⸎ ҉ ⸎
Не в силах отдышаться, с красным от приливающей крови лицом, Седрик настороженно вглядывался в кроны деревьев. У его ног, прижавшись к высохшему стволу, сидел Рорк. Издавая жалобные хрипы, он хватал руками воздух и бубнил извинения. – Я… Я не знал. Оно. Из ниоткуда. Я бы не смог... – Видел, куда побежала Ная? – Я не знал… не знал, – он плакал. – В какую сторону оно направилось? Лицо Рорка сделалось еще более напуганным, если это вообще было возможно. Он бессмысленно посмотрел перед собой и кивнул своим мыслям. – А его пасть! Я… да, я видел … – орк остановился, не решаясь продолжить. –Тьму. Она скалила зубы. Беднягу покидала жизнь. В предсмертном бреду он продолжал бормотать что-то невнятное, а в перерывах лихорадочной речи сдавленно стонал. Юноша бросил на него задумчивый взгляд. Рассказ орка, который уже одной ногой ступил на Те земли, никак ему не помог. Он не узнал ни направления, куда побежала Ная, ни того, жива ли она, не узнал, что за монстр напал на нее. Седрик знал лишь то, что он облажался, что, не подумав, обрек сестру на… Отдающее горечью чувство раскаянья притаилось где-то внутри, ожидая подходящего момента, чтобы поглотить его. – «Сейчас нельзя придаваться отчаянию. Сделать все, чтобы спасти ее» - Седрик не рассматривал варианта, что Нае уже не нужна ничья помощь, он гнал от себя страшные мысли, пытаясь сообразить, что делать дальше. – «Разделиться – обречь всех на верную смерть. Броситься целым отрядом в одну сторону? Но как узнать наверняка, верно ли направление?» – Что со следами? Арчи, стоявший поодаль от окруживших раненого, угрюмо прокряхтел: – Там, – он указал рукой, - куча веток поломана и больше всего… крови. Дальше все цело. Не берусь сказать, что оно ушло туда, но других примет я не увидал. – «Рискнуть? Выбора нет – нельзя оставаться на месте» – Седрик мельком посмотрел на орка. – «Совсем плох. За ним уж послано из Тех земель. Не пройдет и часа, как прибудет не запряженный экипаж, и слепой возница умчит его туда, где никогда не светит солнце и время течет вспять». Он тряхнул головой. – Пусть кто-нибудь останется с ним. Остальные за мной. Навострите уши и крепче держите оружие.⸎ ҉ ⸎
Ная бежала. Стремительно, не оглядываясь. Перепрыгивала торчащие из земли корни, перелезала через поваленные деревья, огибала ручьи. Она понимала, что не может оступиться, упасть, что ей нельзя расплакаться и сдаться. И то, что ни в коем случае нельзя останавливаться. Но силы были на исходе. Глаза заливало потом. Земля, деревья, клочки неба над головой – все сливалось и зеленым туманом проплывало мимо. Дышать было тяжело, под ребрами сильно сжимало. Ноги тяжелели, и с каждым шагом их все труднее становилось поднимать. Мысли разбегались: –«Какая хитрая тварь. Устроила засаду. Понятно – она ждала нас. Раскусила уродца напополам, а шкура у него толстенная». Больше бежать Ная не могла. Предвкушение собственной участи дрожью пробегало по спине. Теперь она шла и, ощущая, что вскоре она не сможет и этого, проклинала свою слабость и вместе с нею весь мир. Взгляд ее упал на высохшее русло, видневшееся впереди. Овраг с крутыми глинистыми склонами. На дне широкие лужи, в которых колышется рыжеватая вода – память о резвой речушке, что когда-то бежала здесь. Место облюбовано комарьем и прочим гнусом, истыми ценителями стоячей воды. Ная сползла на дно и уткнулась щекой в прохладную землю. Она жадно втягивала воздух и все никак не могла надышаться. Пыль, пот и слезы смешались и липкой коркой застыли на лице. В прорезях грязной одежды алели ссадины. Мошки с омерзительным гудением кружили вокруг нее и всё норовили попасть в нос и глаза, но девушка не обращала внимания. Не моргая, она глядела на ободранные ноги и думала, как поступить. Твари поблизости не было. По крайней мере, Ная давно потеряла ее из виду. «Чем дальше я ухожу, тем меньше мои шансы вернуться. Но не пойду же я обратно по моим следам – вряд ли злобная зубатая штука забыла обо мне. Такую, как я трудно забыть» – девушка невесело улыбнулась. – «Как же я выронила арбалет!? Теперь не получится даже взбодрить пушистика целебным укалыванием перед ужином… Дома уже должны были подать ужин. Мамочка, наверное, мечет молнии. Не любит она есть одна». Ная пошарила за спиной и вытащила небольшой кинжал. Рукоять темного дерева, инкрустированная ромбиками из опала. На тупой части клинка надпись каждому свое. – «Ну этим я ей и шкуры не надрежу, так, только пощекочу» - девушка покрутила кинжал и проткнула им воображаемого врага. – «М-да… эта тварь рассмеялась бы надо мной, будь у нее хоть капля разума». Ная выглянула из оврага. Все вокруг казалось настораживающе спокойным. Дул похолодевший к вечеру ветерок, где-то у́кала невидимая птица. – «Что? Хочешь остаться здесь на ночь? Тогда пора начинать рыть могилу» – промелькнуло у нее в голове. Взбираясь по осыпающемуся склону, Ная выбралась наверх. Примерно определив положение солнца, она наметила себе путь: пару миль на восток, пока не завиднеются низовья скал, а потом на север. Она не была уверена, что выбрала верный маршрут – просто сил сомневаться уже не было. О брате она не задумывалась. «Если выйду из леса, точно узнаю, что с ним, а если не выйду, то и тревожиться будет некому». Гадать о судьбе Седрика теперь было бы слишком больно. Вместо этого она обдумывала планы на будущее. – «Съем все, что найдется в буфете. Найдутся крысы – пожалуй и их проглочу, но лучше, конечно, если первыми встретятся лепешки – грызунов я не жалую, в том числе и в виде пищи. А потом распластаюсь у камина, прижмусь ногами к решетке так, чтобы пламя лизало пятки, и крепко усну, вдыхая запах жареного мяса. Прелесть! Утром возьмем с Седриком по факелу и сожжем проклятую чащу. Жаль только, что дожди идут так часто. Да и мама начнет брюзжать, а Седрик наверняка ее поддержит». Перечисление причин того, почему так тяжело приходится девушкам, которых ну совсем никто не понимает, оборвалось. Нае почудилось, что она услышала человеческий голос. Она остановилась, вслушиваясь. «Показалось?» Ная продолжила путь, с бо́льшей сосредоточенностью осматривая пейзаж. Пройдя немного, она опять услышала что-то, теперь уже отчетливей – кажется, кто-то плакал. Девушка обнажила кинжал и, заведя его за спину, направилась в сторону, откуда доносился звук. – «Плач похож на детский. Может, мальчишка-конюх увязался за нами и заблудился?». Впереди на сильно разросшихся корнях дерева сидела худенькая девочка лет одиннадцати. Закутавшись в иссиня-черные волосы, она надрывно плакала. Девочка сидела боком к Нае и не видела, как та подошла. – Что случилось? Ты здесь одна? Девочка вскинула голову и испуганно посмотрела на незнакомку. Ная ненароком отметила ее исключительную красоту. Изящные черты, отдающая синевой из-за просвечивающих вен, тонкая кожа. И глаза, огромные и голубые – такая редкость в сочетании с темным цветом волос. Малышка слезла со своего места и попятилась назад. - Не бойся, - Ная убрала клинок в ножны и выставила руки вперед, демонстрируя пустые ладони. – Я могу помочь. «О, и как же именно? – раздался в голове иронический вопрос. – Я и самой себе не помощница». Девочка продолжала смотреть, тревожно ломая руки. – Можно мне подойти? Малышка кивнула. – Умеешь говорить? – Умею. – Надо же! И я. Мы так похожи. Вот это мне повезло. А то уж я измучилась от того, что и поболтать здесь не с кем. Девочка хихикнула. – Меня зовут Ная. Я охотилась у окраин леса с братом и заблудилась. – подробности она решила опустить. – Вот, ищу обратную дорогу. А ты что здесь делаешь? — спросила она нежно. Малышка отвела глаза, будто не решаясь ответить. – Ладно, не хочешь – не рассказывай… Как тебя зовут? – Никак. – Тоже тайна? – Я не знаю. Не помню. – И как же тебе приходится без имени? – Ная решила немного подыграть девочке, чтобы поднять ей настроение. Безымянная приподняла плечи. Застилающая глаза радость от встречи начала отступать, и Ная задумалась, откуда в лесу взяться маленькой девочке.Человеческой девочке. Насколько ей было известно, на протяжении многих миль вокруг имения Ангуисов люди не жили. Разве только слуги. Но она знала их всех и ни разу не слышала, чтобы те говорили, что у них дети. Девушка незаметно сделала шаг назад. – Когда-то у меня было имя, у нас всех было имя, но это было так давно. Мир тогда был другим, не таким, какой он нынче. – безымянная мечтательно смотрела на верхушки елей. –Мы были мир. Мы были вместе, были одним. Но нас оторвали друг от друга, и дали каждому свое имя, ничего уже не значащее, и я его забыла. – на лицо девочки наползла тень, и оно показалось ужасающе старым. Ная потянула руку за спину, но девочка неожиданно перехватив ее, поднесла ладонь девушки к губам и, понюхав, опустила. – Не бойся, – облизнулась малышка. – Мы та-ак похожи. – Только я не заблудилась. Я охотилась.