Цена Жизни

      В это время пыльная дорога, что брала свое начало от крепости Лотала, вывела группу наёмников на лесную опушку. Выполнив условия контракта, они держали путь к заказчику. На задании пришлось изрядно попотеть, и проделанная работа сулила им крупное вознаграждение. До распутья было еще долго, и каждый из наёмников имел возможность поделиться планами на свою долю.       — …И воооот такой кусок баранины, — протянул один из них и, для пущей убедительности, широко развёл руками.       Высокий и статный наёмник, чьи волосы в золотых лучах солнца отливали бронзой, в конском седле так ударился в мечты о кутеже, что позабыл о поводьях, и бурый конь самовольно следовал за крытым фургоном. Наёмник то и дело крутил по сторонам головой, которая была обрита со всех сторон, а оставшиеся на макушке волосы были запрокинуты набок, открывая тонкие розовые шрамы на лысом участке. Могучее тело скрывала ладно скованная кольчуга, из-под которой торчал стёганный поддоспешник. Однако дневная жара и тяжелое снаряжение ни капли не мешали ему постоянно улыбаться и остроумно шутить. На его светлом лице под усами по-прежнему играла довольная ухмылка, а серые глаза следили за реакциями слушателей. На спиной висела внушительных размеров секира, которую он изредка поправлял рукой.       — Освальд, мне кажется, таких баранов тут во всей округе не сыщешь. Да даже если ты и найдёшь подобное гастрономическое чудо, то навряд ли с ним совладаешь, — звонким голосом возразила ему лучница. Это была совсем юная девушка с восточными чертами лица. Недлинные волосы были окрашены в тёмные цвета с примесью коричневого и оранжевого. Мандалорка так часто красила волосы, что все уже и забыли их натуральный цвет. На ней была лёгкая кольчуга из совсем маленьких колечек, покрытая кожаные лоскутами с выбитыми на них узорами. Шлем, как у легионеров, который она держала под мышкой, был украшен позолоченным орнаментом. Тисовый лук с эльфийской тетивой висел за спиной в налуче по соседству с колчаном, набитым стрелами. Всё это было крайне тонкой работы, что выдавало в девушке не только дворянина высокого полёта, но и искусного мастера. Рисунки на её броне и оружии говорили о её своенравии, которое она бы обязательно проявила в споре с Освальдом, если бы не была занята механизмом, спрятанным в нарукавнике. — Чёрт, половина деталей в труху.       — Что? Игрушка нашей Сабины «Попаду-в-глаз-с-двухсот-шагов» сломалась? А я всегда тебе говорил, что полагаться на трюки и уловки гиблое дело. И вообще луки для трусов! Хоть раз бы послушала старину Зеба! — с насмешкой бросил немолодой ласат с перебинтованной головой. Это был тот ещё здоровяк, даже крупнее Освальда. Он частенько подтрунивал над другими членами отряда и не всегда умел вовремя остановиться, что порой приводило к драке. Его торс защищало множество стальных пластин, которые когда-то были украшены тиснением, изображавшим символы Гвардии Ласана. Зеб мог бы похвалиться работой мастеров, но после сокрушительного падения крепости Ласана выжившему гвардейцу пришлось избавиться от этого знака отличия на доспехах. Несмотря ни на что, упрямый ласат очень трепетно относился к гвардейскому снаряжению и ни в коем случае не согласился бы поменять его на новое. Поэтому-то Гаразеб и решил, что свою долю заработка пустит на починку шлема, проломленного в жаркой битве. Благо, его оружие — молот, закалённый особой магией — пострадал меньше.       — Да на себя посмотри! Тебе чуть голову топором не вскрыли, как шампанское на параде. Хотя ты бы и без головы хорошо справился, ты ведь ей часто пользуешься! — с особым жаром парировала харизматичная предводительница лучников, в порыве злости привставшая в стременах, отчего даже её кобыла зафыркала.       — Хэй, Лёд! Что себе купишь на выручку? — бесцеремонно прервал нарастающий спор Освальд, немного пришпоривший коня и поравнявшийся с молчаливым полуэльфом. — Опять небось красивенький плащ или уголь для глаз!       — Нет, — лаконично ответил парень, отстранёно приподняв голову. Он вальяжно одёрнул черную тунику с кожаными накладками и поправил двуручный меч, висевший за спиной. Почти всё свободное время наёмник проводил за чисткой своего любимого оружия. Впрочем, тонкие, но броские черты его лица были в большей степени присущи аристократу, а не кровавому убийце. Прямые волосы едва касались плеч. Из-за серебристых прядей светились холодом два голубых глаза. При всей своей неотразимости, ко всеобщему удивлению, сердцеедом Лёд никогда не был, однако его извечная отрешённость часто становилась объектом насмешек со стороны товарищей по отряду, которые парень каждый раз воспринимал в штыки.       — Скажи, ты можешь хоть как-то реагировать на наш разговор? — раздражённо спросил его рыжебородый сослуживец, уже придумывая новый подкол.       — Могу, но тогда крови на моих рука станет ещё больше… — непринуждённо отозвался полуэльф, расправив плечи и бросив высокомерный взгляд на собеседника.       В ответ раздались смешки. За весельем своих товарищей наблюдала девушка-тви’лек в длинном сером платье с накидкой по имени Гера. Она была главным лекарем отряда, и именно благодаря ей большая часть отряда оставалась в живых после кровопролитных сражений. Позаботившись о тяжело раненых, которые лежали в фургонах, она забралась на козлы одного из них и принялась чинить одежду своего помощника Чопа, небольшого кобольда, который теперь спал между своей хозяйкой и возничим полуорком. Тви’лечка иногда бросала пристальный взгляд в сторону мужчины в стёганке, возглавлявшего шествие. О том, какие мысли она посвящала этому джедаю-недоучке, знали почти все, кроме него самого. Кэнан Джаррус, главарь отряда, ехал верхом на вороном жеребце чуть впереди ведущей повозки. Иногда он оглядывался назад, чтобы убедиться, что никто не отстаёт или не собирается устроить драку. Он старался держаться прямо, поскольку чувствовал на спине женский взгляд, скользивший по прикрепленным поверх стёганки наплечникам и стальной пластине на лопатке. Всадник угрюмо хранил молчание, не найдя подходящих слов и повода, чтобы вновь заговорить с музой своего сердца. Неумолимое желание нарушить молчание росло после каждого раза, когда он решался обернуться и посмотреть не только на наёмников, но и на неё. Тело Кэнана ломила усталость и припекало солнце, но мужчина был рад, что на сегодняшнем задании никто не умер, хоть раненые и были.       Мужчина немного придержал поводья, когда сквозь его мысли о предстоявшем разговоре с заказчиком стало просачиваться непонятное чувство тревоги и страха, источаемое кем-то посторонним. Сила пронизывала его сознание и шептала о ком-то напуганном до полусмерти. Энергетические импульсы были слишком велики, чтобы их просто игнорировать, и с каждым шагом становились всё сильнее. Выкрики, смех, споры и прочий шум, исходивший от наёмников за его спиной сбивали сигнал, который Джаррус так усердно пытался уловить. Неожиданно для всех лидер встал как вкопанный, сильно озадачив воинов. На все недоуменные взгляды последовал приказ замолчать и хранить тишину. Джедай спрыгнул с коня и немного отдалился от отряда, прикрыв глаза. Впервые за много лет позволил Силе вновь полностью завладеть им и вести его, как незрячего. Вытянув руку, он почувствовал тепло в кончиках пальцев и затылке. Перед глазами мелькнуло смазанное видение с незнакомых полей. В его грудь ударила паника, животный ужас, молниеносно сменившиеся новым видением, которому сопутствовали гнев и ненависть, а тело до костей пронизал холод. Непонятные видения в считанные секунды сменялись одно другим, сознанием овладевали до боли знакомые Кэнану чувства. Страх, что найдут. Мучительное предчувствие смерти. Едва ли живая надежда на что-то кроме… Столь великое проникновение Силы испугало мужчину, которому показалось, что от смерти его отделяет пара секунд. Он резко раскрыл глаза и вырвался из транса, неровно дыша.       Мысли о том, что кто-то, владеющий Силой, находился в смертельной опасности, быстро привели Джарруса в чувства. Повернувшись к отряду лицом, прикрытым маской самообладания, он приказал выбрать несколько разведчиков для быстрой вылазки в лес.       Добровольцы ждать себя не заставили, и вскоре раздался рык оружейника из кустов.       — Карабаст, глядите, кого нашёл! — продолжал реветь выскочивший обратно на дорогу Зеб, волоча за шкирку изворотливого синеволосого юношу. Тот тщетно пытался вырывался, в красноречивых выражениях требуя отпустить его. Настороженные путники облегчённо вздохнули и как-то неловко усмехнулись напрасным переживаниям.       — Эй, отпустил бы мальчонку, пущай дальше себе бежит, — пренебрежительно усмехаясь, вдруг махнул рукой полуорк в кожаной броне. — Знаешь, сколько тута их лазит?       Многие в знак подтверждения слов товарища закивали, обмениваясь короткими шутками, однако Кэнан по-прежнему ощущал витавшую в воздухе опасность, которая пульсирующим эхом била ему в затылок. Недоучка глядел на несчастного перепуганного парнишку, все еще не понимая, где находится истинный источник колебаний Силы, который заключил в себе необъятный поток противоречивших друг другу чувств и желаний. Кэнан вновь напряг свои чувства и уже начал смутно догадываться, что этот мальчик — тот, кого они искали. И только джедай сделал шаг к юноше, едва приоткрыв рот, чтобы начать разговор, как его бесцеремонно прерывал один из краснолюдов с огненно-рыжей косматой бородой:       — Чёрт бы тебя побрал… Эзра? Это ж пострел Бриджеров! — Наёмник торопливо подбежал к пацану, задрав голову кверху. — Эй, прохвост мелкий, не запамятовал? Тораком меня звать. Я сын мясника Ирика, вот несколько лет назад драпанул из деревни да в наёмники подался. Я тебя помню — пешком под стол бегал, а нынче здоровый стал, вымахал! Ну чего, как там папашка твой поживает с мамкою? Что новенького?       Матёрый краснолюд продолжал трясти обескураженного парня за руки, не прекращая расспросов. Отряд с любопытством поглядывал в сторону Бриджера, глаза которого едва ли не лезли на лоб то ли от удивительной встречи с шустрым карликом, то ли от чего-то, о чём он опасался рассказывать этим подозрительным типам с оружием. И Эзра не решился бы заговорить ни с кем из них, если бы не краснолюд, вскоре доказавший, что он и правда старый знакомый родителей парня. Наконец он собрал в кулак всю свою решимость и, нервно сглотнув, затараторил, размахивая руками в опасной близости от лица карлика:       — Там… там… Инквизиция… Карательная экспедиция!.. За то, что мы не выдаём Империи джедая! Они пришли убить всех и забрать кого-то из…       — Джедая? — бесцеремонно встрял Кэнан.       Малец утвердительно кивнул. Мужчина вновь смерил изучающим взглядом по-прежнему тяжело дышавшего парня, все еще сомневаясь, где кроется истинный источник его видений и предчувствий. В них было слишком много противоречий. Свет и Тьма. Насколько Джаррус знал, ни одно живое существо не могло источать одновременно и то, и иное. Хотя Кэнан и отказывался верить в это, но Сила теперь уже однозначно указывала на пойманного мальчика. Стало быть, если пацан один из них, то…       Рассуждения главы отряда внезапно прервала ругань наёмников, чьи мнения о сложившейся ситуации кардинально расходились. Такое столкновение требовало вмешательства лидера, пока дело не дошло до вооружённого конфликта.       — Надерём задницы этим имперским ублюдкам! — орал тот самый краснолюд, друг семьи Бриджеров. — Пока они не добрались и до других деревень! Защитим простой люд да порубим этих выродков, чтоб знали, суки, свое место!       Эзра растерянно топтался в сторонке, глядя на то, как наёмники один за другим заражаются грубостью и злостью, теряя человеческий облик. Каждый орал во всю глотку в попытке заглушить своих товарищей и доказать им, что прав именно он, и никто другой. Рядом с ними он чувствовал себя неловко, будто он виновник конфликта. Он неуверенно предпринял попытку сказать что-то, но его тут же перебил статный полуэльф, восседавший на коне подле Кэнана:       — Нет! Ты оглох, недоумок? Там карательный отряд Инквизиции! Эти ублюдки знают, как обращаться с мечом и с лёгкостью выпускают кишки таким пустоголовым пням, как ты! Если впряжёмся за этот человеческий сброд, то задницу надерут нам, и это ещё мягко сказано!       — Слышь, ты кого недоумком назвал, недоэльф поиметый! Слазь со своей кобылы, ни то сейчас сам тя спущу кверху задницей! — хрипло взревел краснолюд, выхватив из-за спины тяжеленный топор. — Слазь, я те напомню, как ты питался харчами человеческими, пока мамка твоя шлялась в лесу!       — Да я тебя, недоросток…       Лёд уже собирался спуститься и более доходчиво объяснить оппоненту свою позицию, но Кэнан встал между ними стеной, яростно сверкнув глазами, и бородатый с явным нежеланием повиноваться отступил назад и убрал топор, а светлоликий полукровка высокомерно хмыкнул и вскинул голову, немного пошатнувшись в седле. Лидера наёмников выводил из себя воцарившийся в отряде беспорядок, потому что многие, уподобляясь вспыльчивому Тораку и дерзкому Льду, сцепились в страстной перепалке уже из-за старых обид. Казалось, у джедая вот-вот лопнет не только терпение, но и барабанные перепонки, если некоторые громогласные господа не закроют свои рты. Наконец он обернулся лицом ко всему отряду, находившемуся в двух шагах от мордобоя.       — Умолкните! Что за бедлам вы устроили? Вы едите из одной чашки, спите у одного костра, сражаетесь бок о бок, а сейчас готовы глаза друг другу выцарапать из-за того, что вас не слушают! Позор, — сдержанно проговорил Кэнан, проходя между наёмниками, которые выстроились в два нестройных ряда, устыдившихся за своё безобразное поведение. Джаррус не старался никого перекричать, однако его твёрдая речь, преисполненная самообладания, заставила каждого затихнуть и слушать. — Мы поможем им хотя бы убежать и спастись. К тому же, жизнь джедая нынче на вес золота. Оказав им помощь, наперёд поможем и себе. И предупреждаю, у нас нет иного выбора, потому что тот, кто ищет джедаев в деревне, уже знает и обо мне, так что пытаться унести ноги бессмысленно. Так или иначе нам придётся вступить в бой…       Главный наёмник забрался в седло, проигнорировал яростные возражения полуэльфа, которые тот продолжал бросать ему в спину:       — Кэнан, у нас разве своих проблем нет? Пораскинь мозгами — вступимся за них, за джедаев, и проблемы лишь прибавятся, и на сей раз это проблемы с Империей! Надеюсь, ты понимаешь, сколько мы можем потерять людей в этом бессмысленном сражении?!       Оказавшийся рядом Зеб согласно кивнул, хотя, чтобы ласат согласился с Льдом, все остальные варианты должно быть были очевидно проигрышными.       — Это не бессмысленно! — горячо воскликнула Гера с козел повозки. — Там умирают люди! Мы обязаны им помочь лишь потому, что сами терпели лишения из-за Империи и её цепных псов. Я готова рискнуть, чтобы поставить их на место, и тогда, может, в следующий раз они сперва подумают, прежде чем пролить кровь невинных!       — Женщина, будь добра, смолкни и займись раненными, — фыркнул Лёд, легонько пришпорив коня. — Лично для меня наши солдаты ценнее крестьян, которые даже потом не смогут нам заплатить. И даже не говорите мне про совесть! Да ведь имперские после нашего нападения только озвереют, а своих потерь даже не заметят!       Кэнан, невзирая на недовольство некоторых подчинённых, продолжал готовить отряд к спасательной операции, зная, что большинство на его стороне, а меньшинство будет вынуждено присоединиться. Он подозвал юного Бриджера, и мальчишка немного приободрился. Джедай наклонился к нему и принялся о чём-то его расспрашивать, и вскоре Эзра испытал некоторое облегчение, поняв, что его мольбы о помощи были услышаны. Юноша с радостью рассказывал о потайных тропах в лесу и местоположении своей деревни, на что джедай молчаливо кивал и изредка уточнял необходимое.       Вмешавшийся в ссору тви’лечки и полуэльфа Освальд вежливо объяснил последнему, насколько важна эта миссия для некоторых из отряда, ведь там их родные и близкие, кроме того, что все они получат некоторую выгоду, если всё пойдёт по плану. Лёд, как всегда, устало закатил глаза, смирившись со своим поражением. Бросив напоследок тихое немногословное ругательство, он направился к конной десятке, из кольца которой доносился голос лидера. Кэнан как раз закончил с расспросом мальчика и стал отдавать приказы:       — Зеб и Лёд, берите краснолюдов, гномов, полуорков и людей в надёжных доспехах. Вы пойдёте первыми. Я с пятерыми конными зайду с левого фланга. Освальд, берёшь всех остальных. Выведете жителей в безопасное место. — Вдруг Джаррус заметил на себе пристальный взгляд сапфировых глаз Бриджера, тоже ждавшего распоряжений. У джедая не было ни малейшего желания подвергать мальчика опасности, как бы тот ни желал помочь. — Эзра… — Кэнан вздохнул. — Поможешь Освальду вывести людей. Приведёшь их сюда и останешься с ними. Всё понял?       — Да, но… — начал парень.       — Никаких «но», останешься тут и точка, — сухо перебил мужчина. Эзра с удивлением заметил тень печали на его лице. После краткой паузы командир вернулся к отряду. — Сабин, вы с лучниками сделайте так, чтобы враги ждали стрел откуда угодно. Лёд, ты со своей группой помогай Освальду на особо тяжёлых участках, прикрывай их с Сабин группы. Гера, бери всех медиков и, для надёжности, несколько человек в сопровождение. Вы остаётесь здесь и дожидаетесь людей от Освальда. Как только Эзра приведёт их, сразу же сворачивайте с тракта на распутье и следуете за ним. Мы догоним вас по пути. А теперь вперёд!       Наёмники быстро разбежались по своим командам под бодрый аккомпанемент из ругани и рваных приказов со стороны офицеров. Сразу после этого Эзра повёл свою часть отряда к деревни по кратчайшему пути, о существовании которого не догадывались даже многие имперские. Над деревьями из-за края леса поднимался густой чёрный дым горящих домов. Деревню окутали безнадёжность и паника. Крестьян сгоняли к дому старосты, а тех, кто пытался сопротивляться, убивали на месте. Вся трава блестела от тёмных пятен крови, уже начавшей подсыхать. Имперские воины убивали всех, в ком инквизитор не видел джедая, оставляя лишь тех, из кого можно было выбить информацию. Несмотря на то, что джедая в деревне так и не нашли, инквизитор не спешил уводить отряд, словно знал, что это ещё не всё.       Продолжение не заставило себя долго ждать. Со стороны леса раздались пронзительные звуки рога, в который дул Лёд. Известив врага об их присутствии, он повесил рог на пояс и пустил коня галопом. Остальные конные бросились за ним на едва успевших перегруппироваться имперских солдат. Те, не выдержав натиска, стали собираться в кучу, и тогда первая группа наёмников умчалась прочь, выжидая момента для нового удара. Меж тем на спины врагов обрушился град стрел. Залп, и Сабин дала сигнал для смены позиций. Снова залп, и снова лучники рванули в сторону. С помощью быстрых перебежек они с лёгкостью сбили с толку имперских воинов. На подмогу подоспела оставшаяся часть отряда под командованием Кэнана.       В профессионализме наёмники заметно превосходили имперцев. Сталь врезалась в сталь с пробирающим до мурашек металлическим скрежетом, клинки, отыскав прореху в броне, разрубали плоть, окропляя все вокруг багровыми брызгами. Освальд умело орудовал своей секирой, прикрывая уцелевших деревенских жителей. По левую руку от него сражался Зеб, словно смерч ломая кости своих противников.       Клинки Джарруса пронзали воздух, врезаясь в стыки имперской брони. Джедай позволил Силе вести себя, с лёгкостью уворачиваясь от вражеских ударов. Ловко отражая атаки, он параллельно следил за действиями своего отряда и отдавал сопутствующие команды. Вскоре имперские воины оказались в окружении. С одной стороны на них полумесяцем двигалась пехота, а с другой сплошной стеной летели стрелы. Тех, кому удавалось выбраться из ловушки, неизбежно настигали конные. Но воины Святой Инквизиции не собирались сдаваться даже после того, как потеряли больше половины своих воинов. Жаркий бой продолжался.       Тем временем часть наёмников отделилась и повела крестьян в сторону спрятанных в чаще леса повозок Геры. Большинству раненых ничего не угрожало, но были и те, чьи увечья представляли прямую угрозу жизни. Хотя бы минимальную помощь успевали получить все. Медикам не хватало времени и сил выполнить свою работу должным образом, так что они вскоре начали отбирать пострадавших по тому, как долго протянут без помощи. Тяжёлыми случаями Гера занималась сама, другие уходили под ответственность её помощников. Приходилось подключать простых наёмников, оказавшихся в подчинении у Синдуллы. Они выполняли несложные операции и просто старались успокоить мирных жителей, которые раньше никогда не были в такой близости от смерти. Эзра успел познакомиться с тви’лёчкой и стал её временным подмастерьем. Парень неплохо справлялся с новыми обязанностями, но, когда в импровизированный лагерь прибыли почти все деревенские, он начал переживать из-за того, что среди них нашёл лишь старшего брата, а отправиться на поиски остальных членов семьи по-прежнему не мог.       Тем временем сражение в деревне продолжалось. Число мёртвых превышало лишь число раненых. Они кричали и стонали, но больше не могли сражаться, так что их участь была незавидной: их затаптывали насмерть, добивали. Постепенно врагов становилось меньше, и лишь тогда Кэнан, тяжело дыша, упёрся спиной об угол одного из домов. Оглядывая сквозь дымовую завесу охваченную пламенем деревню, он прищурился на постепенно приобретавший чёткость высокий силуэт в конце улицы, который неспешно двигался к нему, полосуя землю лезвиями двух опущенных мечей. Из уст незнакомца звучал гулкий сдержанный смех, в тумане блеснули два ярких красно-жёлтых глаза.       — Долгожданная встреча, неправда ли, джедай? — Низкий хриплый голос веял холодом и заставил Джарруса содрогнуться. — Посмотрим, насколько ты хорош.