⸎ ҉ ⸎
Что-то было не так. Фобос не мог понять, что конкретно, но чувствовал непонятную перемену во всем вокруг. Внезапно под его ногами вместо земли оказалась палуба корабля, попавшего в шторм, и не было никакого бортика, чтобы удержаться. Темные волны тревоги одна за другой накрывали судно, пронизывая холодом все существо. Сверкали молнии сомнений. Раскатами грома разражались в его сознании недавние события: странные перешептывания в саду, полный нежности взгляд матери, ее сияющие особенным, неземным светом глаза, сир Аман с такими знакомыми «лисьими» чертами. — О чем они говорили? Жаль, я не застал всего разговора… Неясное беспокойство терзало его. Он не заметил, как стал расхаживать по комнате. Заложив руки за спину, как часовой на дозорной башне, он шагал туда-сюда вдоль широкого, раскрытого настежь окна. С улицы в покои лился дурманящий аромат жасмина. Мысли путались и скакали как в лихорадке. — Впрочем, что я мог бы услышать? Толки об увеличении налогов? Светские сплетни? Самое худшее - мог бы узнать, что у матери роман с этим… лекарем! Точно! Фобос однажды видел его во дворце. Тот в компании служанки, удерживающей поднос с разными пузырьками, с важным видом входил в покои какой-то придворной дамы. Мысли нестройными рядами проносились у него в голове, не успевая закончить одну, мальчик тут же перескакивал на другую. — Значит, они говорили об отце. Но почему смеялись? Почему мать говорила с этим Аманом, а не с нашим семейным лекарем? Нет, что-то не складывается. Стук. И тут же скрип открывающейся двери. Фобос замер, опершись плечом на оконную раму. Нить мыслей резко оборвалась. Слуга, шаркая по полу, нес на вытянутых руках праздничную одежду. На лице его, как всегда, красовалась бессмысленное и притом подобострастное выражение, характерное для всей дворцовой прислуги. Чтобы немного отвлечься, принц перевел внимание на вошедшего. Во всей его фигуре Фобосу виделось нечто омерзительное и вместе с тем бесконечно жалкое. Нелепо раскачивался горб, кривые ноги в поношенных чулках еле сгибались при ходьбе. Остановившись у кровати и тяжело дыша, слуга начал раскладывать одежду на низеньком пуфе. При этом его руки безостановочно тряслись, исполняя в воздухе загадочный танец или, может быть, магический ритуал, о назначении которого не догадывался и сам старик. Заметив, что принц смотрит на его руки, калека беспомощно улыбнулся. Слезливые глаза приняли виноватое выражение. В эту секунду Фобосу стало тошно, что-то гадливое зашевелилось внутри, темная пелена упала на глаза. Вид старика казался невыносимым. — Оставь одежду. Я сделаю все сам. — резким тоном приказал Фобос. — Вы выглядите нездоровым, Ваше Высочество. Может… — Убирайся! — голос принца дрогнул. Сильный поток воздуха снес калеку с ног и ударил его спиной о сундук у противоположной стены комнаты. — Уйди. Фобос в смущении отвернулся к окну. Поднявшись, слуга низко поклонился и зашаркал на выход.⸎ ҉ ⸎
«Обрати свои мысли к свету. Светлая энергия пронизывает все живое. Сосредоточься и тебе откроется возможность использовать ее». Фобос помнил, что с ранних лет мать говорила ему об этом. Говорила и том, что он станет Великим Королём, что о его мудрости и милосердии будут слагать песни, а народ будет почитать и любить Фобоса Мудрого, Фобоса Великолепного. Странно, но бьющая ключом в Ноктис и во всех предшествующих правителях Меридиана,светлая сила обделила Фобоса своим присутствием. Между энергией живого и ним будто был вырыт глубокий ров, наполненный ядовитыми тварями, через который эта пресловутая энергия и не собиралась опускать для мальчика мост. И каждый раз, когда он пытался обратить разум к чистоте, к мировой гармонии, не то и не другое никак не откликались на взывания принца и так и оставались для него чем-то абстрактным, существующим только в теории. Лишь в приступах злобы или ненависти, лишь с мыслями о мировом мраке, о бесчисленных и бессмысленных человеческих страданиях просыпалась в нем магия, и магия мощная. Но может ли настоящий правитель быть таким?⸎ ҉ ⸎
Умиротворяющая мелодия разливалась в теплом вечернем воздухе. Люди, в это время отдыхавшие в саду, могли услышать, как менестрелям подпевают спрятавшиеся в кустах цикады. Закатное солнце розовой вуалью укутывало ветви растений, играло своими мягкими лучами в окошках городка. Недавние тревоги принца растворялись в нежном августовском воздухе. Стоя на террасе у входа в залу, он мерно раскачивал головой в такт незамысловатой музыке. — Они говорили об отце, — утешал себя этой мыслью Фобос. - Да, он наверняка идет на поправку. Радостные новости подбодрили маму. Уголки губ потянулись вверх. Пронизывающая все вокруг нега впиталась в него. Напоследок вдохнув уличной прохлады, принц вошел внутрь. — Отец здесь. Принц Демос сидел за главным столом по правую руку от королевы. Он казался болезненно бледным, под его глазами лежали синеватые тени. Но вид у него был счастливый. Фобос облегченно выдохнул, его догадки подтвердились. Зал был особенно чудно украшен. Длинные, крытые небесного цвета скатертями столы, были увенчаны гирляндами свежесрезанных цветов. Пол свободного от мебели пространства был усыпан лавандой и веточками розмарина. С высокого потолка с высеченными на нем барельефами, подражающими звездному небу, струился голубоватый свет, источаемый маленькими парящими в пространстве сферами. Но главными в торжественном убранстве помещения для мальчика были покрывающие стены гобелены. Старинные, искусно сделанные шпалеры с раннего детства привлекали его внимание. Вот на одном вышита шелковыми нитками сцена коронации первой правительницы Меридиана, Божественной Найис. Величественно восседает она на высоком хрустальном троне. За ней, в левом углу, расправив могучие крылья, стоит богиня ночи. Над головой Найис она держит изящную диадему, сотканную из света далеких звезд. В ногах же у королевы - склонивший головы народ Меридиана. Мальчик медленно подошел к северной стене. Здесь висел его любимый гобелен, позаимствовавший свой сюжет из Войны Народов. Битва у Сонной реки. Справа, в светлом участке полотна - Армия Лучших в искрящихся доспехах. Статные воины с копьями и массивными щитами, каждый из которых украшен своим гербом. Во главе войска юный король. Драгоценные каменья переливаются на его золоченой кирасе. В руках сверкает широкий меч. «Каждому свое» — высечено на каленом клинке. Фобоса забавлял этот неприкрытый цинизм древних. Орки не первые начали войну, да и вовсе ее не желали, но все же получили свое. На острие же король удерживает ослепляющее врагов солнце. С левой, темной стороны — Нечисть. Ползут на четвереньках орки с кривыми кинжалами в зубах, огромных размеров огры с выпирающими клыками разрывают рыцарей на части, петляющие у них в ногах змеи жалят Лучших в лодыжки, горгульи мечут тяжелыми камнями. А под ногами сражающихся - трупы, сотни умерших. Убитые копьями, заколотые мечами, пронзенные стрелами. Люди, змеи, орки — все вперемешку. Изображения пленяли своей реалистичностью. Завороженный, Фобос впивался глазами в кровавые сцены. Тут на его плечо опустилась чья-то рука. — Бедня-я-яжка. — раздался неровный женский голос. — О, леди Фанни добралась до портвейна. — мелькнуло в голове мальчика, когда в нос ударил кислый запах. В недоумении он обернулся. На раскрасневшемся лице фрейлины было нарисовано сочувствие: густые, напоминающие двух жирных гусениц брови нахмурены, влажные губы сложены трубочкой. Стоя, она немного раскачивалась, и чтобы легче было удерживать равновесие, уперлась полной рукой в стену, как раз закрыв своей ладонью ту часть шпалеры, где был изображен король. — Бедный, бе-е-едный мальчик. — она покачала головой. Фобос окинул взглядом помещение в поисках мужа расчувствовавшийся от вина леди Фанни. К счастью, заметив излишнее дружелюбие жены, сир Экзекус уже поднялся из-за стола. — О-о-о, да ты не и не догадываешься, мой мальчик. — уставившись на Фобоса, тянула дама. Фобос настороженно повел бровью. Не в первый раз ему приходилось выслушивать бред липнувшей ко всем после спиртного фрейлины. Но с чего это ей жалеть его? — Не догадываюсь? — саркастично удивился мальчик. — Обычно она заводит песню про какие-нибудь родовые проклятья или невероятные теории заговора, но, видимо, сегодня она решила обновить репертуар. Покосившись на людей вокруг, она наклонилась к Фобосу. — Мне бы не следовало говорить… — О, я обещаю, что никому не скажу. — улыбался подросток. Леди Фанни тяжело выдохнула и опустила добрые темные глаза. В этот момент подоспел сир Экзекус. Громадная фигура лорда загородила беседующим свет от парящих сфер. Поджав мясистые губы, он испепеляющим взглядом посмотрел на супругу. — Ваше Высочество, — наклонил он голову. — Дорогая, вы до сих пор ничего не съели. — обратился он к жене. — Пойдемте же, прошу вас, за нашим столом нас ждет наивкуснейший фазан. — Да, дорогой, — она приподняла плечи, глядя на принца. Экзекус еще раз поклонился, и, схватив жену за предплечье, потащил к столу. Провожая их взглядом, мальчик подумал, что несмотря на пристрастие Фанни к выпивке и те глупости, что она несет из-за этого, есть в ней нечто приятное, вызывающее доверие. Мягкие черты, округлые черные глаза, кукольные ресницы — как будто лицо хорошенького младенца. Со своим вздернутым носиком и губами бантиком она выглядела по-детски невинно. Ее схожесть с ребенком была особенно заметна, когда рядом стоял ее муж — невероятно высокий, широкоплечий и крепкий мужчина. Глядя на них, можно было подумать, что в город приехали бродячие артисты: — «Встречайте. Только сегодня для вас выступают девочка и ее дрессированный медведь. Не переживайте — если монет наберется ему на обед, не укусит». Но сегодня представление давали не они. В центре залы, стоя на руках, вертелся пестро одетый фигляр, то и дело отпуская какие-нибудь колкости в адрес придворных или просто рассказывая какую-нибудь несуразицу. Рядом с ним на карачках скакал другой — в колпаке с бубенцами, изображающим гребень. — Кук-кар-ре-ку! — скрестив глаза, выкрикивал он. Вокруг стояли хватающиеся за животы от смеха мужчины и редко испускавшие смешок-другой дамы. Один из кучки, особенно громко радовавшихся, поймал взгляд Фобоса и, отодвигая дружков, направился в сторону мальчика. Внезапно компания Фанни показалась Фобосу невероятно милой, он пожалел, что муж увел ее. Отыскав шептавшихся за столом супругов взглядом, он с досадой выдохнул. К нему приближался Лерой — славный отпрыск Мора. Фобос мог бы заметить, что Лерой — самое глупое создание, которое когда-либо видел свет, но, к своему несчастью, он был знаком и с милой дочуркой генерала. Брат с сестрой были фантастически, за гранью реальности узколобы. Фобос ставил, что ни в одном лесу королевства не водится столь безмозглого существа, чтобы с ним можно было сравнить светлые умы детишек Мора — вот уж на чьем роду действительно лежало какое-то проклятье. Фобос резко развернулся и уже было сделал несколько шагов, чтобы скрыться куда подальше. Куда угодно! Но приближающийся юноша громко окликнул его. — Дружище! Фобоса перекосило. — Вот и ты! — как из трубы звучал его голос. — А, Галине́ все спрашивала, где ты. Я говорю: «Да, небось, в углу каком прячется». А, ты, и правда — в углу. — Я и не думал … — больше жизни он теперь хотел этого, — от вас прятаться. Просто разглядывал битву. — Фобос указал рукой на стену. Водрузив руку на плоский затылок, Лерой сощурил глаза. — Да-а. — неопределенно заметил он. — Идем, сестра ждет нас за столом. Перебирая в голове все отговорки, вплоть до самых невероятных: «Извините, я смертельно болен, и разговоры с тупицами толкают меня все ближе к краю могилы», — Фобос не заметил, как оказался за столом. Напротив сидела прелестного вида девушка с подходящим к ее безупречно красивому лицу, пустым выражением глаз. Робко улыбаясь, она склонила голову, и из-под шелкового тюрбана выпал локон золотистых волос, который она поспешила заправить своей дивной розовой ручкой. Наверное, будь на его месте какой-нибудь странствующий поэт, эта сцена невероятно растрогала бы его, и он сложил бы стихотворение или целую песнь «о златовласой деве, чей так прекрасен лик», но Фобосу захотелось, чтобы лик Галине́ раздавил случайно отвалившийся от потолка кусок барельефа. Он улыбнулся своей мысли, но затем быстро нахмурил брови — чтобы дева не подумала, что Фобос улыбается ей.⸎ ҉ ⸎
Из небытия Фобоса вытолкнула музыка, внезапно сделавшаяся громче и бодрей. На месте, где раньше выделывали трюки фигляры, теперь кружилась в хороводе молодежь. — Кхм, — взглядом указывая на сестру, покашлял Лерой. Фобос вопрошающе взглянул на потолок. Тот выглядел предательски крепким. — Прекрасная Галине́, — Фобоса слегка помутило, — окажите мне милость - станцуйте со мной. — он протянул девушке руку. — Д-д… да. — почти шепотом согласилась Галине́. — По крайней мере, танцуя, не придется с ней разговаривать. — нашел плюс в своем положении принц. Веселая мелодия и свободные движения помогли развеяться. Забыв обо всем и наслаждаясь моментом, Фобос танцевал вместе с остальными. Вдруг музыка прервалась. Королева поднялась со своего места. Громогласно зазвенел голос герольда. — Прошу прощения за то, что помешал вам наслаждаться игрой музыкантов. Но королева хочет поведать нам радостную весть.