***
Армин вышел из кабинета, обещая девочкам, что скоро увидится с ними и принимая приглашение приходить к ним в любое время. ''Как будто я могу быть достаточно занят, чтобы не прийти'', - уныло думал он. Армин вздохнул. Он знал, что ему не стоит обвинять во всём Хисторию. Она просто беспокоилась о нём, и судя по слухам, почти все его знакомые также были взволнованы его состоянием. Однако и не чувствовать разочарования он не мог. Он всё ещё был командиром, солдатом. Когда-то он даже имел силу титана, у него было всё, чтобы люди не беспокоились за его судьбу. Теперь он был достаточно силён, чтобы самому позаботиться о себе. По правде говоря, он уже устал от волнения других людей о нём. Устал от грустных и понимающих улыбок, которыми его одаривали, если кто-то заводил разговор о событиях войны. Устал от сочувственных взглядов, если в этих разговорах упоминалось его имя. Укладывая вещи, которые он собирал для поездки в Шиганшину, он понял, что уже ничего не поделать. Зацикливаясь на взглядах своих товарищей, он никак не изменит своего нынешнего положения. Армин долго держал свой взгляд на рабочей сумке, но в конце концов решил взять её с собой, решив, что несмотря на отпуск он может позволить себе немного работы. Вместе с багажом он дошёл до железнодорожной станции, наслаждаясь ощущением ходьбы. С тяжёлыми сумками, давившими на него, он мог вновь ощутить себя новобранцем кадетского корпуса, который из-за всех сил старался не отставать от других на тренировках. Сейчас, конечно, всё поменялось. Он больше не был новобранцем и стал значительно сильней. Да и шёл он не по мокрому от дождя лесу, а по шумному оживлённому городу. Один. Станция появилась в поле зрения быстрее, чем он ожидал, и вот он уже покупал билеты в Шиганшину. Погрузив весь багаж, он плюхнулся на своё место. К счастью, ранним утром вагон был почти пустым, всего лишь пара взрослых сидела в нём. Ближе всего к нему сидела женщина с двумя детьми, читая им сказки. Сказки, не бывшие элдийскими, если Армин правильно понял. Маленький мальчик, внимательно слушавший сказку, вдруг поднял глаза на Армина, и тот ему улыбнулся. Вскоре поезд тронулся, и Армин приопустил на глаза старую дедушкину шляпу, надеясь немного вздремнуть по дороге.***
Эрен и Армин бежали, таща за собой Микасу, уводя её от городской суеты. - Вы уверены, что нам следует идти туда сейчас? - спросила Микаса, нервно оглядываясь. - Доктор Йегер и мистер Арлерт не будут злиться? - Не волнуйся, Микаса, - уверенно сказал Эрен, увлекая друзей дальше за собой. - Нам дали целый день на игры! Они даже не будут волноваться о нас, верно, Армин? - Хммм, - весело протянул Армин. - Я уже сказал дедушке, что мы будем гулять, так что, думаю, всё будет в порядке. - Вот видишь! - улыбнулся Эрен. - Если уж Армин говорит, что всё будет хорошо, то волноваться не о чем! Микаса всё ещё выглядела не до конца убеждённой, но теперь она хотя бы бежала вместе с ними, а не пыталась затормозить. - Ладно, идёмте, - наконец согласилась девочка. - Так бы сразу! - воскликнул Эрен. - Пойдём! Тебе понравится. Эрен и Микаса ускорили бег, а Армин пытался не отставать от них, хотя он и не сильно этого боялся, так как Микаса держала его за руку, а Эрен просто старался быть милым. Вскоре они оказались вдали от городского шума Шиганшины, очутившись на бескрайнем зелёном лугу, покрытом пышной растительностью и многообразием полевых цветов. Наступившая весна щедро одарила этот луг зеленью. Микаса впервые оказалась на нём, и по блеску в её глазах, Армин понял, что она поражена открывшейся ей красотой. Трио отпустило руки друг друга, когда Армин с Микасой остановились, но Эрен всё продолжал бежать прямо в высокую траву луга, смеясь, когда он плюхнулся в цветы. Армин уже был готов бежать вслед за ним, когда заметил, что их черноволосая подруга всё ещё завороженно смотрит на прекрасные равнины. - Пойдём, Микаса, - сказал он. - Эрен нас ждёт! Она вышла из оцепенения, кивнув, и вдвоём они побежали к Эрену. Солнце уже низко располагалось на небосводе, когда Микаса сказала, что им пора возвращаться домой, боясь расстроить свою новую семью своим отсутствием. Она первая направилась по дорожке домой, и Армин уже было хотел последовать за ней, как вдруг чья-то рука остановила его. Эрен медленно встал с травы и, опустив глаза, протянул Армину маленькую фиалку. Армин благовейно глядел на столь нежный цветов в грубых руках мальчика. - Зачем он тебе? - спросил Армин. - Это для тебя, - всё ещё не поднимая взгляда ответил Эрен. - Тебе не нравится? Армин почувствовал, как жар заливает его щёки, краснея, когда он улыбнулся. Он взял цветочек из рук лучшего друга, прежде чем обнять его. Удивлённый Эрен даже не успел двинуться, стоя в объятиях Армина. - Мне нравится! Спасибо, Эрен, - пролепетал Армин. После этих слов Эрен растаял и обнял его в ответ, прижимая к себе. Эрен первым вырвался из объятий, сказав, что им нужно поспешить и догнать Микасу, после чего побежал за ней. А Армин осторожно засунул фиалку в карман рубашки, прежде чем броситься за ними вдогонку. В ночь того же дня, Армин спрятал цветок в старую книгу, всегда улыбаясь, если он на него натыкался при перечитывании книжки.***
Даже спустя многие годы Шиганшина всё ещё восстанавливалась от некогда полученных разрушений. Теперь город стал важным торговым центром для Парадиза. По этой причине по улицам вдоль вокзала находилось много отелей, ресторанов и магазинов. Из всех перестроенных зданий Армина интересовало лишь одно. После окончания войны, Армин взял на себя все затраты по восстановлению старого дома семьи Йегеров. Он вкладывал свои личные средства, занимаясь проектированием дома, восстанавливая его по воспоминаниям из детства. Судя по тому, что Микаса пролила пару слёз, когда впервые вошла в новый дом, вспомнил Армин неплохо. Он даже предлагал ей поселиться в доме по окончанию строительства, но она решительно отказалась, решив оставить прошлое в прошлом. Теперь это был дом Армина, когда он по делам приезжал в Шиганшину, или делал там небольшие остановки. Впервые он собирался провести в доме так много времени. Войдя в отремонтированный дом, Армин поставил свой багаж и тяжело уселся на диван в гостиной. С первого взгляда дом можно было назвать своеобразной ''капсулой времени''. Однако, если присмотреться, то Армин мог заметить, что дерево, из которого был отстроен дом, явно отличалось от первоначального, он считал это своим недочётом при планировке. Гостиная и кухня были на прежних местах, остальное Армин проектировал с трудом, так как он редко бывал в остальной части дома. Остался и подвал, но теперь он был не мрачным, а более привлекательным. Старые медицинские журналы и записки доктора Гриши Йегера всё ещё стояли на полках, как и старые книги Армина, которые он смог отыскать. Это сочетание новизны и вещей, навевающих ностальгию, помогало Армину. Арлерт вздохнул. Ему следовало распаковать свои вещи, cделав дом на вид более обжитым. Кроме того, ему надо было написать письмо горничной, которая каждый месяц занималась уборкой в доме, ведь теперь он мог и сам этим заняться. Также, Армину наверняка пора было приступать к приготовлению обеда. Но на самом деле, всё, чего хотел блондин - выйти на улицу. Поезд прибыл поздно утром, поэтому воздух оставался прохладным и приятно бодрящим. Слегка пасмурное небо манило Армина, и по правде говоря, ему не хотелось провести свой первый день в Шиганшине в полном одиночестве дома. Решив, что всё готово, Армин поднялся на ноги, взял шляпу и накинул пальто, идя по столь знакомым, но при этом же таким разным тропинкам. По мере его продвижения в центр города, вокруг становилось всё больше людей, продуктовых киосков и ресторанов, заполненных посетителями. Птицы щебетали, и Армин обнаружил, что наслаждается этим утренним многообразием звуков. Пара человек приветливо улыбнулись ему, а кто-то махал руками, но большинство не обращало на него никакого внимания. Ему повезло, что за пределами столицы большинство не знало, как он выглядит. Даже тут, в родном городе, почти никто не узнавал в нём того тощего мальчишку, вечно бегавшим с неутомимым Йегером и спокойной Микасой. Он пытался не думать о том, что многие из тех, кто могли его узнать, были мертвы. Он продолжал идти, не имея никакой цели, а просто позволяя ногам вести его по знакомым улочкам. В итоге он понял, что пришёл к большому лугу, полному цветов. Именно сюда он приходил с Эреном, а позже и с Микасой весной и летом. Армин не слишком удивился тому, что ноги привели его сюда. В те славные деньки до падения стены Мария, он постоянно приходил на луг. Несмотря на многолетнюю войну и кровопролитие, это место казалось ему неизменившимся, словно время его не затронуло. Армин шёл всё дальше в поле, пока не плюхнулся в мягкую траву, уставившись в слегка затянутое облаками небо, позволяя воспоминаниям взять вверх, окунаясь в них. Вдруг рядом с ним села птичка. - О, привет, - обратился Армин к птице. Вокруг него нередко появлялись пернатые создания, да и сам он уже и не помнил, когда это началось, но они весьма часто сидели вместе с ним на лавочках в парке. Ещё чаще такие встречи происходили, когда он приезжал в Шиганшину. Птица весело защебетала, подпрыгнув ближе к нему. - Ох, одну секунду, - ответил Армин, доставая печенье из кармана, и кроша его в руке, чтобы угостить птичку. - Вот, держи. Птица с буро-белым оперением начала клевать с его ладони. В дни как этот, когда Армин особенно остро чувствовал одиночество, он часто общался с птицами, как со старыми друзьями. И то, что сегодня он был один на лугу, шло ему на руку, ведь никто не сможет бросить на него непонятливый взгляд за общение с животными. - Я только сегодня приехал в город, - начал Армин. - В поезде было на удивление спокойно. Наверное потому, что я выехал рано утром. Птица чирикнула в ответ, или, может быть, Армин старался выдать желаемое за действительное. - Знаешь, сколько бы я не возвращался сюда, всё равно удивляюсь, - рассказывал Армин. - Долгие годы я думал, что Шиганшина уже не сможет быть восстановлена. Думал, что каждый раз будет происходить какая-нибудь катастрофа, и люди насовсем уйдут отсюда. Но, как видишь, всё в порядке. Теперь тут даже есть железная дорога, ведущая в столицу! Птица снова чирикнула, запрыгнув Армину на штанину. Парень успокаивающе погладил своего маленького друга по голове. - В городе даже началась перестройка старых зданий, и честно говоря, меня это чуть пугает, - признался Армин. - Я знаю, что уже ничего не будет как прежде, да и я сам не сильно этого хочу. Думаю, я просто не ожидал этого. Может, я просто никогда не буду готов к переменам. Птица вновь чирикнула, будто соглашаясь с его словами. А Армин лишь рассмеялся. - Ну и дела, разговариваю с тобой, будто я какой-то сумасшедший старик. Смею предположить, что тебе стоит вернуться к своим птичьим делам. Птичка лишь уткнулась головой ему в ладонь, и Армин улыбнулся. - Ладно, судя по всему, я не занимаю твоё время. Армин продолжал болтать с птицей обо всём, но в то же время ни о чём, наслаждаясь чувством того, что у него есть с кем поговорить. Удобно устроившись на траве, мягко щекотавшей его руки, при этом ведя лёгкий разговор, Армин почувствовал себя так, будто он оказался в прошлом, в котором не было никаких забот, но были постоянные разговоры о внешнем мире, и один мальчик, а не птица, был его собеседником. Его живот вдруг заурчал, выводя Армина из этого состояния, напоминая, что ему надо вернуться домой и пообедать. Армин сделал движение рукой, чтобы согнать с себя птицу, как обычно делал. Уходя с цветочного поля, он почти уже начал скучать по компании, хоть и знал, что скоро снова увидится с птичкой. Их всегда тянуло к Армину. Стоя на краю поля, Армин вдруг услышал тихое чириканье за спиной. Обернувшись, он увидел всю ту же птицу, держащую что-то в клюве. - Ой, - сказал Армин, присаживаясь, - что это у тебя там? Когда парень протянул руку, птица выронила ему что-то в ладонь. Присмотревшись, Армин понял, что это фиолетовый цветок. Такой же, как и много лет назад. Он недоверчиво уставился на птицу, пока та ждала его реакции. - Тебе не нравится? - эхом отозвался голос в голове Армина, когда он крепче сжал тонкий стебель растения. - Мне очень нравится, спасибо! - ответил Армин птице, а его глаза блестели от набежавших слёз. Птица, довольная его ответом, улетела, оставив Армина на краю цветочного поля с фиалкой в руке и кучей возникших вопросов.***
Армин осторожно засунул цветок в карман рубашки и, уже будучи дома, заваривал себе чай, стараясь не думать о произошедшем. Он решил, что ответов на свои вопросы всё равно не найдёт, да и может быть он просто слишком сильно среагировал на это. Солнце уже клонилось к закату, как вдруг блондин услышал стук в дверь и, сняв кипящий чайник с плиты, открыл её. Первой, кого он заметил была Микаса, с заплетёнными в неаккуратный хвост тёмными волосами, рядом с ней стоял Жан в своей излюбленной шляпе. - Микаса, Жан, - широко улыбнулся Армин. - Рад вас видеть, проходите. Микаса вошла первой, сразу же обнимая блондина, и тот сильно обнял её в ответ. - Армин, - приветливым тоном произнёс Жан, тоже приобнимая его, - приятно хоть раз увидеть тебя вне твоего кабинета. Армин отстранился от объятий, нервно потирая затылок и оглядываясь. - Я правда рад вас видеть, но где.. - не успел он договорить, как его бросилась обнимать четырёхлетняя девочка. - Дядя Армин! - весело воскликнула девочка. Карла Аккерман была очень активным ребёнком, внешнее напоминающей свою маму, и прослывшая настоящей драчуньей. - Карла! - также весело ответил ей Армин, хоть и чуть сдавлено из-за силы её объятий. - Карла, не держи его так сильно, - усмехнулась Микаса, наблюдая за дочкой и лучшим другом. - Ой, извините! - быстро произнесла девочка, отпуская Армина. Армин лишь рассмеялся и поднял её на руки, пару раз поцеловав в лоб, от чего та начала хихикать. Блондин с улыбкой смотрел на Карлу, заметив, что у неё выпало несколько молочных зубов, как вдруг увидел небольшие синяки на её руке и щеке. - И как же ты получила эти синяки, юная леди? -спросил он. Карла замялась с ответом, не зная, говорить ему правду или ней. - Эта юная леди снова подралась с соседскими детьми, - ответила за неё Микаса, многозначительно смотря на дочь. Карла отвернула от неё голову, сильнее держась за Армина, пытаясь скрыться от пристального взгляда матери. - Ну, это ещё далеко не сильные травмы, - фыркнул Жан. - Если бы ты видел, какие синяки остались у её соперников... - Жан, - твёрдо сказала Микаса, сердито глянув на него. - Я имею в виду, что драки это в любом случае плохо, но всё же у неё очень сильный хороший уда.. - Жан, - вновь повторила Микаса. - Ладно, ладно, молчу, - Жан, улыбнувшись, поднял руки в знак поражения, а Карла лишь издала смешок. Армин старался тоже не засмеяться, чтобы не разгневать Микасу. - Карла, почему ты подралась с теми детьми? - спросил Армин. - Они смеялись и обижали моего друга, - произнесла Карла, не смотря на Армина. - Я не могла позволить им уйти просто так. - Карла, посмотри на меня, - попросил парень, и девочка неуверенно подняла взгляд. - То, что ты сделала было смелым и добрым поступком. Но далеко не все конфликты можно решить драками. Ты должна думать о себе, - он показал рукой на Микасу и Жана. - Или подумай о своих родителях, или даже обо мне. Нам всем неприятно видеть как ты страдаешь и получаешь травмы. Карла кивнула. - Иногда проблемы лучше решать словами, а не кулаками, верно? - спросил Армин, и девочка кивнула в ответ. - Я горжусь, что ты заступилась за друга. Просто в следующий раз постарайся не быть такой безрассудной и кидаться в драку, хорошо? - Хорошо! - весело ответила Карла. Он осторожно опустил её на землю. - Почему бы тебе не сходить в спальню за своими игрушками? - Ты поиграешь со мной? - воодушевлённо спросила девочка. - Обещаю, что поиграю, когда поговорю с твоими родителями, - ответил ей Армин. Карла улыбнулась ему и побежала в спальню для гостей искать свои игрушки. Армин же повернулся к своим друзьям. - Садитесь, я принесу вам чая. Пара подошла к столу, Армин налил им чая и поставил перед ними чашки. Они пару минут посидели в дружеском молчании, просто наслаждаясь вкусом чёрного чая. Руки Микасы и Жана нежно переплелись на столе, и блондин улыбнулся, заметив это. Годами раньше Армин даже и не думал, что у них что-то получится, учитывая нелепую влюблённость Жана в Микасу и то, что та была зациклена на Эрене. Однако со временем Жан обуздал свои чувства, да и Микаса начала относится к нему намного с большим вниманием. На самом деле они делали все вещи в отношениях в обратном порядке. Сначала они сошлись из-за общего горя, а позже поженились по большей части из-за долгой дружбы, а не любви. Уже в браке между ними расцвела настоящая крепкая любовь, и самым явным доказательством этого была Карла Аккерман. Если честно, Армин всё ещё удивлялся их союзу, но тем не менее, был по-настоящему счастлив за них. Иногда он даже завидовал их близости. Все их застенчивые улыбки и взгляды оседали с горьким оттенком в душе Армина, как напоминание о том, чего он лишился. - Итак, - начал Жан, - сколько времени потребовалось Хистории, чтобы заставить тебя прекратить работать? Готов поспорить, что она сказала, что уволит тебя, если ты не отдохнёшь. Или, может быть, угрожала тебе стражей? - Мы с Хисторией сами пришли к выводу, что мне будет полезен отдых, - ощетинившись, сухо ответил Арлерт. - Ага, конечно, - сказал Жан, совершенно ему не веря. - Уверена, она использовала своих детей как рычаги давления, - продолжила черноволосая. - Микаса, - чуть ли не проскулил Армин, не привыкший к тому, чтобы она на него нападала. - Хм, может нам стоит попробовать похожее с Карлой, когда мы в следующий раз захотим, чтобы Армин отдохнул, - предложил Микасе Жан. - Да ладно вам, - уже проскулил Армин, смущаясь от их слов. Жан рассмеялся. - Да мы просто шутим над тобой, ну, по большей части. - Армин, может мы и дразним тебя, но лишь потому, что ты нам не безразличен. Мы все уже долго беспокоимся о тебе, - произнесла Микаса. - Я правда ценю вашу заботу, но всё же, я в полном порядке, - начал защищаться Армин. - Это всего лишь небольшой отпуск, а не что-то, меняющее жизнь. Я прекрасно чувствую себя и на работе, и на отдыхе. Пара не казалась убеждённой, но мысленно Армин молился, чтобы они перестали домогаться до него с вопросами на эту тему. - Ну, зато в этот раз ты сможешь прийти на встречу выпускников кадетского корпуса, - предложил Жан. - Ох.. - Армин хоть и был рад, что тема разговора сменилась, но эта ему тоже не нравилась. - Я наверняка приду... - Что-то ты не выглядишь сильно воодушевлённым, - заметила Микаса. - Ты не хочешь туда идти? - Хочу конечно, наконец-то увижу всех.. - после чего Армин замолчал, попивая чай. Судя по взглядам, которыми Микаса и Жан перекидывались, между ними шёл молчаливый диалог, который он не мог разобрать. - Армин, ты.. - начала Микаса, но Армин почти сразу её перебил. - Я просто очень удивлён своим внезапным отпуском, - нервно говорил он. - Но я правда подумывал о поездке сюда в этом году. Оба Аккермана выглядели взволнованными, и Армин внутренне съёжился. Он не хотел заставлять своих друзей беспокоится, а лишь доказать им, что у него всё под контролем и с ним всё в порядке. Армин резко встал. - Я , пожалуй, пойду посмотрю как там Карла. Она наверняка сейчас нервничает, а вы ведь знаете, как она может сломать что-нибудь, если будет сильно волноваться. Чувствуйте себя как дома, я скоро буду готовить ужин. Блондин почти вылетел из комнаты, отправляясь к Карле. Он избегал разговоров.***
Микаса и Жан оказались настолько любезны, что пока Армин играл с Карлой, успели приготовить для всех ужин из тушёного мяса, ранее купленного на рынке. Армин был им очень благодарен, ведь он так увлёкся игрой с маленькой Аккерман, что потерял счёт времени. Теперь они вчетвером сидели и болтали на всякие лёгкие темы. Карла отдыхала на коленях у Армина, стараясь не задремать. Напротив них сидели Микаса и Жан, небрежно расположившись на диване. Армин мог понять состояние Карлы, он сам старался не уснуть из-за всей этой уютной, домашней обстановки. Сегодня был долгий день, он успел и приехать, и увидеться со старыми друзьями. Ему понравился темп дня, и он обнаружил, что доволен, несмотря на то, что не хотел оставлять работу. Поняв, что они уже долгое время просто молчат, Жан встал, потягиваясь. - Думаю, нам уже пора домой, да и Карла засыпает. Внезапно Карла оживилась. - Нет! Я не сплю! Давайте ещё посидим у дяди Армина. Ну, пожалуйста! - заскулила она, но последние слова были прерваны зевком. Трое взрослых засмеялись, Жан подошёл, чтобы взять Карлу на руки, позволяя Армину встать и расслабиться. Микаса погладила дочку по голове. - Скажи дяде Армину пока, - предложила ей Микаса. Карла, находясь в объятиях отца, повернулась к блондину. - До свидания, дядя Армин. Парень улыбнулся и взъерошил ей волосы. - Не доставляй своим родителям слишком много хлопот, хорошо? - Ммм, ладно, не буду. - Скоро увидимся? - спросил Жан, свободной рукой обнимая Армина. Тот утвердительно кивнул. Когда Жан с Карлой на руках подошли к двери, Микаса крепко обняла Армина. Тот прижал её к себе, наслаждаясь нежностью близости. Время шло, но их связь лишь крепчала. По факту она осталась последней семьёй Армина. Он знал, что она отчаянно защищает всю свою семью, в том числе и его. И Армин тоже хотел хотел её защитить. Пусть война уже и закончилась, они всё равно дорожили друг другом. Микаса зашептала ему на ухо: - Помни, что если что-то случится, то я всегда буду рядом. Армин отстранился и улыбнулся. - Я знаю. Микаса отошла к своей семье. - Мы любим тебя, Армин. - Я вас тоже люблю. Спокойной вам ночи. Жан в последний раз помахал ему рукой и закрыл дверь. Армин устало вернулся на кухню. После того, как все покинули дом, он начал казаться ещё более пустым и одиноким. Дом явно предназначался для того, чтобы в нём жила семья, чтобы он был наполнен смехом и любовью. В нём должны весело бегать буйные дети, оставаясь на ночёвки и смеясь над глупыми шутками посреди ночи. В нём должны жить отцы и матери, любящие своих детей. Дом не был сделан для Армина. Несмотря на все те изменения, которые Армин вносил в интерьер, он понимал, что здание никогда не станет таким, каким он был во времена семьи Йегеров. В этом доме Армин был совсем один. Он стряхнул с себя дурные мысли и направился в ванную. Благо, что Микаса помыла посуду после ужина и теперь блондину оставалось лишь поставить её на место. Он старался сосредоточиться на этом занятии, не думая об окружающей его пустоте. Армин зевнул, он понял, что его клонит в сон, когда перестал чувствовать, что все тени в доме на самом деле были душами жертв Шиганшины. Убрав посуду, он направился в главную спальню. Огромная кровать, стоявшая по середине комнаты, казалась ему приятной и успокаивающей, она так и манила его. Армин сбросил с себя рубашку и вздрогнул, когда из неё что-то выпало. ''Ах да, тот цветок..'' Армин поднял фиалку с того места, куда она упала и удивлённо уставился на неё. Тот странный случай с птицей на лугу. Если бы он сейчас не держал растение в руке, то ему бы показалось, что ему всё привиделось. Вертя стебель в пальцах он думал о том, насколько же это странно. Конечно, он и раньше разговаривал с птицами, и ему даже нравилось думать, что они его понимают, но всё же ещё ни одна из них ни дарила ему что-то. Причём именно такой же цветок. С того же луга... ''Нет, я должен перестать об этом думать'', - твёрдо решил Армин. На сегодня ему хватит размышлений о птицах, цветах и мальчике из прошлого. Он просто устал и слишком поддался чувству ностальгии. Он просто привлекал к себе птиц, и наверняка некоторые из них старались дать ему что-то, а он этого не замечал. Он просто случайно получил цветок в подарок, вероятно, птица перепутала его с каким-нибудь червячком. Глупо думать, что тут есть какая-то взаимосвязь. Приняв решение, он положил цветок на тумбочку и забрался в постель, выключив свет и натянув на себя одеяло. Ему просто нужен хороший ночной отдых, чтобы успокоиться, и, перестать чувствовать себя таким ошалелым. Как обычно и случалось, когда Армин приезжал в новые места, он весьма быстро уснул, и в конце концов все мысли о странном поведении птицы и назойливые воспоминания покинули его.***
Армин застрял на середине предложения, пытаясь понять, как лучше всего его сформулировать и закончить. Его рука болела от постоянного письма, а спина неприятно ныла от сгорбленной позы, и, вероятно, всё станет ещё хуже, когда он встанет. Ханджи ожидала, что Армин поможет ей в проектировании порта, ведь его создание даст им преимущество перед Марли и всем миром. То, что сегодня был выходной, давало Армину лишь больше времени для составления планов и подсчёта затрат на постройку. Хотя его друзья уже в который раз спорили с ним о том, что ему нужно отдыхать, а не заниматься бумажной работой. Но когда ещё у Армина появится возможность полностью сосредоточиться на ней? В остальные дни он или дежурил, или принимал участие в экспериментах Ханджи над своей силой титана. В выходной он мог сосредоточиться только на чём-то одном и чувствовать себя продуктивным. Пока он продолжал писать, неожиданно его плечи начали массировать чьи-то сильные руки. Успокаивающее тепло другого тела коснулось его спины, и подбородок другого человека опустился ему на плечо. Армин улыбнулся. - Доброе утро, Эрен. - Доброе, - ответил Эрен, уткнувшись лицом в шею Армина. Армин вдохнул приятный запах шампуня от влажных каштановых локонов Эрена. Когда Армин проснулся, то Эрен отсутствовал, вероятно, ушёл на утреннюю пробежку. За работой блондин даже не услышал, как тот вернулся, как и не заметил шума воды, слишком занятый документами. Армин продолжал работать, наслаждаясь комфортом, но не позволяя ему отвлекать себя. Так продолжалось до тех пор, пока Эрен не поцеловал его в затылок. Теперь, когда у Армина была сила колоссального титана, он чувствовал свой затылок невероятно чувствительным. Настолько, что если кто-то, кроме Эрена и Микасы подходил к нему сзади, он начинал нервничать. У него возникало странное желание прикрыть шею, когда он оказывался слишком близко к другим людям. Но иногда эта чувствительность вызывала и другие эмоции, как например сейчас, когда Эрен оставил пару нежных лёгких поцелуев там. Армин закрыл глаза, отдаваясь приятному ощущению, которое чувствовал от действий другого парня. - Тебе что-то нужно? - спросил Армин, когда Эрен закончил с поцелуями. После этих слов Эрен подошёл к Армину спереди и присел напротив него, положив руки ему на плече. - Только ты, - дерзко ответил Йегер. - Это такой глупый ответ, - пошутил блондин. Эрен наклонился, позволив себе оставить пару поцелуев на его губах. Армин переместил руку на затылок Эрена, проводя пальцем по такому же чувствительному месту на его шее. Через некоторое время они отстранились друг от друга. Напряжённые зелёные глаза Эрена с обожанием смотрели в голубые глаза Армина, и тот ближе наклонился к нему, к самому уху. - Убери свою тощую задницу от меня, я пытаюсь работать, - упрекнул Эрена Армин. - Ну, Армииин, у нас же выходной. Армин ласково закатил глаза. - У меня есть работа. Я не хочу её откладывать. - Но я хочу провести с тобой время. Арлерт решил пойти по-другому пути, и поэтому просто взял чернила и продолжил писать, не обращая внимания на Эрена. Конечно, ему следовало знать, что брюнет так просто не сдастся, и поэтому через время он обнаружил, что его снова обнимают и пытаются поцеловать. Армин решил, что должен рассердиться из-за этого, ведь его так нагло отвлекают, но в итоге лишь со смехом отбивался от Эрена. - Эрен, прекрати! - почти выкрикнул он, продолжая смеяться. Эрен улыбался ему в ответ, у него был талант отвлекать блондина от своей работы. - Ладно, ладно, - пролепетал Армин. - Ты победил. Чего ты хочешь? - Здесь неподалёку есть город, всего в парах минут ходьбы. Мы могли бы попросить у капитана Леви разрешение и отправиться туда. - Звучит интересно, мы позовём с собой Микасу? - ответил Армин. Эрен покачал головой. - Она сейчас гуляет с Сашей и Конни. Кроме того, я вроде как планировал, что это будет что-то типа свидания. Армин почти начал корить себя за то, что пытался отказать Эрену в совместном весёлом времяпрепровождении, ведь в последние месяцы, после того, как открылась правда о мире все стен, Эрен всё чаще и чаще был мрачным и грустным. - Мне кажется будет весело, - сказал Армин. Эрен встал и пошёл собираться, пока Армин с трудом вставал из-за боли в спине и разминал затёкшие суставы. Когда всё было готово, Эрен протянул ему руку. - Пошли? Армин сжал его руку в ответ, и ему показалось, будто их руки были созданы для того, чтобы держать их вместе.***
Прошло ещё несколько дней, прежде чем Армин снова начал сильно нервничать. На самом деле это даже показалось ему маленьким достижением, ведь он полагал, что заскучает гораздо раньше, даже несмотря на кучу бытовых дел, во время которых он старался не обращать внимания на свою рабочую сумку. Он был так занят обустройством дома, что даже забыл отправить письмо горничной, что привело к неловкой ситуации, вызвавшей испуг и у Армина, и у самой горничной, когда она неожиданно наткнулась на него, в одном халате, стоящего посреди кухни. Он позаботился о том, чтобы компенсировать ей зарплату за этот месяц и дал щедрые чаевые за случай на кухне. К несчастью для Армина, он наконец-то успокоился и постепенно перестал отвлекаться на дела. Теперь ему очень хотелось вновь взяться за работу, хотя он и понимал, что если кто-то из друзей увидит его за работой, то он явно получит долгую лекцию о том, что отпуск создан для отдыха, а не работы и переутомлений, с советами о том, что Армину просто стоит расслабиться. Но расслабиться он не мог. По крайней мере, теперь не мог. Он напряжённо взглянул на свою сумку. Сегодня к нему никто не должен был зайти. Он мог бы наконец-то поработать над предложением об улучшении торговых санкций. Ему надо было это сделать. Конечно, были и другие, кто мог заняться этим, но раз у Армина так много свободного времени, то почему бы и нет. У него были друзья в столице, которым он мог тайком передать свои труды, и тогда об этом бы не узнала Хистория. Кроме того, это займёт его, он перестанет нервничать, скучать и слишком много думать о таких глупостях, как прошлое, война, родной город и то, что без него мир потерял многие свои краски... Армин наконец принял решение. Он взял свою сумку и понёс её в кабинет. Распахнув окно, он тут же плюхнулся в кресло. Вскоре он уже писал в своём блокноте примерный план торгового предложения и то, чтобы ему следовало туда дополнительно включить. Как приятно было вновь погрузиться в мир работы, в котором пропадали все внешние раздражители и мысли, не касающиеся дела. Он писал до тех пор, пока не набросал в общих чертах документ. Ненадолго остановившись, чтобы приготовить себе чай, он вновь вернулся к работе, лишь смутно ощущая течение времени. Вскоре Армин понял, что вокруг разбросаны смятые бумажки, неудавшиеся варианты, чай выпит, да и составил внятно он только одно предложение. И всё же он не останавливался, даже когда почувствовал, что его рука уже болит. Он вновь сгорбился над письмом, зная о предстоящей боли в спине, но сейчас ему было всё равно на это, он из-за всех сил старался выдать что-то лаконичное. Он уже дописал до середины листа, когда из транса его вывело громкое щебетание. Вздрогнув, Армин посмотрел в окно. На подоконнике сидела птица и смотрела на Армина со своего импровизированного насеста. - Ой, привет, - поздоровался с птичкой Арлерт. Птица повернула голову набок и снова чирикнула, как показалось Армину, вопросительно. - А, ты про это, - Армин указал на лист бумаги. - Это просто документ, который мне нужно доделать до возвращения в столицу. Птица раздражённо взъерошила перья. - Что? - ахнул он. - Только не говори, что ты тоже имеешь что-то против моей работы. Птица просто посмотрела на него, словно оценивая его действия. - Если ты прилетел только для того, чтобы поосуждать меня, то лучше улетай, - усмехнулся Армин. Птица продолжала сидеть за окном, и Армин вернулся к работе, уткнувшись в страницу. По мнению пернатого зверька это было совершенно неправильно, ибо он сразу же начал громко чирикать, даже ударил клювом по стеклу. - Слушай, я знаю, что ты хочешь моего внимания, но я серьёзно настроен доделать это, - вздохнул Армин. Он снова повернулся к странице, не обращая внимания на громкие крики и чириканье птицы. Армин не собирался уступать требованиям какого-то там животного. Внезапно, птица влетела в открытое окно и встала прямо на стол. Армин замер. Впервые птица так пыталась усложнить ему жизнь. - Я же сказал тебе.. Чёрт! - птица начала хватать его за волосы, и Армин оказался среди буро-белых перьев. - А ну остановись! - безрезультатно просил он, пока птица пикировала прямо на недописанный документ. - Подожди, не надо! - крикнул Армин, когда птица взяла бумагу в толстый клюв. - Вот блин! - ''Ну и наглость же у этой глупой птицы!'' - Эрен, ты.. Как только Армин понял, что сказал, то сразу же закрыл рот. Бумага упала на пол в образовавшейся тишине. И человек, и птица будто застыли. Армин ощутил как скапливаются слёзы в уголках глаз. Он должен был вспомнить, где находится и что случилось. Он в своём кабинете, в бывшем доме Йегеров. Спустя пять лет после окончания войны. Эрен - мёртв. - Мне очень жаль, - наконец выдавил из себя Армин. - Я не знаю, что это было... Он замолчал, опустившись в кресло, пока птица снова села на подоконник. Армин чувствовал, комок в горле и то, что может в легкую расплакаться. - Ну и ну, извиняюсь перед птицей. Армин переводил свой взгляд то на птицу на окне, то на улицу. - Знаешь, ты прав, мне нужен свежий воздух. Армин поспешно схватил пальто и шляпу, выбегая из дома.***
Армин шёл непонятно куда, ни о чём не думая, пока наконец-то не осознал, что более менее успокоился и больше не находится на грани слёз. Свежий воздух и правда помог ему прояснить мысли. Он почти пришёл в центр города, и им начало овладевать смущение и стыд. Логически он понимал, что никто не мог увидеть его перепалку с птицей, но всё равно продолжал корить себя за это. Он не мог поверить, что позволил себе произнести такое. Армин даже до конца не понимал, почему произнёс это имя. Может быть из-за того, что раньше его так часто отвлекал от работы подобными способами Эрен, и Армин просто рефлекторно пытался его успокоить? Как только стыд прошёл, Армин почувствовал себя опустошённым. И каким-то глупым. Как будто ему не хватало выходок Эрена. Блондин усмехнулся про себя. Конечно, он скучал по ним. И скучал по самому Эрену. А то, что он назвал его имя было ошибкой. Армин всё ещё часто думал о нём. Это казалось ему смешным. Не было никакого смысла думать о тех, кого уже нет в живых. Армину давно следовало всё принять. Война закончилась. Титанов больше нет. Многие люди, которых он любил, мертвы. Эрен мёртв. Армин жив. Именно такой мир должен был принять Армин и жить в нём, не обращая внимания на то, что он потерял. Когда луч солнца случайно попал ему на лицо, Армин зажмурился, и, проведя рукой по глазам, понял, что всё это время он плакал. Надеясь, что никто из прохожих не заметил этого, Армин огляделся и понял, что находится на главной городской улице. Вокруг продавцы предлагали свои всевозможные товары, торговые лавки начинали свою работу. Несмотря на ранний час народу было немного, чему Арлерт был несказанно рад. Он остановился, заприметив один ларёк с множеством самых разных товаров, его владелица торговала широким ассортиментом, от маленьких самодельных кукол до резных стульев. Армин направился к нему, в конце концов он часто покупал подарки своим ''племянницам'', ему нравилось видеть, как они радуются, получая в подарок новую куклу, деревянных солдатиков или мягкие игрушки. Поблагодарив судьбу за то, что в пальто лежал его кошелёк, блондин начал рассматривать товары. Он сразу же отметил пару вещей, которые мог бы прикупить для девочек - куклу для Фриды, фигурку рыцаря для Карлы, деревянный поезд для Имир. А потом он увидел то, от чего его сердце буквально пропустило удар. Кормушку для птиц. Ну конечно, кормушка для птиц появилась в лавке случайной продавщицы именно тогда, когда Армин в последнюю очередь хотел вспоминать о птицах. Он отвернулся от неё и собирался купить безделушки для девочек, но его мысли так и тянулись к этой деревянной кормушке. Армин снова почувствовал себя невероятно глупым. Он не должен был волноваться из-за такой безобидной вещи. И всё же... Птиц тянуло к нему. На самом деле они не хотели причинить ему вреда. То, что Армин сходит с ума, не означает, что птицы должны были страдать. Армин решил, что скорее всего постепенно становится сумасшедшим. Возможно, это было что-то на подобие тех расстройств, которые заработали многие солдаты на войне. Хотя Армин сильно сомневался, что хотя бы кто-то из них проецирует на птиц своих давно умерших возлюбленных. В том, что у него не всё в порядке с головой, никак ни виноваты животные. Приняв решение, Армин взял кормушку и добавил её к своим покупкам. Продавщица всё это время не особо обращала на него внимания, лениво читая книгу, и только когда тот подошёл к ней с тем, что намеревался купить, она наконец-то посмотрела на него. - Выглядишь так, будто призрака увидел, - небрежно заметила женщина. Армину очень хотелось огрызнуться в ответ, что она права, но сдержался и безответно глядел на неё. - Хотя в таком-то городе они наверняка есть, - продолжала продавщица, нисколько не обеспокоенная отсутствием ответа. - Хм, впервые тебя вижу. Ты тут новенький? - Нет, просто давно тут был в последний раз, - ответил Армин. - А, тогда ты скорее всего один из тех, кто выжил ещё при падении Марии. Значит, ты и правда мог увидеть чей-нибудь призрак. Армин вновь не находил слов для ответа. К счастью, женщина оказалась весьма болтливой и поэтому разбавляла тишину своими разговорами. - Поговаривают, что души погибших можно встретить в этом городе, - совсем непринуждённо сказала она. - Ох, правда? - спросил Армин. Обычно он никогда не возражал против общения с продавцами или другими рабочими, но этот разговор не напоминал обычные диалоги о погоде, а Армин и так сегодня старался отойти от своих призраков прошлого. Старался забыть о событиях сегодняшнего дня. Женщина кивнула, оглядывая его покупки. - Мой муж тоже отсюда, у него ушли годы на то, чтобы вернуться сюда, даже когда город начали отстраивать заново. Он сказал, что иногда слышит крики своего брата и друзей, такие же, как и в день падения стены. Армин почувствовал мурашки, пробежавшие у него по шее. Ему нужно было уйти отсюда, но женщина всё ещё осматривала его покупки, и ему приходилось отвечать ей из вежливости. - Оу, вот как. - Конечно, мой муж далеко не самый умный человек, может, он сам себе это нафантазировал, - продавщица всё ещё смотрела на его вещи. ''Чёрт возьми, неужели на покупку четырёх предметов уходит столько времени?'' - мысленно вопрошал Армин. - Знаешь, когда он был молодым, то даже решил пойти в Армию. Сказал, что собирается отомстить за павших товарищей, звучал так благородно. Но я ответила, что он никак не отомстит за них, если сам умрёт. Он выжил не для того, чтобы вступить в разведкорпус и погибнуть в битве с титанами, - рассказывала она, упаковывая товары в сумку. - Лучше выжить, чем бессмысленно погибнуть. Настроение Армина сменилось от простого раздражения до настоящего гнева, он надеялся, что это не отразится на его лице. Он знал, что население всегда пренебрежительно относилось к разведчикам. Армин мог признать, что уважал разведкорпус потому что сам был его частью и даже стал командиром, не не мог смириться с мыслью о том, что все его товарищи и друзья умерли ни за что. Что их жертвы ничего не значили. Теперь он правда хотел уйти. Достав деньги, и выложив на прилавок нужную сумму, Армин ожидал своей сумки с купленным, но женщина всё ещё держала её в руках. - А как ты выжил? - спросила она. - Я вступил в раздведкорпус, - сухо ответил ей Арлерт. Лицо продавщицы побледнело. Она посмотрела на него так, будто видела впервые. - Ой.. - протянула она, не находя слов и отдавая сумку. - Насчёт моих слов о.. - Ничего, всё в порядке, - перебил её Армин. - Я всё понимаю. Хорошего вам дня. Армин вышел из лавки, не оглядываясь. Он шёл, пока не оказался там, где не было никаких магазинов. Похоже, сегодня не его день. Это нормально. Иногда дни могут быть неприятными. Иногда разговоры могут быть неприятными. А иногда и птицы могли помешать работе. Вернувшись домой, он сразу скинул пальто, так как на улице оказалось весьма жарко. Положив сумку с покупками на стол, Армин решил, что ему придётся пригласить сюда Хисторию с детьми, чтобы вручить им подарки. А Жан обещал ему, что если он с Микасой будут заняты, то оставят ему Карлу на ночь. Он посмотрел на птичью кормушку с некоторым презрением, но затем просто пожал плечами. Нехорошо враждовать с животными только из-за своего буйного воображения. Он установил её на крыльце, а после забросил туда специальный корм для птиц, который купил пару дней назад. Почувствовав, что за ним кто-то наблюдает, Армин повернулся и увидел уже хорошо знакомую птицу. Зверёк вопрошающе чирикнул. - Думаю, тебе это понравится. Теперь ты сможешь питаться тут, - сказал он. Послышалось счастливое щебетание, и птица подлетела к нему. Армин протянул руку, и его маленький друг сел ему на плечо, уткнувшись клювом в щёку. Тогда Армин понял, что больше не может злиться на птичку. - Да, да, - произнёс он, сдерживая улыбку. - Я рад, что тебе понравилось. После очередного чириканья Армин направился к кормушке, чтобы протестировать её. Когда птичка начала есть, Армин решил остаться на крыльце и просто понаблюдать за ней. Ему нужно было закончить работу в кабинете, но он понял, что она может подождать. Возможно, сегодня всё будет не так уж и плохо.***
- Я не хочу умирать, - признался Эрен. Они оба лежали вместе в постели, устав после того как провели целый день за прокладыванием железной дороги. Эрен лежал за спиной Армина, приобняв и прижав его к себе. После тяжёлого дня оба парня просто хотели принять душ и обнять друг друга. Армин не ожидал, что Эрен решит поговорить об этом сейчас, поэтому слова Йегера застали его врасплох. - Я тоже не хочу чтобы это с тобой случилось, - грустно ответил Армин. Похоже, недавний разговор о том, кто может унаследовать силу титана Эрена, тяжело на нём отразился. Никто не хотел умирать, тем более Эрен, который временами олицетворял волю к жизни. Армин иногда ловил себя на том, что бессонными ночами размышлял о том, сколько лет ему осталось. Знать почти точную дату своей смерти - тяжёлая ноша. Эрен сжал его руку, словно боялся, что она может исчезнуть. - Но больше всего я не хочу, чтобы ты умирал. Армин перевернулся, чтобы находится напротив его лица. - Эрен... - Когда я сказал, что хочу долгой жизни для всех вас, - продолжил Эрен, прежде чем Армин успел перебить его. - То это относилось и к тебе. - Эрен, не надо обо мне беспокоится. Я смирился со своей судьбой, - Армин смотрел прямо в его зелёные глаза. - Я понял, что это всё равно случится, и меня всё вполне устраивает. Армин хоть и не наслаждался тем, что ему оставалось определённое количество лет, но не собирался отчаиваться из-за этого. Эрен разочарованно вздохнул. - Это так несправедливо, - начал он, в отчаянии отворачиваясь. - Из всех людей именно ты должен жить. Армин ничего не ответил, нежно поглаживая его по руке. - Я и Микаса так старались, чтобы спасти тебя! Ты заслуживаешь жить, - говорил Эрен, избегая взгляда Армина. - Эрен, послушай. Я чуть не умер тогда. Я был готов умереть за человечество, - Эрен всё равно вздрогнул от его слов, несмотря на мягкий тон Армина. - Твой поступок дал мне больше времени, и я не против этого, - Армин старался, чтобы его голос звучал ободряюще. Он на самом деле не лгал. Он с самого начала знал, что умрёт, когда решил сражаться с Бертольдом, так что, по мнению Армина, эта смерть просто отложилась на тринадцать лет и всё. - Если бы я мог, то отдал бы это всё время в мире, - серьёзно ответил Эрен, начиная дрожать. Армин решил, что эти эмоции копились в Эрене уже долгое время. - Эрен, посмотри на меня, - сказал Армин, поднимая подбородок Эрена так, чтобы тот смотрел прямо на него. Блондин заметил непролитые слёзы в его глазах. - Если бы я мог остановить саму смерть, то сделал бы это ради тебя. - По щеке брюнета скатилась слеза и Армин вытер её пальцем. - Но ни ты, ни я не можем этого сделать. Поэтому нам надо как можно лучше и достойнее прожить остаток своих дней. Эрен кивнул, но было видно, что слова Армина его не успокоили. - Хей, посмотри на это с другой стороны, - начал блондин. - Хоть у нас обоих и осталось немного времени, но разве это не значит, что мы встретимся раньше? Думаю, самым худшим временем будут те пару лет, которые я проведу без тебя. Но эти пару лет ничто перед тем, как у нас будет вечность друг для друга, да? Эрен попытался медленно улыбнуться, но так и не смог. Армину же было достаточно и попытки. Слёзы медленно текли по щекам брюнета, а сам Арлерт чуть дрожал из-за невысказанных страхов и эмоций. Но он должен быть сильным ради Эрена. Эрена, который будучи открытым всю жизнь, в последнее время всё больше замыкался в себе и находился в мрачном настроении. Он давно не проявлял подобных эмоций, и, казалось, пытался выплеснуть всё в темноте их общей комнаты. Армин устроился поудобнее, прижавшись головой к груди, а тот крепко обнял его. - Давай спать. Нам надо наслаждаться временем, которое мы проводим вместе, - предложил Армин. Он поцеловал Эрена в ключицу, как бы говоря, что он рядом. Йегер прижался поцелуем к его голове, и как-то умудрился ещё сильнее обнять его. Всю оставшуюся ночь они провели в крепких объятиях, даже когда уснули. Армину следовало знать, что ничто и никто не может помешать Эрену в достижении своих целей. Ни проклятье Имир, ни судьба, ни даже смерть.***
Проснувшись чуть озябшим из-за холода, Армин потянулся к привычному источнику тепла. ''Странно'' - пронеслось в голове Армина, когда на другой половине кровати оказалось холодно и пусто. Неужели Эрен ушёл куда-нибудь с Микасой и не сказал ему? Обычно он будил его, когда уходил по делам, но зачастую ждал, когда Армин проснётся и лишь тогда уходил. Армин открыл глаза, чтобы понять, почему Эрен не с ним. Когда он понял, что вообще не в своей с Эреном комнате, а находится в старом доме Йегеров, то полностью проснулся, осознав свою ошибку. Эрен мёртв. Армин один. Он привстал и сел на край кровати, тря глаза, чтобы скинуть с себя сонливость. Такое случалось и раньше. В первые недели после его смерти Армин часто просыпался в попытке найти его успокаивающее тепло, только для того чтобы в итоге оставаться одному в слезах. Со временем такое происходило всё реже и реже. В столице его кровать была одноместной, что свело подобные случаи к минимуму. Армин подумал, что в этом нет ничего удивительного, ведь последние дни ему всё напоминало про Эрена. Кровать в этом доме была большой, и, вероятно, это заставляет его вспоминать прошлое. Несмотря на то, что он знал причину, боль это никак не уменьшало. В этот раз он не плакал, но ноющая боль в сердце осталась. Возможно, сегодня снова будет плохой день. Армин встал, решив подготовиться к предстоящим событиям дня. Сегодня у него было много дел. Для начала он навестит Леви с марлийскими детьми. Хотя, уже не детьми, Габи и Фалько уже можно было назвать взрослыми, ведь они недавно вышли из своего подросткового возраста. Посмотрев в зеркало в ванной Армин заметил свою бледность и мешки под глазами, которые выглядели так, будто он вообще не спал всю ночь. Он только вздохнул и попытался привести себя в приличный вид. Спустившись в гостиную, Армин просто сел. Он чувствовал себя вялым и усталым, хотя только встал, это было словно напоминание о том, что он уже пережил свой срок. Армин вспомнил тот день, когда был на волоске от смерти. Уже тогда он понял, что умрёт. А когда получил силу титана, то узнал точное количество отведённых ему лет. Тринадцать лет. Тринадцать лет на то, чтобы изменить мир, прежде чем проклятье Имир убьёт его. Было так странно считать оставшиеся дни, почти болезненно, но именно это давало ему мотивацию делать как можно больше. Он старался проявлять любовь к окружающим людям более явно. Старался больше распространять доброту. Давал другим больше. Чаще рисковал. Он лелеял каждый день, проведённый с друзьями и заботился, чтобы каждый из них знал, как он их любит. Особенно Эрен. Его время с Эреном было ещё более ограниченным. Проклятье должно было забрать Эрена гораздо раньше чем Армина, поэтому они старались быть как можно ближе друг к другу. Крепче обнимали друг друга. Не скрывали отношений, ведь какой в этом смысл, если им оставалось так мало времени. Единственным утешением Армина тогда была мысль о том, что без Эрена он проведёт всего пять лет, а потом они снова будут вместе. А теперь... Эрен сделал буквально невозможное, уничтожив силу титанов, в том числе и проклятье. Предполагаемый день, в который должен был умереть Армин прошёл совершенно обыденно, и ему пришлось притворятся, что он рад этому. Эрен умер ещё раньше, чем предполагалось, в последний раз они встретились в Путях. Армин остался один. Теперь у него даже не было даты, на которую можно было надеяться и думать о том, что скоро его долг будет исполнен. Без известного срока жизни Армин чувствовал себя потерянным. Дни казались слишком затянутыми и пустыми, поэтому он постоянно пытался их как-то заполнить. Он не мог просто сидеть на месте. Он был жив, а значит должен работать. Когда он этого не делал, то находился в подобном состоянии. Потерянном. Он пытался оправдать своё существование, в то время как другие люди, гораздо более достойные жить, умерли. Он должен вести всех в будущее, именно поэтому жил. И он не сможет этого сделать, если будет сидеть сложа руки. Армин стряхнул с себя оцепенение. Он не должен думать об этом, иначе его снова настигнут самые неприятные мысли. Почему я здесь? Почему я, а не Эрвин? Почему меня оставили в живых? Слишком много лет он жил с подобными мыслями, поэтому старался больше не думать об этом. Сегодня ему предстояла встреча с бывшим капитаном разведки, и он не собирался пропускать её только потому, что хандрил. Отбросив все мысли в сторону, Армин встал, чтобы направится на кухню и позавтракать, а затем начать собираться. Он может разобраться с плохими мыслями в другое время.***
- Выглядишь дерьмово, - прямо сказал Леви. Армин вздрогнул от его тона. Только он вошёл и поздоровался, как ему говорят такое. Хотя, слышать подобное от Леви было в порядке вещей, он никогда не боялся никого задеть своими словами как и в повседневной жизни, так и в бою. Армин нервно потёр затылок, садясь за стол. - Я плохо спал, - ответил он. Это было лишь отчасти правдой. Спал-то он хорошо, именно пробуждение оставило неприятный осадок. Леви цыкнул. - Ты не должен так уставать. Ты молод и у тебя отпуск. Армин съёжился. Он знал, что Леви хотел как лучше и что он беспокоился за него, но ему всегда было неприятно, когда бывший начальник отчитывал его. - Отстань от него, Леви, - протянула Габи, входя в комнату. - Он же только что приехал! Габи быстро подошла к Армину и обняла его, забравшись на колени. - Я так рада видеть тебя, Армин! - весело воскликнула девушка. - Габи, - неловко начал Армин, - я тоже рад. - Боже, Габи, - заныл Фалько, входя в комнату и держа чашку чая для Леви. - Ты не можешь сидеть у Армина на коленях. - Почему бы и нет? - надулась она. - Дети всё время так делают, тем более, что Армин не возражает! Ведь так? - Габи улыбнулась блондину так, будто всё ещё была маленькой девочкой, а не молодой девушкой, которая в данный момент ломала ноги Армину своим весом. У Армина явно были возражения, его ноги не были рассчитаны на то, чтобы выдержать взрослую Габи Браун, но он решил тактично промолчать об этом. В конце концов он только приехал и ему не хотелось спорить с ней, поэтому Армин лишь улыбнулся в ответ, надеясь, что кто-нибудь ему поможет. - Эй, соплячка, - отозвался Леви, спасая Армина. - Слезь с него. Ты уже взрослая, веди себя подобающе. Габи надулась ещё больше, но, к счастью, слезла с Армина, и тот облегчённо вздохнул. Война ни с кем ни обошлась хорошо, особенно с Леви. К счастью, Леви, судя по всему, сейчас отдыхал и даже наслаждался жизнью. Он прожил в Марли несколько лет, наблюдая за тем, как росли Габи и Фалько. Только в прошлом году он решил вернуться в Элдию. Леви открыл свою собственную чайную лавку в маленькой деревушке, некогда находившейся недалеко от стены Марии. Габи и Фалько метались между Марли и Элдией, всегда помогая Леви с магазином, когда приезжали. Армину всегда нравилось навещать Леви хотя бы раз в месяц, даже если цена поездки в Марли казалась ему завышенной. Обычно в магазинчике была пара посетителей, завсегдатаев из деревни, но сейчас, тут были только они. Армину нравилась тишина небольшой чайной лавки, когда он проводил время с Леви и Габи с Фалько. Фалько подошёл к нему и обнял, поставив перед ним кружку чая. Фалько лучше знал о личном пространстве, поэтому весьма быстро отстранился. - Рад встрече, Армин, - поприветствовал его Фалько. - Взаимно, Фалько, - искренне улыбнулся Армин. Габи и Фалько стояли рядом, заметно нервничая, и Армина это заинтересовало. Фалько нервно теребил рукава своего пиджака, а Габи ходила взад-вперёд. - Хм, всё в порядке? - наконец спросил блондин. Леви вздохнул, сидя напротив Армина. - Кончайте с этим, сопляки. Армин не на целый день приехал. - Ладно, ладно! - воскликнула Габи и застенчиво подняла руку, показывая Армину блестящее золотое кольцо на пальце. Армин ахнул. - Габи, это...? Габи с энтузиазмом кивнула, схватила Фалько за талию и притянула к себе. - Мы женимся! - взвизгнула она. Фалько покраснел, но выглядел не менее счастливым. Армин засиял, глядя на них. - Фалько, Габи, я так рад за вас! Поздравляю! - Вы слишком с этим тянули, - произнёс Леви, попивая чай, но Армин успел увидеть довольную улыбку на его лице. - Мы разослали всем письма об этом, но тебе хотели сообщить лично, - сказал Фалько Армину. - Ещё раз поздравляю вас обоих. Когда будет свадьба? - спросил он. - Не в ближайшее время, - вздохнул Фалько. - Скоро мы доделаем приглашения, в них будет больше информации. Но она точно пройдёт в Марли. Надеюсь, ты не против небольшого путешествия? - Фалько, - произнёс Армин. - Я бывший командир разведкорпуса и культурный посредник. Для меня поездка в Марли не доставит никаких проблем. Фалько снова покраснел. - Точно.. Габи засмеялась, утаскивая его. - А теперь пойдём, пусть старики наслаждаются чаем. Не хочется нарушать их ежемесячный ритуал. - Я не настолько стар, сопляки, - крикнул Леви. Фалько и Габи посмеивались над ним, уходя в другую комнату, оставив двух ветеранов спокойно наслаждаться чаем. Армин сделал первый глоток сладкого чая и нашёл его чрезвычайно приятным. С тех пор как наладился импорт кофе Армин стал его главным фанатом, в основном из-за заряда энергии, которое оно давало, но питьё чая навевало на него ностальгию и чувство спокойствия. В магазине Леви был большой ассортимент чая, и ещё одной причиной приезжать к Леви было то, что он всегда предлагал ему бесплатную чашку чая, в любое время. Они посидели ещё немного, просто попивая чай и болтая, наслаждаясь обществом друг друга. Армин удивился, как он успел так привыкнуть к компании Леви, человека, которого он когда-то боялся. Он полагал, что тут сыграло свою роль время, поскольку оно значительно смягчило Леви. Помогало и то, что они больше не находились в постоянной угрозе гибели и то, что Леви больше не был его капитаном. Теперь он был скорее старым другом. Даже семьёй. Каким-то образом разговор вернулся к Армину. - Посмотри на себя, - сказал Леви, - выглядишь так, будто всё утро провёл на тренировках. А ведь у тебя отпуск. Армин слегка ощетинился. - Я просто пару ночей плохо спал, вот и всё. - Наверняка из-за того, что ты снова переутомился, - упрекнул его Леви. - Хистория вынудила тебя отдохнуть как раз для того, чтобы ты не переутомился ещё больше. Армин уже собирался возразить, что его не вынуждали, но Леви продолжил прежде чем он это сделал. - Мне не нужны твои дурацкие оправдания. Я знаю, что без принуждения ты не оставишь свою работу надолго, - произнёс он, отпивая чай. Армин опустил глаза. Несмотря на то, что они теперь были друзьями, это не изменило страха перед Леви. Он был готов и мог открыто порицать Армина. - Но я же ведь согласился на это, - в попытке защититься, сказал Армин. Леви даже не удостоил его ответом, потягивая чай и бросив на него свой фирменный взгляд. Хоть один из его глаз был слеп, взгляд всё равно был пронзительным. - Эрвин был таким же, - сказал Леви немного задумчиво. - Он не останавливался ни перед чем, даже если ему угрожали. Армин отхлебнул чай, чувствуя, как приятное тепло льётся по его горлу. Армин часто думал о том, как бы всё сложилось, если бы Эрвин выжил. Эрвин был сильным, харизматичным и смелым во всём, что делал. Армин же был его полной противоположностью, когда его выбрали в качестве того, кто выживет, да и так лидер ничего из себя не представлял на фоне Эрвина. В такие дни Армин с трудом понимал выбор Леви, ведь Эрвин не только был сильнее его, но ещё Леви искренне любил прошлого командира разведки. Он в очередной раз задался вопросом, могло ли всё быть лучше, если бы Эрвина выбрали вместо него. Может, Ханджи была бы жива. Может, Леви не остался бы инвалидом. Вдруг он бы смог остановить Эрена ещё до того, как всё стало слишком плохо? И, может быть, Эрен был бы жи... - Эй, - выдернул его из раздумий Леви. Армин смущённо оторвал взгляд от кружки чая. Он понял, что так сильно ушёл в свои мысли, что не слышал ничего из того, что говорил Леви в последние минуты. - Извини, я не расслышал тебя, - смущённо признался Армин. Леви внимательно смотрел ему в глаза, будто читая как открытую книгу. - И вот опять ты думаешь об этом, - прямо сказал Леви. Армин растерянно уставился на него. - Помнишь, что я тебе ещё тогда сказал? Я не жалею о своём решении, - напомнил Леви. Не смей сожалеть. И не заставляй этих сопляков жалеть об этом. - Да, помню, - ответил Армин. - Ты так и не выполнил моего приказа, - заметил Леви. - Я пытался, - защищался Армин. - Это куда сложнее, чем ты думаешь. - Нет, я никогда так не думал. Я не говорил, что будет легко, - ответил Леви. - Легко задаваться вопросом, что случилось бы, будь всё иначе. Легко думать, что другой человек сделал бы всё лучше. - он смотрел на него по-прежнему пристально, но с редко-видимой добротой. - И сложно жить, когда твои товарищи мертвы. - Согласен, - произнёс Арлерт. - Я ещё тогда сказал, что ты не станешь заменой Эрвину. Ты - не он, у тебя есть свои сильные стороны. И сейчас я тоже не жалею о своём решении. Ты сделал много хороших вещей для нашего мира. Поэтому для меня то, что могло бы произойти, не имеет значения. Армин улыбнулся. Леви был груб, но зато честен. Было приятно знать, что Леви всё ещё поддерживает его, даже когда Армин не чувствовал, что заслуживает этого. - Спасибо, капитан, - поблагодарил его блондин. - Тц, я больше не твой капитан, Арлерт, - сказал Леви, улыбаясь. - Думаю, ты навсегда останешься для меня капитаном, даже если теперь я, технически, выше тебя по званию, - пошутил Армин. Леви перестал улыбаться, и на его лице снова появилось серьёзное выражение. - Знаешь, было бы легче, если бы ты впустил кого-нибудь в свою жизнь. - Что ты имеешь в виду? У меня много близких людей. Я часто вижусь с Хисторией и её детьми, и всё ещё очень близок к Жану, Микасе и их дочери, - оспаривал слова Леви Армин. - И со сколькими из них ты говоришь о настоящих вещах, происходящих в твоей жизни, о своих эмоциях и мыслях, а не о том дерьме, которое произошло за день? - Я.. - Армин замолчал. - Ни с кем. Спросишь, откуда я это знаю? Это явно видно, ведь уже сколько лет мы видимся, каждый раз ты выглядишь так, словно ты пнул кого-нибудь и теперь пытаешься искупить свой проступок. Армин не знал, как реагировать на довольно точное описание себя самого от Леви, и поэтому просто отпил чая, заполняя тишину. - Для начала тебе было бы неплохо просто с кем-нибудь поговорить. Или пойти на эту чёртову встречу выпускников кадетки, - предложил Леви. - Я.. - Только не говори, что думаешь над этим, - остановил его Леви. - Я знаю, что ты не хочешь идти. Но ты должен. - Вы сегодня весьма сердиты, капитан, - пошутил Армин. - Не пытайся обвинять меня, Арлерт. Даже в инвалидном кресле я смогу надрать тебе зад, - пригрозил Леви. - В этом я уверен, - рассмеялся Армин. - Спасибо. Взгляд Леви смягчился. - Не стоит благодарить меня за выговор. Дальше они много разговаривали, попивая чай. Когда Армин был уже дома и солнце начало клониться к горизонту, он с радостью вспоминал разговор с Леви, Фалько и Габи. Похоже, не смотря на начало дня, выдался он хорошим.***
Армин не знал, почему проснулся. Насколько он мог судить, сейчас была ночь. Казалось, что всё хорошо. Он потянулся к Эрену, как вдруг понял, что его не было рядом. Так вот что его разбудило. Открыв глаза и приподнявшись, Армин огляделся в поисках Эрена и заметил его одинокую фигуру, сидящую на краю кровати. Эрен сидел спиной к нему, а его длинные волосы рассыпались по плечам. Лунный свет, пробивающийся из окна, освещал его обнажённую спину. Эрен слегка напрягся, когда услышал, что Армин проснулся. - Извини, я не хотел тебя разбудить, - тихо сказал Эрен, слегка повернувшись, чтобы посмотреть на Армина. Армин потёр глаза. - Ты меня и не будил, - сказал он, зевая. - Что случилось? - Ничего, - быстро ответил Эрен. Оборонительно. Закрыто. Такое было не в новинку. За последние месяцы Эрен ещё больше закрылся в себе. Казалось, что между ним и всеми остальными, включая Армина, образовывалась пропасть недопонимания. Единственное время, когда Армин её не чувствовал, было тогда, когда они оба сидели в тишине общей комнаты. Ночью, лёжа на одной кровати, Армин ощущал Эрена рядом в полной мере. В их общей комнате, в уютной постели, Армин чувствовал, что всё будет хорошо. Впервые Армин почувствовал себя таким далёким от него здесь, в спальне. Как будто с него сорвали одеяло и оставили беззащитным перед лицом бушующей стихии. Армин никогда не любил холод, и уж точно ему не нравился тот, которым Эрен одаривал его сейчас. - Это не ничего, - сказал Армин, присаживаясь недалеко от него. - Мне ты можешь рассказать, что случилось. Я никуда не уйду. - Блондин надеялся, что своими словами успокаивает его, а не отталкивает. Эрен казалось, сломался, эта холодная и жёсткая маска, за которой он прятался, треснула. - Я принимал много плохих решений. И собираюсь принять гораздо больше, - он отвернулся. - Не знаю, останется ли кто-нибудь со мной после них. Я знаю, что причиню боль очень многим людям, и я не знаю, как.. - он осёкся. Его рука убирала волосы с лица, Эрен всегда так делал, когда волновался. Армин придвинулся ближе. - Эрен, конечно ты будешь совершать ошибки. Это, вроде как, одна из главных черт твоего характера, - пытался пошутить он. Эрен повернулся к нему, и в тусклом свете Луны Армин увидел как его глаза блестят от непролитых слёз. Армин взял его руку. - Именно поэтому я с Микасой тут, рядом с тобой, чтобы помочь тебе пройти через свои плохие решения. Мы не позволим тебе пройти через них в одиночку. Эрен внимательно его слушал, вскоре они пересеклись взглядами. - В конечном итоге я оттолкну тебя, - сказал он. - Не думаю, что ты сделаешь что-то такое, что могло бы оттолкнуть меня. И ты абсолютно никак не сможешь оттолкнуть от себя Микасу, - на это Эрен слабо улыбнулся. - Мы доверяем тебе, Эрен, даже если ты принимаешь плохие решения. - он продолжал сжимать его руку, и, наконец, почувствовал сжатие в ответ. - А теперь, иди сюда, - мягко сказал Армин, дёргая Эрена за руку, валя его в мягкость кровати. Блондин подтянул одеяло до подбородка Эрена, пока тот упирался головой ему в грудь, а Армин нежно убаюкивал его. - Я не хочу, чтобы ты сегодня волновался, - произнёс Армин, целуя его в макушку. - Я всегда буду рядом, чтобы ты не сделал, и всегда помогу тебе выйти из тех проблем, которые ты создашь. Эрен растаял в его прикосновениях. - Я люблю тебя. Далеко не в первый раз они говорили это друг другу. Они всегда открыто выражали свою взаимную любовь. Тем не менее, в этот раз слова прозвучали тяжелее, чем звучали раньше. Скорее как предзнаменование грядущих событий. Затишье перед бурей. - Я тоже тебя люблю, - многозначительно ответил Армин. Два дня спустя, придя в их общую комнату, Армин обнаружил лишь записку от Эрена, в которой тот писал, что уходит.***
Армин проснулся от того, что кто-то грохотал кастрюлями и сковородками на кухне. Быстро вскочив с кровати, Армин накинул халат. В панике выскочив из постели, он чуть не споткнулся о собственные ноги. Он смутно осознал, что из окон льётся утренний свет. ''Кто врывается в дом средь бела дня?'' - удивился про себя Армин, бегом направляясь на кухню. Когда он оказался там, запыхавшийся, то заметил стройную фигуру, готовящую что-то на кухне. Он прищурился, пытаясь отогнать панику и затянувшуюся усталость, чтобы получше разглядеть незваного гостя, и его взгляд остановился на коротких светлых волосах, собранных в хвост. - Энни? - хрипло спросил Армин. Незваная гостья, Энни, обернулась, чувствуя себя у него на кухне как дома. Она привычно холодно посмотрела на него. - Армин, - нейтрально поздоровалась она. - Что ты делаешь у меня дома? - Готовлю завтрак, - коротко ответила девушка. - Готовишь? - Армин потёр голову. - Как ты вообще сюда попала? - Чёрный ход оказался не запертым. Я не думала, что ты будешь сильно против, - ответила она так, словно они говорили о погоде, а не о том, что она вломилась к нему домой. - На заметку, тебе следует его запирать. Вдруг кто-то может вломиться. Армин со стоном плюхнулся на ближайший стул. Энни продолжала что-то готовить на сковородке. В воздухе витал аромат блинчиков и бекона, чему Армин удивился, ведь за мясом он ходил только когда приехал в Шиганшину. Но больше всего его интересовало то, когда Энни вообще успела приехать в Элдию. В последний раз, когда она писала ему, она и Хитч искали себе квартиру в Марли. - Не то чтобы я не был рад тебя видеть, но что ты здесь делаешь? Я даже не знал, что ты приехала на остров, - спросил Армин. - Хитч хотела навестить чью-то семью, вот мы и приехали. К тому же, нас пригласили на встречу выпускников, непонятно почему, - произнесла она, заканчивая готовить, и ставя перед ним тарелку. - Ешь, - приказала Энни. Армин подчинился, не желая ссориться с кем-то так рано утром за тарелкой свежеприготовленного завтрака. - Спасибо, - поблагодарил он, принявшись за еду. Блины оказались лёгкими с воздушной текстурой, а бекон был хрустящим и вкусным. Армин закрыл глаза, наслаждаясь вкусом. Хитч была счастливицей, если её партнёрша готовила ей такие завтраки. - Значит, ты и Хитч идёте на встречу выпускников? - спросил он. - Да, и ты тоже идёшь, - заявила Энни, кушая свою порцию. - Почему ты думаешь, что я не иду? - спросил Армин. Она тупо посмотрела на него. - Не нужно быть гением, чтобы понять, что ты стал трудоголиком-затворником. Армин с трудом проглотил кусок блина. - Энни, пожалуйста, я не затворник. - Ты не смог одурачить меня, да и всех остальных, судя по разговорам. Армин снова застонал. - То, что я много работаю и не беру отпуск, не делает меня трудоголиком. У меня всё в порядке. Я уже взрослый и могу сам о себе позаботиться. - Да? Тогда почему ты не был ни на одной встрече выпускников? Почему выходишь из кабинета только когда уезжаешь только по делам? Почему единственные люди, с которыми ты регулярно видишься, это дети твоих друзей? Армин опустил глаза. - Я занят. - Никто не может быть так занят, Армин, - заметила Энни. - Тем более, что Хистория никогда бы не заставила тебя так много работать. Армин раздражённо фыркнул. Ещё рано было с этим разбираться. - Ты пришла сюда только для того, чтобы отругать меня? Знаешь, я получаю выговоры и от всех остальных, - сказан он. Энни прищурилась. - Я пришла, чтобы повидаться с другом. И, по правде говоря, я за тебя волнуюсь. Удивленный Армин встретился с ней взглядом. Она выглядела всё также сурово, но на её лице мелькнуло беспокойство. Она редко проявляла свои эмоции, однако, перед Армином особо не сдерживала их. Армин решил выслушать её, несмотря на раздражение от того, что его снова отчитывают. - Да, все остальные говорят также, - робко сказал он. - Наверное, я просто не понимаю вашего беспокойства. Я отлично справляюсь со своей работой. Я не какой-нибудь там алкоголик или наркоман. Я просто работаю немного больше, чем обычные люди. - Армин, - начала Энни. - Ты используешь работу как отдушину. Ты больше не разговариваешь с людьми. В письмах, которые ты пишешь мне, ты почти ничего про себя не рассказываешь, да и другие не знают, что с тобой происходит. Она положила руки на стол. - С тобой что-то происходит, и, мы все, как твои друзья пытаемся помочь тебе. Война была тяжёлой для всех, особенно для тебя, командир, - подчеркнула Энни. - Ты не обязан справляться со всем сам. Армин вздохнул. - Я знаю. - Разве? - с вызовом спросила Энни. - Да, - сказал Армин с некоторым усилием. - Я знаю об этом. Я это понимаю. - он смахнул чёлку со лба. - Послушай, может быть, я и переутомился, может быть, я сейчас справляюсь сам с кое-чем, но все проходят через это. У нас всех есть травмы, над которыми мы работаем, и я прорабатываю свою, - защищался Армин. - Я рад, что ты здесь, и рад, что ты заботишься обо мне, но я в порядке. У меня отпуск. Я правда трачу время на себя. А ещё сейчас восемь утра, и у меня просто нет терпения на этот разговор, - фыркнул Армин, потирая глаза. - Ты можешь просто довериться мне? Я сам позабочусь о себе. - Честно говоря, я не могу тебе доверять, - без всякой злобы сказала Энни, - но я могу оставить эту тему. На сегодня. Армин облегченно вздохнул. - Спасибо, - улыбнулся Армин, продолжая трапезу, - за это, и за завтрак. Знаешь, я немного завидую Хитч, если каждое утро у неё начинается с подобного. Энни только закатила глаза, но в уголках её рта появилась улыбка. - Не разговаривай с едой во рту, будто тебя растили в сарае. - Ну, по факту я рос среди разведчиков, что в принципе напоминало сарай, - шутил Армин. Энни рассмеялась, закончив есть. Остаток дня прошёл приятно, двое друзей болтают и делятся новыми событиями. Армин задумался, должна ли представлять из себя взрослая жизнь именно это, редкие встречи и долгие перерывы между ними. Или тут играет роль его постоянная занятость и поэтому он остаётся вне людей. Верная своему слову, Энни не поднимала с Армином никаких серьезных тем до конца утра, и Армин был счастлив просто сидеть и болтать со своей старой подругой, не обременяя себя чем-то.***
Армин провёл большую часть дня, болтая с Энни. Армин показывал Энни свою коллекцию книг, купленных во время его последней поездки к Хидзуру, когда они услышали стук в дверь. - О, это, должно быть, Микаса и Карла, - сказал Армин, вскакивая со своего места на диване. - К тебе должны были прийти Аккерманы? - спросила Энни. - Ну, у Микасы и Жана свидания, поэтому сегодня буду сидеть с Карлой, - сказал он, направляясь к входной двери. - Я чуть не забыл об этом из-за твоего, хм, утреннего сюрприза. Энни просто пожала плечами, по-видимому, не беспокоясь о том, что она вломилась в его дом и сбила распорядок дня. Армин открыл дверь, улыбаясь новоприбывшим Карле и Микасе, девочка уже прыгала от нетерпения. - Дядя Армин! - взвизгнула Карла. - Я пришла! - Карла, не кричи, - сказала Микаса. Карла, всё ещё возбуждённая предстоящим днём, вбежала в комнату. Её глаза расширились, когда она увидела Энни, и почти сразу же она побежала к ней. - Энни! Ты тоже здесь! - Карла продолжала кричать, несмотря на протесты Микасы. Энни невольно улыбнулась выходкам ребенка. - Привет, маленькая Аккерман, - поздоровалась девушка. - Энни, знаешь, что я сделала? - взволнованно прошептала Карла. - Что случилось? - прошептала ей Энни, наклоняясь ближе. - Помнишь, ты показывала мне, как перебрасывать через себя противника? Я смогла повторить это! - засияла девочка. - И как же у тебя это получилось? - Хм, ну, я дралась с одним злым мальчишкой, я схватила его за руку и.. - Карла Аккерман, - с жаром в голосе позвала её мать. Карла обернулась. - Ой! Что же мне теперь делать? - Я же говорила тебе не затевать драки с другими детьми, - упрекнула дочку Микаса. - Да, но это было давно, честно, - пыталась успокоить её Карла. Это не сильно помогло утихомириться Микасе, которая, казалось, была готова отчитать дочку прямо тут. Армин усмехнулся про себя, переводя взгляд с матери на дочь. Он удивлялся, как эти двое умудряются мирно существовать в одном доме. Возможно, весьма спокойная натура Жана была хорошей серединой между двумя упрямыми Аккерман. Микаса перевела взгляд на блондинку. - Энни, - поздоровалась она. - Микаса, - ответила Энни. - Я не знала, что ты учишь моего ребёнка боевым приёмам, - сказала она с досадой. Энни просто пожала плечами. - Это было во время моего последнего визита. Малышка спросила об этом, и я показала ей пару приёмов. - Не могла ли ты, пожалуйста, перестать учить мою четырёхлетнюю дочь драться? - коротко спросила Микаса. - Не знаю. Я думаю, что было бы неплохо научить её защищаться, - безразлично ответила Энни. Микаса только вздохнула. Карла, уже уставшая от этого разговора, начала дёргать Энни за штанину. - Мисс Энни, вы останетесь? - спросила девочка. - Мы могли бы все вместе поиграть! Я буду рыцарем, ты принцессой, а Армин будет свирепым драконом, которого я должна буду героически одолеть! Энни холодно улыбнулась ей. - Как бы весело это ни звучало, мне нужно вернуться до темноты. Моя невеста ждет меня. - Ниве... как ты сказала? - переспросила Карла. - Невеста, - сказал Армин Карле. - Это женщина, с которой Энни находиться в браке. - Ааа, ну, передавайте от меня ей привет! - сказала Карла, улыбаясь. Энни усмехнулась и взъерошила волосы Карлы. - Я так и сделаю, маленькая Аккерман. - Я провожу тебя до станции, - предложил Микаса. Она присела на корточки перед Карлой. - А теперь запомни: будь добра к дяде Армину и делай, как он говорит. Не создавай проблем, - сказала Микаса, приглаживая волосы дочери. - Так и сделаю, - пообещала Карла. Микаса крепко обняла её, а потом встала и обняла Армина. - Я позабочусь о её безопасности. Повеселись сегодня с Жаном, - заверил подругу Армин. Микаса кивнула. - Я доверяю тебе. Армин повернулся к Энни, и, как ни странно, она обняла его первой. - Спасибо, что провёл со мной время. - Спасибо, что вломилась ко мне, - шутливо произнёс Армин. Она серьёзно посмотрела на него. - Береги себя. - Хорошо, - ответил он. Две женщины вышли вместе, дверь со щелчком закрылась. Он повернулся к маленькой Аккерману, которая подпрыгивала от нетерпения. - Итак, - начал Армин, - чего бы ты хотела в первую очередь?***
Спустя некоторое время Армин уже готовил ужин, пока Карла играла со своей новой игрушкой рыцаря. Она всё ещё была полна энергии, несмотря на то, что они играли весь день. Он устало смотрел, как она бродит по комнате, как вдруг начала бегать. - Карла, будь осторожна! - крикнул он. - Не бегай по дому! Но Карла, казалось, не слышала его. Или не хотела слышать. - Карла, ты меня вообще слушаешь? - снова позвал Армин, когда она пронеслась мимо него. Она проигнорировала его, бегая вокруг и время от времени рубя воздух, словно размахивая мечом. - Карла! - Армин снова вскрикнул. Затем, буквально в одно мгновение, Карла успела врезаться в стол, сбив с него вазу. Ваза разбилась в дребезги, и Армин поспешил к девочке, надеясь, что она не поранилась. - Карла! - крикнул он, чтобы привлечь её внимание. - Ты не ранена? Карла смотрела на него широко раскрытыми глазами. Она слегка дрожала, и Армин видел как слёзы скапливаются в её глазах. Не говоря ни слова, она покачала головой, пока блондин осматривал её на наличие каких-либо травм и синяков. Из-за того, что она ударилась об стол, Армин мог уже увидеть как багровеют синяки на её правой руке. - Я сейчас принесу аптечку, никуда не уходи, - предупредил девочку Армин. Она всё также ошеломлённо глядела на него. Армин указал на беспорядок вокруг них. - Вот почему не надо бегать по дому. Ты можешь пораниться и всё сломать, - отчитывал её Армин, немного резче, чем намеревался. - Я сейчас вернусь. Когда он вернулся с аптечкой, то скорее услышал, чем увидел, что она плачет. - Хей, Карла, - мягко произнёс он, присев на корточки напротив неё. - Что случилось? У тебя что-то болит? - Н-нет! - воскликнула она сквозь слёзы. - Просто.. просто.. - она вздохнула. - Просто я опять всё испортила. Я.. я должна хорошо себя вести, но у меня снова ничего не получается, - говорила она, начиная ещё сильнее плакать. - Я плохая.. Я злю маму, папу, а теперь и тебя! Я просто продолжаю делать всё плохо, - закончила она, всхлипывая. - Ох, Карла, милая, - нежно начал Армин. - Иди сюда, - предложил он, протягивая к ней руки. Она тут же кинулась к нему в объятия, плача ему в рубашку, пока он поглаживал её по спине. Когда её рыдания немного утихли, Армин мягко заговорил. - Карла, посмотри на меня, - уже через секунду девочка смотрела на него широко открытыми слезящимися глазами. - Никто на тебя не сердится, - сказал он. - Я просто боялся, что тебе больно. - Н-но.. - Карла заикнулась. - Я продолжаю быть плохой.. Однажды мама с папой и ты так сильно рассердитесь, что я... что я останусь одна! - сказала она, снова начиная плакать. - Хей, нет, - произнёс он, успокаивая девочку. - Тебя никто не бросит, понимаешь? Я, твои мама и папа слишком сильно любим тебя, поэтому всегда будем рядом. Карла продолжала смотреть на него своими тёмно-серыми глазами. - Карла, ты не единственная, кто совершает ошибки. Иногда и я их совершаю. Помнишь, как я однажды неправильно назвал имя твоего любимого мишки? Разве ты ненавидела меня за это? - Нет, - ответила Карла, потихоньку успокаиваясь. - Мы все совершаем ошибки, но не перестаём любить друг друга, - Армин крепко её обнял. - Нет ничего такого, что могло бы заставить меня и твоих родителей разлюбить тебя. - Правда? - спросила Карла с мольбой в глазах. - Обещаю, - ответил ей Армин. - Как ты думаешь, с тобой точно всё в порядке? Ты точно не поранилась? Девочка кивнула. - Вот и хорошо, а теперь давай ты поможешь мне найти метлу, чтобы убраться, а потом мы поужинаем? Карла радостно закивала, вскакивая, несмотря на то, что совсем недавно плакала. Она уже собиралась побежать, когда Армин остановил её, положив руку на плечо. - Не бегай по дому, помнишь? Карла серьёзно кивнула, и Армин смотрел, как она быстро идёт к шкафу с метлой. Вскоре они поужинали, Армин веселил её, корчив ей забавные лица во время еды, и Карла наконец-то казалась счастливой.***
После событий вечера Карла заметно устала и засыпала, поэтому блондин читал ей сказки, пока она лежала у него на коленях. Девочка уснула в середине рассказа. В полудреме Армин раздумывал, не перенести ли ему Карлу на кровать в спальне для гостей, а самому не отправится спать в свою комнату. Он знал, что если уснёт тут, то на утро шея будет сильно болеть, но Карла чувствовала себя комфортно, а Армин уже почти уснул, чтобы куда-то переносить её. Он уже чувствовал, как сам проваливается в приятные сны. Его разбудил звук ключа, открывающего дверь, но Армин не волновался. Ещё после того, как дом был перестроен, он отдал Микасе ещё одну пару ключей, сказав, что она имеет полное право приходить когда захочет. Армин открыл затуманенные сном глаза, когда услышал шаги в гостиной. Жан и Микаса смотрели на них с одинаковым выражением нежности на лицах. Армин улыбнулся им, всё ещё пребывая в сонном состоянии. - Привет, - поздоровался он. - Я думал, вы ушли на всю ночь. - Мы решили, что хотим забрать нашего ребёнка, - сказал Жан. - Мы не можем допустить, чтобы Карла любила тебя больше, чем нас, - пошутил он. Микаса подошла ближе, погладив Карлу по голове. - Как она? Ничего не случилось? - Был небольшой конфуз, - ответил Армин, зевая. - Но сейчас всё хорошо. Мы всё обсудили и установили ограничения. Не беспокойтесь. Микаса восприняла его ответ спокойно, и черты её лица смягчились, когда она поняла, что всё в порядке. Жан подошёл к ним, взяв Карлу на руки, крепко прижав её к себе. Карла устало пошевелилась. - Папа? - Да, жучок, - тихо сказал Жан, - мы решили забрать тебя домой. - Ты вернулся за мной, - сонно пролепетала Карла. - Конечно, милая, - ответил Жан, - мы с твоей мамой всегда вернёмся за тобой. - Ммм, дядя Армин так и сказал, - зевнула она. - Дядя Армин умный человек, - произнесла Микаса. - Попрощайся с ним, хорошо? Карла лениво помахала ему рукой. - Пока, пока. Люблю тебя. Армин лишь усмехнулся. - Я тоже люблю тебя, юная леди. Микаса обняла его, когда блондин встал с кресла. - Спасибо, что приглядел за ней. - В любое время. Они вышли из дома, помахав ему, и Армин из-за всех сил старался не чувствовать себя одиноким, оставшись лишь наедине со своими страхами и сомнениями.***
Они вдвоём сидели на лугу под деревом. Сегодня был один из тех редких дней, когда Микаса не могла присоединиться к двум мальчикам, так как помогала Карле на рынке. Армин довольствовался чтением с Эреном в тени высокого дерева, окруженного цветами. На этот раз он читал повесть про замки, принцесс и рыцарей. Он уже читал эту книгу раньше с Микасой и тогда просто наслаждались чтением. Однако сегодня Эрен вёл себя беспокойно. Армин мог сказать это по тому, как его рука постукивала по ноге, или по тому, как Эрен водил рукой по грубой коре дерева. Армин продолжал читать, зная, что Эрен остановит его, если ему действительно захочется. Через пару страниц Эрен остановил Армина, заставив того поднять глаза. Эрен улыбнулся, сверкнув глазами. - У меня есть идея, - произнёс он, - но для начала нам нужно собрать как можно больше цветов. - В чём дело? Что ты задумал? - спросил Армин, присаживаясь. - Я расскажу тебе, когда мы соберём цветы, - пообещал Эрен, вскакивая с земли. - А теперь пошли! - крикнул он, уже бросаясь в поле цветов. - Эрен, подожди! - крикнул Армин, вскакивая и бросаясь за ним. - Не срывай самые красивые без меня! Уже позже, когда они набрали охапку полевых цветов, расположившись под деревом, Эрен начал свой импровизированный урок. - Пару дней назад Микаса показала мне, как делать венки. Я хочу тебя научить этому! - сказал Эрен, сверкая глазами и широко улыбаясь. Армин улыбнулся ему в ответ. - Научи меня, - серьёзным тоном произнёс мальчик. Один за другим, цветок за цветком, Эрен показывал ему, как сплетать цветы в замысловатые узоры, пока не убедился, что Армин справляется без лишней помощи. Армин продолжал наблюдать, как Эрен плетёт свой венок, состоящий из гораздо большего разнообразия цветов, и удивлялся тому, как обычно грубые руки Йегера мягко переплетали и связывали стебли цветков. Слово ''нежный'' никогда не ассоциировалось у Армина с Эреном, у которого обычно были мозолистые руки и грубые кулаки, которыми он не боялся отбиваться от хулиганов, но сейчас, когда тот сидел под деревом с венком, Армин подумал, что Эрен вполне попадает под определение этого слова. ''Он красивый'' - подумал Армин. Эрен и правда выглядел мило, сидя с чуть высунутым от напряжения языком и руки, медленно переплетающими бархатистые растения между собой. А свет, пробивавшийся сквозь крону дерева, лишь подчёркивал это. Эрен первым закончил венок, а Армин был рад, что не сильно отстал от него. Вскоре блондин протянул ему свой венок. - Проверь, как у меня получилось. Эрен выхватил у него из рук бело-голубой венок, тщательно разглядывая все детали, что было необычно для всегда нетерпеливого мальчика. Армин слегка заёрзал, пока Эрен внимательно изучал его работу, надеясь, что ничего не напутал. Наконец Эрен улыбнулся. - Выглядит неплохо, - вынес он свой вердикт, возвращая Армину венок. Затем он взял в руки свой разноцветный венок. - Обычно, когда Микаса играет со мной, она становится принцессой, а я - рыцарем, но так как её тут нет, - Эрен шагнул ближе к Армину, и вскоре осторожно накинул на него свой венок, - то ты будешь принцем, - закончил он, искренне улыбаясь Армину. Армин чувствовал тяжесть венка на голове, удивляясь, как Эрен смог сделать его подходящим ему по размеру. Он задумался, не выглядит ли глупо с кучей цветов на голове, но улыбка Эрена придала ему уверенности в себе и заставила почувствовать себя настоящим принцем. Блондин медленно встал, двинувшись к нему со своим венком. - Тогда ты тоже будешь принцем. Эрен попятился. - Подожди, подожди. Я - рыцарь. А рыцари не носят корон. Микаса обычно отдаёт свой венок маме, так что ты отдай свой дедушке. Армин поднес руку к подбородку, задумавшись. - Я же принц, да? Эрен нерешительно кивнул, уже подозревая, что задумал его лучший друг. - Э, да? - Ну, если я принц, то правила я и устанавливаю, - он подошёл ближе к Эрену, практически кинув на него венок. - Поэтому я короную тебя, мой рыцарь. Поначалу Эрен выглядел удивлённым, но потом на его щеках появился легкий румянец. Венок был ему великоват, но Армин решил, что он идеально на нём смотрится. ''Красивый'' - снова подумал Армин. - Ладно, - наконец-то согласился Эрен, мило улыбаясь. - Но я всё ещё буду твоим рыцарем. - Носящим корону? - хихикнул Армин. - Да, - ответил Эрен, - носящим корону. Затем Эрен быстро схватил маленькую упавшую ветку. - И как твой рыцарь, я должен защищать тебя от титанов! - воскликнул он и побежал через поле, размахивая мечом перед невидимым врагом. - Эрен, подожди! - крикнул Армин, бежавший за ним, держа одну руку на голове, чтобы удержать венок на месте. - Как твой принц, я приказываю тебе позволить мне сражаться вместе с тобой! - Ничего не поделаешь, принц Армин, я должен во что бы то ни стало обезопасить тебя! - закричал он, тыча палкой в воображаемого врага. - Ну же, Эрен, я хочу сражаться вместе с тобой! - захныкал Армин, продолжая улыбаться. Они задержались на лугу гораздо дольше, чем следовало, слишком занятые борьбой с воображаемыми монстрами в своих причудливых цветочных коронах, и Эрен определённо получил выговор от своих родителей, когда они вернулись, но он всё ещё улыбался в своей кривой короне. Когда Армин ушёл, ему было почти грустно снимать яркий венок, но он знал, что сможет сделать больше цветочных веноков с Эреном и Микасой, и всё будет хорошо. По крайней мере, сейчас.***
Армин лежал на лугу, глядя на пушистые белые облака. С тех пор как он вернулся в Шиганшину, он проводил на лугу много времени, больше, чем ему хотелось бы признать. В те дни, когда он ничем не занимался, даже не навещал Микасу или тайно занимался работой (после своей первой попытки он решил закрывать окна), Армин приходил на луг, пёстрый и яркий от весенних цветов. Иногда он брал с собой блокнот и рисовал. Армин, хоть и не был художником, как Жан, весьма неплохо научился рисовать растения. Иногда его навещал его пернатый друг, тогда Армин делился с ним печеньем и рассказывал о своём дне, детях друзей или о прошлом, если его захлёстывала ностальгия. Сегодня Армин не взял с собой блокнота и уже жалел об этом. Он чувствовал, что ему надо что-то делать, надо чем-то занять руки, выплеснуть накопившуюся энергию. Он надеялся, что созерцание облаков поможет успокоиться, но вскоре ему наскучило смотреть, как белые облачка скользят мимо, меняя форму и превращаясь в ничто. Армин уже собирался сдаться и отправится домой, как вдруг услышал щебетание рядом. Конечно, на лугу целый день чирикают птицы, но щебетание конкретно этой птицы он уже научил отличать от других. Увидев, что буро-белая птичка приближается к нему, Армин протянул ей руку. - Ты опоздал, - сказал Армин, как только его пернатый друг уселся ему на руку. - Я уже собирался уходить, а ты даже не поел. Птица чирикнула, возмущаясь и встряхивая хвостом. Армин посмеялся и полез в карман за едой. - Ладно, я понял. Сначала еда, потом разговор, - он протянул печенье, и маленькая птичка тут же принялась клевать закуску. Птица радостно чирикнула Армину, после чего уселась ему на плечо и уткнулась ему в щёку. - Знаешь, я должен начать как-то взымать с тебя плату, - шутил Армин. - Ты хоть знаешь, сколько я трачу на печенье и еду для кормушки? Чириканье. - Нет, ошибаешься. Как ты вообще собираешься мне отплатить? Ты же птица. Его маленький друг, казалось, обдумывал это (или, может быть, Армин просто выдумывал, чтобы разговор не казался слишком односторонним), прежде чем сорваться с плеча. - Эй, подожди! - крикнул Армин, когда птица улетела ещё дальше. - Вот и поговорили... Впрочем, Армин не долго скучал в одиночестве. Вскоре птица снова летела к нему. Она остановилась прямо перед Армином и положила ему на колени голубой цветок, как и в первый раз, когда тот пришел на луг. Армин удивленно поднял бровь. - Это твой способ платить мне за печенье? Чириканье. - Ну, это не деньги, - произнёс Армин, - но мне достаточно, - обратился он птице, поглаживая её по голове. И тут Армину пришла в голову идея, и он резко встал. - Я знаю, это прозвучит глупо, но ты можешь подождать меня здесь? Я хочу кое-что для тебя сделать. Птица чирикнула ему вслед. - Приму это как ''да'', - сказал Армин и пошёл дальше по лугу. Армин принялся без разбора собирать полевые цветы. Он старался собирать цветы разных форм, размеров и видов, надеясь, что птица не улетит за это время. Когда блондин вернулся, собрав достаточно цветов, птица всё ещё сидела на месте, ожидая его. Армин лишь немного удивился, в конце концов, он хорошо ладил с птицами. - Хорошо, что ты всё ещё здесь. Как думаешь, сможешь ещё немного подождать? - спросил Армин, садясь рядом с ним. Птица утвердительно чирикнула, приближаясь к Армину и держась подальше от его импровизированного рабочего места. Армин принялся за работу, связывая стебель за стеблем. Он выбирал самые лучшие цветы из всего букета, связывая и сплетая их так, как его учили примерно двадцать лет назад. Время от времени он поглядывал на птицу, оценивая правильность своих измерений. Его пернатый друг, верный своему слову (скорее чириканью), терпеливо сидел, пока Армин возился со своим венком. Итак, Армин закончил свой небольшой разноцветный веночек. - Как надо! - радостно воскликнул блондин, рассматривая свою работу, а птица взволнованно зачирикала. Армин обернулся, оценивающе глядя на своего маленького друга. - Ладно, надеюсь, ты сможешь просидеть с ним хотя бы пару секунд. Белопёрый зверь подчинился, спокойно сидя на траве. Армин осторожно положил свою цветочную композицию на голову маленькой птички. Венок был немного великоват для птицы, поэтому чуть съехал в бок. Это выглядело немного нелепо, если честно, но он гордился собой и думал, что птица выглядела мило с короной из цветов на голове. Только что он улыбался маленькой птичке, восхищаясь своей работой. А в следующее мгновение зарыдал, всхлипывая в ладони, сжавшись на траве. Ибо вместо птицы он видел маленького мальчика с огнём в глазах и нежными руками. Мальчика, который вырос для того, чтобы бросить вызов судьбе и спасти тех, кого любил. Мальчика, на плечи которого свалился весь мир. Мальчика, который смотря на хрупкого маленького Армина решил, что тот стоит усилий, времени и всего человечества. Армин плакал, оплакивая его. Он рыдал по человеку, которого любил. Он рыдал обо всем, чего лишился. Как глупо и нелепо. Плакать из-за того, что даже не можешь изменить. Плакать из-за воспоминаний, давно ушедшего прошлого. Неужели он дошёл до того, что уже не может двигаться дальше? Неужели он настолько сломлен, что рыдает, валяясь на лугу, из-за какого-то венка? Через несколько минут Армин понял, что птица взбесилась, летая вокруг него, пронзительно крича и дёргая его клювом за одежду. - Прости, - прохрипел Армин. - Прости, - он чувствовал, как на глазах вновь собираются слёзы. - Я просто очень по нему скучаю. Даже после стольких лет... - Армин зарыдал ещё громче, чем прежде. Он чувствовал себя как ребенок, закатывающий истерику; безутешный и жестокий, он продолжал плакать и дрожать. Ему казалось, что он может плакать вечно, что он утонет под тяжестью своего горя. Этого не случилось. В конце концов он немного успокоился и с удивлением обнаружил, что его пернатый друг всё ещё сидит рядом. - Прости, - снова повторил парень. - Тебе не нужно было ждать меня. Птица ничего не ответила. Вместо этого она выбрала из кучи неиспользованных для венка цветов фиалку и положила ему на колени. Армин почувствовал, как на глаза навернулись слёзы, но смахнул их руками. - Спасибо, очень мило, - сказал Армин. В течение нескольких часов они оба молча сидели на лугу. Птица не отходила от него, пока Армин сам не решил вернуться домой. Перед уходом птичка подарила ему ещё один цветок, одуванчик, и уже дома Армин добавил его к коллекции подарков от этого странного зверька.***
На следующий день, сидя на крыльце, Армин пил чай в компании Микасы. Они всё реже и реже встречались только вдвоём: Армин постоянно работал, а Микаса почти всегда была с Жаном или Карлой. Сегодня Жан повёз их дочь на ферму к Хистории, так что у Микасы оставалось достаточно свободного времени, чтобы повидать Армина. Приятно было посидеть со своим старым другом. В основном она слушала его болтовню, иногда оставляя свои комментарии. Микаса всегда была более сдержанной, а Армин ценил её готовность выслушать его рассказы. Сегодняшний день был немного более спокойным. Хоть Армин и говорил больше неё, но всё же меньше чем обычно, в основном потому, что в этом месяце они часто встречались. Поэтому в какой-то момент они просто молча сидели вместе, наслаждаясь лёгким шелестом листьев. Именно тогда она неожиданно нарушила молчание. - Сегодня я была на его могиле. - Правда? - спросил Армин. Она кивнула. - Сначала я хотела спросить, не хочешь ли сходить со мной, но потом решила, что ты навестишь его когда сам захочешь. - Я бы пошёл с тобой, если тебе понадобилась компания, - сказал Армин. Микаса покачала головой. - Нет, всё в порядке. Я могу ходить туда и одна. Просто подумала, что может и ты захочешь сходить туда, - она отхлебнула чай. Армин поставил свою чашку. - Микаса. - Что такое? - ласково спросила девушка. - Как тебе это удалось? - спросил Армин, тщательно подбирая слова. - Как вы все смогли двигаться дальше? Потому что похоже на то, что все нашли свои способы жить дальше, а я... - Армин прервался, чувствуя, как слезы застилают ему глаза. - Я просто не могу. Я не могу... - он замолчал, не в силах произнести не слова. Микаса тут же придвинулась к нему и обняла, в то время как Армин лишь сильнее начал рыдать, почувствовав её объятия. Он плакал, как на лугу, плакал, как после окончания Дрожи Земли, плакал, как после того, как снова всё потерял. Микаса просто прижала его к себе, успокаивающе поглаживая по спине, пока тот плакал ей в плечо. Он знал, что её красивое платье пастельных тонов скорее всего намокнет и испачкается, но на данный момент ему было всё равно. Он не мог переживать из-за этого, когда ему было так больно. Он так устал притворяться, что всё в порядке. Армин так устал притворяться, как будто не сломлен, будто он не продолжает жить без цели. Как он мог жить дальше без тех, кто его поддерживал? Без Эрена? Без его свирепых глаз и нежных рук? Как мог жить он, тощий, испуганный, трусливый Армин, если Эрен, буквально олицетворение неистовой силы, бросивший вызов самой Судьбе, мёртв? Он не был ни героем, ни командиром, и даже колоссальным титаном. Он так и остался перепуганным мальчиком из Шиганшины, который при первом бою застыл у пасти титана. И теперь рядом не было Эрена, чтобы помочь ему. Теперь его поглотит собственное горе. Он не произнёс ни слова, слишком погруженный в поток собственных эмоций, чтобы говорить, но Микаса все равно понимала его, крепче сжимая. Она всегда была такой, присматривала за Армином и точно знала, если что-то не так. Этого не хватало больше всего. Утешения, которое он всегда получал от людей, знавших его лучше всех. Даже сейчас, много лет спустя, её успокаивающие прикосновения приносили ему покой. Он не сдерживался, всхлипывая и дрожа. Только когда он выплакался, всё ещё подрагивая в её объятиях, тогда она заговорила. - Армин, - начала она, поглаживая его, - я и не двигаюсь дальше. Армин отстранился, но не настолько, чтобы она перестала касаться его. - Что? Но как же Жан и Карла? - Я люблю свою дочь и очень сильно люблю Жана, но он знает, что я никогда полностью не забуду про Эрена, как и он не может забыть про Марко. Армин был уверен, что удивление было написано на его лице, с разинутым ртом и широко раскрытыми глазами. - М-Марко? Даже после такого огромного количества времени? - Да, даже так, - сказала Микаса, сдвинувшись, чтобы накрыть его руки своими. - По правде говоря, не думаю, что мы когда-нибудь отойдём от всего, особенно от своих любимых, - она сжала его руку. - Хоть мы и не можем двигаться дальше, но можем продолжать жить. Разве не этого хотел для нас Эрен? Для тебя, меня? - Он бы наверняка так и сказал, - ответил Армин со слезами на глазах. Микаса усмехнулась, а затем серьёзно посмотрела на него. - Эрена, может и больше нет с нами в физическом плане, но он всегда будет в наших сердцах. Эрен хотел бы, чтобы ты жил. Я хочу, чтобы ты жил. Он сжал её руки в ответ. - Хорошо, - просто ответил Армин, надеясь, что Микаса понимает, что это не просто слова. - И помни, что бы ни происходило в твоей жизни, я всегда буду рядом с тобой, - пообещала она. - Вокруг тебя много людей, которые сделают также. - Я знаю, - честно ответил он. - Я люблю тебя, Микаса. - Я тоже тебя люблю, - сказала она, крепко обнимая Армина. Остаток дня они просидели рядом друг с другом, обмениваясь историями и воспоминаниями. Некоторые из них включали Эрена, некоторые нет. Иногда, если воспоминания становились слишком болезненными, они оба плакали, и Армин искренне радовался, что он не один. Его лучшая подруга Микаса, была здесь, рядом.***
Одним днём, Карла сидела с ним, пока её родители уехали по делам. Они сидели на улице и вместе играли. Хотя, правильнее сказать, что Карла играла, а Армин следил, чтобы ей ничего не угрожало. Похоже, пернатому другу Армина понравилась Карла, так как он сидел у неё на плече. Иногда даже казалось, что птица активно участвует в воображаемой игре Карлы, идёт туда, куда она укажет, и даже приносит вещи, которые она просит. Впрочем, Армина это не особо удивило. Он понимал, что у этой птицы есть какие-то зачатки разума. - Дядя Армин! - крикнула Карла, подбегая к нему, держа птицу на руках. - В чём дело, милая? - спросил он. - Как его зовут? - Ты имеешь в виду, как зовут птицу? - переспросил Армин. Карла яростно закивала головой. - У него должно быть имя! - Ну, - сказал Армин, поднося руку к подбородку, - на самом деле я и не думал давать ему имя. Думал, он мне сам всё расскажет. - Дядя Армин, это глупо! Птицы не разговаривают, - поучала она его. Он усмехнулся, подняв руки. - Согласен, моя ошибка. Тогда почему бы тебе не назвать его? Карла что-то промурлыкала, поднося руку к подбородку, как это делал сам Армин, и он практически ощутил искру, вспыхнувшую в её глазах, когда ей пришла в голову идея. - Эрен! - воскликнула она. Армин поперхнулся, чувствуя, как сердце пропустило удар. - Э-Эрен? Эм, а почему именно это имя? - Ну, так его называет мама, - сказала она, пожимая плечами. ''Конечно'' - думал Армин, - ''конечно...'' - Ладно, - наконец произнёс он, - пусть птица будет Эреном. Улыбка сошла с лица Карлы. - Дядя Армин, что случилось? Я заставила тебя грустить? Можем назвать его по-другому. Армин вытер выступившие на глазах слёзы. - Нет, милая, это слёзы счастья. По-моему, это идеальное имя. А ты как думаешь, а? - обратился он к птичке. Та лишь зачирикала, услышав своё новое имя.***
Не знаю, что произойдёт после моей смерти, Но я знаю, что ты сможешь выйти за пределы стен... Тот, кто спасёт человечество, Это ты, Армин.***
День встречи выпускников кадетского корпуса настал слишком быстро. Армин поехал на неё вместе с Жаном и Микасой, всё ещё нервничая из-за встречи. Многое изменилось с тех пор, как он был командиром. Он знал, что все поменялись за это время и боялся, какую перемену в нём увидят люди. Несмотря на то, что Армин был командиром, он так и не научился особо хорошо скрывать свои эмоции. В особенности от близких людей. Вот почему он не удивился, когда почувствовал, как Жан нежно похлопал его по спине, а Микаса переплела их руки, когда они направлялись к старой тренировочной площадке. Он оценил их действия, хотя в то же время был смущён тем, что нуждался в утешении. Уже скоро из своей повозки они смогли увидеть знакомую местность, и расплатившись с кучером, направились к главному входу. Хотя старые качели для тренировки управления упм уже не использовали, это не значило, что за ними никто не следил. Очевидно, Конни помогал поддерживать всё в рабочем состоянии, так как обычно он отвечал за эти встречи. Для Армина это было похоже на капсулу времени, словно он оказался в тех временах, когда был всего лишь кадетом, готовящимся к настоящей военной службе. Слева виднелась старая казарма, где он жил с группой других подростков в течение трёх лет, пока тренировался. Он мог увидеть лес, в котором они учились управлять упм, и тренироваться убивать титанов. Как и многое в его жизни, это наполняло его сильным чувством ностальгии и тоски. Напоминая о времени, в которое он не мог вернуться. Мог лишь смотреть на него сквозь призму памяти. Когда они подошли к дверям бывшей столовой, Армин заколебался. Это была первая встреча, на которую он пришёл. Будут ли на обижаться за то, что он пришёл только сейчас, хотя был командиром несколько лет? Несомненно, на него все будут смотреть. Возможно, кто-то даже с гневом. Микаса толкнула его в плечо. - Ты в порядке? - спросила она, а из-за её спины беспокойно выглядывал Жан. Армин вздохнул. - Да, извини. Это просто немного... ошеломляет. Она понимающе кивнула. - Не волнуйся. Всё будет хорошо. - Да, все будут рады видеть тебя после стольких лет, - заверил Жан. Армину потребовалось время, чтобы успокоиться. Он медленно вдохнул и выдохнул, пытаясь избавиться от излишней нервозности. Наконец, они вошли и Армин сразу же почувствовал запах жареного мяса и сытных овощей. Он оглядел залитую золотистым светом комнату. Столы отодвинули в сторону, оставив середину помещения открытой, чтобы люди там собираться. У задней стены возвышалась платформа, служившая чем-то вроде сцены. Троица прибыла одной из последних, что было заметно по количеству людей, слонявшихся вокруг. Кто-то ел поданную пищу, кто-то болтал. Он увидел Леви в глубине комнаты, лениво потягивающего свой напиток. Его инвалидное кресло стояло рядом, но в последнее время он мог передвигаться с помощью трости, на которую теперь опирался. Он поймал взгляд Армина и улыбнулся. А может и просто ухмыльнулся. Армин никогда не мог сказать наверняка. - Армин! - вдруг воскликнул голос откуда-то справа, и, обернувшись, Армин увидел, как к нему несётся Конни. Конни заключил его в крепкие объятия, а Армин, почти не обращая внимания на боль, обнял его в ответ. - Привет, Конни, - сказал Армин, похлопав его по спине. Затем они отодвинулись друг от друга, и им обоим потребовалась секунда, чтобы начать рассматривать друг друга. Конечно, они писали друг другу письма, но лично не виделись уже пару лет. Конни выглядел почти так же, как и во время их последнего разговора. Его волосы всё ещё оставались коротко подстрижены, он был очень похож на себя в юности, хоть и прошло почти десять лет. Теперь у него была щетина, что было удивительно. И Конни, и Армин, как известно, плохо умели отращивать волосы на лице. Ещё будучи командиром Армин однажды пытался отрастить бороду, но волосы были такими тонкими и светлыми, что их едва можно было разглядеть, если только не находиться невероятно близко к его лицу. Когда спустя пару месяцев маленькая Имир назвала его неряшливым, Армин решил навсегда отставить эту попытку. Похоже, Конни повезло больше, чем ему, его щетина выглядела красивой, подстриженной и очень даже заметной. Он был небрежно одет в бежевые брюки и красивую белую рубашку, такую же, как у Армина. Его старая куртка со знаменем разведкорпуса была перекинута через плечо, и Армин сомневался, что Конни сможет надеть её. Его улыбка всё ещё была широкой и радостной, и Армин был рад видеть, что он наконец-то стряхнул с себя печаль, которая оставалась в нём спустя годы после смерти Саши. - Меня предупреждали, что ты приедешь, но, честно, я сомневался в этом, - продолжил Конни. - Ну, теперь я здесь, прямо тут, - неловко произнёс Армин. - Прости, что не приезжал раньше. Конни покачал головой. - Нет, всё хорошо. Ты был очень занят. Конни обратил своё внимание на Микасу и Жана, крепко обняв их обоих, как до этого Армина. - Я всё ещё удивлена, что ты приехал, - сказала Энни, которую Армин раньше вообще не заметил. - Неужели ты вообще в меня не веришь? - с притворной грустью спросил блондин. - Именно так, - шутливо произнесла Энни и обняла его, - рада тебя видеть. - Эй, ты что, заигрываешь с моей невестой? Армин отпрыгнул от Энни, оказавшись в нескольких дюймах от невозмутимого лица Хитч. Армин почувствовал, как на его щеках расцветает румянец, и понял, что покраснел, как помидор. - Нет! Хитч, не переживай, всё в порядке. - Боже, Хитч, - протянула Энни, - перестань его раздражать. Хитч только посмеялась над ним. - Но он так смешно пугается, - хихикнула она, взъерошив ему волосы. Армин поправлял волосы. - Я тоже рад тебя видеть тебя, Хитч. Формально, это должно было быть воссоединение членов разведкорпуса, но с годами граница стёрлась, так как ещё при командовании Ханджи род войск стал менее определённым. Весь вечер к Армину подходило много людей. Он с удивлением осознал, что помнит все имена и лица подчиненных, даже тех, кто работал с ним недолго. Он задумался над тем, было ли также у Эрвина и Ханджи. Даже Райнер подошёл поприветствовать его, на вкус Армина, слишком фамильярно. Но Армин позволил ему обнять себя, словно они были старыми друзьями. Хотя, технически так оно и было. Райнер был бывшим врагом всего Парадиза, но за столько лет такие вещи утерялись в не раз перепечатываемых документах, особенно если учесть, что он помогал им всем бороться с геноцидом человечества. Примерно через час на сцену вышла королева Хистория, хотя выглядела она не по-королевски, а скорее как одна из разведчиков, одетая в простую синюю юбку и белую рубашку, с волосами, собранными в маленький хвостик. Даже в таком виде она оставалась величественной, поэтому толпа сразу же притихла, когда она вышла. - Приветствую всех, добро пожаловать на пятую ежегодную встречу выпускников кадетского корпуса, - большая часть толпы захлопала. - Я очень рада видеть каждого из вас сегодня вечером в честь такого радостного события. Сегодня мы также празднуем уже пять лет, как установился мир, и надеемся, что так будет ещё долго. Мы здесь также для того, чтобы почтить память тех, кто пожертвовал своей жизнью ради не только Элдии, но и всего человечества. Армину показалось, что он увидел затейливый блеск в глазах Хистории, когда она продолжила: - Сегодня вечером у нас особый гость. Армину не нравилось, к чему всё ведёт. - Хотя он и не смог приехать раньше, этот человек всё же явился на нашу пятую встречу, - подбадривала Хистория. - Итак, передаю слово своему дорогому другу, пятнадцатому командиру разведкорпуса, Армину Арлерту! - она указала на него. Все взгляды обратились к нему, и Армин помахал смотрящим рукой, вероятно, немного неловко. Почувствовав толчок сзади и оглянувшись, он увидел Жана, подталкивающего его к сцене. - Брось, Армин, - резко сказал он. - Я уверен, что все будут рады тебя послушать. Он нервно начинал противиться. - Нет, я не мог- Ещё один толчок, на этот раз от Конни. - Ну же, командир Арлерт. Дай людям то, ради чего они пришли. - Я убью вас обоих, - свирепо бросил Армин, когда его практически вытолкнули на сцену, а Хистория ждала, чтобы поприветствовать его. Она слегка обняла его, когда он ступил на платформу, а затем отошла в сторону, позволяя ему командовать сценой. Армин сглотнул. Несмотря на то, что он был командиром, его нервозность и неуверенность в себе никуда не ушли, особенно когда дело касалось выступлений на сцене. Конечно, у него бывали моменты красноречия. Иногда его речи даже могли назвать вдохновляющими. И всё же Армин полагал, что в каком-то смысле он оставался тем же молодым подростком: нервным и застенчивым, дрожащим и ищущим нужные слова. Он взял себя в руки, прежде чем сердечно улыбнулся. - Всем привет, - Армин боролся с желанием поёрзать. - Я уже давно не бывал в стенах этого здания. И также уже давно не видел многих из вас, за что прошу прощения. Но сейчас я здесь, и я благодарен за то, что вижу вас всех по этому особому случаю. Как уже успела сказать наша королева, это день празднования и памяти. Вы все здесь, потому что отдали свои сердца ради чего-то большего, несмотря на страхи и близость смерти. Все вместе мы боролись за светлое будущее. И именно благодаря вам всем и тем, кого сегодня здесь нет, мы свободны. Но мы не могли заполучить эту свободу без жертв, - он сделал паузу. - Сегодня вечером мы сохраним наследие всех тех, кто ушел, сражаясь за что-то большее. Мы отпразднуем то, что они сделали ради нашего будущего. Мы сохраняем их волю, - Армин поднял руки. - Сегодня вечером давайте почтим тех, кого нет с нами, выпьем за них. За бывших командиров разведкорпуса Эрвина Смита и Ханджи Зое! - За Сашу, - произнёс Конни, поднимая свой бокал. В толпе стали перечислять имена погибших товарищей. Нанаба, Майк, Петра, Оруо, Моблит, Марло и многие другие. - За Марко, - сказал Жан, поднимая бокал. Имена заполнили комнату, как будто просто упоминая их, как если бы их товарищи и друзья были там с ними. Даже Райнер и Энни присоединились к упоминанию погибших товарищей, несмотря на то, что тогда сражались против них. Только одно имя не упоминалось, и от его отсутствия на сердце у Армина было тяжело. Хотя он и не был удивлён. Имя его возлюбленного было табу в любом разговоре. Он не будет удостоен чести из-за своих деяний. Когда имена стихли, Армин закончил речь. - Не позволяйте их смертям быть напрасными. Именно ради них мы можем жить и продолжать двигаться вперед, - с этими словами он покинул сцену, Хистория ласково посмотрела на него и тот улыбнулся. Он почувствовал, как адреналин, вызванный публичной речью, улетучился, как только все взгляды перестали быть направленными на него, оставляя его усталым и немного дрожащим. Армин встал в очередь за вином, надеясь успокоится и снять напряжение. Когда он наливал себе вино, то обернулся и увидел Микасу, Жана и Конни позади себя, стоящих с бокалами. - За Эрена, - произнесла Микаса, поднимая бокал, а Жан и Конни подняли свои. Армин чуть не заплакал от их жеста. Он поднял свой бокал, благоговейно и немного горько-сладко. - За Эрена.