда и техника выживания за столетия гонения сложилась.       Надо найти укромное место, удалённое, неприметное. Организовать содержание пищи, её кормление и спокойно дожидаться окончания срока изгнания. Каждый взрослый вампир это знал, каждого обучали навыкам индивидуального выживания.       В этом ему повезло – его местом проживания был край лесов с немногочисленным населением, но зато большим проходящим трафиком. То есть туристы и отдыхающие. Повезло так повезло. Главное – осторожность, последовательность и сдержанность. Два десятка людей при разумном питании обеспечат вампира пищей настолько, что он по несколько недель может не выходить из своего логова. Только время от времени пополняя поголовье.       Этим он и занялся. В логове содержались уже пятнадцать пленных. Надо ещё десяток – и можно затаиться на целый год, а то и больше.       Неделю спустя он ругал себя самыми последними словами.       Как?! Как он мог быть настолько невнимательным?! Пустить под откос дело трёхмесячного труда! Как он мог перепутать людей? Ведь непреложное правило – не брать местных, у кого есть хотя бы один близкий родственник!!! Но Акшар свидетель, пищу так сложно различать по внешности, а эти две особи, оказывается, пользовались одинаковой искусственной парфюмерией! Теперь надо было что-то придумывать, и срочно.       ***       Первый день после выходных начался с вызова к начальству.       ─ Пока из Столицы не пришёл ответ по делу Каркодеса, вот ваше новое задание, ─ выложил на стол папку Ытхан Нахырович, ─ отправляетесь в Нижние Верхняки. Четыре убийства за последние десять дней. Тела обескровлены.       ─ Вампир? ─ тут же насторожился следователь.       ─ Убитые все принадлежат к волшебным расам, так что это исключено. Вызывают по другому поводу, ─ отозвался орк, ─ на телах следы какого-то неизвестного ритуала, неидентифицируемая магия.       Леорандир перевернул страницу и увидел первые фото с мест преступления. На телах действительно были знаки, но они ничего не говорили Лео. На память ничего не приходило.       Пока Леорандир пролистывал отчёты, Ытхан продолжил.       ─ Бери своего стажёра, документы и командировочные готовы.       ─ Только вдвоём?       ─ А кого вам ещё надо с собой? Секретаршу? ─ так как деловая часть уже закончилась, Ытхан Нахырович тоже вышел из делового образа. ─ Твоя задача, Леорандир, проста и понятна. Найди, кто этим занимается, оцени количество преступников и позвони Ушосс-Нахху и его головорезам. Или отпинай местную полицию, если дело простое, а у них мозги расплавились от безделья! Марш из моего кабинета!!!       Леорандир поспешил выполнить прямое указание, поднялся наверх, дабы обрадовать стажёра, что им предстоит командировка в глухомань, куда, как положено приличной глухомани, можно добраться только на автобусе или личным транспортом.       Перспектива тащиться в какие-то забытые богом Нижние Верхняки не вдохновляла следователей от слова совсем. Но работа есть работа. Вариант с общественным транспортом Ник отмёл сразу. Впрочем, напарник не особо и протестовал. Так что спустя несколько часов тряски по бездорожью, только притворяющемуся нормальной дорогой, они очутились на месте.       Нижние Верхняки представляли собой ПГТ и держались на плаву только благодаря расположенной рядом грязелечебнице. Заведение это было построено специально для человеческой части населения. Ибо ни эльфам, ни дроу, ни оркам не требовалось поправлять здоровье, валяясь в болоте. Но люди верили в чудодейственную силу местной грязи, и санаторий не пустовал.       И вот, в этой глуши произошло сразу четыре убийства представителей четырёх же разных волшебных рас. Для такой дыры небывалое событие.       Все погибшие принадлежали к разным расам: гоблин, орк, гном и леший. Единственное, что объединяло жертвы – все приезжие и на телах у всех вырезаны странные знаки, предположительно ритуальные. Все жертвы были обескровлены, но на месте нахождения трупов следов крови обнаружено не было.       ─ Ничего не понимаю, ─ Ник шмякнул на стол пачку фотографий с мест преступления, которую внимательно рассматривал. ─ По мне, так мы имеем дело с психом, на этот раз ненавидящем магические расы. Я не вижу никаких признаков ритуала. Они убиты не на этих местах, не обескровлены, как нам сказал наш начальник, а просто порезы нанесены так, что они умерли от потери крови. Смерть недолгая, но мучительная. Вполне в духе такого маньяка.       ─ Я тоже не вижу, ─ отозвался Лео, задумчиво рассматривая фото, приколотые на стене в небольшом помещении, в котором обретался местный страж закона. ─ Я, конечно, не великий спец, но таких знаков никогда не видел. Может, в самом деле смысла в них нет, а убийца в состоянии эйфории хаотично что-то рисует кровью по телам жертв.       Было больше сотни снимков. В разных ракурсах, на разном фоне, видны стороны света, близлежащие заросли, земля на почти пару десятков шагов вокруг.       ─ Я прочитал все отчёты о вскрытии по два раза и протоколы осмотра. Меня больше поражает, что нет следов. Ни того, что жертвы сами пришли на место, ни того или тех, кто тела туда принёс. Допустим, это возможно, но и этого типа магии нет.       Он ещё раз прошёлся вдоль развешенных фото.       ─ Значит, поступим так. Пока отправляем все материалы в Распадок, может быть, эти знаки там распознают. А мы будем искать здесь дальше. Осмотрим места преступлений, может быть, следы есть, но убийца их как-то замаскировал. Надо поговорить с местными: выяснить, когда приехали, кого ещё видели в посёлке, слухи, легенды, проклятья.       ***       Обмануть профессионального следователя – это совсем другой уровень, чем использовать ментальную магию на пище. И замаскировать легко, и усилий не прилагать особых. Но следователь не легковерный человек. Это или эльф, или орк – чаще всего именно эти расы служат в силовых ведомствах. И требовалось что-то убедительное.       Например, известно, что столичные следователи с некоторым пренебрежением относятся к событиям в маленьких городках. И часто довольствуются первой же удобоваримой версией. Местным не хватает ресурсов копнуть глубже, и дело закрывают.       У Витала не было времени искать местную легенду и выяснять, не пропал ли в этих местах какой-то проклятый камень или меч, для поиска которого требовались бы кровавые жертвы, поэтому решил изобразить что-то, чтобы просто угадывалось человеческое авторство.       Жертв-то он нашёл сразу. Рыбачить любили многие и многие же приезжали в этот уединённый лес в одиночку. Он больше бегал, присматривая нужные овраги, и, самое главное, инсценируя в них зловещий ритуал.       Тела разместил, строго сориентировав на положение луны в полночь. На каждое тело наносил разные рисунки, постарался припомнить и достоверно изобразить все человеческие символы, что попадались ему на территории Пиндостана. Собственно, он это затеял, чтобы пропавшего местного жителя, которого он похитил и которого хватились, сочли не пропавшим, а виноватым и сбежавшим. Мол, иномирянин пытался провести какой-то ритуал, потом скрылся из Нижних Верхняков.       Во исполнение этой части плана, он ещё одну ночь потратил в засаде на заправке, подыскивая нужные автомобили. Как назло, одинокие водители не желали останавливаться и подбирать неизвестного на ночной дороге. Так что ничего не оставалось, как ждать около заправки, пока водитель выйдет за кофе. Дальше он управился быстро. Водителя убил, в логово тащить было слишком далеко – проехал машиной несколько километров и утопил её в болоте.       Теперь он с удовлетворением наблюдал, как тела нашли, как закономерно заподозрили ритуал, и разве что руки не потирал. Всё хорошо. Им осталось сопоставить события с исчезновением человека.       Отлично.       А ему надо поспешить с заготовкой провианта для пищи. Закончить с завалами в дальних тоннелях, ведущих к его логову, и можно спокойно не выходить на поверхность до самой осени. Как раз всё стихнет.       В ожидании заключения экспертов из Распадка, эльфы решили помочь в поисках пропавшего человека. Чтобы хоть чем-то заняться. На местах убийства они ничего не обнаружили, подозрительных незнакомцев местные не видели, а данные о погибших местный следователь уже и так собрал. Не знакомы, не встречались раньше, приехали на рыбалку из разных мест.       Местный страж порядка, спихнув им на руки дело о четырёх убийствах, как раз взялся за заявление об исчезновении попаданца. Хотя заявление о его пропаже подали за день до того, как нашли тело убитого лешего, руки до него дошли только теперь. Пропавший был сотрудником лечебницы, а значит начать можно было с допроса персонала и её хозяина.       Заведением руководил предприимчивый гном, построивший свой бизнес на легковерных попаданцах. К визиту НЧЧК-истов он отнёсся вполне себе благосклонно, на вопросы отвечал охотно, и никаких странностей в его поведении Ник и Лео не заметили. Впрочем, это ещё ни о чем не говорило.       ─ Несколько дней назад у вас пропал сотрудник, Джордж Подушкин. Что вы можете о нём рассказать? ─ задал вопрос Лео.       ─ Да в общем-то, ничего особенного, ─ пожал плечами Пирит, сын Сапуна. ─ Хороший работник, нареканий не имел.       ─ А что насчёт личной жизни? Мог он внезапно влюбиться и уехать?       ─ Да что вы, ─ замахал руками гном, ─ парень он спокойный и серьёзный. Да и девушка у него была.       ─ Ну, наличие девушки ещё не показатель верности, ─ хмыкнул Лео.       Разговор с достойным сыном Сапуна ситуацию практически не прояснил. Нужно было искать другие источники информации.       Пообщавшись с персоналом, НЧЧК-исты выяснили, что Пирит говорил правду. Ни в каких крамольных деяниях пропавший Джордж Подушкин замечен не был. Наоборот, все характеризовали его с положительной стороны и утверждали, что в личной жизни у него тоже всё было гладко - дело шло к свадьбе.       Миловидная дриада на ресепшене вылила на них ушат информации, по большей части к делу не относящейся, но этот словесный поток внезапно натолкнул Леорандира на мысль.       ─ А не пропадал ли у вас кто-нибудь из гостей? ─ спросил он, прервав пространные речи девы лесов. Чем не шутят боги, может быть, пропавший тоже стал жертвой ритуала, просто тело его не нашли.       ─ Да вроде нет, ─ задумалась девушка. ─ Одни приезжают, другие уезжают. Народ у нас всё время меняется. Во всяком случае такого, чтобы кто-то исчез, оставив вещи, точно не было.       ─ А не могли бы вы вспомнить внезапно уехавших гостей? ─ поинтересовался Ник, улыбнувшись девушке. Дриада затрепетала ресницами и принялась усердно вспоминать и щёлкать клавиатурой.       ─ Да, были такие, ─ спустя несколько минут сообщила она. ─ Это как раз у нас всё фиксируется. На случай, если пациент попросит вернуть деньги за неиспользованные дни путёвки.       ─ Замечательно, ─ кивнул Ник, удостоившись новой порции томных взглядов, – нам нужны их адреса и телефоны.       Спустя ещё пару минут НЧЧК-исты уже располагали списком из нескольких имён и фамилий, распечатанным любезной дриадой. И, не отходя от кассы, то бишь от стойки ресепшен, принялись звонить.       Список был недлинный, всего-то шесть фамилий. Четверо сообщили, что покинули грязелечебницу по разным обстоятельствам: кто по личным, кому просто не понравилось.       Надежда что-либо выяснить в этом направлении таяла пропорционально списку.       ─ Пока ничего подозрительного, ─ покачал головой Ник.       ─ У нас ещё двое в списке, ─ Лео принялся набирать следующий номер.       ─ Слушаю вас, ─ прозвучал в трубке печальный женский голос.       ─ Я бы хотел поговорить с Аврелием Ильченко, ─ Лео включил громкую связь.       ─ А кто его спрашивает?       ─ Следователь НЧЧК Леорандир ап-Эришдил, ─ представился Лео.       ─ Господи, – ахнула женщина, ─ мой муж что-то натворил?! Этого не может быть!       ─ Все так говорят, ─ вздохнул Лео. ─ Нам нужно задать вашему мужу несколько вопросов. Вы не могли бы передать ему трубку?       ─ Но я не могу, ─ всхлипнула женщина, ─ мужа уже несколько дней нет дома...       ─ Нет дома? ─ насторожился Лео, переглянувшись с Ником. ─ Вы подавали заявление в розыск?       ─ Нет.       ─ Почему?       ─ Нууу... это личное... ─ замялась женщина. ─ Он уехал в грязелечебницу поправить здоровье... но, знаете, я подозревала, что у него кто-то есть. И когда он не вернулся домой... ну, вы понимаете...       ─ Понимаю, ─ кивнул Лео, хотя собеседница и не могла его видеть.       Это была уже хоть какая-то зацепка, и им с Ником предстояло отработать эту версию и выяснить, действительно ли пропавший Аврелий Ильченко сбежал с любовницей или же стал жертвой неизвестного убийцы. Поиски Подушкина обернулись поисками не одного человека, а уже двух.       К концу вечера начала вырисовываться очень тревожная картина.       Выяснилось, что всего не вернулись домой, по крайней мере там, где кто-то ответил на звонок Лео, как минимум, ещё шесть людей. Родственники двоих обратились в полицию. И никаких следов.       Он поручил дриаде пройтись по списку пациентов за последние три месяца, а сам связался с Распадком. Конечно, это попаданцы, и магической составляющей пока не выявлено да и пока ни одного тела найдено не было, но как-то уж слишком много их исчезло. И это они ещё не прошерстили местные висяки по пропавшим без вести за год. Они вернулись в посёлок поздно вечером, но не легли спать, а пошли в полицию. Там не было даже дежурного.       ─ В таких маленьких городах после пяти вечера отдыхают все. И полиция, и преступники, ─ хмыкнул Лео.       Ни сигнализации, ни замков. Прикомандированным областным следователям дали запасные ключи – как подтверждение широких полномочий. Так что тёмный и сумеречный эльфы сидели в кабинете, в который раз просматривая собранные данные.       ─ Давай рассуждать, ─ Лео остановился перед развешенными по стене фотографиями. ─ Где тела попаданцев и с какой целью на них нападает убийца?       ─ Грабёж. Убивает и прячет где-то. Тут вокруг лес, можно годами искать, если, например, в болото кинуть.       ─ Никого нового в посёлке нет, а чтобы хорошо спрятать, нужно знать окрестности.       ─ Значит, это кто-то местный.       Они уже привыкли к такой работе. В одной фразе одновременно и вопрос, и ответ, и рассуждение.       ─ Не Подушкин ли? ─ Ник закурил. ─ Он собрался жениться, нужны средства на содержание семьи. Зарабатывает в санатории он мало. Грабит пациентов, раз он там работает, то отлично знает, кто куда ходит, кто один, кто с компанией. Убивает, обчищает, от тел избавляется. Поэтому же кажется, что никто не забывал в санатории вещи. Местность ему знакома.       Леорандир остановился перед доской, на одной половине которой были приколоты четыре фотографии убитых, а на другой – копии документов пропавших, полученных в санатории.       ─ Два маньяка на один несчастный посёлок? Один убивает и оставляет тела, другой убивает, грабит и прячет?       ─ Или один. С людей, приезжающих в санаторий, много не возьмёшь, тем более когда они уже уезжают. И он перешёл на рыбаков.       ─ Не согласен.       ─ М?       ─ Ты много знаешь людей, способных убить орка? Я ни одного. Ритуальные убийства практикуют только твои соплеменники, между прочим.       ─ Практиковали. И только соплеменников, насколько я знаю. А у нас в наличии гоблин, орк, гном и леший.       ─ Поэтому ты считаешь, что убивает их человек? Простой работник санатория? Орка? Я всё же думаю, что их двое.       Дроу пожал плечами.       ─ И всё-таки на ритуал не похоже. Следов сексуального насилия нет, органы на месте.       ─ Почему органы? ─ несколько опешил Леорандир.       ─ Ритуальные убийства, если не в честь бога или устрашения, то совершают с целью получить что-то или найти. Получение силы не может быть без магии, поиск тоже. Ещё вариант – антропомантия. Ритуалу не одна тысяча лет, может быть и не магическим. Кое-кто этим до сих пор не брезгует. Но все органы целы. И странно, что он убивает где-то в другом месте, ведь свежая кровь – важнейшая составляющая сценария. Но на место принесли уже мёртвую жертву, и это ни в какой ритуал не укладывается.       Ника именно это ставило в тупик. Он продолжал смотреть на схему на листе бумаги, который использовал вместо привычной Леорандиру доски.       ─ Если убийца один, то почему оставил эти тела на виду, а от остальных избавился? Давай всё же не смешивать пока эти два дела и займёмся пропавшими.       ─ Ты прав. Что мы имеем. Люди пропадают последние три месяца, пропадают без чётких промежутков. Видимо… как выследит жертву.       Дроу взял ручку, прилепил новый лист и стал в столбик записывать даты отъезда и исчезновения людей.       ─ Согласен. Он ищет одиноких, а такие попадаются не каждый день. И потом, есть ещё малозаполненная трасса. Надо завтра посмотреть, не пропадали ли проезжие водители. Знаешь, что странно?       ─ М?       ─ Внезапность, с какой всё началось, и большое количество жертв.       ─ Ну, да. Условно, месяца три назад.       ─ Маловероятно, что кто-то местный вдруг превратился в маньяка. Знаешь, когда Ытхан сказал, что тела обескровлены, и пока я не узнал, что жертвы не люди, первое, что пришло мне в голову: у нас завёлся упырь.       ─ Для его питания промежутки слишком короткие.       ─ Не для ситуации, когда… он строит ферму.       Ещё немного порассуждав, они наметили план действий. Леорандир в третий раз связался с Распадком, вызывая ДОБР и экспертов на место. Надо прочесать окрестности. Завтра же надо объездить удалённые магазины и заправки. Возможно, кто-то что-то видел или привлёк внимание большим объёмом закупок. Каждый из них хотел ошибиться и искать спятившего человека, а не окопавшегося в глухомани вампира.       ДОБР-овцы приехали на следующий день полным составом, вместе с экспертами.       ─ Вы уверены, что это вампир? ─ поинтересовался Дзир, ознакомившись со всеми собранными материалами.       ─ Нет, мы пока ни в чём не уверены, ─ отозвался Лео. ─ Периодичность, с которой пропадали люди, слишком частая для кормлений, но мы предполагаем, что упырь похищает людей для фермы.       Дзир кивнул.       ─ Допустим, людей похищает вампир. А по остальным убитым?       ─ Вампиру они не подходят для этой цели. На данный момент, у нас, два дела: маньяк и вампир. Ваша задача – вампирская лёжка.       ─ Если есть, мы её найдём, ─ кивнул Дзир.       ДОБР-овцам не впервые приходилось искать лёжки вампиров, благо дело это было нечастое.       ─ Не боись, добудем мы тебе твоего упыря, ─ пообещали Лео близнецы, сверкая улыбками, ─ ну, или другую какую зверюшку поймаем. Хочешь зайчика? Или белочку?       ─ Белочку вы, походу, уже поймали, ─ фыркнул Лео.       Первый день поисков результатов не принёс. Дроувский отряд искал до самой темноты, но никаких следов, указывающих на наличие вампирского лежбища, найдено не было. Решено было продолжить поиски с утра.       Отряд дроу вместе с экспертами разместили в том же гостевом доме, что и Ника с Лео. Ничего особенного строение собой не представляло – типичная общага. Правда чистенькая, без лишней живности и падающей на голову штукатурки.       Поужинав, ДОБР-овцы и Ник с Лео собрались в комнате у Дзира на дружеские посиделки. Когда компания решила, что пора расходиться на боковую, было уже за полночь.       ─ Прогуляемся перед сном? ─ предложил Ник Димчику.       Молодой дроувский воин радовался тому, что их выдернули в эту глухомань больше всех. Хотя очень честно старался не дать довольной улыбке приклеиться к лицу. Но ведь здорово же! И балрог с тем, что целый день на ногах и что не ягоды и грибы они ищут, а трупы или их части. Вечер же в их с Ником распоряжении!       От работы Димчик не отлынивал, оставался внимательным, но от этого нетерпение в ожидании вечера не становилось слабее. Наоборот. Он последним выходил из комнаты, специально замедляя шаг, чтобы остаться с Ником вдвоём.       Когда Ник обхватил его руку, и Димчик мгновенно обернулся.       ─ Можно и вместо сна, ─ ответил он, в самом деле готовый провести с Ником всю ночь. Не желая тратить время, он потянул Ника за собой к окну. ─ Давай за мной. Я тут на соседней улице какой-то парк видел.       Ловко взобрался на подоконник и спрыгнул на некое куцее насаждение, претендующее на звание клумбы.       ─ Ну да, десяток кустов в два ряда, ─ весело фыркнул Ник. ─ Но там есть одно укромное местечко, тебе понравится.       Пользуясь тем, что фонари в Нижних Верхняках горели хорошо если через один, Ник обнял Димчика за талию, чтобы быть к нему поближе.       Местный парк не поражал воображение размерами, и был, честно говоря, довольно запущен и неказист, но для романтического уединения подходил как нельзя лучше. Силуэты на скамейках в самых тёмных аллеях и шорохи из кустов это подтверждали. Не одни только дроу уважают ночные прогулки под луной.       ─ Пойдём вон туда, ─ Ник ещё в первый день приметил там водонапорную башню, судя по всему очень старую и по назначению не использовавшуюся. Зато там имелась отличная площадка, на которой можно было спокойно разместиться вдвоём. Для ловких дроу не составило никакого труда взобраться по шаткой, местами рассохшейся деревянной лестнице.       ─ Красиво здесь, правда? ─ спросил Ник, когда они с Димми уселись на край площадки, свесив ноги через хлипкое ограждение.       Димми кивнул. Ночь, луна и крыша – это идеальное место для свидания. Конечно, обниматься, сидя на лавочке или траве, было бы удобнее, чем на твёрдом выступе на высоте десяток метров. Но зато свидание на старой водонапорной башни романтичнее. Не клуб, не простая прогулка.       Вышедшая из-за туч луна отразилась в его тёмно-синих глазах, и Ник утонул в этой сверкающей синеве. Поцелуй и объятья на краю местами провалившейся площадки старой башни были ещё более волнующими, чем все их поцелуи раньше. Димчик не мог припомнить, чтобы ему было настолько приятно и сладко. Он обхватил Ника за шею, запустил пальцы в его волосы, со всем пылом отвечая на поцелуй.       Ник почти невесомо касался пальцами его щеки. Эта смесь напора и нежности была такой волнующей, так хотелось чувствовать эту ласку, что молодой дроу готов был, словно кошак, ластиться о его ладонь!       А сам Ник таял от нежности к такому отзывчивому и так страстно к нему ластящегося эльфу. И всё бы ничего, вот только хлипкий помост с их страстями считаться не желал и при каждом перемещении скрипел и хрустел, как бы намекая, что вот-вот рухнет. Впрочем, Ника это вряд ли остановило бы, но тут в довершение дела подул весьма неприятный ветерок. Всё-таки был май – ночи ещё довольно прохладные.       ─ Так ты у меня совсем замёрзнешь, ─ спохватился Ник, заметив, что кожа Димчика покрылась мурашками от холода. Ник одёрнул на нём футболку, набросил на плечи валяющуюся рядом ветровку и обнял, прижав к себе, чтобы согреть. Сам он был готов так сидеть до самого утра, прижимая к себе Димми и обмениваясь поцелуями, но на продуваемой всеми ветрами башне было уже некомфортно.       Что всё должно закончиться в постели, Димчик хорошо понимал. Для него всё было ясным и понятным. Иначе Ник бы никогда его не поцеловал, а сам бы он ему не ответил. И не наслаждался бы каждым их шагом от первого поцелуя к закономерному окончанию.       И то, что Ник не торопился этот путь проскочить, Димчика и удивляло, одновременно радовало, что его... он пока не знал, как назвать Ника для себя. Не друг уже. Пока не любовник. А, не важно. Что Ник растягивал удовольствие, Димчику нравилось. Потом уже не будет этого острого предвкушения, обжигающих касаний, исследующие тело губ, судорожного выдоха, когда Ник опрокидывает его на спину и его дыхание и губы тёплой лаской скользят по груди... Будет другое, но именно в этом щемящем и незнакомом чувстве Димчик хотел раствориться. О своём теле он сегодня узнал много нового: до сих пор считал, что почти равнодушен к ласкам. Но, видимо, это он о них мало знал. Или его так не целовали.       Они спустились с башни, на удивление ухитрившись ничего не сломать и не обрушить. Недолгий путь до общежития они максимально растянули, особо не торопясь и греясь друг об друга. А потом ещё долго стояли в пустом коридоре, обнимаясь и целуясь, явно не желая расставаться на ночь. Но, увы, комнаты в общежитии были рассчитаны на двоих, и Ник проживал с Лео, а Димми поселился с Вузом.       Не выгонять же соседа в коридор среди ночи, в самом-то деле!       ─ Завтра увидимся, ─ пообещал Ник, с большой неохотой оторвавшись от губ Димчика.       Вторые сутки крупномасштабного поиска заканчивались без результатов.       Зону поиска расширили уже до пятнадцати километров. И ничего. Никаких пещер, никаких свежих завалов или входов, осмотрены все подвалы, погреба, заброшенные сторожки. Куда все делись?       Мистика какая-то.       Утром третьего дня в местную полицию позвонили из соседнего города. Семья и знакомые подали заявление о пропаже водителя. Тот мирно ехал из Распадка домой, но до дома не доехал. Коллеги спрашивали, не застрял ли кто-то у них со сломанной машиной, не попал ли в аварию и без сознания валяется неопознанным в коме или морге.       Лео и Ник тревожно переглянулись. Похоже, их предположение о пропадающих водителях не были просто допущением. Что ещё хуже, вампир никуда бы не побежал от организованной фермы. Зато велика вероятность, что убийца угнал машину и теперь куда-то бежал.       Хорошо, что версия с вампиром может быть ошибочной. Но. Поиски выходят не просто из района, а могут накрыть и всю область, если не страну.       ─ Разделимся, ─ предложил Никетамид. ─ Я поехал к заправкам и магазину. Поищу, может быть, кто-то видел пропавшего.       ─ Хорошо. Тогда я на встречу с местными старожилами, жду твоего звонка и вестей от отряда.       Ник добросовестно доехал и до ближайшей заправки, а потом не поленился добраться до следующей в одну и другую стороны, прикинув размер бака и расстояние. И не зря. На заправке в нескольких километрах от города мужчину на фото – пропавшего водителя – опознали.       ─ Да. Вроде он. Был тут дня три назад.       ─ Он был один?       ─ Да. Заправил машину, купил кофе. Только... а, да, точно. Вспомнила. Я смотрела в окно как раз и видела, что к нему подошёл пассажир, и они уехали.       ─ То есть, он приехал не один?       ─ Не знаю. Может, и не один. Зашёл кофе попить, а пассажир в туалет ходил. Но стакан он взял только один.       ─ Вы пассажира сможете опознать?       ─ Не уверена. Темно там было, а он спиной стоял.       ─ Ясно.       Ник подумал, что очень похоже на то, что неосторожный водитель взял попутчика, который его в пути ограбил и, скорее всего, убил. Теперь надо организовывать поиск тела вдоль трассы. Дело, и так превратившееся в два, кажется, грозило разрастись в три.       ─ А! Вы ещё спрашивали о подозрительных покупателях. Так вот. Был такой!       ─ В смысле?       Оказалось, что продавщица видела ещё одного незнакомца несколько часов назад. Ночью. Он пришёл с огромным рюкзаком, купил одних только консервов больше сорока банок и множество всяких быстрорастворимых брикетов. Так много, словно собрался команду футбольную месяц кормить. Всё сложил в рюкзак и понёс. Там веса больше сорока килограммов было.       ─ Может, до машины?       ─ Не было машины. Он обошёл магазин и в лес пошёл.       Ник поблагодарил продавщицу и вышел из мини-маркета. Лес, казалось, стоял сплошной стеной. С большим трудом он обнаружил едва заметную даже не тропинку, а небольшую щель в подлеске. Кто-то, нагруженный тяжёлым, шёл прямо через лес. Огибал поваленные деревья, пару оврагов, пересёк речушку. Тут Ник едва не потерял след, так как незнакомец шёл по руслу несколько сотен шагов.       Дроу прошёл больше восьми километров, когда наткнулся на… вход в пещеру. Совсем небольшой, но свежий! Примятая трава, свежий отвал и остро чувствовавшийся запах подземелья.       Ник осторожно заглянул внутрь, посветил фонариком. Но сколько он ни прислушивался, из глубины не доносилось ни звука. Чувствительные глаза дроу напряжённо всматривались в темноту, но никакого движения не было. Следы подозрительного неизвестного привели именно к этому лазу, но глупо спускаться в такое место одному, без снаряжения. Это место очень далеко от района поиска, зато близко от дороги. И чутьё подсказывало, что этот подозрительный тип с огромным рюкзаком как-то связан с их делом.       Он достал телефон, но сеть не ловила. Дроу выпрямил, и в этот момент кто-то напал на него сзади. Он опомниться не успел – на голову обрушился страшный удар и, выронив телефон и пистолет, он провалился в темноту беспамятства.       Витал мрачно смотрел на лежащего у его ног тёмного эльфа.       Не успел буквально на полчаса. Он закупил провиант для пищи, оттащил всё в своё логово и вернулся назад заделать этот ход и убрать следы вокруг. Он не сделал это, когда пришёл, так как в темноте вампиры хоть и видят, но не очень хорошо, а надо было хорошо замаскировать лаз.       Что рядом кто-то есть, он почуял метров за сто. Припал к земле, подобрался, словно ящерица. Увидел свет зажёгшегося экрана и понял, что другого выхода, кроме как нападать, нет. Метнулся, ударил по затылку.       И теперь стоял над бесчувственным телом и пытался решить, нужно ли что-то менять в первоначальном плане.       Тёмный эльф. В камуфляже. С полицейским пистолетом. Один из тех, кто вёл расследование. Он обшарил его карманы, нашёл удостоверение НЧЧК. А вот это уже плохо. Очень плохо. Как он тут оказался? Так далеко от района поиска и посёлка.       Позвонить дроу никуда не успел, но этого типа точно будут искать. Они не уходят, не сообщая коллегам, где будут находиться. Тут не ловит связь, последнее местоположение могут определить не ближе чем за километр от этого лаза. Но все это очень плохо. Надо немедленно убираться подальше, максимально задержав погоню. А что она будет, он не сомневался.       Он планировал заткнуть лаз, а потом устроить внутри обвал. Если оставить тело тут под камнями, не трогая документы и оружие, когда его смогут найти, то никто не усомнится, что произошёл несчастный случай. Даже если этого дроу привели сюда какие-то следы или подозрения.       Вампир положил удостоверение обратно в карман, стал пристраивать в руку дроу телефон, как почувствовал странный запах. По-змеиному повернул голову, снова принюхался, пока не понял, что этот странный, манящий вкусный запах исходит от крови тёмного эльфа. Что очень странно. Кровь волшебных рас или ничем не пахла, или смердела до рвотных позывов. Кровь этого дроу пахла как человеческая.       Запах крови сильно возбуждает вампиров. Сейчас Витал был сыт, поэтому голову не потерял. Но любопытство заставило его посмотреть на кулак, испачканный в крови дроу и осторожно лизнуть кровь кончиком языка.       Вкус неприятный, но это было неважно. Она словно состояла из энергии! И никаких признаков отравления! Такой источник пищи нельзя просто так тут убить – это невероятное расточительство! Он стоит десятка людей!       Витал вытряхнул всё из карманов дроу, ногой пнул телефон, испачкал кровью несколько камней, потом взвалил на плечи бесчувственное тело добычи, выбил камни-распорки из пазов, проворно отскакивая вглубь коридора, от падающих глыб. Он сильно рассёк кожу своему пленнику, по дороге несколько раз слизнул стекающую кровь, чувствуя, как силы пузырьками растекаются по венам.       ─ Ты будешь самым ценным моим кормильцем, ─ хищно произнёс он, перебираясь через груду камней, снова убирая распорку и почти насвистывая, ушёл в глубину пещер, оставляя за собой ещё один завал.